新聞和歷史總是被人們對立起來，新聞是活的，但它只有一天的生命；歷史是死的，卻長久存在而且永不過時。我現在做的，卻是一件費力而不討好的事情：尋找新聞背後的歷史含義，或者說盡量用歷史的眼光看待前台的新聞。歷史是由一個個新聞事實串起來的，但每一個新聞事實並不見得真正可以構成歷史。有些事情，在它發生的時候轟轟烈烈，讓人誤以為具有劃時代的歷史意義；但也有的事情，發生的時候默默無聞，但在歷史上最終卻被解釋得轟轟烈烈。
最近網絡上的事情可能就會是這樣。微軟9月30日IE4.0正式版的隆重推出，搶盡了網上新聞的一切境頭。在第一個48小時內，IE4.0就被下載了100萬份，平均6秒鐘一個拷貝，所有媒體上充滿了對IE4.0的評論，以及它與Navigator的比較。我花了7個小時，經過兩次斷線續傳，終於把IE4.0中文版迎回了家裡。第一印象，就是「推」技術的強烈視覺衝擊，IE4.0的七個中文頻道，像條幅一樣掛在我的19寸屏幕上，擋住我一列快捷圖標，好像要獨佔我的桌面，強行把頻道內容推進我的懷抱。我試了一下，但卻進一步加深了我對渲染得轟轟烈烈的「推」技術一直以來的一個困惑。是的，IE4.0現在可以離線瀏覽，但如果我不進入這個網頁實際下載，在我離線的時候，沒被點中的文章或其它內容，仍不能進入閱讀，難道離線瀏覽只是幫我自動化地進行一下「另存為」嗎？另一點，如果我不加以區分把整個頻道的內容都弄下來，我必然會在為下載一些我根本不需要的內容浪費網上時間——由於電話要交費，所以我歷來是開幾個窗口同時瀏覽，不會讓網上留多少空閒給「推」來見縫插針——「推」本身就需要單獨花時間。業界對「推」技術當然是興高采烈，因為可以「推」給我們看許多他們希望我們看的東西。「推」的意義何在？人們第一感就是，從網上「拉」信息太費時、費力，「推」技術可以幫助我們更快地得到所需信息。說到網絡加速，稍為專業一些的人士，會注意到硬件業的人士這兩周也正引人注目地進入角色，先是INTEL公司針對ISP開發出類似proxy那樣的用於服務器的網絡加速器，令人們目光為之一亮；接著是需要使用兩根電話線的67K「貓」問世，不料又有PCTEL公司開發軟件MODEM在背後作「黃雀」；早些時候，微軟收購了WebTV Network公司，意在將來用電視機在互聯網上瀏覽……
和這些轟轟烈烈的事情相反，我看到了一則沒有任何報社採用的「電訊」，電頭是「聖弗朗西斯科（1997年10月2日）……」。在報社裡，這種連發電單位、發電人都沒有的「電訊」稿，就是實習編輯也會看出它的不合格式。這則消息的標題是《NetMetrics
用WebTurbo 2.0for IE給網絡搜尋和瀏覽帶來革命》，再一看網址，是www.webturbo.com，敢情是公司自己發佈的！我帶著懷疑的心情，使用了WebTurbo，萬萬沒想到的是，我竟感到一種從沒有過的深深震撼，這是IE4.0所遠不能帶給我的。WebTurbo這個軟件是不要錢的「自由軟件」（有人把FREE SOFTWARE錯誤地譯為「免費軟件」，其實「自由軟件聯盟」在他們的宣言中明確反對這種譯法。在他們看來，信息的自由不是一個錢的問題）。憑著每月數百小時的上網經驗和對技術的直覺，我感到，這個被所有新聞媒介忽略的新聞事實，可能將是自YAHOO誕生以來，對網絡的又一次革命！WebTurbo和目前所有那些所謂「把瀏覽器的圖像功能屏蔽」之類的江湖網絡加速「高招」不同，是一種真正基於智能理論的網絡加速技術，這種被NetMetrics公司自己稱為可以加快網速十倍之多技術叫做hypersketch（超略）技術，我不敢象生造「因特網」名詞那樣惹起眾怒，姑且隨便叫做「半推半拉」技術吧，待高手去推敲個合適的名字。WebTurbo採用「半推半拉」技術，在IE或NN上，不必一層層進入網頁，只用調看一個普通網頁的速度，就可以穿透網站上的每一層，直接象顯示目錄一樣，顯示出各個網頁上的所有標題、內容概要和項目；如果感興趣，再直接調出所在網頁細看。之所以叫「半推半就」，因為它主動提煉信息，具有「推」的特徵，但不是把網頁本身全推給你，而是推到「一半」——只推給你一個概要的內容；它要你主動去瀏覽，具有「拉」的特徵，但又不是讓你盲目無助地非把整個網頁「拉」到跟前浪費時間。這就解決了要「推」就一股腦全推給你，大包大攬；要「拉」就甩手任你撲騰，一點不管的問題。這兩天，互聯網上已有129萬個與WebTurbo相關的網址，WebTurbo也被權威的ZD NET評為「十大互聯網工具」之一。相信遲鈍的媒體不久將會反應過來。
