安徽巡撫靳輔因有幾個極精幹的幕僚，辦事向來迅速。奉了聖旨後，兩個月間，便將手中積案清理了。又命兩個師爺先至清江查看黃。淮。運三河交叉處，準備提奏將河督總署由濟寧遷往清江。一切預備停當，便叫了他最得力的幕賓封志仁過來下棋。其實，他哪來的閒心，他正為自己即將上任治河總督發愁呢！
要說起來，靳輔自幼酷愛水利。康熙十年他受任安徽巡撫，恰逢黃河改道，貫境而過。他初試治水之道，居然頗見成效。但是如果接任治河總督，靳輔心裡卻很有點忐忑不安。黃河從三門峽向東，水勢平緩，到徽寧一帶由於地形更加平坦，泥沙沉積，河床愈淤愈高，遠遠望去，像一條天不管地不收的土龍，因而名叫「懸河」。因為治河不是一件容易的事，特別是在古代，科學不發達，想治好黃河談何容易，所以歷來地方官員誰都不願當這個倒霉的治河總督。如今聖旨雖未下，明珠來信已透出了出任河督的信兒，這麼一來，靳輔雖說由正二品晉陞為從一品，官職升了，反倒顯得有些神魂不定。
對面坐的封志仁見他走神兒，曉得他有心事，兩手「卡卡」的敲著吃下的棋子兒不言語，翻著眼不時地看看靳輔。他知道靳輔脾性，就是不問，這位東翁遲早也會自己說出來。
果然過了一會兒，靳輔舒展了一下眉頭，自言自語地說道：「現在的事還成個什麼體統？這外官愈來愈難做啊——手長些要錢，老百姓罵你是民賊；不要錢，打發不了上司，朝裡就有人誣告你是國賊……反正進退都是個賊名兒！唉……」
封志仁點了點頭，走了一著「高吊馬」，問道：「我的東翁，這次進京，帶多少錢？」
靳輔沒明白他的意思，看了他一眼，「唔？」
「我是說，帶少了不濟於事的。」
「帶了一萬五。」靳輔微笑道：「這回我也要做貪官了。河工銀子下來，這筆賬要開銷出去。河督不比巡撫，這個坑我填不起。」封志仁狡黠地眨了一下眼，「一萬五！」靳輔看了他一眼，詫異地問道：「怎麼，不夠用嗎？」
封志仁搓搓手，若無其事一笑，說道：「夠使不夠使，哪裡說得清！中丞只要有人緣兒說說，一個子不用要。封疆大吏是什麼行情，我真的不曉得。我的同鄉劉瞎子捐了個同知，捐銀子三萬兩，投的是明珠的門路，門包一千七。堂官五千，實到明相手裡八千，才放了個實缺知府。江西劉汝本，用一千五百兩金子打了個佛爺送索中堂做壽禮，票擬下來即授淮西鹽道。還有我的一個表親徐球壬，月頭裡進京求官，聽說帶了五萬……這和做生意竟是一個理兒，買者情願，賣者甘心，一分價錢一分貨，言無二價，童叟無欺！」
封志仁口若懸河地說著，靳輔臉上已經變色，身子一仰，梗著脖子道：「要是這樣兒，我一個子也沒有！我做到這麼大官，不能那麼下作。這一萬五也不過買個平安，要是還不行，只好隨他便！」
正說到此，門上長隨走進來稟道：「中丞，外頭有個年輕婦女，帶著兩個孩子，想求見中丞——說他們是李光地大人的家眷——」說罷，嘴唇嚅動了一下，欲言又止。靳輔聽了一愣：李光地和我平素只有見面情分兒，如今他是國家要臣，怎麼會將妻兒托付給自己，又怎麼會連封信也沒有，母子三人就找上門來了呢？他一邊尋思一邊說：「你站著愣什麼，快請進來！」長隨躬身答應一聲：「是……不過他們三個人……奴才瞧著實在不像宮親。那衣裳破得像叫花子似的，鞋子開了花兒了……」
