晉朝「竹林七賢」之一的劉伶，素以放浪形骸著稱，相當於今天的「朋克」。一次，一位高官不速而至，劉伶竟赤裸著在家接待。該官深以為怪，責其不懂禮數。劉伶反而對人家說：我以天當房屋，以房屋當衣服，我現在就穿著我的衣服（房屋），你為什麼不打招呼就鑽進我內衣？
劉伶這套賅世驚俗說法的真實含義，是「以人化自然為自我延伸」。只要進行一下東西方文化比較就會發現，它與牛津大學教授詹姆斯·邁天（James Martin）的「虛擬企業」說，有異曲同工之妙。
詹姆斯·邁天的觀點是，現代企業是「人與電子構成的有機體」，」或者更像是一個生物有機體」，通過網絡將周邊企業與自己聯結，就好像是自身有機體在延伸。周邊企業相當於劉伶所說的「衣服」。虛擬企業，從某種意義上說，就是拿別人的資源當自己的資源，為我所用。
在21世紀的生態系統中，人與計算機網絡正構成新的文化叢林。進入9月以來，《商業週刊》和《福布斯》都在談論虛擬企業這個主題。計算機網絡使外部世界成了我們身上的衣服，構成了我們延伸的「現實」。掌握數字化魔術，可以把周圍的石頭變成金子；而離開了數字網絡，自己的金子會被人偷換為石頭。
我們需要關心：在這種新的生態關係中，怎樣成為獵豹，誰會變為獵物？——虛擬企業為我們提供了什麼樣的機遇和風險。
人與計算機構成新的文化生態叢林
牛津大學計算機專業教授、美國國防部軟件科學顧問團成員、邁天公司顧問團主席詹姆斯·邁天（James Martin），在他的第100部作品《虛擬企業——新經營革命》（Cybercorp———the new business revolution，中文版譯作《生存之路———計算機技術引發的全新經營革命》）中，對虛擬企業（Cybercorp）這個新詞彙，進行過一番描述：「可以把現代企業看作是一個有機體，或者更像是一個生物有機體……它有一個『神經系統』，延伸到每一僱員的辦公桌上。一個企業就像一個動物，是極為複雜的，是不能用簡單的等式加以描繪的。現在出現的企業都有一個巨大的電子網絡與其它企業相連接。它們具有世界範圍的虛擬運作，經過設計，能不斷地快速適應變化的環境，而且能在各種水平上不斷學習和『演變進化』。我們把這種人與電子構成的有機體稱為「計算機控制下的企業」，簡稱為『計算機化企業』。」
第一虛擬公司（FVC）正把邁天的理論付諸實踐。這個公司只有50人，但營業額去年達到5000萬美元。整個企業都運行在網絡上，運用網絡設計與生產，利用網絡實現市場銷售。公司的老闆是Ralph Ungermann ，曾幫助INTEL開發8080，後來自創Zilog公司發展了世界聞名的Z80芯片，還成立了一個網絡產品公司，但這些產品公司創辦後又都賣掉了。
原因是轉身緩慢的物質投入不能適應快速變化的市場。Ralph的第一虛擬公司只做兩件事：做發明、創造、生產等核心業務；尋找合作夥伴，建立與他們的合作。公司把其它事情全交給別人去做，自己甚至連財務部門都沒有。這樣做是為了使企業可以集中精力做有限的核心業務。它的核心業務，恰巧是銷售視頻會議系統，幫助別的公司成為虛擬公司。Ralph前不久來中國時，談到虛擬企業的要旨，認為虛擬企業，就是通過網絡，把合作夥伴變為"虛擬企業"的一部分，借助合作夥伴的力量，來實現企業的各種功能。
虛擬企業與工業企業有何不同
虛擬企業，是指把不同地區的現有資源迅速組合成為一種沒有圍牆、超越空間約束、靠電子網絡手段聯繫、統一指揮的經營實體，以最快的速度推出高質量、低成本的新產品。相比之下，傳統工業企業卻充滿了物質剛性，這種物質剛性阻滯著資源及時地向最優方向流動。
第一，虛擬企業實現了功能與物產的分離
工業企業離不開物產，而物產的剛性，是信息流動的最大障礙。工業企業實現一個功能，必須自己做出相應的物質投資，形成相關的物產。這些工作耗費極大，而建立起來之後，一旦市場發生變化，想要調整和重新配置，都十分困難。
而在虛擬企業中，功能與物產可以分開：企業僅擁有核心功能，而其它功能只要不具競爭力，就要被虛擬化，就是借用外界力量來進行組合。虛擬化的實質是，通過突破企業的有形界限來延伸企業的功能。一方面可以提高競爭力，一方面可以減少投資風險，保證和加速實現企業的市場目標。
當幾家企業有共同需要、但出於技術保密或成本考慮而不願外包的部分，共同出資建立專業化的廠家來生產，並分享利益。當幾家公司擁有不同的關鍵技術和資源，而彼此的市場又不矛盾時，可以相互交換資源以創造競爭優勢。例如，Compaq公司就並不自己開發軟件和硬件，而是與知名的微軟、英特爾公司結成策略聯盟，大量採用現成技術，充分發揮自己的特長，Compaq率先提出保用三年，加上價格的競爭優勢，迅速佔領了微機市場。
第二、虛擬企業實現了水平式管理
對於虛擬企業來說，企業內部與外部的劃分已不那麼明顯。企業不因是內部共同體而不能輕易拆散，也不因為企業各自獨立而無法走到一起來。
