剛過完新年，早晨從電子郵件新聞裡得知美國昨晚一條消息：微軟收購了HOTMAIL。微軟和HOTMAIL都沒有透露成交金額，但據專家分析大約在4億美元左右。微軟花4億美元買一家免費電子郵件服務商幹什麼？
分析家認為，微軟此舉意在對抗AOL，早些時候，AOL宣佈其1000萬用戶可以不通過ISP的網絡，就可以收發E-Mail。但我認為，問題沒有這麼簡單。這場戰役的主戰場不是在線服務，而仍然是在線瀏覽。
最近一個時期，免費E-Mail忽然熱鬧起來。Yahoo去年10月購買了Four 11公司920萬美元的股票。擁有「正宗」電子郵件軟件Eudora 的Qualcomm也計劃轉向免費E-Mail。
WhoWhere公司市場部副總裁評論，微軟和Qualcomm的舉動表明了今後E-Mail的發展方向。我認為，他看錯了，我倒寧願持相反的觀點，認為是E-MAIL的舉動在牽引微軟的方向。
為什麼這麼說呢？首先我們來看一看免費E-Mail為什麼火起來，火在什麼地方。我見過一些ISP的老闆，他們都把E-MAIL視為一種負擔。因為過多的郵件佔用了本來就不富余的帶寬，又無利可圖。但HOTMAIL不這樣認為。他們靠無償提供電子郵件服務，把多達近千萬的人吸引到了自己的網址上，然後憑著「近千萬」這個用戶數作為資本，吸引來大量廣告，他們就靠這廣告賺了大錢。
不過，免費E-Mail不是火在賺了兩個錢，而是賺錢的方式背後有門道。這個門道對信息經濟來說，有特別意味深長的講究。蓋茨沒有放過這一點，這正是微軟這次購併應該引起人們警覺的地方。因為微軟購買HOTMAIL反映出蓋茨心中對初露端倪的信息經濟規律的洞察：這個時代風向又要變了——賺錢的規則要變！簡單地說，蓋茨發現信息資本的形成規律與工業社會相反，再多加一個轉換規則就可以賺到大錢。
信息資本與工業資本最根本的不同在於，工業方式通過佔有來形成資本，而信息方式通過放棄來形成資本。一般ISP按照工業社會規律，通過郵件服務向用戶直接索取金錢，這再平常不過，我投資，你交錢；但從信息經濟角度不這麼看，免費向用戶提供郵件服務，以此換取用戶數量的增長，他要把用戶數本身當作資本。這是典型的信息生產方式形成資本的方法。我看到過一個有趣的說法，沃爾瑪的創始人Sam.Walton說：「老闆只有一個，那就是顧客。他能解雇包括董事長在內的任何員工。只要把錢花到別的公司。」顧客本身就是老闆，就是資本的化身，這是信息經濟與工業經濟相反的價值觀。這是蓋茨看到的第一點。問題還有另一個方面，因為用戶數、市場份額之類，只是無形資產，本身並不是錢。形成了信息資本，如何兌現為金錢？過去的ISP都鑽在工業思路的牛角尖裡，認為我不向用戶收錢，我就干賠錢；但向用戶收錢，用戶又不來了，所謂「信息資本」又形成不了。這不是自相矛盾嗎？HOTMAIL和YAHOO一樣，卻發現背後原來有「竅門」：信息資本要兌現金錢，第一，必須把信息資本的形成過程與兌現過程分開；第二，在兌現過程中按照工業規則去做；第三，兌現過程不與最終用戶打交道。這就解決了問題。HOTMAIL和YAHOO與廣告商打交道，都繞過了與用戶直接收費這一道，按工業規則與廠商打交道，從而解決了信息資本形成靠免費服務，而信息資本兌現又要收費的矛盾。蓋茨把信息資本的形成原理和兌現原理這兩個方面一想通，於是就掏出了4億美元，於是決定買的就是HOTMAIL，而不是別的什麼MAIL。
顯然，蓋茨不是看中了MAIL，微軟產品裡不缺MAIL；他看中的是免費MAIL，進一步說，他對免費本身和MAIL本身並不存有特殊興趣，他看中的是把兩者結合起來的信息經濟中這條規律，是這條規律展現給他的未來之路。Laura Jennings，微軟網絡部副總裁說：「MSN自去年夏天以來，就一直希望得到搜索引擎和免費的E-Mail。由於看中HotMail的服務業務和用戶數量，所以我們選擇了HotMail。」未來幾個月內，微軟將把HotMail 放入MSN.com，微軟的旅遊站點Expedia和汽車採購站點CarPoint，以吸引HotMail現有的950萬用戶光顧上述微軟站點，並進而進入到微軟的其它網點。想想看吧，再過幾個月，蓋茨將把近千萬的MAIL用戶（他的「資本」）引進自己兜裡，然後揣著這些用戶（資本）在微軟公司到處轉悠。他可以斜著眼睛對司法部官員說：「這次不同了，你們那條工業社會的反壟斷法，管不了信息經濟的賺錢之道，我免費把天下MAIL用戶一網打盡，你不介意吧？」然後，他又可以在他的椅子裡晃悠晃悠的了。
Steve Douty，HotMail市場銷售部副總裁今天說：「在服務中，我們發現客戶也需要通過E-Mail來獲得個人資料和一些商業信息，我們與微軟的目標、文化、技術和服務上有很多相同之處」。我覺得他和WhoWhere公司市場部那位副總裁一樣，或差不多，都是傻冒兒。因為他們都把問題看反了。MAIL本身需要怎麼改進，那純屬技術細節問題。HOTMAIL技術上的弱點有的是，比如，每個操作都得從國際出口轉一圈回來，費時又費勁，確實需要改進。但微軟的著眼點根本不在這裡，否則他直接去改進OUTLOOK領導潮流不好嗎，何必花4億美元捨近求遠？從微軟方面說，MSN是個有進入「門檻」的網絡，它與HOTMAIL的「精神實質」是不完全相同的。從互聯網用戶的利益出發，但願不要把HOTMAIL搞封閉了。
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