康熙召見於成龍，當面委任他去當江蘇巡撫，並且要每年多交七百萬石糧食。於成龍一聽可慌了，一下子加征這麼多的糧食，百姓僮受得了嗎？連忙叩頭說：「皇上如此任命，臣不敢奉詔！」
康熙看了他一眼說：「哎——你著什麼急呢，朕是和你商量嘛。要不是這件事難辦，朕還不叫你去呢。五年之內，朕將在西域用兵，沒有幾千萬石糧食，這個仗叫朕怎麼去打呀？」
於成龍緊盯著問了一句：「臣斗膽敢問聖上，在西部用兵之事，是聖躬獨斷呢，還是聽了明珠、索額圖他們的主意？」
一聽這話，康熙的臉色「刷」的變了：「於成龍，你應該知道，在這些大事上，朕從來不聽別人的話。上書房的幾個人豈能左右了朕躬。」
於成龍並沒有被嚇住：「聖上，臣以為，五年內在西域用兵之事，斷然不可。如此連年用兵，國庫空虛，民徭加重，讓百姓怎麼活下去，如果因此而引起全國不寧，又將何以善後？」
「哼，你以為朕沒想到這一點嗎？如今，葛爾丹在西域作亂，羅剎國又虎視東北。廣闊西域，生靈塗炭，百姓紛紛向關內逃難，朕貴為天子，難道能視而不見嗎？若拖延下去，有朝一日，鬧到朕的御輦、令旨都出不了嘉峪關，那後世將如何看朕這個皇帝？又怎樣評價你們這班『清官』呢？」
這話問得突然，也問得很有份量，於成龍正不知如何回答，康熙又說話了：「所以，為了一統中華版圖，為了不讓西北百姓再受煎熬，朕才破格提升你，要你去擔此重任。因為你是清官，加賦加稅，百姓雖有怨言，還不致於造反，換個貪官去，就不行。當然，朕也知道，你一上任就增加賦稅，百姓們也會罵你的。可是，你身為朝廷大臣，不能只看到自己治下的百姓，還要看到西北千萬受苦受難，顛沛流離的黎民。你不能只管富庶的江南，還要想到遼闊的西北大地。這才是大臣風度呢！」
聽到這裡，幹成龍出了一身冷汗：「皇上教訓得對。臣目光短淺，不識大體，求聖上寬恕。臣勉受聖命，盡力而為之。」
「不，不能盡力而為，而是一定要辦好。告訴你，忠臣、清官，朝裡能選出不少來。食君之祿，忠君之事，這是古之明訓嘛，能做到這點並不難。但朕需要的是『明』臣，懂嗎？『明』臣，識大體、顧大局，為國分憂，為君父分憂，不計較自己的得失，不怕自己吃虧這才是明臣，這才是大大夫呢！你起來吧！」
於成龍只覺得頭昏腦脹，一下消化不了皇上這一大套道理，「皇上教訓，使臣茅塞頓開。臣不明事理，見短識淺，求皇上治臣不恭之罪。」說完，叩了個頭，艱難地站起身來。
康熙根本不理會於成龍請罪的話，繼續說了下去：「於成龍，你和郭琇一樣，都是忠臣、淨臣，這一點，朕從不懷疑你們。但你們倆有一個大毛病，就是心地偏狹、好名、好勝，總想保自己的名聲，總想勝過別人，這就不好。做大臣的，心地寬一點，看得遠一點，多存仁恕之心，多講點慎獨之道，還是很要緊的。好了，朕知道，你會想明白的，你跪安吧！」
