第一節 本篇與以下三篇的關係。
經濟學較舊的定義說經濟學是研究財富的生產、分配、交換和消費的科學。後來的經驗表明，分配與交換的問題是如此密切相關，以致打算將它們分開研究是否有利，實屬可疑。
可是，關於需求與供給的關係的一般推論是很多的，這種推論是用來作為價值的實際問題的基礎，並起著基本骨幹的作用，使經濟學推論的主體具有統一性和一致性。這種推論的廣泛性和一般性，使它與它所說明的分配和交換的較為具體的問題截然不同，所以將它完全放在第五篇《需求與供給的一般理論》之中，而這一篇是為第六篇《分配與交換或價值》鋪平道路。
但是，首先是現在的第三篇，研究慾望及其滿足，就是需要與消費的研究：然後第四篇是生產要素的研究，就是用來作為滿足慾望的手段的那些要素，包括人自己在內——人是生產的主要要素和唯一目標。在一般性質上，第四篇相當於過去兩代中在差不多所有英國的關於一般經濟學的著作中占重要地位的那種生產的研究，雖然它與需求和供給問題的關係沒有被十分清楚地說明。
第二節 直到最近才對需要和消費加以足夠的注意。
在最近之前，需要或消費這個問題是有些被忽視的。因為，如何最好地利用我們的資源的研究雖屬重要，但就個人的費用而論，這種研究卻不是一種適合於經濟學的方法的研究。一個具有豐富的生活經驗的人的常識，對於這種事情比他從精細的經濟分析中所能得到的，會給他更多的指導；最近之前經濟學家對這個問題說得很少，因為他們除了一切有常識的人共有的東西以外，也實在沒有太多的話好說。但是，到了最近，由於下述幾個原因合在一起，這個問題在經濟研究中具有了較大的重要性。
第一個原因是由於經濟學家日益相信：當分析那些決定交換價值的原因時，李嘉圖的過於注重生產費用方面的習慣，實屬有害。因為，他和他的主要追隨者雖知道在決定價值上，需求的條件與供給的條件同樣重要，但他們都沒有十分清楚地表明這樣的意思，於是，除了最細心的讀者外，大家都對他們發生誤解了。
第二，經濟上精確的思考習慣的成長，使人們更為注意要明白敘述他們推論的前提。這種注意的增加，一部分是由於有些作家應用數學語言和數學的思考習慣。複雜的數學公式的使用究竟有多大好處，固然是可疑的；不過，數學的思考習慣的應用已有很大貢獻，因為它使人們直到十分明了問題是怎樣一回事時，才肯考慮這個問題；而且在進一步研究之前，一定要知道什麼是要假定的，什麼是不要假定的。
這又回過來使我們對於經濟學的一切主要概念，尤其是對需求的概念，不得不作更為仔細的分析；因為單單是企圖清楚地說明怎樣衡量對一樣東西的需要，就已開闢了經濟學主要問題的新的方面。需求的理論雖然還在幼稚時期，但我們已能知道：收集和整理消費統計來解釋對公共福利極為重要的困難問題，也許是可能的。
最後一個原因，時代的精神使我們對以下這個問題更為密切注意：我們日益增長的財富是否可用來比現在更進一步地增進一般的福利呢？這個問題又迫使我們去研究：財富——
不論是公共使用還是個人使用——的任何因素的交換價值，準確地代表它對幸福和福利的增加到怎樣程度。
在這一篇中我們將從對各種人類慾望的簡短研究開始，從它們與人類努力和活動的關係來考慮。因為人類的進步的本性是一個整體。為了便於研究，我們能夠有利地把人類生活的經濟方面孤立起來，但這不過是暫時的和臨時的；我們應當仔細地總的來看這個方面的總體。正是現在我們特別需要堅持這一點，因為對李嘉圖及其追隨者之比較忽視慾望研究的反應，表現了走向相反極端的跡象。維護他們稍為偏重的重要真理仍然是重要的；這個真理就是：慾望在低等動物中是生活的主宰，但當我們探求人類歷史的基本原則時，我們必須研究努力和活動的形式的變化。
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