康熙十六年的秋天，連綿淫雨漫天飄落，老天爺像發了瘋似的，一個勁兒地下雨。黃河、淮河水位猛漲，有幾十處已經決了口子。大運河以及黃、淮支流，都改變了舊日的模樣，渾濁的河水怒吼著，咆哮著，呼嘯而來，奔騰而去，捲著泥沙，衝擊河岸，打著令人心驚膽寒的漩渦。站在高處，放眼四望，只見水霧蒸騰，濁浪排空，到處是一片汪洋。
就在黃河、淮河和大運河三河交界的地方，有一個小小的清江縣城，因為地處水陸交通要地，朝廷在這裡設了糧道。鹽道，連接南北大運河潛運的船隻，都要在這裡打尖，上稅。這個小縣城本來只有一萬多人口，現在大水漫堤，禍從天降，四鄉八寨的難民，紛紛擁進城裡，幾天之內人口猛增至十幾萬人。大街小巷，廟宇寺觀，城牆根屋簷下，到處搭起了簡易的窩棚，堆放著濕淋淋的行李，擠滿了面黃饑瘦的難民。店舖關門，糧價飛漲，平日只要一個大子兒的燒餅，如今得花一兩銀子才能買到。
清江縣的知縣姓于，名成龍，年方三十多歲，在這裡當縣令已經兩年了。他為政清廉，很受百姓們的愛戴。說來也巧，他有個本家的堂兄，也叫於成龍，現任山東巡撫，剛正不阿，名聲遠震。人們習慣地稱哥哥為大於成龍，稱他這個弟弟呢，為小於成龍。小於成龍自幼喪父，由母親於方氏撫養成人，他決心秉承母訓，也要做一個像堂兄那樣的清官。可是，他哪裡知道，做清官並不容易。去年，皇上的舅舅，江南總督葛禮做壽，別的官員送金送銀獻禮祝壽，可他呢，卻只送去了一雙黑布鞋。這下子惹惱了那位總督大人，找個碴兒參了他一本，把個縣令給革職了。如今新任的縣令雖然沒來，可是葛禮派的摘印官梁守義卻已來到了清江。不過，這梁守義滑得很。他一看，清江縣正被大水圍困，吉凶難保，如果即刻摘了於成龍的印，他就得為治水保民擔風險。所以，他人來了，卻沒急著摘印。他不摘，於成龍就沒法交差，就得繼續管事。
此刻，於成龍攙著年過五旬的老母親，站在城門的箭樓上。他望著城外的大水，和身邊幾十個滿身泥漿的衙役，單薄的衣衫，抵擋不住陰雨中的瑟瑟秋風，他們娘倆心事沉重，不禁打了個寒顫。於方氏看著兒子說：「看這天，一時半刻恐怕還晴不了吧？城裡聚著十幾萬人又凍又餓，怎麼消受得了？兒是這地方的父母官，得趕緊打主意啊！」
聽了母親的話，於成龍長長地歎了一口氣：「唉，娘說得很對，孩兒我也正為這事兒犯愁呢。這清江縣是朝廷的屯糧之地，可糧庫不歸我管哪。不說摘印官現在就住在那裡，單是職守糧庫的道台韓春和守備郭真，官都比孩兒大，管好幾個縣呢。他們守著糧山米垛，卻看著全城百姓挨餓不管不問！今早，我已派人去請他們來商量放糧的事兒了。娘您老放心，會有辦法的。」
於成龍說罷，把母親攙到裡間休息。出來又叫上幾個衙役準備到糧庫去。剛剛出來，卻見梁守義和郭真。韓春三個人帶著幾個師爺來了。韓春因是道台，職位最高，兼統文武，所以走在前頭，遠遠看見於成龍站在上頭，忙拱手寒暄道：「成龍兄，辛苦辛苦！唉呀呀，幾天不見瘦得這樣兒了，缺什麼東西找我嘛！」
於成龍行了禮，一邊將他們讓進箭樓大廳中，坐在石條凳上，一邊說道：「韓觀察，梁大人，郭大人，卑職今早差家人於祿至府呈遞稟帖，想必已經展讀了？」
聽了於成龍的話，三人對視一下，韓春笑容可掬地說道：「大札已經拜讀，先生拳拳愛民之心兄弟已是瞭然於胸。不過開倉救災，事非尋常啊……呵呵，老兄在這裡已是兩年有餘，啊，這個規矩還不懂嗎？兄弟愛莫能助啊！」
梁守義聽了接過話笑道：「就是這個話。這幾日我們幾個公余閒論，提及老兄，都是讚不絕口。清江城這次安然度過洪汛，水總算沒進城，全仗老兄領著人日夜防護，成龍兄這就是你的大功一件。不瞞你說，此次兄弟是葛憲台派來摘印的。不過，兄弟就做主先不摘了，回去稟知憲台大人，說不定恐怕還得重加保奏呢！」
