對21世紀互聯網最有影響的力量中心，眼下正在想些什麼？我從網上看到兩則戰略性的新聞，一個是微觀上的：4月24日，網景準備推出免費E-MAIL；一個是宏觀上的：同是4月24日，美國政府要求WTO各成員國同意電子商務永久免稅。這兩件事都以FREE為核心，都關係到未來數字化商業的戰略走向和我們的切身利益。對此，我們既不能逃避，可判斷起來又頗費思量。恰在此時，我在4月21日的CNET NEWS.COM上讀到專欄作家CourtneyMacavinta和Beth Lipton的一篇新聞評論——《基於付費的網絡內容處於幼兒期》，對網絡的本質究竟適合不適合FREE，進行了一番思辯。我由此想到，哲學也許就是人在事關切身利益但卻無法做出經驗決斷時，被迫進行的深入思考。為弄清4月24日這兩件事的意義，具體來說，FREE應不應該成為最優秀的網絡公司與全球電子商務的基礎，我們不得不被迫思考一下：網絡的商業哲學基礎究竟是什麼？首先讓我們來看看事實本身：據YAHOO最近新開的計算機新聞網站報道，網景總裁兼首席執行官Jim Barksdale對記者宣稱：「在未來60天裡，你將看到我們在媒體領域大規模擴張。」CNET NEWS.COM上路透社的特別報道，題目乾脆就叫《網景想成為媒體公司》。網景為它歷史上最大的戰略轉折，確定了兩個行動計劃，一個是在它的Netcenter網站上推出免費E-MAIL服務；另一個是與Yahoo！、Excite、Lycos 和Infoseek重新談判4月底到期的合作協議。這件事直接意味著，網景在微軟重壓之下，終於轉向。從與微軟爭「獅子王」，變為與Yahoo！、Excite、Lycos和Infoseek「四小虎」爭「山大王」。爭奪的焦點，在於誰當互聯網「上網第一站」。現在Netcenter、Excite 和Yahoo！都自稱是互聯網用戶上網的第一站。Netcenter是網景瀏覽器默認的出發起點網站，日訪問量的80萬人中，大部分來自於默認出發頁面。但這個具有優勢的武器正在卷刃，因為網景瀏覽器本身份額正在縮小。網景的新武器就是「免費」，免費提供E-MAIL，免費提供瀏覽器源代碼。有意思的是，Barksdale說，今年網景預期將有1.5到1.7億份拷貝流行，這將「增進對Netcenter的訪問率」。網景辛辛苦苦與微軟競爭了半天的瀏覽器，竟「淪落」為免費公佈源代碼，為增進網站點擊率服務而陪嫁。真是此一時，彼一時也。無論如何，網景推出免費E-MAIL，讓人眼睛一亮，不免生出「終於來了」的感覺，可以說走上了正路子。（只是到時@後面的名字不要太長。）
免費對網上企業的經營具有某種內在性。首先，從內容的供給方面來看。《基於付費的網絡內容處於幼兒期》的兩位專欄作家用一句俏皮話說出了網絡公司「免費」策略的困境，「一直免費獲得牛奶，讓人們去買奶牛是很難的」。
要想對網上提供的內容收費，不說不可能，但一定是很累的。Jupiter Communications的分析家贊同某些網站可以對內容收費，但遠不是它們所有都能做到。他認為只有金融信息和體育信息兩種內容現在能收到錢。問題的實質在於：「你不能賣那些在別的地方免費給的東西」。其次，從通過內容獲利的途徑方面來看。在這方面，原子的媒體與比特的媒體規律不同：比特的媒體經常要免費給用戶提供內容，而只向廣告商要錢；可印刷出版商「它們既向用戶收費，又獲得廣告」。網景提供免費E-MAIL，遵循的是比特媒體的規律，而不是原子的規律。媒體要獲得廣告，就必須多拉用戶。在這方面，免費E-MAIL有兩個好處，一是信箱用戶本身將成為固定的「回頭客」，二是用戶把E-MAIL寫在名片上，至少要向100位接受名片的人做「義務宣傳」。
印刷出版商就做不到這一點。看來，從企業微觀經營的角落，免費對網絡經濟，至少是網絡媒體，確有內在聯繫。但把FREE的做法推廣到宏觀經濟領域，比如整個電子商務，結論可能又不一樣了。據Wired 網站4月24日報道，美國告訴世界貿易組織的其它成員國，它希望在下個月召開世貿組織高層會議時，與他們取得一致，確認互聯網上的商業行為完全永久地免除關稅。此事背後的推動力，來自克林頓的資深政策發展顧問IraMagaziner。專家認為，所謂賽佰商務（cyber-business）將是21世紀早期全球經濟最大的增長領域之一，並預測其價值將從今年的80億美元躍增到2002年的3000億美元。目前美國是網上貿易的主要出口國。132個世貿組織成員國中的許多國家，特別是發展中國家，擔心美國正試圖把他們推進某些他們不理解的事情中去，特別是因為美國公司是網上免稅的主要受益者。據一份官方文獻說，美國號召創建一個電子商務免稅區，已經帶來了貿易政策問題，成員國需要有時間「在試圖決定之前」有時間獲得控制。現在的問題是，為什麼FREE對企業微觀經營具有內在性，但這種微觀現象卻不能為宏觀經濟提供同樣合理的基礎呢？應當說，網絡本身的微觀基礎和宏觀基礎是統一的。互聯網本身具有FREE的性質，這表現為它超越了某些物理上的限制，包括地域上的限制。但人們的利益關係並沒有隨著資源配置方式的改變而馬上發生改變。擴大到國界範圍，必然涉及以國家主權為標誌的利益主體的分割。在工業社會，貨幣是社會主要資源，貨幣量與價格水平的控制，是國家主權的重要標誌；但在信息社會，信息成為社會主要資源，信息量與信息處理水平，應由誰控制，這個問題並沒有得到象企業微觀決定那樣的解決。國家與國家利益主體不同，但信息資源卻不按地域劃分的單位來配置。這就是數字化的微觀經濟與宏觀經濟不同的基本矛盾所在。典型如亞洲金融危機，當貨幣市場與信息市場發生衝突時，貨幣發行權雖在各國政府手中，但信息處理權卻在非政府組織和個人手中。當信息支配資金流動時，以國家為單位的利益不能有效調節和配置不以國家為單位的資源，於是發生大規模的利益重新分配和混亂。全球電子商務面臨的是同一個問題。信息時代對電子貿易的關稅調節，好比工業時代國家對貨幣的利率和匯率調節。如果兩個國家之間信息量與信息處理水平極不對稱，就會發生信息上的「貿易逆差」，引起矛盾。比如，同一種信息服務，同一個價格，在平均收入數萬美元的國家，與平均收入數百美元的國家，用戶的價值感覺肯定不同。一個用戶乃至一個國家，如果為了有限的信息需求，必須付出極大的貨幣代價，這種交易就很難是公平的。
結論是什麼呢？當今電子商務只是到了這樣一種階段：FREE作為一種個人需求，或個別企業的策略，是可行的；但在全社會水平上，FREE仍是不成熟的，它還有賴於社會的進一步發展和更高文明的形成。而對不發達國家來說，如果不能盡早地從個別的FREE狀態進入普遍的FREE狀態，社會財富就可能在一夜間，像金融危機中的貨幣一樣，流失到知識經濟發達的地方。對此不能坐視。
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