在開封巡視黃河的皇上康熙，剛剛回到北京，靳輔前腳後步也來到了京城。這使康熙十分高興，換了別的封疆大吏，接到回京述職的旨意，幾個月還見不了面呢。這個靳輔聞風而動，行動迅速，確實是個聽招呼、肯辦事的人，便馬上召見。接談之中，康熙又發現，靳輔在治水上還真能說出些道道來。便接連幾次，讓靳輔入宮，面陳治水方略。康熙不知道，靳輔說的，都是與陳潢、封志仁再三商議，反覆斟酌了的條陳，還能錯了嗎？康熙越聽越入耳，越聽越高興。因為事關重大，花錢又多，康熙還要仔細地考慮，盤算，權衡利弊，所以，沒有讓靳輔立刻赴任，而要他在京城裡多休息幾天，到各個衙門裡走走看看，熟悉一下各部的人事關係，今後好辦事。皇上如此看重靳輔，倒使靳輔的身價大增，各部堂官、御史、尚書、衛侍巴結還來不及呢，誰還敢敲他的竹槓啊！帶來的一萬五銀子分文沒動，就在京師左右逢源，處處順利地走動開了。
這一天，靳輔來到了索額圖的相府，把路上遇到李光地的小妾李秀芝的事報告給索額圖，請索相從中說合，讓李光地認親留人。沒想到，索額圖把李光地叫來一說，這李光地竟然死不認賬，反而倒打一耙，說靳輔不知從哪裡弄了個民女，前來訛詐。氣得靳輔真想把這事兒給捅到皇上面前，看你李光地如何下台！但仔細一想，又覺得不大合適。李光地正受到皇上的重用，眼看要進上書房，這一進就是宰相啊。自己即將受命為治河總督，得罪了一位宰相，日後麻煩多著呢。封志仁也勸他，不要把事情鬧得大大。明珠不是和索額圖有矛盾嗎，李光地靠的是索額圖，如果把這事告訴明珠，恐怕就有一場好戲了。靳輔一想也對，讓明珠出面去和李光地鬥，比自己親自出面要好得多。但是，見明珠可不容易，他如今是上書房大臣，在大內陪皇上的時候，比在家的時候多，連去三次都沒見著，這天，靳輔帶著李秀芝母子三人又去拜訪，明珠還是不在家，靳輔心想，我不跑了，乾脆，在這裡坐等吧。
靳輔不知道，明珠現在正在康熙皇上面前挨克呢。
這事兒咱們得從頭說起。那天康熙皇上收到了荷蘭國貢表稱臣的奏折，還有許多貢品。看到這天下太平、萬國稱臣的局面，康熙十分高興，便拿出一部分貢品，賞賜了魏東亭、傑書、明珠、索額圖，還有圖海、周培公、飛揚古、施琅等一幫親信大臣武將，然後，帶了兩名侍衛，在宮中散步消閒。走著走著，忽然看見那邊幾名宮女陪著一位二品浩命夫人打扮的人走了過來。康熙心中怦然一動：嗯，看她們來的方向，是參見太皇太后老佛爺去了，可是怎麼這麼面熟呢？剛要命侍衛上去問話，那個女子卻瘸著腿快步走了過來，向康熙行禮問安：「奴婢墨菊，給主子爺請安了。」
這墨菊是誰呀？咱們在第二卷裡交代過，她原是死了的皇后赫捨裡氏身邊的一個侍女。那年，楊起隆謀反，宮中叛變投敵的太監也跟著鬧事，危急之中，墨菊挺身出來，保護皇后，腿上被砍了一刀。後來，皇后死於難產，墨菊又瘸了腿，康熙皇帝瞧著她可憐，便賜嫁給大將軍飛揚古做了妻子。如今，見她進宮來，康熙十分高興，忙說：「快起來，你腿腳不方便，不要行大禮了。」
墨菊站起身來，笑著說：「主子，奴婢是咱們大清國的女鐵李拐，托皇上和老佛爺的福，命大著呢。奴婢的丈夫飛揚古回到京城好幾天了，他想著要見見主子呢。」