「嗯？是嗎？」靳輔有點不知所措地瞧瞧封志仁。封志仁看了長隨一眼，「你沒有告訴她，說靳大人沒帶家眷，不便接待，而且即日就要離任進京？」長隨忙道：「回封爺話，奴才說了。她說正是聽說中丞進京，請中丞念同朝為官情分，帶她母子同行，投奔李大人，她身上是一文盤纏沒有了……」靳輔略一躊躇，歎了口氣說道：「既如此，請進來見見再說吧。」
功夫不大，長隨帶著一個衣飾襤褸的年輕婦女走進來。靳輔把她打量了一番，她不過二十七八歲的樣子，細挑身材，瓜子兒臉上細細兩道八字眉，雖是臉色惟悴，但兩隻眼睛忽閃忽閃地顯得很有精神。她一手拉著一個孩子，不等靳輔說話，先蹲了兩個萬福，便跪了下去，輕聲說道：「賤妾李秀芝叩見靳老爺……」
靳輔用手遙遙虛扶了一下，說道：「這斷不敢當，尊夫人請起，看座，光地大人乃當今天子幸臣，靳輔倚重正多，這如何使得？」
李秀芝坐了，接過下人遞上來的茶，紅著臉說道：「回大人的話，這是禮所當然，賤妾不是光地的正配……」說著將茶遞給左手的孩子，顫聲說道：「興邦，你喝點，再給弟弟……」那孩子端過茶只喝了小半口便遞給右手的孩子，道：「興國，你喝……」興國大概渴極了，接過來便喝了個底朝天。
封志仁留心一看，這兩兄弟一樣的個頭，一樣的裝束，一樣的相貌，大約七八歲的模樣，看上去是一對孿生兄弟，便問道：「在下封志仁。恕無禮，不敢動問李太太何以淪落至此？」
秀芝眼圈一紅，欠身說道：「我們母子三個變賣家產，從杭州到福建安溪，投親不著，又千里跋涉到這裡。聽說靳大人就要進京，想請攜帶我們到北京見見光地……我倒還勉強能支撐得住，兩個孩子實在是走不動了……」說著，淚水早已籟籟落下。
「怎麼，難道安溪李家沒人？」靳輔感到十分詫異。
秀芝抽嚥著，已是淚濕襟袖，只矜持著沒有放聲，「有的……他們……他們不肯認親……」
「什麼？」靳輔和封志仁迅速交換了一下目光，李光地家乃福建名門望族，怎麼會這樣沒道理？靳輔沉吟了一下，終於問道：「兩位少公子今年幾歲了，怎麼會生在杭州？」
「大人，這話不問也罷。您如果疑我冒認官親，就請治罪；如果信我就帶我進京！如果不肯帶，也就罷了。欠您這杯水之情，來日叫光地還你就是。」說著便要起身。
這少婦柔聲溫言，淡淡幾句話，倒把靳輔頂得一愣，趕緊解釋：「不不不，請不要誤會。我們並沒有疑你的意思，如果你真的冒認官親，怎敢和我同去見光地？」封志仁早叫過人來，吩咐收拾房屋，安排茶飯，又叫人上街給夫人購置衣裳。
「這又是一樁難為人的事。」待秀芝他們出去，靳輔長吁了一口氣，對封志仁笑道：「福建李家既不認她，李光地認不認，還在兩可之間。這裡邊怕有不便明說的事兒呢！」
封志仁用扇子敲著手背，沉吟道：「這件事在下早就洞若觀火了。這位李秀芝既然不是李光地的原配夫人，一定是個青樓女子。李光地在居喪丁憂期間，居然與她有私情，而且生下了兒子，這『道學』先生的假面就不攻自破了。只可憐這位李夫人還要護著他不肯明說，唉！」
靳輔一呆，暮然間一種不祥的預感襲上心頭，說道：「其實居喪不謹之罪還在其次，拋棄骨肉，為父不慈，更屬醜聞。如果張揚出去，一旦皇上知道了，定要拿他革職問罪。可是李光地如今炙手可熱，等著進上書房，豈肯認這母子三人，擔這兩大罪名？」
