在黃粱夢鎮上驛館裡，靳輔、封志仁二人正和陳潢促膝交談。不料，一言不合，陳潢起身就要離去。靳輔忙伸手把他拉住了道：
「天一兄，請留步，聽我一言。今晚，你我初次見面，卻情投意合，相見恨晚，自當推心置腹，無話不談，所以我才把治河的難處說了出來，請不要誤會。靳輔雖然不才，自信還不是碌碌無為、貪生怕死之輩。既然皇上下了決心，要根治河患，委我以治河重任，我耽心的是萬一治水失誤，害國害民，也辜負了皇上的重托啊！」
「也恐誤了中丞功名前程，身家性命吧？」陳潢一笑，改容說道：「河務艱難，任重事繁，積重難返，前幾任河督都身敗名裂，中丞豈有不懼之理？但中丞在安徽治河情形，陳潢是知道的，如能實心辦事，天下事無不可為——我今晚同您敞懷交談，就為的是萬歲有眼力，選中了您！——盤根錯節能顯利器，河道長久失治，必有人奮起承擔。能擔此巨任的非公莫屬，成就千秋大業在此一舉，又何必瞻前顧後，畏懼彷徨？」
靳輔眼中淚光閃爍，兩步搶過來，扳住陳潢的肩頭問道：
「陳先生，這真是知心之言！我讀過你的書，讀其書想見其人，如今人也見到……果然學識淵博，豪爽豁達。靳某決心治河，不知你可肯助我一臂之力？」
陳潢心中一陣發熱，顫聲說道：「潢乃草莽寒士，有志立功，無由進身。士為知己者死，既然靳大人這樣看得起我，陳在願報終生隨大人輾轉大河之濱#「好，拿酒來。」
當下，三個身份不同，志同道合的人小酌細論，你一言我一語詳議面見康熙應奏的條陳。不知不覺已是更下四漏。陳潢方欲回下處安歇，驛館門吏進來，將一個包裹捧上，笑道：「陳爺，方才叢家韓家派人送了這個來，說是您的東西……」
「他人呢？」陳潢一驚，問道。
「丟下東西就去了，」門吏笑道：「他說請陳爺打開包裹一瞧就明白了。」
陳潢疑惑地打開了包裹，裡面正是自己的書稿《河防述要》，下邊一張薛濤詩箋折著，展開看時，卻沒有字，只有一絡青絲烏髮用紅線紮著，還有一技絹紗制的毋忘我花。這一夜，陳潢思前想後心亂如麻，阿秀的影子老在眼前晃動，他，失眠了！
自康熙十六年夏秋，公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕，薈萃京華。各式轎馬、車船充塞街衙，京裡京外寺院館堂，酒樓茶肆都成了文人寄宿會友之地。最顯赫的還是要算各地奏薦應試的博學科碩儒。這些人從水路來，乘的是封疆大吏的樓船坐艦；從陸路來，是八人官轎，輪班抬轎的轎夫都騎著高頭大馬，前呼後擁打道而行——前頭一概插了「奉旨應試」、「肅靜迴避」的杏黃虎頭牌——進京時也不住店，分居於達官貴人家。博學鴻儒科與當年常科同時舉辦，轟動了北京城。這博學科唐開元十九年開辦過一次，宋高宗南渡之後又開了一次，距此已是五百餘年。原名都叫「博學鴻詞科」，康熙改了一個字，將「鴻詞」改為「鴻儒」。來應試的無論中與不中，便都有了「鴻儒」的身份，這樣的身份是十分榮耀的。
參加普通北闈考試的舉人，與這些鴻儒比起來，就寒磣得多了。