康熙二十三年的五月初九，正是欽天監推算的祭奠明朝皇陵的黃道吉日。這天一早，康熙擺開全副執事、鑾駕，向明太祖朱元璋的孝陵出發了。這一舉動，使整個南京城都沸騰了。萬人空巷，齊集街頭，誰不想瞻仰一下皇帝出巡的排場和風采，誰不想看看大清皇上親自祭奠明皇陵的盛大典禮。尤其是那些前明的遺老們，那些至今還緬懷前明、堅持華夷之見的士子們，更是激動得熱淚盈眶。康熙御駕途經之處，市民頂禮謨拜，一片「萬歲、萬萬歲」的歡呼聲。身著莊嚴朝服，坐在鑾輿內的康熙，也不禁為這場面感動了。對，這一步棋算走對了。
車駕來到孝陵前邊，三聲炮響之後，康熙下了鑾輿，步行踏上了陵前的神道。一邊走，一邊問魏東亭：「小魏子，此山巍峨雄峻，氣吞千古，山上可有寺廟嗎？」
「回皇上，此山上有座靈谷寺，是南京有名的古剎。」明珠聽了在一旁小聲問道：「靈谷寺，伍大哥不就是在此坐化的嗎？」
此言一出，魏東亭嚇得臉色煞白，連忙向明珠遞了個眼色。伍次友在靈谷寺坐化，去年魏東亭進京時，已稟明瞭太皇太后。老佛爺嚴令，這個消息，不准告訴皇上和蘇麻喇姑。可是明珠卻在此刻貿然說了出來，如果皇上聽見了，怎麼得了？！可是，康熙卻真的聽見了：「你們在說什麼，誰在這裡坐化了？」
魏東亭趕上一步：「回主子，明珠剛說那片塔林，乃是和尚們坐化之處……」
康熙冷笑一聲：「哼——小魏子，你也學得會欺哄朕了。明珠，把你剛才的話再說一遍！」
魏東亭嚇得連忙跪下：「主子爺，奴才不敢撒謊，是伍次友先生於去年的臘月，在靈谷寺裡坐化成佛。遵老佛爺懿旨，怕主子傷心，嚴令奴才等不准奏明——」
康熙沒有再說話，卻停下腳步，遙望著山上青翠濃郁的松柏。他的手，不，他的全身都在顫抖。跟隨聖駕的人，一個個嚇得大氣也不敢出了。過了好大一會兒，才聽康熙慢慢地說：「唉！伍先生，他，他走了。朕從此失去了一位良師益友，誰能補得上他在朕心中的位置呢！明珠，你查一下，伍先生家裡還有什麼人，家境如何，晚輩之中，有沒有可以做官之人？查了，立即回奏。」說完，頭也不回地向前走了。
魏東亭連忙高喊一聲：「聖上啟駕了，鼓樂侍候！」又回過頭來埋怨明珠：「哎呀，我說老明，好端端的，你提這事幹嘛呢？」
明珠神秘地一笑，卻不說話。高士奇心中突然一亮：「哦，我明白了，既然是祭靈，總要有點眼淚嘛。聖上不哭朱元璋，還能不哭伍先生嗎？」索額圖在一旁聽了，心中暗暗吃了一驚：「嗯，要說揣測聖意，侍奉皇上，這明珠可真有過人之才呀！」
祭奠明孝陵的儀式，莊嚴隆重，康熙以臣子之禮，焚香酪酒行了三跪九叩首的大禮。被叫來觀禮的都是六七十歲的老人，也都在明朝做過官。自明朝敗亡之後，他們雖然明明知道，大清的江山，是從李自成手裡奪來的，但，奪來之後，沒有交還給朱家皇室的後代，卻自己當了皇帝。對此，他們總是耿耿於懷，想著為大明復仇。如今見大清皇帝，不遠千里來到南京，以臣子之禮祭奠明太祖的陵墓，感動得痛哭流涕，不能自己。康熙心裡也很不是滋味。他想起了先祖留下的「七大恨」的遺囑，也想起了即位以來的種種艱難和困難。面對著這個埋在孤峰之上，凋凌敗落的太祖的墳墓，他還想到朱元漳以一個乞丐和尚的身份，率眾起義，奪得了天下，但轉眼之間，卻又把隨龍出山的功臣，一個個殘酷殺害。康熙曾多次想過這件事。他不明白，朱元璋為什麼要這樣殘忍？