幾件籌劃已久的大事順利辦完，康熙興奮異常，在南京盡情地遊玩起來。什麼莫愁糊、玄武湖、雞鳴寺、半山、燕子礬、白鷺湖、石頭城、清涼山、秦淮夜渡，桃葉臨流，有時一天一處，有時一天兩三處。他玩得高興，玩得痛快，可把魏東亭給坑苦了，忙了個不分晝夜，花了個家底朝天。就在康熙玩得正上勁的時候，突然，京師傳來了六百里加急的奏折，說葛爾丹集結兵力三十萬，並已與科爾沁王約定，要在明春會兵南下。奏折上蓋著監國太子的寶璽，還有批文「事關重大，奏請皇上裁奪」。
本來，康熙南巡，就有粉飾太平的一層意思。為此，西藏、青海四部等外藩大臣都用快馬進了賀表，江南士民更是歡喜雀躍。現在，突然接到這樣的奏報，康熙有點為難了。葛爾丹稱雄西北，作惡多端，他早已忍無可忍了。這些年，他費盡了心思，要引誘葛爾丹東進，以便御駕親征，消滅這個不馴服的蒙古叛王。現在，他接到奏報，恨不得一步跨回北京去。可是突然中斷南巡，打馬回京，會不會引起百姓驚疑和議論呢？把上書房大臣們召來，大家七嘴八舌地說了許多，最後，還是高士奇的看法佔了上風：葛爾丹要東進，也要等到明年開春，還早著呢。皇上可以明松暗緊，暗下密旨，暗地裡調撥軍隊、糧餉，佈置防務；明面上，該幹什麼幹什麼，不要讓外人看出一點破綻。康熙採納了高士奇的意見，又對明珠呈進來的各地賀表，大加稱讚，還誇獎了明珠。高士奇在一旁聽了，不禁暗自吃驚。自從那天於成龍雨夜求見皇上，告了明珠之後，康熙的心已經恨透了這個人。於成龍的彈劾本章，也還存在他高士奇手裡。可是，明面上，康熙對明珠還是那麼隨和，還是那麼信任，還是那麼親切，皇上到底打的什麼主意呢？任憑高士奇如何聰明，如何善揣聖意，此刻，他也說不准了。看來，這位三十來歲的皇上，用心深得很哪，「天威難測」，這話一點不假。
按照既定的日期，康熙又在南京玩了三天，該見的人都接見了，該去的地方，也都去了，這才啟駕北歸。經過山東時，又特地去了一趟曲阜，拜了孔廟。手下的人都對康熙說，歷代君王來拜孔廟時，行的都是學生之禮，兩跪六叩首，可是康熙卻說：為了民心歸附，社稷安定，多磕幾個頭，難道我就不是皇上了嗎？群臣拗不過他，只好由他以臣子之禮，像對朱元璋那樣給至聖先師孔老夫子，行了三跪九叩首的大禮。按常規，祭了孔廟，就要去泰山封禪，以昭示大皇帝的文治武功，可是康熙卻沒有這樣做。他說：朕的計劃，還遠遠沒有完成呢，怎麼敢去泰山封禪誇功？這麼一來，一個謙虛、謹慎，勵精圖治的皇帝形象，馬上傳遍全國。人人稱讚康熙皇上，不愧是英明聖主。「南巡」這篇大文章，讓康熙做得圓圓滿滿，全始全終地收場了。
誰知，回到北京，糟心的事，卻是一件連著一件。先是蘇麻喇姑去世，康熙痛失一位益友，一位深得自己摯愛的「大姐姐」。緊接著就是太皇太后突然得了重病。太皇太后孝莊老佛爺，在幾十年裡，輔佐皇太極又親自扶植了順治、康熙兩位皇帝，他們又都是幼年登基。從順治入關定鼎，到康熙執政二十多年，太皇太后操了多少心，頂住了多少險風惡浪啊！康熙對太皇太后感情之深，敬重之深，那是難以形容的。當太皇太后病重的消息傳出之時，康熙正在承德，一邊勘看避暑山莊的修建工程，一邊悄悄地視察飛揚古的軍事佈防。他一接到太皇太后病重的消息，立即傳旨回京，馬不停蹄地奔跑了三天三夜。進了皇宮，連衣服都沒來得及更換，便直往太皇太后的寢宮慈寧宮奔去。進了宮，一頭撲在太皇太后病榻之前，顫聲說道：「老佛爺，孫子趕回來了，在這兒給老佛爺叩頭請安呢。」
