胤祥興沖沖地回到驛館，見四阿哥還沒回來，便沖了個涼，躺在竹椅上發懶。他迷迷糊糊地剛要睡著，忽聽院子裡一陣響動，接著門簾一挑，四阿哥胤禎進來了。胤禎二十七八歲，留著兩撇八字鬍須，穿戴整齊，白淨的面孔上，兩顆黑得深不見底的瞳仁，給人一種深沉穩重的感覺。胤祥比他小九歲，生母阿秀在陳潢死後，發誓出家，住到了皇姑屯。打那以後，這位十三阿哥就成了沒娘的孩子，免不了時不時的受其他阿哥的欺負。每當這時，總是四哥出來保護他。所以，他從小就跟這位四阿哥特別親近要好。在四哥面前，胤祥總像個大孩子。此刻，胤祥見四哥渾身上下袍褂整齊，不覺撲哧一下笑了：「四哥，您回來了。我說這大熱天，你又不是娘兒們，脫件衣服怕什麼？何必這麼捂著呢？著了熱，也是病啊。」
胤禎微微一笑答應道：「哦——我習慣了。自幼嬤嬤和老師都這麼教我，要有皇子的尊嚴，要時時處處想到皇子的身份。所以，就是在我的寢宮裡，我也從來是衣帽整齊，不打赤膊的。瞧你，穿這一身粗布的短褲、短褂，又上街瞧熱鬧去了？好吧，你先歇著，我還得去見見這裡的藩台何亦非呢。待會咱哥倆再好好聊聊。」
天已經擦黑了。十三阿哥胤祥見四阿哥忙著，自己在房裡呆不住，乾脆把竹椅搬到天井院裡，脫了光腳丫子在牆根下納涼。驛館裡的驛丞，連忙給他拿來西瓜、冰塊。此時就見上房門口，一位二品大員報名進見：「臣何亦非叩見四爺，恭請貝勒金安。」
「嗯，進來吧。請坐。」
這位何藩台管著安徽全省的民政、財政，還兼管河工，為人機靈得很。兩位阿哥奉皇上之命來安徽視察，既是欽差大臣，又是龍子鳳孫，他哪敢怠慢呢。於是，進來後便把地方情形，河工槽運的事，一一向四阿哥詳細稟報了一遍，足足說了一頓飯的功夫。哪知胤禎聽完了，卻冷冰冰地說：「何亦非，你就用這些空話來搪塞我嗎？我問你，河工需要的銀子從哪兒出啊？」
「哦哦哦，回四爺的話。河工工程浩大，所需要的銀兩，實非我安徽一省之力能夠應付。四爺，您管著戶部，拔根汗毛就能調來七八十萬……」
沒等他說完，胤禎已發怒了：「什麼，要我從戶部撥款？死了你這個心吧。告訴你，爺在這兒幾天，什麼都查清了。安徽最富的是鹽商，為富不仁的是鹽商，坑國害民的還是鹽商。昨兒我就告訴你了。要錢，就從他們身上打主意。叫他們拿出一百四十萬兩銀子來，用到河工上。他們也該出點血了。」
何亦非一邊擦著腦門兒上的汗，一邊回答：「四爺，您老的令旨，卑職不敢不從。可是，您老明鑒，鹽，是朝廷有明令官賣的。這些鹽商都有後台，根子很硬，他們根本不買下官的賬。昨日下官奉四爺的令旨去向他們募捐，結果一百名鹽商才交了三萬兩銀子。還有，施世綸來桐城上任，要修書院，也讓鹽商捐輸。可他們，唉！才擠膿包似的交了一百四十兩，這……下宮不是不肯出力，實在是難辦哪！」
四爺胤禎火了：「噢？竟有這等事！這些鹽商也太不識抬舉。既然如此，四爺我教給你一手絕的，以你藩司衙門的名義出牌子，堵住漕運。過路要路錢、過橋要橋錢，非叫這幫王八蛋把一百四十萬兩銀子湊出來不可。餘下不夠的，你寫個折子給我，我替你在皇上面前說話。」
何亦非被四爺這話驚呆了：「這……」
四爺卻胸有成竹：「怕什麼，不修好河工，萬一決了堤、漫了水，橋也沒有了，路也沒有了，他們怎麼運鹽？」
何亦非還是不敢奉命：「四爺，不是下官怕事，這樣辦，鬧不好要出亂子的。求四爺賜給下官幾個字，也好為奴才壯壯膽。」