「哦，那好哇。墨菊，你是咱大清的有功之臣，太子不就是在你的懷抱裡受封的嗎？不管有事沒事，你勤著來宮裡走走。一來給老佛爺說說閒話解解悶，二來也好照看一下太子嘛。」
墨菊是個心直口快之人，康熙這句話一出口，她竟然淚流滿面地訴起苦來：「唉，皇上，別提了，如今，咱們這宮裡的規矩是越來越大了。這兩年新進來的蘇拉太監們，竟一個個的都長了狗眼，一點人味都沒有。奴婢幾次想見見小主子，都被他們給擋了回來。」
「哦？有這等事，別人不讓見太子，你也不能嗎？」
「唉！主子爺不知道，別說是我了，連太子跟前的彩繡，那麼老實的宮女，都給攆到漿洗房干苦差了。聽說，張萬強為她說情，也讓敬事房給駁了回去……」
聽到這裡，康熙的臉上變了顏色。這兩年，把內務府的事交給明珠去管，不想他竟敢如此擅作主張，排斥舊人：「穆子煦，你去敬事房傳朕的旨意，張萬強是六宮都太監，宮中的事，還得聽他的。告訴他們，把這兩年攆出去的老人，一個個都給我請回來，在原處當差。墨菊有功於朕和太子，她什麼時候要見太子，任何人不許阻攔。叫敬事房的人小心點，這事兒，朕是要查的！」
穆子煦「扎」了一聲，飛身走了，墨菊也告辭出宮。康熙看看他們的背影，心中感到一陣沉重，這個明珠，手中一旦有了權力，就大膽妄為，干涉內宮事務，竟然到了隔絕太子與人交往的地步，實是容他不得！可是轉念又一想，他既然統管內務府，對太子的事，管嚴點總比放任自流的好，不能只憑一句話，就去懲罰一品大臣哪。他一邊往回走，一邊默默地想著心事。不知不覺地來到了養心殿。
今天，是欽定考查大臣窗課的日子。熊賜履、索額圖、明珠、李光地等人，早就來了，正在忐忑不安地等著皇上的考問。見康熙鐵青著臉進來，他們嚇得膽戰心驚，連忙叩頭請安，呆若木雞地站在那裡等候問話。
康熙突然意識到此刻自己是大嚴肅了，便換了一副笑臉，輕鬆地說：「哎——你們這是怎麼了？朕考查你們的窗課，無非是想督促你們不要故步自封，要勤奮讀書，多學點東西，協助朕治理好國家，何至於嚇成這副模樣。這些天，為開博學鴻儒科和修復大和殿的事，你們都辛苦了。等辦完這件大事，朕給你們放上幾天假，好好休息一下。」
康熙一邊說著，一邊拿起龍案上的大臣們進呈的窗課本子仔細看著。熊賜履等人還不怎麼緊張。明珠知道，自己學問有限，怕康熙挑出毛病，讓他當面出醜，臉上紅一陣，白一陣。可是，越怕越有事，康熙皇上衝他就問上了。
「我說明珠啊，你怎麼老不長進呢？瞧你這文章，詩不像詩，文不像文的。就拿這首詩說吧，明明寫的是冬天，梅花映雪開，倒也切題，可是大冬天的，哪來的『青蠅繞花飛呢？真是不倫不類，胡絕八扯！虧你還是個同進士出身呢，當初不知你花了多少銀子，買通了考官。」
明珠連忙上前跪下：「回主子爺，奴才參加考試的時候，還是個窮光蛋，哪有銀子上下打點呢？那年報名的人太少了，取不夠數，才把奴才給點中了。吟詩作賦，奴才本來就不行，這幾年多虧了主子教導，才學著寫一點。主子聖明，看出了毛病。奴才近來在奏事的折子上下功夫多些，所以詩文進步不大，求主子寬恕。」
