一位德國作家尼古拉斯·鮑恩談到：在巨大的電子屏幕上，我們看到了世界的代用品，一種假象，它似乎揚棄了真象。
在虛擬現實面前，原有的自然和現實世界開始過時。因此，虛擬現實成為真實世界的代用品！代用品的本質就是替代！替代是人類生產和科技發展的最鮮明特徵：人類用電燈作為自然光的代用品，用各種營養藥丸替代各種食品中的營養成分。現代科技產品常常在很短的時間就要更新換代，也就是以新產品來替代舊產品。人類社會的發展也是一個新時代替代舊時代的過程。由此看來，虛擬現實成為現實的代用品本是人類技術進步的題中應有之義。
然而，到目前為止，所謂代用品或替代的說法還僅僅適用於物與物的關係領域，它的模式是：物品A可以成為物品B的代用品或替代品。一旦涉足人與工具的關係領域，我們就應當特別謹慎地使用這些概念。
80年代初，國內學界曾對應該把computer譯為計算機還是電腦進行過討論。
有學者說，把computer譯為電腦，不僅使人想起40年代把摩托車稱為電驢的往事，而且暗示著計算機可以取代人腦這一重大主題。電腦能否替代人腦？這不是本節討論的問題，但它在相當程度上代理著人腦的活動，卻是一個不爭的事實。如今互聯網之所以得到迅速發展，就在於它在代理人的各種活動方面表現出了強大的優勢和潛力。
從工具的意義上說，電腦和互聯網是人類活動的代理者。如今國際人工智能領域都在討論所謂agent理論，國內有專家把它譯為主體技術理論，這是不準確的。因為主體觀念通常是指具有自主意識的人，而agent 雖然也指一部分人，如代理商、經濟人或經理，但在人工智能領域，它指的就是具有代理功能的媒介物--電腦、網絡或機器人，甚至可以指一套軟件程序。
我有一位朋友目前在英國倫敦經濟學院參加了一個關於agent的研究項目，其重要目的就是要設計一種可以利用網絡搜集處理別國情報並根據指令對某些服務器進行干擾的軟件，它很有些像間諜，但卻是人的代理者。
其實，人類創造的所有工具都具有這種agent的功能。一部科技史，就是工具代理人體器官功能的歷史。所以思想家對此概括說：工具是人的感官的延長。人體天然器官是人所擁有的最原始的工具，它的功能十分有限：一個人即使目力再強，其敏銳程度也比不上一隻鷹；即使力能扛鼎，也難以降龍伏虎；
即使腳力再好，也不如一匹千里馬。所以，馬車、汽車是人腳的代理者，天文望遠鏡和高倍顯微鏡是人眼的代理者，車、鉗、刨、銑等機床是人手的代理者，等等。
不僅如此，人體器官的活動方式也很單調貧乏。昆德拉曾做過這樣一個理想實驗：如果我們這個星球存在過800億人，那麼很難設想人人都有其獨特的動作。從數學上說，這也是不可能的。毫無疑問，世上的動作比人少得多。再說得簡明些：人多動作少！面對這樣少的動作，再看看人類創造的這龐大的工具世界，我們不難感到，工具代理者對人是何等重要。不過在工業化時代，人在發明高效率的代理工具同時，並沒有把自己從工具領域中解放出來。
20多年前，我讀中學時曾到一家服裝廠學工。車間中實行的是流水線作業法，每一件服裝都是由幾組工人分別作業完成的。我這個組專管製作上衣口袋，組中幾個人分別負責畫樣、剪裁、熨燙、縫製等工序。因為手笨，我被分配做熨燙。
最初，我拿著電熨斗怎麼也不得勁，除了經常燙手外，完全談不上什麼效率，一會兒旁邊就積壓了很多活。最後稍微熟練些，又總把口袋燙糊。一天下來，相同的動作重複何止成百上千次！後來知道，這種該死的流水線作業法是一個叫泰勒的美國人發明的，他把人的動作分類簡化，這雖然大大提高了勞動效率，但也把每個活生生的人簡化成常年不變的一個動作。喜劇大師卓別林在影片《摩登時代》就塑造了這樣一個可憐人。因此，泰勒工作制同時成為工業社會的榮耀和醜聞！
德國法蘭克福學派的思想家曾經對此批判說：在工業社會時代，工具是感官的延長講述的就是人在工業化社會的苦難史。現代社會應當提出一個新的要求：感官是工具的延長。感官是工具的延長，要求科技專家根據根據感官愉悅原則創造出合乎人性的擬人化工具，讓工具尊重人的感官的權力，用電腦時代最時髦的語言來說，就是要充分考慮到工具的人性化界面。它的宗旨很清楚：工具既然是人的代理者，就不能成為人的負擔和奴役者。本著這一宗旨，二戰以後的自動化科學努力把人從單調、繁重的工業化勞動中解放出來。如今在電腦和網絡中，這一夢想正在變為現實。
當代電腦是擬人化工具的典範。視窗軟件中那些配有小小圖形的命令鍵，不僅使人覺得界面明確，而且有一種十分親近的感覺。更形象的是，電腦中有許多擬人化的命令，設置、貯存、幫助、尋找、粘貼、搜索、查詢等等。這時，一台電腦恰似坐在你面前的另一個人。當然，在各種命令中，最重要的是命令和執行，它們生動地體現出人與電腦的控制與被控制關係，電腦是人的忠實代理者。電腦和網絡不僅幫我們做各種事，而且越來越通人性！擬人化界面就是電腦和網絡獲得巨大成功的秘密。在這裡，網絡不僅可以代理人的許多體力活動和腦力活動，更是人的一個夥伴。如今很多人提到電腦和網絡，都情不自禁地流露出戀人般的感情。在這個背景下，與電腦共生決不是件困難的事。
不久前，針對PC機功能過於複雜的情況，計算機界的專家們又提出讓電腦傻瓜化，使許多具有低等文化水平的人都可以操作它。讓機器遷就人，而不是人遷就機器，這是現代社會進步的表現。在這個背景下，電腦和網絡當然會更迅速和廣泛地發揮它們的代理者功能。而我們也從那種為了生計而繁忙操勞的現實人生進入到與電腦作伴的虛擬化人生之中。
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