「哦，這好辦。」胤禎走到書案前，提起筆來，寫了一張條子，遞給何亦非，「喏，拿去吧。告訴你，我四爺是有名的冷面王，眼睛裡揉不得半點沙子。我替你出面、做主，要是今年秋汛再決了口子，你也用不著請旨謝罪，學學前頭河督於成龍的樣子，自己帶上木枷到北京見我。聽見了嗎？」
何亦非冷汗、熱汗一齊流下，連忙磕頭回答：「扎，奴才記下了。」
「嗯，下去辦差去吧。」
十三阿哥胤祥看見何亦非躬身出了上房，忙叫了一聲：「老何，你過來。」
何亦非聽見十三阿哥叫他，連忙賠笑走了過來。他知道，這兩位阿哥雖然脾氣性格不同，但都受到康熙皇上的喜愛和重用。特別是這位十三爺，康熙更是疼愛。何亦非不敢輕慢，緊走兩步，打千請安：「十三爺，您在這兒納涼啊，奴才給您請安了。」
十三爺不屑地一揮手：「拉倒吧，少跟爺來這一套。我問你，施世綸今兒個問的那幾個私鹽販子的事兒，你們打算怎麼辦哪？」
何亦非畢恭畢敬地答道：「回十三爺，今兒施縣令放了的那幾個私鹽販子，並沒能跑掉，又被任三公子逮住了。下官還沒來得及問，等問過了再行發落。」
十三阿哥胤祥心中一驚：好傢伙，這些鹽商可真不得了。縣令放走的人，他們竟然還敢私下裡再抓起來，照樣送官治罪。想到這兒，他冷笑一聲說：「何亦非，我告訴你，施世綸斷過的案，你們誰都不能再管，更不准翻案。實話對你說，施世綸是你十三爺我的門下，也是四爺的學生。你掂量掂量吧！」
一聽這話，何亦非為難了：「是是是。施世綸是個清宮，奴才知道，並不想難為他。可是剛才四爺交待過了，河工的一百多萬兩銀子，得向鹽商們去要。他們抓幾個私鹽販子，小事一樁。如果連這點面子都不給他們，恐怕……」
四阿哥胤禎早聽見他們談話了，特別是聽到十三弟胡謅八扯地說什麼施世綸是他的門下，又是自己的學生，覺得有些好笑。心說，我什麼時候有這麼個學生？便走過來打斷了何亦非的話：「何亦非，我看你這個藩台當的窩囊，也當的昏聵。你知道嗎，十三爺也是欽差。怎麼，我們哥倆的面子還保不下幾個百姓，這點小事你也做不了主嗎？」
見四哥出來幫忙，十三阿哥胤祥更得意了，他笑嘻嘻地說：「老何呀老何，聽見四爺的話了嗎？施世綸和我們哥倆有關係，他放了的人，你再捉回來，不是掃了我和四爺的面子嗎？鹽商們若是不服、鬧事，你們的水火大棍是幹什麼用的。去吧，去吧，回家脫了這身狗皮，洗個澡，涼快涼快。好好想想，掂量一下哪頭輕，哪頭重。照我的吩咐辦，出了事，到北京去找四爺，或是找我十三爺都行。快滾吧！」
何亦非諾諾連聲地走了。四阿哥這才笑著對胤祥說：「十三弟，這施世綸是靖海侯施琅的兒子，你什麼時候收他做了門下，他又在哪裡拜我當老師的？」
「哈……四哥呀，你不知道。小弟我的威望不足，鎮不住人，才借你的煞氣嚇唬何亦非的。」說著，便把今天在縣衙裡看施世綸斷案的事，向四哥學了一遍。直說得四阿哥也開懷大笑：「好好好，真是有其父必有其子。施琅當年率兵征服台灣的時候，連大學士李光地的賬都不買，還差點殺了福建將軍賴塔。他養的這個兒子，又是這麼古怪。唉！鹽政是朝廷的一大弊端啊。其實平民百姓肩挑背扛的賣上幾十斤鹽，又有何妨呢？壞就壞在這些大鹽商手裡。施世綸這樣處置還是對的。」四阿哥胤禎說著說著，陷入了沉思。胤祥知道四哥的脾氣，他是個冷人兒，平時就愛默默地想心事，說話不多，但句句中肯。十三爺也不說話了。
