靳輔趕到北京時，天已降雪了。大雪紛紛揚揚，遮天蓋地地下個不停。風攪雪花，撲面而來，打得人臉上生疼。靳輔知道自己如今的身份是「犯官」，所以誰家也不去，在吏部報了到，便找了間房子住下了。等聖旨下來召見，才踏著積雪，奔皇宮而去。一進宮，先是碰上了大阿哥，胤禔只打了招呼就走了。接著又碰上了四阿哥，靳輔請安之後，胤禎倒停住了腳步，和他說起話來：「靳輔，聽說明珠的案子牽連了你，可是真的？」
靳輔連忙回答：「是，奴才辦差不力，理應受罰。可是我的下屬無罪，卻也被株連，奴才實在想不通。奴才今日進見皇上，就是要力保他們無罪。」
「哦——你說的是陳潢吧？我聽人說過他，有些才學，但是——但是行為不謹慎，以致天威動怒。依我看，你還是不要替他說話吧。」
「可是四爺，靳輔不能幹那賣友求榮的事兒啊！」
「嗯，這件事我還是勸你不要管，你也管不了。聽說原來他，他和——唉，不說了，你快進去吧。」
靳輔這才明白，哦，原來不知是誰把陳潢和阿秀的事給捅出去了！可是，陳潢和阿秀之事在先，阿秀入宮當貴妃之事在後。而且，陳潢幾次搭救了阿秀，卻一直拒絕阿秀的愛情。他們之間清清白白，沒有一絲一毫的苟且之事，又有何罪呢？傳話的人，胡說八道，惹得皇上才發了這麼大的火。這，這可叫我怎麼替陳潢說話呢？
來到養心殿之後，靳輔報名進見，叩頭請安，康熙卻連正眼也不看他，說了句：「你來了，起來，站一邊去。」一聽這話，靳輔心中有點摸不著頭腦。他抬頭看康熙時，康熙瞧也不瞧他，只管對索額圖和高士奇說話：
「嗯，明珠這件案子，越來越讓人鬧不清了。你瞧，有人說，朕去古北口時，他見了太子，居然不行君臣之禮。索額圖，有這事嗎？」
「是，這事確實有。此外，太子在乾清門聽政，明珠竟敢騎馬入內，直到隆宗門才下馬，還遭了熊賜履一頓訓斥呢！」
高士奇見自己的計謀生效了，心中暗暗好笑，卻在一旁添油加醋：「明珠真是混賬之極，國君不在，儲君也是君嗎。就憑大不敬這一條也該從重處罰。」
康熙突然冷笑一聲：「高士奇，你別在朕面前耍小聰明。說得好聽，明珠的抄家清單上，還連著你呢。你給明珠題字，寫的『牧愛』，朕問你，交結大臣，阿諛奉承這一條該當何罪？明珠在抄家前夜，找沒找過你，你們都說了些什麼？」
高士奇撲通一下跪在地上：「主子爺呀，奴才不敢欺瞞聖上。明珠確實找過我，要我替他說話，可是我沒答應。至於那個條幅，是明珠向奴才要的，奴才被他逼得沒法，才寫了胡弄他的。那上面寫的不是牧愛，而是『收受』，請皇上明鑒。」
「牧」是放牧牛羊的「牧」，「愛」是愛護的愛，如果是這兩個字，那確實是高士奇在拍明珠的馬屁，稱明珠給自己的是放牧人對牛羊的愛。可是這兩個字與「收受」，也就是收賄受禮的收受，草寫出來，又有點相近，如果是這兩個字，意思就全反了。不是高士奇向明珠獻媚，倒成了諷刺挖苦他「收受」別人的賄賂。高士奇這麼一說，康熙倒愣了。他從一大疊卷宗裡，抽出這張條幅來仔細一看，字寫得龍飛風舞，花裡胡梢，果然乍一看像「牧愛」，仔細瞧呢，又像「收受」，不禁笑了：「高士奇呀高士奇，你這奴才就會罵人，捉弄人。今天，又讓你逃脫了一關，給朕滾到一邊去吧。」
高士奇慶幸地暗自笑了，康熙卻陷入了沉思，他在殿裡急急地走來走去，顯然是心中矛盾重重：明珠這奴才，恃寵壞法，貪贓受賄，確實是有負聖恩，不殺不足以平自己心中的怒氣。可是，明珠的案子又涉及到索明兩黨，背後有太子和阿哥們為爭奪皇位的明爭暗鬥。殺了明珠，索額圖會更加肆無忌憚，不好駕馭。這，不能不使康熙擔憂。嗯，不如先把明珠留下，再看一看，若真的該殺，那還不容易。
