第一節 需求彈性的定義。
我們已經知道，關於一個人對一樣商品的唯一的普遍規律就是：如果其他情況不變，這種慾望每隨他對這商品的所有量的增加而遞減。但是，這種遞減也許是緩慢的，也許是迅速的。如果它是緩慢的，則他對這商品所出的價格，就不會因為他對這商品的所有量的大量增加而下降很大；而且價格的小跌會使他的購買量有較大的增加。但是，這種遞減如果是迅速的，價格的小跌使他的購買量只有很小的增加。在前一種情況下，他願意購買此物的心理在一個小的引誘的作用下而大大擴展：我們可以說，他的慾望的彈性大。在後一種情況下，由於價格的下跌所造成的額外引誘，沒有使他的購買慾望有任何擴大：也就是他的需求彈性小。如果每磅茶的價格，假定從十六便士跌到十五便士，會大大增加他的購買量，那末，價格從十五便士漲到十六便士，也會大大減少他的購買量。這就是說，當價格下跌時需求是有彈性的，價格上漲時需求也是有彈性的。
一個人的需要是如此，整個市場的需要也是如此。我們可以一般地說：市場中·需·求·彈·性（或·感·應·性）的大小，是隨著需要量在價格的一定程度的下跌時增加的多寡，和在價格的一定程度的上漲時減少的多寡而定的。
第二節 對富人相對地低的價格，對窮人也許是相對地高。
對窮人是如此相對地高，以致差不多無力購買的價格，對富人也許是毫不在乎；例如，窮人從未嘗過葡萄酒的滋味，但非常富有的人也許隨意縱飲，毫不想到它的代價。所以，我們一次考慮社會上一個階級，我們就會得到關於需求彈性規律的最清楚的概念。當然，即在富人之中，也有許多不同程度的富有，窮人之中也有不同程度的貧窮；但目前我們可不問這些細小的區別。
當一物的價格對任何階級的人都是相對地非常高的時候，他們將只購買此物的很少數量；而在某些情況下，即在它的價格大大下跌之後，風俗和習慣也會使他們不是隨便地使用此物。此物也許仍然留作少的特殊場合之用，或是在重病時刻使用，等等。但是，這種情況雖不是罕見的，卻沒有成為一般法則；總之，在此物一旦成為日常用品時，它的價格的大跌就會使它的需要有很大增加。需求彈性對高價的東西是大的，而對中等價格的東西也是大的，至少是相當大的；
但是，需求彈性隨著價格的低落而下降，而且如果價格的下跌達到頂點，需求彈性就逐漸消失了。
這個法則對於幾乎一切商品與每個階級的人的需要似乎都是有效的；只有遇到以下兩種情況才是例外：第一，高價終點和低價起點的水平對不同階級的人是不同的；第二，低價終點和更低價起點對不同階級的人也是不同的。可是，在細節問題上有許多變化，主要是由於以下這個事實引起的：有些商品是人們容易達到飽和點的，而有些商品——主要是用作炫耀的東西——人們對它們的慾望是無窮的。對於後者，不論價格怎樣下跌，需求彈性仍是相當大的，而對前者，一旦達到低價時，需要幾乎完全失去彈性了。
第三節 續前。
在英國某些東西的現行價格，即對較窮的人也是相對地很低，例如，食鹽、許多種的香料和廉價的藥品就是如此。這些東西的價格下跌是否會引起消費的大量增加，實是疑問。
以肉類、牛奶和牛油、羊毛織品、煙草、進口水果以及普通醫療用品的現行價格而論：價格每有變動就使得工人階級和下層中等階級對這些商品的消費發生很大變化；但不論它們怎樣價廉，富人卻不會大量增加他們自己的個人消費。換句話說，工人階級和下層中等階級對這些商品的直接需要，是很有彈性的，雖然富人並不如此。但是，工人階級為數如此之多，以致他們對這些商品力所能及的消費，比富人的消費要大得多；所以，對於所有這一類東西的總需要是很有彈性的。不久之前，食糖也屬於這一類商品：但現在糖的價格在英國已經跌得很多，以致對工人階級也是相對地低了，因此對糖的需要就沒有彈性了。