康熙皇上一共有二十多個兒子，老二是死了的皇后赫捨裡氏所生，所以立了太子。大阿哥當然不服，其他阿哥也心懷不滿，便各自結黨。在這些皇子中，只有老三、老四和老十三，是被公認的「太子黨」的人物。其中，最有震懾力量的，就是這個四阿哥胤禎。他辦事穩重、嚴厲，又厭惡奉承。朝中大臣們，不敢得罪他，可也不敢巴結他，便送他一個外號「冷面王」，對他是敬鬼神而遠之。此刻，胤祥見四哥又在想心事，不由問道：「四哥，你今兒個一天都在河工上嗎？」
四阿哥猛地醒過神來：「啊？哦——上午去河工上看了看，下午去了方苞家。唉！這個方苞，生是跟著戴名世吃了大虧。戴名世寫了一本書叫《南山集》，其中一篇「詠黑牡丹」的詩中有兩句話：『奪朱非正色，異種也稱王。』你看，這不明明是低毀我大清的反叛之言嗎？所以，父皇一怒之下，將戴名世逮進京去殺了頭。方苞是海內聞名的學者，可他不該為這部書寫了序，結果，也牽連進去，實在是可惜呀。今兒下午我去他家，見已被查封抄家了。家裡一百多口人，全給鎖在一間屋裡。這大熱天，怎麼受得了，已經熱死了好幾口人了。幸虧帶人來抄家的是我門下的年羹堯將軍。我告訴他，不准虐待方家眷屬。佛以慈悲為懷，不能傷害無辜啊！」
胤祥知道，這位四哥虔誠信佛，面雖冷而心善。便笑著說：「四哥，那，咱們回去在父皇面前保奏一下方苞如何？」
「哎——事情不那麼簡單。方苞是知名學者，海內人望，又一向剛正不阿，不依附小人、權貴，這才得罪了鹽商任三公子。這個任三公子的父親任伯安，在京城裡很有點路子，一下子就捅到了老八那裡。我們如果也插手，恐怕不大妥當……」
胤禎說的「老八」，就是康熙的第八個兒子胤祀。這個人不但相貌生得英俊，而且溫文爾雅，風流倜儻，待人和善，處處討好，在朝野上下，最有人緣。他是太子黨的死敵，也是阿哥黨的首領。太子胤礽，生性懦弱、多疑。康熙雖然疼愛他，卻又對他不滿意。這些年，康熙皇上有意要歷練太子和幾位皇阿哥的本事，很多重大事情都交給他去辦。有一次因調兵餉的事兒，太子辦得拖拖拉拉，皇上斥責了太子幾句。可是這位太子爺卻心中不服，拿大臣們出氣，硬是當眾責打了平郡王納爾蘇十鞭子。太子與親王，雖有君臣名分，可是當眾責打，不給親王留一點面子，也太過分了。為此，康熙皇上很不高興。這個太子啊，說不定哪天會犯什麼大錯。假如一旦失去皇上寵愛被廢了，那太子黨的三阿哥、四阿哥和十三阿哥，都會受到牽連，後果不堪設想。現在，四阿哥胤禎說起「老八」的事，十三阿哥知道，「保方苞」既然與八哥連上了，這事就非同小可。八哥是阿哥黨的頭兒。別看嘴裡不明說，但心裡卻在想著與太子爭奪皇位呢。如果讓八哥抓住把柄，藉機打倒了太子黨，那局面可就不好收拾了。
胤禎見弟弟不言聲了，這才意識到剛才自己把話說重了。連忙安慰他：「十三弟，你還小，不要想那麼多。父皇年事雖高，但龍體康健。我們兄弟之間的明爭暗鬥，他老人家看得比咱哥倆清楚。反正天塌下來，有個大的頂著呢。你怕什麼，安心辦咱們的差吧。」
三天之後，四阿哥、十三阿哥兄弟倆，結束了在桐城的公務，啟程回京。因為天氣炎熱，也因為他倆都不願鋪張、麻煩，所以不擺欽差大員和皇子的執事旗號，輕車簡從，微服而行。兩人扮成進京應試的舉子模樣，只帶了四王爺府中的管家高福兒，躲過炎熱的中午，早起、晚行，向京城逶迤進發。
