最近，中國和美國的ISP同步對免費提供上網資源發生興趣。
2月23日，美國三重氫網絡公司（Tritium Network）在美國的五大城市開始提供互聯網免費接入服務。這五大城市分別是波士頓、芝加哥、紐約、聖弗朗西斯科和華盛頓。正巧，2月18日下午，我在辦公室網上漫遊時，忽然發現中網公司在主頁上宣佈，從即日上午9點開始，受理登記免費上網，並公佈了提供免費接入服務的20部電話。在此之前不久，我辦理電話移機，錯走進北京電報大樓，卻意外地發現那裡在提供169免費接入服務登記。在此之前，我還一直在為海河邊的朋友說天津郵電免費提供接入服務而艷羨不已呢。
無獨有偶，2月17日中午，InfoSpace宣佈在網上提供全部免費的實時股票行情，在「全免」這一點上，壓過Yahoo 和Excite，成為「美國第一」。不過，在這上面，它又走到了中國人後面，我已不記得在多遠的「從前」，就在網上看到過象「濟南股市傳真」（http://www.online.jn.sd.cn/stock_html/index.html）這類全部免費的實時股票行情站點。
同一天，Internet World開始進行關於「免費」的IP電話的連續報道。其中提到，美國朗訊科技公司為日本貿易公司的美國子公司Kanematsu U.S.A.Inc.提供IP電話服務器（ITS），通過租用線路與東京和大阪辦公室進行網上通信，每月為其節省2500美元電話費。這消息預示著網上電話，即將開始對傳統電話業務開始構成實質性的衝擊。此外，免費E-MAIL也日見火爆，據Cyber Dialogue日前調查，在活躍的免費E-MAIL用戶中，Juno擁有250萬，Hotmail是210萬，Four11的Rocketmail為43萬，Excite的MailExcite、Yahoo！Mail及其它加起來還有49萬。如果再加上免費的「自由軟件」，我們會驚奇地發現：這個世界，一夜間，怎麼全變成FREE的了。
免費可以提供競爭力
人們紛紛湧向FREE，究竟意味著什麼？從現象上看，ISP提供免費服務的動機，是純商業的。Naveen Jain，InfoSpace的CEO，就直露地說，提供免費的實時股票信息，可以「讓使用者經常訪問，並停留盡可能長的時間」。這樣做的好處是顯而易見的，三重氫網絡公司的CEO Michael Lee說出了其中秘密：「他們在線的每分鐘有機會看到兩條廣告」。
有趣的是，免費服務的對象越多，越有利可圖；而享受免費服務的人越少，事情越不好辦。因為廣告商的贊助只取決於用戶數。這可以解釋三重氫網絡公司的前一次失敗，這個靠私人基金，15名職員起家的小公司，在去年4月30日就曾有過一次驚人之舉，宣佈要在美國11個城市提供互聯網的免費接入服務，並在西西那提（Cincinnati）開始了第一步實施，公司原本計劃吸收10萬顧客，結果也許是美國人太有錢了，擺著免費上網的機會竟不為所動，只有1500人響應。這次，吸取教訓的三重氫網絡公司穩紮穩打，只在五大城市展開，且每個城市第一批的任務目標只定為4000人。如果進行順利的話，三重氫網絡公司就可以獲得2萬個穩定的用戶做吸引廣告商的資本。我還不太清楚中國ISP提供免費接入服務的具體動機，但有一點是肯定的。現在網上用戶超過62萬，而且還在成倍增加，現在業界最大的媒體中國計算機報，發行量是20萬份，如果一個站點每天可以吸引20萬次訪問，就可以成為業界最大的媒體，從而對廣告商產生極大的吸引力。
在英語裡，自由與免費是同一個詞：FREE。大家現在忙著做的，多是免費，因為免費可以提高競爭力。但免費為什麼能夠提高競爭力，這種競爭力的力量源泉又來自哪裡呢？我認為，不是來自人們愛佔小便宜這種貪慾，而是來自FREE的另一面，一種更高的經濟價值：自由。
FREE作為手段與作為目的不同
我們需要思索一個問題：為什麼偏偏是免費，而且是越來越多的免費，會提高人們的競爭力？
免費服務到底是企業紛紛從規律中逃開去，利用了人們低級的價值需要，進行無序的違規操作；還是在高級的價值需要引導下，由某種規律性的東西在背後推動，吸引企業不自覺地紛紛向共同的地方聚集，向著信息化的高層次發展，這有實質性的區別。
Arlen通訊公司總裁Gary Arlen就認為，「現在ISP馬上會被大大地搞亂，我不知他們如何繼續支撐下去」。如果從工業文明的立場看，的確是這樣。
但從信息文明的立場看，就可以不這樣認為。作為一種趨勢，人們上網要達到的終極目的，是從工業文明的必然王國，走向信息文明的自由王國。上網費用，從未來眼光看，是為獲得信息性的知識自由而付出的工業性的成本和代價；質言之，用戶有理由認為阻礙接入成本降低的一切，是工業社會那些「物」化的東西，是對進入知識的自由王國的一種限制。一旦具備了FREE的條件，就可以不必再受外物的束縛。