聽完這話，於成龍沉思了一會兒，冷冷說道：「梁大人過獎。我本蕭然書生來，也願蕭然書生去。梁大人既然未收印，兄弟此時仍是一城守牧。朝廷備糧原為百姓，幾位大人都曉得，三日來城裡已餓死七十餘人。萬一激起民變，城內無兵，城外無援，請問誰承擔責任，又如何善後？」
郭真是糧庫守備，聽了於成龍的話，不安地說道：「我們到這裡拜會您，也正為這事。城裡百姓已經在商議聚眾搶糧。不瞞老兄，昨日糧庫門口已打死了三個鬧事刁民……」
於成龍冷笑了一聲：「咦，既然老百姓鬧事，來一個打死一個，來兩個打殺一雙，何等爽快！他們既然鬧事到庫裡，正是閣下該管，兄弟有什麼法子？」
郭真是武莽出身，哪裡聽得出於成龍話中有話，乾笑一聲說道：「那是，那是。若是萬人起哄，兄弟也是鞭長莫及，何況守庫兵士都是本地人，要緊的時候，都不願下手，真叫人沒辦法。」
梁守義接住話茬兒皺皺眉頭：「所以我們來，就是想借重你於老兄的威望。這些日子我已看出，老兄雖遭了事；但仍是眾望所歸，此地百姓肯聽你的。由你老兄出面曉諭一下，彈壓一下，我想定會收效。過了災日，朝廷難道不來賑濟？——也就是十幾日的光景嗎。」
裡屋的於方氏聽到這兒，實在忍不住了，拄著枴杖幾步出來，站在門口，滿頭白髮巍巍顫顫，朗聲說道：「十幾日光景？你說得輕巧呀。你知道十幾日斷糧會有什麼後果嗎？那是上千條人命！」
眾人正議得不可開交，猛聽局外有人發話，都是一怔。聽了這話把梁守義嚇了一跳，回頭一看，是個窮老婆子，卻不認識。他斷喝一聲道：「你是誰？這是你說話的地方？你——」
韓春卻認得這老婆子是於成龍的母親，忙止住了梁守義，說道：「這是於大人的高堂。……老太太，你有年紀的人了，好生歇著吧，我們不是正在商議辦法嗎？」
於成氏哼了一聲，不但沒有退下，反而拉過一根條凳坐下，拄著枴杖略一沉思，侃侃言道：「女人不當過問政事，我自幼讀書豈不明白？但如今為民請命，也顧不得這個規矩。常說匹夫倡亂，一呼百應，古來教訓有多少？一旦激起民變，老婆子敢問誰來承擔？」
老太太義正的言詞，從容的舉止，大家的風範，一下子使幾個人都呆住了。他們你看我我看你，不知說什麼好。
過了好大一會兒，韓春方回過神來問道：「那，依老太太之見呢？」
「如今情勢，只有開倉賑災，別無良策！」
韓春冷笑一聲說道：「老太太您這話說得大輕巧了吧？不錯，糧食有，但既不是我的，也不是你兒子於成龍的，那是朝廷的皇糧，今年還欠一百萬石沒來得及運往直隸——」
於方氏打斷了他的話接口說道：「那太好了，正好拿來解救燃眉之急。成龍，你打欠條，既然還有一百萬擔，那就借糧一百萬斤救濟災民，事過即還。」
「是！」
梁守義一聽嚇壞了，他一擺手：「慢！」格格一笑踱至於方氏面前，背著手躬身說道：「老太太，一百萬斤就是一萬石，按一石米五錢計算，值五千兩銀子呢。令公子於大人囊空如洗，嘻——這筆開銷，自何而來？守義倒要請教！」
於方氏聽了哈哈大笑，說道：「虧你大人名叫『守義』！豈不聞義之所在，雖有害而不趨避？五千銀子我還得起，我也不信百姓將來不還錢——請出筆墨來，寫！」衙役們站在箭樓內外，早聽呆了。他們自己家裡也早已斷了糧，巴不得有這一聲，忙將於成龍的文房四寶端了出來。
道台韓春職司所在，深知事關重大，怕擔不了這個責任，斷然說道：「不行！這糧食是軍餉，皇上有專旨調撥給施琅軍門練兵用的。動了一粒，在座諸公都有罪！」
「好，說得好！看來你們這幾個的官命比幾萬百姓的性命還值錢呀？」
糧庫守備郭真見話不投機，忙出來打圓場：「老大太，話不能這麼說，這忠孝二字，忠在前啊。我們都是皇上臣子，我們怎好違抗天命呢？」