一句話提醒了康熙。他想起來了，明珠近來的奏事折子倒真的是文句通暢，大有進步的，他冷笑一下：「哼，你別在朕面前耍小聰明，說實話，是誰為你捉刀代筆寫的？」
這一下，明珠不敢不說實話了。他的奏折，確實是請了位高明的「槍手」，誰呀，高士奇。咱們前邊說了，查慎行到明珠府上為高士奇疏通，高士奇呢，也接受了進索額圖府上的教訓，規規矩矩地去見了明珠。明珠見此人才華出眾，又是被索額圖趕出來的人，便把高士奇留在府中做幕僚。一切文書、奏折，都由高士奇為他代筆，倒也心裡高興。他可沒想到，高士奇還留了一手，在明珠為應付皇上考查的詩詞文章上，都一概誇獎，卻不肯改動一字。今天，當著眾大臣的面，讓明珠挨了一頓訓斥。眼下，皇上一針見血問到了這件事，明珠心裡是又恨又愧又不敢說假話，只得如此這般地把高士奇的來歷說了一遍。康熙聽完，不覺滿懷高興：
「好哇，你這個奴才，府裡藏著這麼一位才華出眾的人物，竟然瞞著朕。好，你回去告訴高士奇，明天下午，朕要到你家裡，親自會一會他！」
這道聖旨一下，明珠可真慌了神了。皇上要御駕親臨，他不能不做些準備，迎接聖駕呀。明珠的府邸，坐落在槐樹斜街，原是前明福王在京的藩府邸署。福王府遠在洛陽，按明朝的規矩諸王無事不許擅入京師，所以這宅子其實一直閒置。若論它的規模，華麗軒昂，京師八個鐵帽子王府誰也難比。康熙八年前，因鰲拜當政，人人怕樹大招風，誰也不敢問津。康熙十年之後有幾位王爺想請旨住進去，宅子裡卻又無端鬧起鬼來。眼瞧著樓閣亭榭雕棟畫梁；樹木成蔭，郁茂蔥籠，可是無人敢要。惟明珠不怕鬼，奏明康熙後，住了進去。說也蹊蹺，自他住進以後，鬼也就沒有了。
明珠回到府裡，見靳輔坐在廳前，正在喫茶等候，連忙上前見禮，「哎呀呀，不知靳中丞大駕光臨，在下連日來進宮面聖，讓你空跑了幾趟，今天又讓您等，實在是失禮得很哪！唉，自鳳陽一別，轉眼五年了，兄弟我可是時常想念你呀。」說著，瞟了一眼坐在一旁的李秀芝他們：「嗯？這位是……」
靳輔連忙接過話碴兒：「明相，您太客氣了。如今，您是朝廷的紅人，身擔重任，豈能不忙啊。在下今日前來，是有件極其難辦的事兒，要請明相指示。」便把李秀芝和李光地的事，從頭到尾說了一遍。
明珠一邊聽著，一邊在動心思。嗯，這可是個絕好的機會。李光地如今聖眷正隆，躍躍欲試地要進上書房。他是索額圖的得意門生，如果他如願以償，自己豈不是多了一個對手？哼，我寧肯讓高士奇進去，也不能讓李光地得逞，留下這母子三人，你李光地就逃不出我的手心！他心裡這麼想，臉上卻不動聲色，一直沉默不語，過了好一會兒，才衝著李秀芝說：「嫂夫人，您是怎麼打算的呢？」
「我也不知道……」秀芝低頭拭淚道。
靳輔沉默了一會兒，說道：「晉卿不肯相認，她手中又沒憑據，這是很棘手的。若驚動皇上，似乎對光地太苛了些，秀芝也不忍心——如實在不行，只好暫且送到家母那裡……」
明珠拿定了主意，慨然說道：「靳兄這事你不必管了，我明珠一手包辦！這種事要的什麼證據？現放著李秀芝還不是人證？光地手寫的詩還不是物證？——你看看這兩個孩子，可憐見的，活脫脫是兩個小李光地！」他話沒說完，李秀芝早忍不住，眼淚籟籟落下，抽泣不止。明珠也不理會，只管大聲叫道：「老王頭，叫管家的來！」