以放在溫室裡的水果、上等的魚類以及其他頗為昂貴的奢侈品的現行價格而論：價格每有下跌，就使得中等階級的人對這些東西的消費量有很大增加；換句話說，中等階級對於它們的需要是很有彈性的：而富人和工人階級對這些東西的需要都沒有什麼彈性，對富人而言，因為需要已經幾乎達到飽和了，而對工人階級而言，因為價格仍然太高。
像名貴的酒類、過時令的水果、高度熟練的醫療和法律服務等事物的現行價格是如此之高，以致除了富人之外，對於它們差不多沒有什麼需要：但是，如果有需要的話，這種需要往往具有很大的彈性。對於較為昂貴的食品的需要，其中有一部分實在是一種對獲得社會聲譽的手段的需要，而且這種需要差不多是不會達到飽和的。
第四節 影響彈性的一般原因。
必需品的情況是例外的。當小麥的價格是很高或是很低的時候，需要差不多沒有彈性：至少如果我們假定：即在缺少的時候，小麥也是人的最廉價的食物；即在最豐富的時候，小麥也不會用於其他的消費，就會是這樣情況。我們知道，四磅重的麵包的價格從六便士跌到四便士，對於增加麵包的消費沒有什麼影響。至於相反的情況，就較難斷定了，因為自從穀物條例廢止以來，英國的小麥從未發生不足。但是，按照較不繁榮時代的經驗來看，我們可以假定，供給缺少十分之一，會使價格上漲十分之三，供給缺少十分之二、三、四或五，會使價格上漲十分之八、十六、二十八或四十五。１的確，比這個大得多的價格變化，也不是罕見的。如1335年倫敦的小麥每蒲式耳售十先令，而在下一年就跌到十便士。
如果不是必需品，而是易腐壞的和對它的需要是沒有彈性的東西，則它的價格的變動甚至會比上述的更為劇烈：如魚的價格在某一天也許很貴，而兩三天後就會當肥料出售了。
還有少數東西，我們能在各種價格上觀察其消費——從最高的價格到完全沒有代價，水便是其中之一。在適中的價格上，對水的需要是很有彈性的。但是，水的各種用途是能夠得到完全滿足的：因為水的價格降到近於零，對水的需要就失去彈性了。食鹽差不多也是同樣的情況。英國食鹽的價格是如此之低，以致作為一種食物對它的需要是非常沒有彈性的：但在印度食鹽價格比較高，需要也是比較有彈性的。
另一方面，住屋的價格，除了在居民自己放棄的地方之外，從來沒有跌得很低的。在社會情況良好、對於一般繁榮沒有阻礙的地方，住屋的需要似乎總是有彈性的，因為住屋對人們提供了真正便利和社會地位。對於不是用於炫耀目的的那種衣服的慾望，是能達到飽和的：當這種衣服的價格低廉的時候，對它的需要是沒有什麼彈性的。
對於高等品質的東西的需要大部分要看感覺而定：有些人如能得到大量的酒，就不管它的香味如何了；有些人渴望得到高等品質的東西，但容易達到飽和。在普通工人階級的區域裡，次等的和上等的肉品的售價幾乎是相同的：但是英國北部的一些高工資的技術工人已經養成要吃最好的肉的嗜好，而且會以與倫敦西端幾乎同樣高的價格購買最好的肉，在倫敦的西端，由於次等的肉品必須運往他處出售，價格人為地抬得很高。習慣也引起了後天養成的厭惡和愛好。一本書上的插圖使許多讀者覺得這本書是有引吸力的，但會使那些看慣較好的作品而不喜歡插圖的人感到厭惡。一個具有高度音樂欣賞力的人在大城市中不會去聽不好的音樂演奏，他如住在一個小城市中也許高興地去聽了，在小城市裡不會聽到好的音樂演奏，因為願意付出高價作為音樂演奏所需的費用的人是不多的。對第一流音樂的有效需求只有在大城市裡才有彈性，而對第二流音樂的有效需求則在大小城市裡都是有彈性的。