這件事，太費心思了。康熙原來想立刻殺掉明珠的想法動搖了。他終於決定，再看一下，便向索額圖說：「即刻傳旨，革去明珠領侍衛內大臣，上書房行走和尚書職銜，留任散秩大臣隨班侍候。」
「扎！」索額圖答應一聲退下去了。
這一會兒，靳輔看得眼花絛亂，聽得膽戰心驚。他不明白康熙這麼恨明珠，又為什麼處分得這樣輕。他正在胡思亂想，康熙轉過身來問他了：
「靳輔，明珠這樣十惡不赦，你平日知道嗎？」
靳輔連忙跪下：「臣，臣不，不知道！」
「什麼？你不知道？好哇，朕一向認為你是個老實人，想不到，你竟敢當面說假話，你，你讓朕心涼啊！」說著，將一本厚厚的抄家清單，「叭」的一下扔在地下：「你看看吧，看明珠這賊子該殺不該殺，也看看你自己應得什麼罪！」
靳輔嚇得臉色蒼白，顫抖著拾起那份抄家清單：好傢伙，這些年來，明珠受賄貪贓，竟有這麼大的數目！更令靳輔吃驚的是，每項賄賂的下面，都用小字標明了送賄者的名字。自己的名字，也出現三四次。看完之後，他顫抖著雙手捧起呈給康熙，又深深地俯下身去，渾身熱汗淋漓，再也不敢抬頭了。
康熙緩了一下口氣：「嗯，看來，你還有恐懼之心，羞愧之意，這就有可恕之餘地。不過，你可知道，朕對你的期望多大呀。當年，你陛辭的時候，朕是怎麼囑咐你的，可你都忘了。這些年，你治河有功，本該獎賞，可朕萬萬想不到，你會一頭鑽到明珠那裡去。你，辜負了朕的厚望啊！」
靳輔渾身顫抖，結結巴巴他說：「聖上，奴才有負聖恩，請，請皇上重重治罪。但奴才即令該死，也想向聖上，進、進一言而後死。千錯萬錯，錯在奴才一人，封志仁等三人有功無過，他、他們……」
康熙突然發出一聲獰笑：「哼，你還想替陳潢講情嗎？告訴你，誰要把朕看作是可欺之君，那他就等著瞧吧。你已被革職，聽候勘問，還是多想想你自己，少管這些閒事。高士奇，你不是向朕推薦了一個人嗎？」
「是，奴才訪到，大學士張英之於張廷玉，文思敏捷，辦事老練，想懇請主子考查。」
「哦，明天傳他進來，讓他先在上書房草擬詔書，朕還要考考他的學識和品行呢。你們都下去吧！」
轟動朝野，震驚全國的明珠逆黨案，就這樣不明不白，不死不活地被擱置下來了。明珠沒了官職，住進了兒子家裡，過起了悠閒自在的老太爺日子，倒養得紅光滿面，精神煥發。受牽連的靳輔，也只是革了職。只有那位治理黃淮，勞苦功高的陳潢，卻被莫名其妙的下到刑部大獄裡，過上了囚徒的生活。陳潢想得開，兔死狗烹，鳥盡弓藏，自古如此，何況他陳潢呢。獄中生活，單調而又寂寞，他就借此空閒，修訂他的《河防述要》，也時不時地想起那位對他寄於深情的秀格格。可是，他哪裡知道，不知是什麼人，在康熙面前告了他和阿秀的黑狀。說阿秀在進宮之前，與陳潢如何要好，進宮之後，又怎樣向外官打聽陳潢的消息。這一下，康熙的自尊心受到了極大的傷害。他打心裡喜歡阿秀，而且阿秀正懷著孕，所以不忍心處分她，但他對陳潢，卻恨之入骨，便把一腔的怒火，全都撒在陳潢身上了。這才使陳潢落到這樣無法解救的境地。
康熙皇上要辦幾樣大事，讓老佛爺高興一下的願望，也沒能實現。他到處求神、拜醫，許下宏心大願，要減去自己的陽壽，去延長祖母生命的做法，也都化成了泡影。臘月二十三，小年下，這位享盡了人間富貴，也經了政治風雲的太皇太后，這位給大清江山創下了功績的老佛爺，終於懷著對孫子康熙的無限眷戀，與世長辭了！