封志仁突然一笑，說道：「東翁太多慮了，我倒以為這是奇貨可居。你若在北京替李大人悄悄掩飾過去，這個人情怕要比一萬銀子還值錢。東翁，李光地可是索額圖中堂最得意的高足啊！」
靳輔點了點頭，「嗯，老封，你的話有道理。既然如此，咱們就把他們帶上。」
隔了一日，靳輔便帶了封志仁和秀芝母子三人起程了。因黃河淤沙早斷了漕運水路，坐船眼見是不成的，便沿黃河北岸逆行向西，順便沿途查看河情。過了開封向北折，進入直隸境內。靳輔等不進邯鄲城，逕直來到黃粱夢鎮北的驛站落腳。
用罷晚飯，天已黑定了，靳輔穿一件絛紅袍，也不套褂子，與封志仁一同來到天井。遙見黃粱夢一帶燈火輝煌，映得半邊天通紅光亮，便問：「志仁，你趕考多次從此路過，前頭明晃晃的，是什麼去處？」
封志仁未及答話，驛站看門的門更在旁笑道：「撫台大人，您要明兒就走，小的勸爺去瞧瞧。那份熱鬧天下少有！明兒四月四，黃粱夢賽神，光戲台子就搭起六座。」
靳輔笑著點點頭，對封志仁道：「陪我走走，權作消食罷！」
二人邊聊邊走，不大一會兒光景就到了黃粱夢，果然熱鬧非凡。廟裡廟外上千支火燭，幾百缸海燈燃著雞蛋粗的燈捻，照得四周通明。一隊隊高蹺有扮八仙的，有扮觀音、孫悟空、豬八戒的，也有演唱西廂、牡丹亭之類故事的。六台大戲，東西兩廂各三台，對著唱，鑼鼓點子打得急雨敲棚一般。爆仗、起火炮乒乓亂響，根本聽不清台上唱的是什麼。戲台子下人群湧來推去。什麼賣瓜子的，賣麻糖、酥油茶的，賣酒食小吃的，一攤攤，一簇簇，應有盡有。擺卦卜爻。測字算命的先生亮著嗓門，可著勁兒高聲喊叫……封志仁不無感慨地說道：「中丞，看來孔夫子是不能和太上老君、如來佛比呀！曲阜祭孔我也見過，哪裡有這樣的排場，這樣的熱鬧！」
「仗沒打完，太平盛境已經顯露出來了。」靳輔的心情暢快了些，「只要不打仗，復興快得很！志仁，你瞧見沒有？這裡還有洋貨店，那麼大的自鳴鐘都擺上櫃台了——魏東亭真是個有辦法的人！」
「那是，」封志仁笑道，「我親眼見過，從海關運出去的是綢緞、茶葉、瓷器，返回的船上堆的那銀子，海啦！」
說著，二人便蜇進後廟，在神道碑廊中就著燭光沿壁細看前人題詞。有頌揚神道的，也有祈福求子的，還有抒發志向。牢騷的。靳輔看著看著，說道：「哦，這個陳潢的詩倒有趣，字也頗有風致——陳潢，這個名字好熟，再也想不起是何許人了！」
封志仁搖著扇子沉吟半晌，說道：「東翁，陳潢就是陳天一嘛！錢塘陳守中的弟弟。因八字缺水，從小家中不禁他玩水弄潮，竟成了材！中丞想必忘了，你讀過他的《揚水編），不是擊節稱賞來著？」
靳輔歎道：「哦，原來是他！只恨不得一見。」
話沒落間，身後忽然有人說道：「不才在此，二位先生有何見教？」
靳輔和封志仁吃了一驚，回頭看時，只見燈光燭影之中，一個黑瘦的漢子，面帶笑容立在那裡，雖然其貌不揚，兩隻眼睛卻是炯炯有神。靳輔連忙笑著說：「好啊，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。原來足下就是大名鼎鼎的陳先生。實不相瞞，在下就是靳輔，如今奉旨進京，將受命治河總督之職。久聞陳先生治河有術，渴望一見，今日邂逅相識，三生有幸，敢請移步，同至驛站一敘如何？」