「你讀過聖賢之書嗎？孟子雲，民為貴，社稷次之，君為輕——你明白嗎？」
其實，於成龍早就想硬借糧了，只是知道這事兒關係重大，怕將來一旦問罪，連累了老娘。想不到母親竟比自己還來得硬挺，不由得一陣慚愧，立起身來到書案前，刷刷寫了幾行字，來至韓春面前，身子一躬雙手捧上，說道：「請大人簽批。」
這仨人，本來是找於成龍要他彈壓饑民的，不防到這裡碰了這個硬釘子。於方氏一口一個聖人語錄，頂得三個人面面相覷，卻又無計可施。韓春早已不耐煩，見於成龍逼他簽字，鐵青了臉，打起官腔說道：「於成龍，莫非你要逼迫本官——我要是不簽呢？」
於成龍拱了一下手說道：「大人，我奉聖命來守清江，如今內有十萬災民，外有洪水圍城，是非常時機，凡在城中的人俱是我的子民——連你諸位也在其中。城中富戶的存糧我早已借空，有囤積居奇者，即是為富不仁，本縣有責以國法治之！」
話沒說完，三個人已個個氣得渾身發抖。梁守義「啪」的將案一擊，臉脹得豬肝似的吼道：「於成龍，你也太狂妄！我此時就摘你的印！」
於成龍仰天大笑，「現在摘印，遲了一點，也早了一點！」說著站起身來：「說遲呢，你早該摘印了，你怕洪水潰城擔待責任；說早呢，既然沒摘，我就要管到底，等放完糧，自然會將印交給你。」
韓春眼見眾衙役虎視眈眈站在門口，心下有點發怯，深悔今日出來竟連庫兵也沒帶幾個，哼了一聲站起身搓搓手說道：「郭真，守義，天不早了，不能在這兒閒磨牙了，咱們走！」說完三人面色陰沉沉地都站了起來。
於成龍居中向後一坐，臉一仰吩咐道：「哼，你們走不了啦。來人，封門！」
「扎！」
幾十個衙役齊應一聲，就地打了個千兒，「光」的一聲將大門關了個嚴嚴實實，擺出平日審案的氣派，按雁行排成八字形立在於成龍兩邊。
於成龍的面目毫無表情，不緊不慢地說道：「本城富戶韓春家有存糧。本縣為救一城百姓，索借大米一萬石。韓春，請簽字吧。」
韓春氣得發昏，臉上變了顏色，只覺得心裡空空蕩蕩無所倚托，回頭看那兩人時，也都癡癡茫茫如在夢中，喝醉了酒似的搖搖晃晃……略一遲疑，眾衙役早炸雷般齊喝一聲：「快簽字，照打了！」韓春驚醒過來，激凌凌地打了個寒噤，左右看看俱是於成龍的衙役，個個手執半截黑半截紅的水火木棍，看樣子只要再一遲疑，立時就要動刑。自己身為朝廷四品命官，憑空屁股被打得稀爛，真要「萬古留名」的了。他咬了咬牙道：「大丈夫能屈能伸，我就簽字，看你如何逃脫聖上的三尺王法！」說著提筆向紙上疾書了幾個字，「啪」的一聲將手中毛筆一撅兩截扔在地下。
於成龍拿起紙來吹了吹墨跡，「嗯，好！只要肯借糧，本縣不計較你咆哮公堂之罪。拿去，僱人將糧領至縣衙後面關帝廟，回來稟我，由我親自分發。」
郭真原是武官，本想動武，可是一看不行，一來於成龍人多勢眾，二來於成龍畢竟是朝廷命官，如果一開打便佔不了全理，又見韓春簽了字，便道：「於成龍，字也簽了，糧也借了，你小子該放咱們走路了吧？」
「不，不，不，還得委屈三位多坐一時，兄弟得把糧借到手才得放心。再說，兄弟我犯了這麼大王法，不日即有潑天大禍，你們怎忍心立時就去呢？」三人沒法子只好聽命於成龍擺佈了。
當日夜裡於成龍忙了一晚沒有合眼，將運至關帝廟的一萬石大米分發災民，累了個腰酸腿疼。韓春他們三人也沒閒著，聯名具折彈劾於成龍。結果不到十天，總督府行文到了清江，令將已經革職的縣令於成龍拘押在衙門裡。當地紳民聽到這消息，民情沸騰，奔走相告。於是就有人出頭商議為於成龍寫了鳴冤叫屈的萬民折子，派人連夜送往京城。
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