孝莊太皇太后，已經病得不輕了，正發著寒熱，昏昏沉沉地靠在病榻上。聽見康熙回來了，她精神一振，立刻睜開了眼睛，伸出手來要拉康熙，卻一點力氣也沒有：「皇上，你到底趕回來了……哦，你回來得好。我……我真怕……」康熙明白老佛爺的心意，連忙起身，坐在炕沿上，雙手捧住了太皇太后的手：「老佛爺，你別這樣說，孫子聽了，心裡難過，哪能就到那一步了呢？孫子請人給老佛爺算過命，說老佛爺有一百二十歲的陽壽呢……」
「唉，我知道，那都是胡弄人的。如今佛祖要叫我，我能不去嗎？人都有這一天，皇上別難過。有幾句話，得趁我心裡明白的時候，對你講清楚……」
康熙顫聲說道：「祖母，您說吧……孫子我聽著呢，我一定句句照辦。」
太皇太后粗重地喘了幾口氣，像是聚集精神：「皇上，我們祖孫兩人能有今天，我們大清的江山能有今天，不易啊！你懂嗎？」
「是，孫兒明白。大清能有今日，全仗老佛爺您的主持和保佑……」
「唉！按理說，我死之後，應該與你太宗爺合葬才對。可是，你爺爺已經大行幾十年了，我不忍心再去驚擾他。聽說，你的陵墓造在遵化，你就在那裡給我造個地宮吧。有朝一日，你也去了，我們祖孫兩人還能在地下天天見面。能常常看我的皇孫，我也就心安了。」
聽到這裡，康熙早已忍不住了，他一頭撲進祖母懷裡，泣不成聲地說：「孫兒依靠老佛爺……孫兒我……捨不得您老人家呀！」
此刻，太皇太后卻異常的鎮定，她撫著康熙的脊背說：「好孩子，別哭，別哭，你這麼一哭，我的心……也亂了。」等康熙止住了哭聲，她又說：「叫他們全都出去，我有話對你說。」
康熙衝著四周的宮女太監們一揮手，這些人知道，太皇太后有密旨要傳給皇上，就悄沒聲地退了出去，張萬強站在離宮門遠遠的地方守著，太皇太后喘息了一下，問康熙：「你覺得索額圖這人怎樣？」
「回老佛爺，康熙十六年前，他有些恃功自傲，近幾年，收斂了一些……」
「明珠呢？」
「明珠也是有功之臣，但這幾年他在下面鬧得不像話，有不少人參劾他。孫兒怕朝政不穩，與國不利，暫時壓下來了……」
此時，大皇太后不但神志清醒，而且思維也非常之快。她已經從康熙這簡短的答覆之中，聽出了弦外之音。她抖擻精神，眼睜睜地盯著康熙說：「嗯，你心中有數，我也就放心了。可是，你聰明有餘卻忠厚太過。我問你，去年我叫內務府慎刑司的人，用毒酒處死了一個慈寧宮的宮女叫白彩的，你知道是為什麼嗎？」
「哦，孫兒聽說，她在老佛爺齋戒的時候，唱《小寡婦上墳》，被處死的。」
「哪裡！那是我叫他們那樣說的。在她的房子裡，搜出了一個桃木刻的青面鬼，那上面寫著皇上的生辰八字，還用釘子釘著。」
康熙大吃一驚：「啊？！有這樣的事兒？是誰的主使？」