傳統公司是金字塔式垂直管理的，而現代公司是網絡化水平管理的。所謂垂直與水平的區分，實際說的是，垂直模式是指從價值產生到價值確認過程中，插入許多中間環節的模式；而水平模式指的是價值產生與價值確認直接對應的模式。
9月7日的《福布斯》刊登了Andrew J.Kessler的一篇文章，題目是《變成水平的》。作者曾在一家大的通信公司工作過，他瞭解過一種用於垂直企業內部利潤分割的價格轉移方法。芯片部門一個芯片收費10美元，或定個包括利潤、研發費用和巨大的一般管理費用在內的無論什麼樣的價格。製造部門以10美元一個的價格買進20個，把它們組合到一個板子上，帶上電源，然後裝進一個盒子，作為調製解調器賣給銷售部門。加的價裡，把工程師們想玩的機器人組裝玩具和小湖邊的定期管理會議的花費都打進去了。而銷售部門試圖賣這些調製解調器到600美元。但他們的麻煩在於，競爭者賣同一個東西只要299美元。在垂直型的公司裡，即使最終產品賣不出去，每個部門卻都可以顯示出利潤。價值滯留在中間環節裡，但確認價值的卻是最終用戶，最終用戶市場上的變化並不能及時反應到中間的環節上來，這就是垂直模式無法解決的問題。
傳統工業企業的組織結構，是按照企業創建時市場的情況建立的。當市場變化時，重新組合或解散一個部門，需要很高的成本，所以有些企業寧可被組織結構拖累到死，也無法適應市場變化進行調整。虛擬企業的現有組織結構不再固定不變。在變化多端的市場中，誰的組織柔性高，哪一家企業的組織重新組合得快，解散時誰的費用低，誰就能掌握主動權。傳統企業之間沒有資本的合作，就很難談業務的合作。而虛擬企業之間，並不以資產作為企業的邊界，可以在具體業務流和具體價值流的水平上合作。
HP的E-Business使公司能夠更有效地管理它的供貨渠道，因為它允許其供貨商、發售商以及其它業務合作夥伴通過直接訪問企業內部數據庫和系統的方式，直接跟蹤其訂單、發運、庫存等等環節。公司通過Intranet建立與客戶更高效、更直接的聯繫，還可以為客戶提供特殊訂貨服務並獲取相關市場信息，同時也向客戶提供了一種訪問個人信息（如訂貨記錄等）的安全渠道。
互聯網公司正在一場令人眩目的競賽中，轉變為水平化的公司。雅虎開始時是一個搜索引擎公司，並圍繞它建成了一個網絡門戶公司。最近，它外包它的搜索能力給Inktomi 。Inktomi 服務於Exodus 公司，Exodus 公司再從象Qwest和Sprint這樣的通信公司買來大量數據線，賣給網頁出版商，這些網頁出版商的網頁網絡服務器，就設在Exodus的地方主機上。在這裡，企業之間相互依賴，互通有無，取長補短，實現了價值流的重新分配。
顯然，那些被物質剛性束住手腳的工業企業，將成為數字化叢林中的獵物，隨著新公司的崛起，將像恐龍一樣消失；而善於通過網絡，捕獲外界資源，為自己目標服務的公司，將成為新生態關係中的獵豹。
信息流支配物質流
要想使虛擬企業在操作上成為可能，必須把這種企業模式建立在信息技術進步的基礎上。虛擬企業採用的技術，作用於使企業的信息流支配企業的物質流動。
各種工業技術，無法解決企業間聯繫和應用集成的成本過高問題，信息技術支撐的虛擬企業利用大量運行於成員間的應用程序，使企業交往的成本大大減少。
外聯網（Extranet）和虛擬網（VPN）在構築虛擬企業的業務平台方面，可以起到關鍵的作用。典型的Extranet網絡服務是VPN服務。現在已經出現了從事網絡服務的通信廠商，提供限定特定企業的封閉的網絡。它的實質，是企業（包括特定企業間）利用公共網絡資源，實現專網的功用。利用VPN服務的企業，不必購買備有VPN功能的專用設備和防火牆產品。但是，在要將數據加密的場合，必須配置具有加密功能的路由器或防火牆。
VPN服務有兩種，一種是以TCP/IP網絡為基礎的服務，一種是將TCP/IP協議的接口追加到幀中繼網的服務。兩者都能以電話撥號上網。Internet型VPN服務，使用費用低廉；幀中繼型，安全保密性能較高，數據無須加密，在通信速度方面也佔優勢。
正如邁天所說，「資本主義的傳統資源被描繪成資本、設備、勞動力、土地和自然資源。今天，最重要的資源卻不是這些，而是知識。知識在實踐中的應用創造了價值」。確切地說，是知識對於傳統生產要素的整合，創造了新的價值。
歸根結底，在數字化叢林的新生態關係中，善於整合外部資源，只是形式；真正的實質問題，是用信息技術手段，建立起知識資本對物產資源的整合關係。21世紀企業的整個生態關係，就是企業按資產從最高的物性到最高的信息化程度順序排列的食物鏈。最依賴物產的最不靈活，適應能力最差，處在食物鏈的前端，因此注定最先被淘汰；而最充分利用知識資本的，適應能力最強，處在食物鏈的後端，將成為企業進化中的強者。
虛擬企業對內部和外部企業資源的排列組合，是知識與信息對資源的排列組合。從這個意義上說，虛擬企業的點石成金術，實際就是知識向財富的轉化。
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