現在他似乎懂了，皇上為什麼稱「孤」、道「寡」，既然當了皇上，就注定了一生沒有一個真正的朋友。不錯，他康熙曾經有過一個布衣的老師和朋友伍次友，他特許伍次友叫他「龍兒」。可是，如今伍先生坐化了，誰敢再叫他「龍兒」，誰敢披肝瀝膽地再教他、勸他？從此之後，這世上他再也沒有朋友了。他，也變成孤家寡人了。此時、此地、此情、此景，怎不讓人傷情呢？想到這裡，康熙不禁動了真情，淚水潸潸而下，打濕了龍袍。那些前明遺老們，更是為之感慨不已。
祭完孝陵之後，按原來計劃，康熙本應立即回城的，可是康熙心情不好，命令車駕回去，只留下了高士奇、魏東亭和侍衛，他要在靈谷寺裡住下了。魏東亭等人，知道皇上對伍次友情深義重，不敢再勸。寺裡的主持，是個明白人，也不來打擾，只命人收拾出一間乾淨的僧房，讓康熙住下。
晚飯之後，康熙獨自一人，漫步走出寺院，遙望寺外那片塔林在出神。魏東亭追了出來，替他披上一件袍子，又輕聲說道：「主子，伍先生不在這塔林裡。他坐化之前，留下遺囑，把骨灰撒在揚子江裡了。」
「哦，這樣也好。伍先生理應與江河大地共存。你沒有及時奏報他坐化的事，朕不怪你。可是，伍先生走了，沒有人再叫朕『龍兒』了……」
「主子，請不必過於傷神。伍先生在天有靈，看到主子今日的功業，也會高興的。先勘東南，再定西北，這是伍先生為主子定下的國策，如今已完成了一半，剩下的那一半，也指日可定。這就是對伍先生的悼念。」
倆人正在說話，忽聽山門外一聲低沉的喝問：「什麼人，幹什麼的？」魏東亭吃了一驚，急忙回頭看時，原來是穆子煦帶著於成龍來了。
山下大概下雨了，於成龍渾身精濕。康熙忙命眾人進去，賜座，又叫人給他端來一杯熱茶。於成龍見康熙身邊沒有高士奇，便壯著膽子，把明珠在朝中的種種惡跡都一一說了出來。這些情景，有的康熙早就風聞，有的卻是初次聽說，尤其是於成龍說到，當年伍次友和蘇麻喇姑真心相愛，本來可以結成百年之好。可是明珠卻暗地裡唆使索額圖，在皇上面前向蘇麻喇姑求婚，以致蘇麻喇姑憤而出家，當了尼姑，伍先生也離開皇帝，做了和尚。還有，周培公在皇后因為難產死去之時，提議立了皇二子為太子。明珠更是忌恨在心，伺機報復。周培公平定王輔臣叛亂，回到京城，要與他的患難之交阿瑣成婚的時候，明珠卻先走了一步，逼著阿瑣嫁給了何桂柱。這兩件事，雖然與朝政沒有直接關係，但皇上對伍先生，對周培公，那是什麼樣的感情啊。現在伍先生死了，周培公和阿瑣都死了。他們蒙冤受屈而死，康熙雖然早有風聞，但今天，於成龍把這事和明珠的其他劣跡，一塊說了出來，康熙既吃驚，又感到無可遏制的憤慨。這無疑是砍掉了皇上左膀右臂。可是，轉念一想，明珠在中樞參政，已經十幾年了，黨羽遍天下。明珠一倒，必定再興起大獄，會牽連成百上千的官員。西北用兵在即，國家經得起這樣的動盪嗎？再說，如果立刻剪除明珠，上書房中就剩下索額圖這一個滿人了，他會更加飛揚跋扈，不可遏制。而索額圖是否與葛禮，楊起隆的案子有關，尚未查清。唉，不得不防，不得不慮呀？