「我命人把她全身都用烙鐵燙了，她也沒招。還有在太子宮裡，也查出這樣的桃木人兒，也是沒找到事主。所以，我讓張萬強把那裡的太監、宮女全都換了。這幾件事，我沒告訴你，怕的是你一上火，就要興大獄，鬧得天下震動。反正，邪不壓正，他們扳不倒咱們祖孫兩人。可是，我這一去，無論什麼事，都得你自己拿主意了，要是有個閃失，叫我怎麼在地下去見列祖列宗呢……」
康熙站起身來，咬著牙想了好大一會兒，回身又替太皇太后蓋好了被子，掖了掖被角，安慰說：「老佛爺，你身子不好，說多了要傷神的。孫子今天既然明白了，就沒有處置不了的事。您老人家安心歇著，等您老大安了，孫子辦幾件事，定叫老佛爺看了高興。」說完，趴在地下叩了頭，回身又向外叫道：「張萬強，進來！傳我的旨意，老佛爺不過是略感風寒，沒什麼大病，叫宮內宮外人等，不必在跟前侍候。有問安的，一律在外邊磕頭。你給朕選幾個懂規矩的老成宮女，分班在老佛爺跟前侍候，聽明白了嗎？」
「扎！」
辭別了太皇太后，康熙回到養心殿，靠在躺椅上，默默地想著心事。見李德全抱了個奏事匣子進來，康熙問他：「有什麼事嗎？」
「回主子，奴才剛從上書房過來。大臣都回去了，只有熊賜履在當值。奴才沒聽他們說有什麼大事，只聽見明珠臨走時，說後天是他的五十大壽。熊大人勸他，說太皇太后慈躬不寧，叫他不要大辦。別的，就……就沒有了。」
康熙一笑，站起身來：「哦，明珠的五十大壽要到了。好啊，朕答應過他，要給他寫個條幅賀喜的。」說著走到案邊，揮筆寫下四個大字：「李德全拿去賞了明珠，說朕給他放三天假。另外嘛……你到上書房傳旨，叫熊賜履來，說朕有密旨給他。」
「扎！」
明珠沒有聽從熊賜履的勸告，把五十大壽辦得非常熱鬧。他心想，皇上還賜了條幅給我呢，這排場不乘機顯露一下，還待何時啊。光壽誕的請帖，就發出去一千多張。凡是在京官員，無論職務大小，全請了！他這一請不要緊，誰敢來白吃壽麵啊，好傢伙，送禮的都排隊了。忙得明府管事的連吃飯喝水的空兒都沒有。禮品一直擺到了廳廊下，真個是堆積如山。壽誕這天，明府裡擺了一百多桌宴席。來的客人們，又都得先向皇上的賜字行禮。只見四個遒勁的隸書大字「亮輔良粥」，高懸在廳堂正中，墨光閃閃，令人羨慕不已。酒席筵上，明珠滿面春風，挨桌敬酒，也聽著眾官員的阿諛奉承，好不得意，這個宴席，從中午直吃到申時，客人們都已帶了幾分酒意，可是還沒盡興。猜拳行令的，嗆五喝六的，捏耳灌酒的，賴著不吃的，簡直鬧翻了天。就在這時，突然門上的人進來稟報，說都御史郭琇郭大人賀喜來了。明珠一愣，嗯，這郭琇從來不吃任何人的酒，今兒個請帖發給他了，他沒來，怎麼宴席要散了，他卻又來了呢！既然來了就不能慢待，連忙迎了出去，那郭琇早已昂首闊步地走進來了，只見他舉手一拱：「明相，恭賀五十大壽，郭琇來遲，望乞恕罪。」
「哎，郭大人，說哪裡話。快請，請入席。來晚了，要罰酒呢！」
「明相，請別客氣，常言說，君子愛人以德。我這人從來不拍馬屁，你是知道的。今天，有篇文章，為你賀壽，說的都是大實話，請不要見怪！」
「哪裡，哪裡，郭大人乃飽學之士，既有佳作，何不讓大家一同欣賞呢！」