一般地說來，那些能用於許多不同用途的東西的需要，是最有彈性的。例如，水首先是作為飲料而為人所需要的，其次在烹飪上是需要的，又在各種洗滌上是需要的，等等。在沒有特別的乾旱，而水是一桶一桶地出售的時候，價格也許低到使較窮的人也能盡量多喝，而在烹飪上他們有時一桶水要分兩次用，在洗滌上他們用得很少。中等階級的人在烹飪上也許不會一桶水分兩次用；但他們將一桶水用於洗滌比他們如能無限制地用水要省得多了。當水是以水管供給並照水表以很低的比率收費的時候，許多人即在洗滌時也會任意盡量使用；當水不是照水表計算收費而每年的水費是固定的時候，並且在需要的地方都裝了水管，則為一切用途的水的使用，就達到完全飽和的限度了。
另一方面，一般地說來，第一，對於絕對必需品（與常規必需品和維持效率的必需品是不同的）的需要，第二，對於富人所用的奢侈品中有些花費他們收入不多的東西的需要，都是非常沒有彈性的。
第五節 與時間因素有關的種種困難。
直到這裡為止我們還未考慮作出精確的需要價格表和正確地解釋這些價格表的種種困難。我們必須考慮的第一個困難是由於·時·間因素而引起的，時間因素是經濟學上許多最大的困難的根源。
一個需求價格表——假定其他情況不變——就是代表一樣商品能被出售的價格上的變化，而這種變化是因為該商品被提供出售的數量上的變化而引起的；但事實上，經過足以收集完全和可靠的統計的很長時間，其他情況不會沒有變化的。妨礙的原因常常發生，這些原因的結果，與我們所要分開的那個特殊原因的結果，混合在一起而不易區分出來。這種困難由於以下的事實而加大：在經濟學上，一個原因的全部結果很少立即發生，而往往在這個原因已經消滅之後才表現出來。
首先，貨幣購買力是不斷地起著變化，我們從貨幣保持一律的價值這個假定中所得到的結果，就有改正的必要。然而，我們既能相當正確地知道貨幣購買力的較為廣泛的變化，我們就能相當妥善地克服這種困難。
其次就是一般繁榮和整個社會所支配的全部購買力的變化。這些變化的影響是重要的，但沒有一般想像的那樣重要。
因為，當繁榮的波浪下落的時候，價格下跌，這樣就增加了那些有固定收入的人的資財，而以那些依靠營業利潤作為收入的人為犧牲。繁榮的向下的波動，一般地差不多完全是以後一種人所遭受的顯著損失來衡量的；但是，像茶、食糖、牛油、毛織品這些商品的全部消費量的統計，證明人們的全部購買力並不是同時很快地下降。下降仍然是有的，但我們必須比較盡可能多的東西的價格和消費量，才能確知這種下降的程度。
再次就是由於人口和財富的逐步增長所引起的變化。對於這些變化，如果知道事實的話，我們就能很容易作出數字的改正。
第六節 風尚的變化。
其次，我們必須考慮風尚、愛好和習慣上的變化，而對一樣商品的新用途的產生，以及能代替它的其他東西的發現、改進或跌價都要加以考慮。在這一切情況上，對經濟原因與其結果之間所經過的時間的考慮，具有很大的困難。因為，一樣商品的價格上漲要能對消費發揮它的全部影響，是需要時間的。消費者對於能夠代用的代替品感到習慣，是需要時間的，而生產者養成生產大量代替品的習慣，恐怕也是需要時間的。熟悉新商品的習慣的成長，和節省使用這些新商品的方法的發現，也都是需要時間的。