高士奇進京帶了五百兩銀子。他脾氣大，手面闊，很快地就花了個精光。一進京他就拜門子，卻不諳這裡頭的規矩，過一道門檻要一筆錢，處處都是「孔方兄」當家，花了四百兩銀子才結識了明珠和索額圖兩府裡的二管家。如今點數盤算，還剩下二兩六錢現銀，欠店上的十六兩房飯錢尚無著落。高士奇心中雖然有氣，卻不知愁，照樣兒擺闊，叫店家「只管記賬」。這店主原是行院烏龜出身，見多識廣老於世故，見高士奇雖每日打茶圍，叫戲子鬧得沸反盈天，手頭卻慢慢吝嗇了，知道情形不妙，口頭上虛以應承，臉色中便透出不恭敬來。高士奇心裡暗恨，卻也無可奈何。
前天索額圖的管家來通知高士奇，說三月十五日中堂大人邀集名士會文，叫他也去湊湊熱鬧，只要討了中堂歡喜，不須會試就可薦為鴻儒。高士奇眼巴巴地盼到這日，換下了藍貢緞袍子，著一身青布截衫，步行來到玉皇廟街的索府。管家早在門首站著，見他這身打扮，跌腳埋怨道：「哎呀，老高，你這叫花子打扮怎麼見中堂呢？——你得稍等片刻，李光地大人和靳輔大人正在書房和老爺說話兒……」話未說完，後堂便傳出「送客」的呼叫聲，高士奇只好退到一邊。
一時，李光地和靳輔一前一後搖著步子出來，都是臉色鐵青。出了大門，兩個人同時站住，李光地一揖說道：「靳公請——」便將手一讓。
「光地兄，」靳輔冷冰冰說道：「如夫人和孩子的事兒，還望三思，若驚動天子就不妥了。」說罷便哈腰上轎。李光地悻悻說了句：「隨你。」也便登轎揚長而去。高士奇和門上眾人看了都莫名其妙。高士奇見他們去了，這才轉臉對管家笑道：
「不要瞧我衣裳寒素，此乃書生本色。富貴貧賤聽天由命，老蔡你只管放心。」說著便隨老蔡進來，卻見索額圖從後廳踱出來。
「你就是高士奇？」索額圖因調解李秀芝的事，靳輔和李光地翻了臉，心裡正不自在，見老蔡帶了人進來，才想起這檔幹事，便站住了腳步，上下打量著高士奇問道。
高士奇見他如此慢客，心中一陣不快，他跟著索額圖進了大廳，又見裡面的賓客、幕僚們一個個神情據傲，不覺來了氣。他拿出了狂傲書生放蕩不羈的脾氣，忽而插科打諢，忽而嘻笑怒罵，豪飲狂歌，四顧無人。轉眼間把座上賓客戲弄了一遍。尤其是索額圖以師禮相敬的汪銘道挨罵最多。
索額圖終於忍無可忍，沉下臉道：「高先生，請你自重。來人，攙他出去，他醉了！」
高士奇聽見索額圖下了逐客令，也趁勢裝得醉醺醺地踉蹌而出。經冷風一吹，方後悔今日此舉大不相宜。索額圖是當今權相，即便不指望他提攜，也犯不上逞能惹他掃興。他滿腹懊悔地回到宣武門客店，已是未末時分。店掌櫃見他滿臉酒氣進來，笑嘻嘻迎上來道：「高爺，您回來了？哪裡尋不到您！咱們店今兒盤店，所有客官都賞了房錢……」
這真是人倒霉喝口涼水也塞牙，高士奇冷笑一聲道：「呵！敢情你是怕我跑了，我還以為你惦記著爺呢？來，到我房裡，清賬#店主人被他噎得一愣，忙跟在後頭一疊連聲賠笑道：「您想哪兒去了！高爺是正人君子，就一年不清賬小的也信得過！只是這北京城您也知道，用爺們的話說叫米珠薪桂……實在沒法子啦……」高士奇大踏步進了自己房間，向床上一倒，瞪著眼道：「爺這會子頭昏，又不等著上吊跳河，急什麼？你瞧那方硯……那盆花……那包衣裳……不都是錢？你要等得不耐煩，呃！就拿去……」
他滿口胡謅，不倫不類，說是會賬，卻只管拿話消遣老闆，倒把老闆氣了個乾瞪眼，正尋思如何對付這個光棍舉人，高士奇卻騰的跳起身來，拾起桌上一張帖子，眼睛一亮問道：「是查先生的，什麼時辰來過了？」
店主見他忽醉忽醒，莫名其妙地回道：「哦，您說那位窮舉人？中午時來的，等不著您就走了，說是後晌還要來拜——」