陳潢從開封回到黃粱夢已經三天了，可是他卻不敢到叢塚韓家去。他知道，阿秀就住在韓家。這位公主那種不顧一切的癡情，他真有點無法對付，可是不去又不行。為什麼呢，上次告辭得匆忙，把自己的一本《河防述要）的文稿忘在韓家了。那上面凝聚著他考查河情十幾年的心血呀！正在猶豫之時，無意中遇到靳輔，靳輔將要升任河督的消息，陳潢早聽說了。此時又見靳輔如此謙恭，更覺得高興，哪有不願之理呢。便高高興興地和靳輔、封志仁一道回到了驛站。
清茶一杯，素點一盤擺在桌上，靳輔和陳潢坐在桌子兩旁，靳輔開口便問：「陳先生，當今天子聖明，把治河看成第一要務，久聞先生學貫古今，不知何以教我？」
陳潢很激動地看著靳輔說：「中丞大人，聽說您要把河督府從濟寧遷至清江，愚以為，就憑這一點，您就比歷任河督的見識要高得多。自康熙元年以來，黃河幾乎年年決口，歷來的河督只知用大禹治水的老辦法，結果，河床年年淤沙，越集越多，竟然鬧到乘高四潰，不復歸河的局面，肆虐於淮河、運河之間，堵塞潛運。歷任河督空有治河之心卻無治河之術，只知清沙排淤，每年耗費千萬人力，百萬黃金，可是，汛期一到，立刻化為烏有。足見他們學術不精，慮事不周，不能洞察黃河水患之病根。」
聽此高論，靳輔和封志仁不停地點頭，陳潢所說，確實令人耳目一新，靳輔身為朝廷大員，謀事更遠一些，「嗯，陳先生之意，確有道理，不過，河督們也有他的難處。歷來，朝野上下，對治河都是急功近利，慢慢治理，很難符合聖意。因為京師糧食供應，全靠槽運，運河不通不行啊！」
「哎，這有何難，邊治黃，邊治漕嘛！若照以往的老辦法，一味開寬河道，這黃河的泥沙，清了又淤，淤了再清，一萬年也清不完！」
「啊！那，依先生之見，應當如何呢？」
陳潢把手一擺：「四個字，束堤沖沙！」
束堤沖沙！靳輔目光霍的一亮，站起身來，背手搓著辮梢，踱了兩步，突然回身道：「請講，講得好！」
「築堤束水，以水沖沙。」陳潢仰身說道：「這不是我的自創，前明潘季馴已有論著，河堤加固加高，河道窄了，水勢一定增強，流速加快，不但新沙不至沉落，舊沙也能卷帶入海。河床必然越來越深，河道也一定愈來愈低，就不會有決堤之患……放著這樣高明的治河術不用，去學四千年前的大禹王，那還不是緣木求魚？」
封志仁聽得怦然心動，傾身說道：「天一兄，你這番高論，真有醍醐灌頂之效。但靳大人這個差使，裡頭的繁難卻也是一言難盡啊……」
靳輔拍著腦門，不無感傷地自言自語道：「何嘗不是啊……眼下河患深重，黃水倒灌，黃淮合流東下，淮陽已成了一片汪洋……」說著頹然坐下，不再言語。
封志仁苦笑道：「兩河河務實在難辦。河督換了一任又一任，無論清官、貪官都在這裡翻船，聞者心驚，見者膽寒呀！」
陳潢聽了微微一笑，坐回椅上翹起腿來喝了一口茶，按著杯子說道：「本來邂逅相逢，閒談而已。陳某一介微末，信口開河，紙上談兵。靳中丞權作什麼也沒聽見罷。夜深了，陳潢告辭！」
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