例如，當木材和炭的價格在英國變為昂貴的時候，用煤作為燃料的習慣就慢慢地成長了，而火爐之適應煤的使用卻是緩慢的，即在水運便利的地方，煤的有組織的貿易也沒有迅速地發生：工業上用煤作為炭的代替品的方法的發明甚至更為緩慢，的確到現在還沒有完成。其次，近年中當煤的價格變得很貴的時候，節省用煤的發明得到很大的刺激，在鐵和蒸汽的生產方面尤譬如此；但一直到煤的高價已成過去之後，這些發明之中有些才獲得很大的實際效果。又如，當新的電車路或郊區鐵路開辦的時候，即使住在靠近這條路線的人也不會馬上養成盡量利用它的習慣，而在工作場所靠近這條路線的一端的那些人之中，有許多人為了要住在靠近這條路線的另一端而搬家，更要經過長得多的時間。再如，當火油最初供應很多的時候，願意隨便使用它的人很少；漸漸地社會上一切階級的人對火油與火油燈都覺得習慣了：所以，如果把消費的增加全歸功於那時以來所發生的價格下跌，那就過於著重價格下跌的影響了。
還有屬於同一種類的另一困難是由於以下事實所造成的：有許多要購買的東西能夠容易地短時間延緩，但卻不能長時期延緩下去。關於衣服及其他逐漸損壞、而在高價的壓力下能設法比平常用得長久一點的東西，往往是這樣情況。例如，在棉荒開始的時候，英國棉花的有記錄的消費量是很小的。這是部分地因為零售商減少了他們的存貨，但主要地是因為人們一般地都設法盡可能長久維持而不買新的棉製品。
然而到了1864年，許多人覺得不能再等下去了；雖然那時的價格比以前任何一年都高的多，那一年國內消費的棉花增加很多。以這類商品而論，突然的缺少不會寫上使價格上漲完全達到相當於供給減少的水平。同樣地，美國1873年商業大蕭條之後，我們看到制靴業比一般服裝業先恢復；因為在衣服和帽子方面，在繁榮時間被當作損壞而丟在一旁的還有許多留著，但在靴子方面，卻沒有保留得這樣多。
第七節 在獲得必要的統計方面的困難。
以上的困難是基本的：但還有其他種種困難，這些困難與我們的統計表上多少是不能避免的缺點同樣明顯。
如果可能的話，我們希望得到一系列的價格，而在這一系列的價格上一樣商品的不同數量，在一個市場的一定時間內能夠找到買主。一個完全的市場就是一個大的或小的區域，在這區域裡有許多買者和賣者都是如此密切注意和如此熟悉彼此的情況，以致一樣商品的價格在整個區域中實際上總是相同的。但是，那些為自己的消費而不是以貿易為目的而購買的人，常常不留心市場中的每一變化，我們姑且不管這個事實，但也沒有方法正確地知道在許多交易中付給什麼價格。
而且，一個市場的地理上的界限，除了以海洋或以海關邊界劃分的場合外，不是很清楚地劃分的；沒有一個國家對於本國生產供本國消費的商品，具有正確的統計。
其次，即在現有的統計中通常也有模糊之處。一當貨物入於商人之手，這些統計就把貨物記入消費額內；因此商人存貨的增加，與消費的增加就不能容易地區別開來。但是，這兩種增加是受不同原因支配的。價格的上漲勢將遏制消費；但這種上漲如果可望繼續的話，則如前所述，它大概會使商人增加存貨。
再次，保證所說到的商品總是具有相同的品質也是困難的。經過一個乾燥的夏季之後，小麥依然是小麥，但品質卻特別優良；下一收穫年度的小麥價格就似乎比應有的價格高了。對這一點加以考慮是可能的，特別是因為現在乾燥的加裡福尼亞的小麥已經成為標準的小麥。但是，對許多種類的工業品的品質的變化加以適當的考慮，差不多是不可能的。即對像茶這類東西，也發生這種困難：近年中較濃的印度茶代替了較淡的中國茶，已經使得消費量的實際增加大於統計所表示的增加了。
第八節 消費統計的說明。商人的帳冊。消費者的預算表。
許多國家的政府發表關於某些種類商品的一般消費統計。但是，一部分因為上述的理由，這些統計差不多不能幫助我們探求價格變化與人們將購買的數量的變化之間的因果關係，或者與社會不同階級中各種消費的分配上的變化之間的因果關係。