高士奇哼了一聲，將帖子向桌上一甩道：「窮舉人？真是狗眼不識荊山玉——那是上一科探花查慎行，如今是翰林院祭酒！把查家三等奴才的家當分你一半，你一輩子也受用不盡！」
店主人一來根本不信，二來也實在受氣不過，乾笑道：「小的也不想那個虛富貴，守多大碗兒吃多少飯，只要客人正經付賬，日子也將就過得去！」
二人正拌嘴，卻聽院裡有人喊：「澹人兄回來了嗎？」高士奇抬頭一看，「哎喲」一聲，走出門來拱手相迎，笑道：「說曹操，曹操到！查兄久違了——三年不見，你竟出落得如此風流飄逸了——快請進！今兒索相請我，我還以為是那二百兩銀子的功效，不想是老兄先為高某說了——可恨這奴才，竟說你是個窮酸舉人！」
店主人看時，查慎行與上午來時打扮迥然不同，穿一件白狐風毛鑲邊兒的天青緞坎肩，套著玄色府綢長袍，腰間醬色帶子上系一塊漢玉，打著米黃色纓絡，寒暄著一步一搖地跟進來，那店主早傻了眼。
查慎行呵呵笑著，揮著檀香扇道：「看來一味裝寒素也是不成——見著索中堂了，還得意嗎？」
「見著了！」高士奇笑著讓座兒，一邊又對店主道：「你愣什麼？還不叫人給查先生沏茶！」店主如蒙大赦，一疊連聲答應著去了。早有一個夥計恭恭敬敬捧了茶來。
高士奇因見房中沒了外人。方歎道：「去是去了，只沒得彩頭，愧對吾兄引薦。」便將在索府會文的情形一長一短說了。
查慎行搖著扇子靜靜聽了，笑道：「索相也是小家子氣，值得這樣盛氣凌人？這麼著——明相方纔還問我有沒有文人要推薦——晚上我到他府裡再拜會一趟。」
高士奇與查慎行昔年同游江浙，雖然要好，總因一貧一富，高士奇不願仰求，不料進京一貴一賤，查慎行如此推誠相助。高士奇心中感激，卻不肯說出「謝」字，因笑道：「明珠看來倒是求賢若渴——聽說他和索額圖不睦——你倒兩面都能兜得轉！」
查慎行道：「他們都不是什麼求賢愛才。皇上如今天天查考他們，逼著他們做學問，他們這只是不得已罷了——我嘛，有時他們向我求問一些考據，去應付皇上，也說不上真有什麼面子。」
高士奇心中一動，天子如此重才，盛世將到了。正要說話，卻見老闆進來，小心翼翼地打千兒道：「高爺，你前兒定的花，花店著人送來了。」
話剛說完，一個十七八歲的姑娘端著一盆兩色水仙進來，蔥綠的葉子襯著水紅雪白二色花朵兒，水靈靈顫巍巍十分好看，映著這姑娘修眉鳳目、淺紅馬甲、月白裙裾，恰似畫上剪下來的麻姑送壽圖。高士奇不禁呆了，在大柵欄廊下花市上，他天天見這姑娘賣花，竟未留心她是絕色佳人！查慎行睨了一眼高士奇，不禁笑道：「澹人，你究竟是看人面呢，還是看花呀？」
「哦？哦！」高士奇回過神來，忙道，「放在桌子上——慎行兄，我們且賞花兒吧！」
這姑娘閃著眼一笑，將花兒放了，雙手扶膝福了兩福。查慎行調侃道：「若論這花，還是你捧著高先生賞更見顏色，可惜盆子太重——你叫什麼名字？」姑娘這時才聽出二人在誇她容貌，頓時飛紅了臉，低聲回道：「二位爺取笑了，奴家叫芳蘭。」
高士奇大聲誇讚：「好，好名字！」查慎行道：「酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。」
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