這天，正往前走呢，抬頭一看，但見前邊黑壓壓的一片樹林，林中房屋鱗次櫛比，十分氣派。他們心想，這裡必定是個人煙輻輳的大鎮子，便打馬上前，想早點住店，洗一洗身上的塵土和汗水。可是，進得鎮子上一看，滿不是那回事兒。偌大的鎮上，不但沒有客店，連個賣東西的小店都沒有。高福兒先到鎮子裡跑了一圈，回來稟報說，原來，兩年前這裡確實是個十分熱鬧的大鎮子，可後來全鎮都被劉八女買下做了莊院。高福兒請示說：「請二位爺示下，咱們是不是到前邊再找個鎮子投宿？」
胤祥一聽「劉八女」這個名字，馬上想起來了，那天和張五哥在瓜園裡說的不就是這個富戶劉八女嗎？真想不到，他竟會有這麼大的財勢，能把一個鎮子全買下來做了莊院，便有心想看看、訪訪。他不等四哥開口便說：「唉，我是累得不想走了，你們上前面打尖去吧。這裡既然是豪門富戶，想必樂善好施，就求他們租間房子，湊合一夜吧。四哥，您說呢？」
「哦，我也累了，就按十三弟說的辦。高福兒，明早上，你雇兩乘涼轎來這裡接我和十三爺。好了，你們走吧。」
高福兒覺得，把二位皇子單獨留在這兒，似乎不大妥當，想勸一勸，可是又不敢。他知道他們四爺的脾氣，從來說一不二，也從來是只說一遍。他哪敢找著碰釘子啊，只好帶著從人們往前趕路去了。
天漸漸黑了，兄弟二人牽著馬在鎮裡慢慢走著。只見這座莊院，青堂瓦捨，綠樹成蔭。街上，修著一溜青磚白粉的院牆，門旁，站著精武雄壯的家丁。那份莊嚴、威武之氣，真是富比王侯。倆人正走著，忽然碰上三個巡街的家丁，其中一個上前問道：
「二位從何而來，天將晚了，到本府有什麼貴幹呢？」
胤祥忙上前答話：「啊，我們是進京趕考的舉子，錯過了宿頭，想借貴莊一方寶地，暫住一夜，不知可好？」
那莊丁冷冰冰地回了一句：「對不起，我們這兒沒有客房，也不留宿客人。前邊十五里有個鎮子，那裡有店舖。二位請便吧。」
胤祥沒有生氣，卻笑著說：「哎，出門一時難嘛。我二人來到這裡，人困馬乏，請各位行個方便。如果你們不能做主，帶我們去見見劉莊主如何？」
「什麼，想見我們劉莊主？嘿——說得輕巧。告訴你，我們幾個是他老人家奴才的奴才的奴才，離見莊主啊，還隔著五六層管事的呢，少囉嗦，快走吧！」
胤祥不由得倒抽一口冷氣，好傢伙，真比王侯之家氣派還大呢！他正要說話，就聽那三個巡街差役中有個老人說：「哎，我說頭兒，咱們這莊院大著呢，別說是兩位讀書公子，就是來個三五百人也住得下。依我看，咱們把他倆安置在東小院那間空房裡湊合一夜算了。天這麼晚了，這二位文弱書生，要是出點什麼事，也傷了陰德不是。」
胤祥見有人幫助說情，忙從身上摸出一塊十兩重的大銀錠來：「多謝各位關照，些許銀兩，不成敬意，請行個方便吧。」
那被稱做「頭兒」的差役，見了銀子，眉開眼笑，連忙伸手接過，回頭說：「哎喲喲，叫二位破費了。老王頭，你領他們去安置吧，小心點，別讓人瞧見了。」
胤禎兄弟跟著「老王頭」拐彎抹角地向東走去。路上，十三阿哥胤祥忍不住問道：「哎，老伯，你家主人這麼財大氣粗的，為什麼取個名字叫劉八女呢？他哪兒來的這麼多錢？」
「哦，他們家代代單傳。劉八爺上頭七個姐姐，只有他一個男孩。老輩的怕養不活，才取了這個女孩的名字。劉八爺娶了個夫人，是京城裡任爺的妹子，聽說，那份陪嫁海了！後來，我們劉八爺又和任老爺合夥做生意，賺的那個錢，像流水似的往家裡灌。唉，人家命好啊！」
胤禎和胤祥一聽這話全愣住了。這個任伯安，他一個小小的京官，怎麼會有這麼大的神通呢？
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