關於這兩個目的中的第一個目的——就是價格的變化所引起的消費的變化的規律之發現，我們如果明瞭傑文斯（見他所著《政治經濟理論》第11、12頁）提出的關於店主的帳冊的暗示，似乎會有很大益處。在一個工業城市中的工人區域裡，一個店主或合作商店的經理，常有辦法相當正確地知道他的大多數顧客的經濟情況。他能知道有多少工廠在開工，一周中工作多少小時，而且他能詳細打聽到工資率的重要變化：事實上他以打聽這種事情當作他的業務了。他的顧客照例是很快地知道他們日常使用的東西的價格上的變化。所以，他往往會知道，一樣商品的消費之增加是因為它的價格下跌所造成的，這個原因迅速發生作用，而且單獨發生作用並無其他妨礙的原因合在一起。即在妨礙的原因存在的場合，他也往往能夠考慮這些原因的影響。例如，他會知道：當冬季到來的時候，牛油和蔬菜的價格上漲；但寒冷的天氣使人們比以前要有較多的牛油和較少的蔬菜；所以，在冬季蔬菜與牛油的價格都上漲的時候，他會料到蔬菜消費的減少將大於僅僅由於價格上漲所造成的減少，但牛油消費的減少則不會這樣大。然而，在接連兩年的冬天裡，如果他的顧客的人數大約相同，而且他們的工資收入也大約相同；如果一個冬天的牛油價格比另一個冬天高得很多，則對兩個冬天中他的帳冊加以比較，就可得到價格變化對消費的影響之很正確的說明。供應社會其他階級的人的店主有時必定也能提供關於他們的顧客的消費之相同事實。
我們如能獲得足夠多的社會各個部分的人的需要表，這些表就可提供間接衡量價格有極大變化時所引起的全部需要變化的方法，從而達到其他方法所不能達到的目的。因為，一樣商品的價格通常只是在狹小的限度內變動；所以，如果它的價格是它原來價格的五倍或五分之一，統計就不能給予我們推測它的消費會變成怎樣的直接方法。但是，我們知道：如果它的價格非常高，則它的消費差不多完全限於富人，如果它的價格很低，則就大多數情況而論，它的消費大部分在於工人階級。因此，如果現在的價格對於中等階級或工人階級都是相對地很高，我們就能從現在價格上他們的需求律來推測：如果價格上漲到即使對富人而言也是相對地很高時，富人的需要會是怎樣。另一方面，如果現在的價格對富人而言是相對地適中，我們就能從富人的需要來推測：如果價格下跌到對工人階級而言也是相對地適中的水平，工人階級的需要會是怎樣。只有這樣將不完全的需求律結合在一起，我們才能有希望得到關於差別很大的價格的接近正確的規律。（這就是說，直到我們能將社會上各種階級的人之片斷的需求曲線結合成為總的需求曲線，我們才能根據接近現行價格的價格，可靠地劃出一樣商品的總需求曲線。參看本章第2節。）
在對於用作直接消費的商品的需要之化為明確規律的工作上，如已獲得某些進步，則這時——而且非到這時不行——
對於那些依賴這種商品的那些次要的需要，進行同樣的工作，會有用處的——次要的需要就是：對參加為銷售用的東西的生產之技術工人和其他工人的勞動的需要；以及對機器、工廠、鐵道材料和其他生產工具的需要。對醫務人員、家庭僕人以及直接對消費者服務的一切人的工作的需要，在性質上是與對直接消費的商品的需要相同的，這種需要的規律也可用同樣的方法來研究。
要確知社會上各種階級的人在必需品、舒適品和奢侈品之間，在光是提供目前愉快的東西與增進身體的和道德的力量的東西之間，以及最後在滿足低級慾望的東西與鼓勵和培養高級慾望的東西之間按照什麼比例分配的支出，是一項很重要而又很困難的工作。過去五十年之中，在歐洲大陸對於這方面的研究曾作了種種努力；近來不但在歐洲大陸，而且在英美兩國，已經以日見增長的努力來研究這個問題了。
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