康熙正在思索，高士奇一挑房簾進來了。康熙劈頭蓋臉地問了一聲：「高士奇，明珠結黨營私，嫉功害賢，貪贓枉法，欺騙朕的事兒，你知道嗎？」
高士奇被這突然的問話鬧愣了，一時間，手足無措，不知如何回答。康熙轉問於成龍：「於成龍，把你剛才的話再說一遍。」
於成龍只好把明珠的種種不法事情又說了一遍，高士奇這才知道，今天於成龍深夜冒雨趕到這深山古寺裡，原來是告明珠的御狀來了。他偷偷地瞟了康熙一眼，見皇上面色不善，知道康熙已經動怒了，便不敢隱瞞，如實答道：「回聖上，這些事，臣知道。」
康熙勃然變色：「知道為什麼不向朕奏明？」
高士奇連忙跪下叩頭：「聖上，明珠之姦情，舉國上下，無人不知。可是……人生在世，誰不怕死？索額圖、熊賜履尚且不敢明奏，臣職位低卑，更不敢……」
話還沒說完，康熙突然站起身來，怒聲斥道：「混蛋！你懂得什麼叫事君惟忠嗎？既然怕死，就不要在朕跟前做事！」
高士奇自從來到康熙身邊，這還是頭一回碰上了這麼硬的釘子，也是頭一回被康熙問得無言可對，嚇得他脊樑上冷汗直流，低著頭一聲不響地跪著，聽候發落。在一邊的魏東亭看見康熙把對明珠的怒氣，全撒到高士奇身上，覺得有些不公平，連忙上前跪下奏道：「主子，明珠陰險狡詐，欺君罔上，心術不正，結黨拉派，他手中的權力，又足可以陷害忠良。如果抓不著真憑實據，就是奴才也不敢妄奏，請主上治罪。」
高士奇聽了魏東亭這話，心中一亮，唉！我怎麼沒有想到這些話呢？看來，魏東亭不愧是人傑，確實比我高出一籌。他正在胡思亂想，突然聽見康熙縱聲大笑：「哈哈哈，明珠，一個破落戶的子弟，一個要飯化子，他比鰲拜還難除嗎？」
高士奇最善於鑽康熙的空子，一聽這話，馬上接口就說：「皇上聖明，鰲拜是明火執仗，而明珠卻是打著皇上的旗號胡作非為。皇上要想除明珠易如反掌，可是要讓奴才等除他，那就是蚍蜉撼樹了。」
這個馬屁，拍得正是時候，也正是地方。康熙仔細想想，高士奇說的也是實話。連於成龍也沒想到，今天這事辦得這麼順，又見高士奇不替明珠遮掩，便放棄了告高土奇的想法，對皇上說：「聖上，高士奇所言有理。臣也曾瞻前顧後了許多年，才斗膽來見皇上的。」
康熙一直在房裡走來走去，突然他停住了腳步：「於成龍，你告得有理有據，但，朕卻不能准你的本。」
這句話一說出來，在場的人全都愣了，只聽康熙緩緩說道：「宰相換得勤，不是個好事。南宋祥興年間一年裡換了幾個宰相。前明的崇禎，在位十六年，換了五十四個宰相，結果不都亡國了嗎？能大事化小，小事化了，才是興旺之象，明珠固然不成材，可這些年來，也幹了不少好事，功大於過。朕要再看他一段時間，如果仍然如此，朕就拿掉他！嗯——於成龍，你把今天說的事，寫成奏折，送到高士奇那裡存檔。除朕之外，任何人不准調閱。此外，今天的事，誰要是敢說出去，那就是加害於成龍。朕立即砍掉他的腦袋，聽明白了嗎？」
魏東亭、高士奇、於成龍一齊跪下答應：「扎！」
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