「啊，好哇，郭某正要如此！」郭琇說著，從袖子裡掏出一疊紙來，大聲念道：「臣郭琇奏請明珠貪贓枉法，結黨營私，誤國害民折。」
不但明珠，宴席前的千餘賓客全都愣了，啊！郭琇怎麼湊這個機會，來彈劾明珠呢？不等大伙轉過神來，郭琇卻聲若洪鐘般地朗朗讀了下去。這個奏折，洋洋萬言，歷數了明珠的十大罪狀，連高士奇、余國柱、徐乾學等人，也都捎帶了進去。末了還請皇上對明珠等人「立即罷斥，明正典刑」。
在郭琇剛開始念時，明珠確實是嚇了一跳，但馬上就鎮定了下來。好嘛，當著這一千多京官，我如果稍微有一點恐懼之色，那，到不了明天，彈劾奏章還不得飛成雪片哪！不行，我不能讓郭琇的陰謀得逞，我死也得頂住。可是，又一想，這個餿主意是誰出的呢？他看了索額圖，又看了熊賜履，除了他倆，誰也沒這個膽，那又會是誰呢？
其實，這場戲的幕後導演是康熙皇上。熊賜履只不過是奉旨辦事而已。他本來選的是御史白明經，已經說好了，可是事到臨頭，白明經卻害怕了。想不到郭琇倒自己跳出來了而且又捎帶上那麼多人，這，這怎麼收場呢？
郭琇讀完了，沖明珠一笑：「明相，學生剛才說了，我不會拍馬屁，只會據實而言。不知明珠以為這篇文章做得如何？」
明珠極力按下心頭怒火和恐懼，坦然一笑說：「好，好文章，好膽量，我敬你一杯！」
在一旁的高士奇，剛才聽見這奏折中捎帶了自己，開始也是大吃一驚。可是他看明珠這麼坦然，也不能裝熊啊。此刻，他也倒了一杯酒，嘻嘻笑著走了過來：
「郭御史，你參得好，真值得浮一大白，來，我老高陪你一杯！」
郭琇笑吟吟地接過酒來，放在鼻子底下聞了一下說：「二位大人，郭琇本來就是有名的郭大膽，今日冒犯二位相爺，罪責不輕。這酒我聞了，雖然很香，只是沾了民脂民膏，卻帶著一股血腥味——」說著與高士奇碰了一下杯子，「叭」的一聲，將酒杯摔在地下，拱手說了聲「請恕郭某失禮！」回過頭來，揚長而去！
郭琇一走，這邊立即就沒戲唱了。酒沒人喝了，預備好的壽麵，也更沒人去吃了，誰還有這心思啊。與明珠有牽連的，都在想怎樣保住自己；與明珠素日不和的，在琢磨著怎樣也寫本參奏。一句話，不管是哪一黨，哪一派的，都在想著一件事，郭琇這一本呈上皇上將會怎麼發落呢！所以，有人上來勸上兩句，藉故退席，有人更乾脆，連招呼也不打就走了。轉眼之間，偌大的廳堂內外，只剩下杯盤狼藉的剩酒、剩菜和熊賜履、索額圖、高士奇三位上書房大臣了。
熊賜履是知道這事兒的前因後果的，別人不說，他得說：「哎，我說明賢弟，要多保重啊。好好想想，怎樣向皇上說清這些事。真是有什麼意外，你放心，我們都會說話的。」
明珠「騰」的一下跳起來：「保重，我怎麼個保重？與其坐在這裡等死，不如馬上去見皇上。各位可肯陪我走一遭？」
話說到這份上，那仨人也推脫不掉啊，四個人馬上來到宮門，遞了牌子，請見皇上。不一會，聖旨傳了出來：「明珠五十大壽，朕已給假三天，好生休息。其餘三人，即刻進見。」
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