不大一會兒，管家已是跑著進來，請了安，畢恭畢敬地問道：
「主子有什麼吩咐？」
「通州不是新買了一處宅子嗎？」
「是，已經成交了。三進三院，後頭還有個小花園……」
「行了。」明珠打斷了他的話，指著秀芝說道：「這是李部堂的夫人，宅子就送給她了。你指派二十個丫頭、三個老媽子去侍候。每月照夫人的月例撥過去四十兩銀子——謹密些兒，這事要讓別人曉得，我先揭了你這奴才的皮！」
靳輔睜大了眼睛望著滿面笑容的明珠。他早就聽說明珠為人灑脫大方、輕財好施，但初見之下，厚待如此，是不是過分了？李秀芝抬起淚光閃閃的眼，愕然惶顧了一下靳輔，起身斂衽說道：「明中堂，這如何使得？我是來投奔李光地的，這兩個孩子是他的骨血，他不能不管。我出身微賤，不是享福的命，可別折了我的陽壽……」
「嫂夫人不要說這個話。明珠也討過飯，寄人籬下不是滋味。」明珠歎息一聲說道：「光地不是個沒良心的人，目下不能認你們母子，定必有他的難處。他眼見就要做大學士，不能在這事上栽觔斗——你呢，不要性急。我慢慢瞅機會說話。光地他年輕新進，正要面子的時候兒，逼急了反而弄出大亂子，也難趁你的心！靳兄也在這兒。我把話說明了，你們兩個都放心。這樣吧，這房子和侍候的人都算明珠借給你的。你也並沒沾我什麼光，日後我和晉卿兄結這筆賬。」
這番話娓娓動聽，既替李光地遮掩，又顧全了李秀芝母子，還聲明自己並無他圖，聽得靳輔心中一陣發熱，點頭道：「想不到明相如此熱腸！」李秀芝早率兩個孩子撲倒在地，哭得淚人兒一般。
明珠心中有事，不敢叫他們多坐：「靳兄，我還有事不能虛留你了，你先回去，過兩天我去看你。聽說門上還收了你二百兩銀子，我已查辦了這事——這批狗才真不是東西，吾兄還是收回去，京城用銀子的地方多著呢！」說著，將一張銀票遞了回來。靳輔哪裡肯接，「明相，你這可就見外了，賞下人們喫茶用吧。」
送走了靳輔，安置了李秀芝母子，明珠立刻把府中的家人們全都集合起來，重新佈置廳堂，準備迎接皇上。好傢伙，這一通大亂哪！怎麼了，這廳堂的擺設不能讓皇上看見。明珠從一個沿街乞討將要凍餓死的叫花子，一步登天，當了當朝宰相，住進了這豪華的前明福王府。這幾年，他手握大權，賣官鬻爵，銀子像流水似的進了腰包，小人得志，還能不擺闊嗎。光是這大廳裡的佈置、擺設，雖然趕不上皇宮內苑，可在京師的皇親國戚、鐵帽子王爺中，卻是首屈一指，沒人能比。要讓皇上看了，那還得了。所以，客人一走，明珠就親自指揮家人們忙活上了。又是上舊貨市上買傢具、書櫥，又是派人到琉璃廠書市上去買古書，把個原來金碧輝煌、富貴無比的大廳，重新佈置成一間排滿了書架，裝滿了書籍的書房。那些奇珍異寶，古玩、玉器，全都鎖進了後院的庫房，案頭上的小擺設也都撤了，換上了筆墨紙硯，文房四寶。一切收拾停當，已經快到半夜了。明珠忽然想起，怎麼這麼半天，沒見高士奇呢，忙把大兒子叫來詢問。這才知道，高士奇從早上就出門訪友，至今未回，明珠慌了，連忙又派人四處尋找，務必在明天中午之前，把高先生給找回來。
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