信息的本質，在於通過知識使人進入自由王國。這一點決定了與信息有關的各種活動，一旦與FREE沾邊，立即就充滿了活力。正是信息自身不同於工業文明的本質，引導著信息經濟的方向，並在背後主導著對信息進行工業式的商業化操作的未來趨向。和工業社會中資本的本質外在於「免費」不同，信息與FREE的關係是內在的。工業式地操作信息，才會把FREE當作免費；而用信息化的方式對待信息，會把FREE視為自由。YAHOO並不是為了賺錢而發明搜索引擎，而只是對知識本身感興趣；而YAHOO進入商業的軌道後，發現FREE正是它的資本所在，所以回到FREE MAIL服務的軌道絕非偶然。SUN的JAVA是FREE的，網景對瀏覽器軟件也來了個FREE；連工業化慣了的微軟，也將HOTMAIL收入囊中，向著FREE的道上飛也似地行走。FREE就像一個神秘的黑洞，把最優秀的公司和個人，一個個吸入它的核心。無它，只因FREE最接近信息的本質。人們不是被免費這種形式吸進去了，而是在信息化漩渦中，被信息的內核吸進去了。在較高層次的意義上，自由軟件聯盟在他們的綱領中開宗明義地指出，FREE軟件不應理解為免費軟件，而應理解為自由軟件。因為FREE不是一個只涉及費用的問題，而是涉及人的基本價值的問題。
回過頭看FREE，可以不可以這樣理解：當FREE作為手段時，它意味著免費；當FREE作為目的時，它才意味著自由。工業式地對待信息，是把FREE當作手段，賺錢才是真正的目的；而信息社會則把FREE當作目的來看待，這個目的本身並不直接同錢相關，但信息本身的內在引力，卻規定著一切與信息相關的商業操作的運行軌跡。這就是FREE在商業中越來越多的秘密。
這樣說來，大家現在是不是都應該去FREE？可不能這麼主張。因為FREE還有相反的制約面，這就是「必然」。一個社會的工業化程度，客觀地決定著FREE的程度。工業化程度越高，越有條件FREE；而工業化程度越低，就越沒有條件FREE。在最近的事實中，三重氫網絡公司、網景公司、朗訊科技公司、微軟公司、SUN公司……，不管它們有沒有明確的目的，它們是被歷史牽著走。歷史的目的不是通過理論，而是通過發達經濟中經驗性的事實，誘導那些最敏感的蜜蜂深入其花蕊。而我國現在處在FREE的條件不那麼充分的階段。
這決定了FREE更多將是手段意義上的。我們的信息化將不得不打上更多工業式的印記。為什麼我國ISP對免費服務心存顧慮？一方面，免費的服務對全社會的信息化是有利的，百姓渴望獲得這種服務；另一方面技術發展也提供了免費服務的可能性，但卻總有某些門檻，使這一步不容易邁過去。
比如說，現在電話局裡可以看到800等電話業務，電話打進去，由對方付賬。如果換一種方式，用戶給ISP撥打一個電話，再由ISP撥打回電話，用戶就不必付電話費了；而ISP也多付不了多少錢，因為他600元租一條中繼線包月使用，可以高效地利用這條線路，同時為許多用戶服務。如果這種兩廂情願的事得以實現，百姓上網的最主要障礙——電話費用負擔不起的問題——就可望獲得突破，互聯網大普及的局面就會出現。雖然技術問題並不是不可解決，但這一切卻並不容易實現。因為這樣一來，電話公司原來能賺到的錢，按這種技術去做，就賺不到了。由此可能產生的一系列矛盾，足以把ISP嚇回去，用戶「免費」上網的願望也只能是願望而已。
再比如，「免費」的IP電話，需要本地的ISP將網上信號轉換為普通電話機接收的正常話音信號，這對ISP來說，是一個發展的好機會。因為普通電話與IP電話在打長途時，有一個巨大的費用差，足以使用戶和商家都得到滿意的利益。但我同一位做衛星通訊業務的老闆交談時，發現她對此並不感興趣。她倒不是看不出其中的商業機會，或對技術沒信心，而是對我說：「如果長話局業務因為這項技術的出現而垮了，會有多少利潤流失掉，會有多少人失業？這些利益關係注定了我將面臨的阻力的力度，我可不想面對我解決不了的社會問題。」
歸根到底，這一切矛盾不是哪個人、哪個部門的主觀意志，而是社會發展水平決定的。我們現有工業結構、利益結構，都是與初級階段工業化的特點聯繫著的。要想一步躍進到一種完全的第三次浪潮狀態，當然會矛盾重重。但是，這並不妨礙我們理解這個世界上發達的、發展中的地區發生的各種事實之中FREE的含義。更提醒著我們用新的觀念去推動傳統的事物向新的方向加快轉變。
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