上書房大臣們接到太皇太后駕崩的消息，連忙趕往皇宮。往常太皇太后的寢宮，如今已改為梓宮。從上到下，一色的白紙裱糊，靈幔高懸，香煙繚繞。王爺、貝勒、貝子、福晉、公夫人、一二品的誥命夫人，以及各宮的貴妃、嬪妃，六歲以上的皇子，黑壓壓地跪滿了整個慈寧宮大院，一個個哭得眼泡紅腫，面色臘黃。康熙皇上和太子胤礽麻衣白冠，跪伏在靈床前面。索額圖、熊賜履、高士奇、張廷玉等幾位大臣進來，一齊向臥在靈床上的太皇太后行了大禮，失聲痛哭。剛剛止停了眼淚的康熙見此場面，又觸動了滿腹的悲愴，大聲號啕起來。一時間殿內殿外一片哭聲，衝霄漢、震牛鬥，真可稱得起是驚天動地。
熊賜履到底是老成穩重。他知道，這樣哭下去是不行的。外有國家大政，內有老佛爺的喪禮，多少事需要皇上拿主意、定辦法呀。他強忍住悲痛，止住哭泣，膝行到康熙面前：
「聖上，太皇太后仙逝，乃國家之大不幸。臣深知皇上心中的悲痛，望皇上善自珍重，節哀順變，以負天下之望。況且，老佛爺的後事，也需要皇上拿個主意，早做安排。」
康熙早已哭得昏昏沉沉了，聽了熊賜履這話，勉強抬起頭來，泣聲不止地說：「這有什麼難辦的？居喪守制，廬墓三年，自古皆是如此，而且非如此，不能聊盡人子之心。」
得，一上來就鬧擰了。好嘛，皇上要守墓三年，三年之中，國家無君，那還得了。可是，這樣跪著，哭著，也沒法商量啊。眾大臣一齊湊到跟前，同聲勸道：「請聖上暫起龍駕，容臣等詳奏……」索額圖向侍衛們擺手示意，武丹等人忙上前摻起康熙，在靈床旁邊坐下，四個大臣又連忙過來行了君巨大禮。康熙低垂著頭，無力地說：「有什麼事，你們簡單點說，朕……已經心力交瘁，支持不住了。」
熊賜履緩緩地說：「皇上，天子居喪與尋常百姓不同，取三九之數，就是二十七個月，此款明載於周禮之上，自古如此，請聖上明察。」
康熙斷然回絕了：「不行，朕以孝治天下，不守三年之喪，如何為天下表率。」
索額圖想到，天子居喪守墓，必然要由太子監國。監國的時間越長，對他索額圖就越有利。三年當然不可能，二十七個月，也兩年多了，所以立即附和。高士奇卻不想看到這種局面。他也引經據典，說天子居喪，以九為數，九年太長，九天太短，以九個月為最好。
此刻康熙頭昏腦脹，想的全是如何為太皇太后盡孝的事，沒顧得想那麼多。三個大臣的兩種意思，他也拿不準，究竟是誰對誰錯，便看了看一直默不作聲的新進上書房臣於張廷玉。
張廷玉雖然年輕，可是十分沉穩。他早已胸有成竹了，卻不想馬上說出來，更不想和幾位老上書房大臣們爭執。此刻，見皇上用眼光爭詢他的意見，便站起來躬身奏道：
「皇上，臣以為，周禮和古制，說皇帝居喪不同於尋常百姓，其根本之意。在於禮喪和心喪之不同。禮喪是指守制的禮數多少。時間長短，而心喪則是心中對仙逝的祖宗的懷念。所以周禮上說『居喪寧戚』。就是說最好的，最誠摯的悼念，是心存一片悲慼之意，而不是形式上的。外表上的禮數。據此理，臣以為皇上居喪，應以心喪為主，禮喪為輔。即在三年之內，每日瞻仰老佛爺遺像，敬獻悼念之情；而禮喪，是可以日代月，即以廿七日代替二十七月，以不負天下眾望。」
康熙搖了搖頭：「嗯，不行，二十六天，太短了。」
「不，聖上，不是二十六日，而是以日代月，二十七月。」
康熙不作聲了，幾位大臣也都暗暗佩服。嗯，張廷玉這小伙子，行，他居然能說出心喪、禮喪的不同，以二十六天，代替二十七月，代表三年又一天不少，既不誤國事，又照顧了人情，這辦法好！
這件大事，就算這麼定下了。下面又議了如何給太皇太后上謚號，以及在康熙預定的陵墓旁邊蓋一座「暫奉安殿」，停放老佛爺靈樞。安排停當，幾位大臣告辭出去，這時，已近午夜了。
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