現在就讓我們看一看，這兩個新聞事實的意義在什麼地方。圍繞互聯網的軟硬件發展，總是招招不離時代的「後腦勺」。信息時代發生的最有意義的變革，就是從信息數量時代過渡向信息質量時代。在工業社會後期和信息社會早期，財富隨著信息量的增加而增加；但進入信息發達狀態後，信息量過剩，信息量的增加不僅不一定能增加財富，還可能反而誤事。比如說吧，我晚上八點打開電視，發現沒有中國和科威特的足球賽，於是我到網上去找中央電視台節目預告，我發現中經網「為您服務」裡的中央和北京台電視節目預告沒有了，於是在網上鍵入「中央電視台」進行檢索，不想一下出來了十幾萬條，哪一條是真正有用的呢？我發燒，我有病，我找到凌晨兩點也沒找到，只好用最原始的辦法——再打開電視機，正好看到最後一分鐘高峰進球，於是我只得把「過程」和「結果」放在一塊兒看了。趕上這種倒霉事怎麼辦呢？這就需要找出辦法從粗放的信息中提煉出高質量的有用信息。信息發達階段的財富，在信息量一定前提下，與信息的質成正比。因此減少無效信息量，增加信息的有效性，就成為網絡時代信息集約階段的主題，和各種技術的焦點。誰能解決這個問題，誰能解決得好，就能上《時代》週刊封面，順帶賺幾十個億玩玩；解決得不好，就被人家兼併或關張。就這就是上述網絡技術發展的總背景。這時候，我就想起一個老詞——「孤陋寡聞」，這倒好像是互聯網進入第二階段的生動寫照：一個人獨自坐在電腦面前，要把網上的海量信息壓縮到最低限度、最少狀態。
因為在十幾萬條和「中央電視台」有關的信息中，我畢竟只需要一條：中科之戰幾點幾分開始轉播。你不要說，「不就是對信息進行加工篩選嗎？我知道。」可大家都知道的事情，不一定真的理解透徹了。看看信息論之父申農和諾貝爾獎獲得者阿羅的經典信息公式吧，全是把信息量和財富通過一種簡單參數直接聯在了一起。這就是我們時代對信息本質的「最高概括」：財富與信息量成正比。這不明擺是過時的理論嗎？我們的信息理論何嘗有一種對於信息質、信息速率的基礎理論和數學表達。我們經驗上都知道的事實，卻沒有理論上的透徹理解。由此不難想像為什麼大家都知道的事情，卻解決不好。因為現在，比如說這兩周來，我們在網絡上的實踐，並不一定是對信息本質透徹理解的產物，因此即使得到萬眾歡呼，也並不能保證它是完全正確的。相反，網絡信息生產力的發展遠遠走在了理論的前面，需要我們從眼前的事實中，去理出這個時代技術本質的線索。然後再來看看哪種技術最有生命力。也許正是那些出人意料的發展，使未來變成清晰起來。
圍繞如何更好地「孤陋寡聞」這個焦點問題，我們來評價這兩周的技術發展會特別的意義。從解決時代要求信息集約化這一核心問題的角度看，IE4.0「推」技術在它推出的時候就顯示出它的局限性。讓我打個不恰當的比方，假設（你千萬只能當是假設）信息是情人，有用信息是老婆，你需要從情人中挑選一個做老婆。過去沒有方法的時候，趕上一個是一個。現在你遇上很多情人（哇……！），你怎麼篩選老婆呢？「拉」技術是要你自己一個一個主動去見面「甄別」，不用說它啦。「推」技術不過是按照你的粗略條件「批發」給你挑選，在剔除了歪瓜劣棗後，符合諸如「1米60」、「1米80」之類條件的，可能仍有一個加強排、或加強連（更不幸點，甚至有一個師）之多。你……算了，還是說我吧——我就是有三頭六臂，也招架不過來。保不準我為了查一個電視節目，一不留神從網上把整個電視台都搬到我家裡來。我在網上聽到一個關於「推」的笑話，說是推一天的NBA內容，可能要用整個一個賽季。更深一層想，當我選擇頻道時，我不過是選擇了一個或大或小的類，但當整「類」整「類」的信息推給我硬看時，我是選擇者呢，還是被選擇者？羅洛梅說，「意志永遠是起始於『抗拒』某些事物」。這話也許並不對，當無數情人被「推」到我面前時，我抗拒不過來，自由的意志恐怕也就無處施展了。至於各種網絡硬件加速，解決得了信息量的問題，但解決不好信息內容的有效性問題。這就好比用加快情人見面速度或縮短每一位約會時間的辦法來處理數量太多的問題，如果目標有效還好；如果沒有效果，豈不要把我累死？蓋茨在「推」技術問題上，實際上是被PointCast牽著走，網景也是一樣。「推」技術同「拉」技術比較起來，可以解決一些問題，但不能從根本上解決問題。因為它根本就沒有對正主題。
反觀NetMetrics公司，他們的WebTurbo 不一定多麼完美，但其「半推半拉」技術體現了一種巧思，一種解決問題的想像力。這是一種和發明YAHOO一樣的創造性思維。YAHOO從一大堆信息中提出主題詞進行檢索，和WebTurbo透過層層網頁提出信息概要，有異曲同工之妙。都屬於那種想法並不複雜，但別人就是不去想的例子。WebTurbo本身並不靠什麼硬件加速，但你用proxy進10個網頁發現9個沒用，再退出來，網速再高，也不如用WebTurbo一眼看穿10個網頁中哪個是你要進的那個，然後直接進入快。另一方面，「半推半拉」技術中人既不是信息的奴隸，是主動尋找信息，而不是被動接受信息；同時也不是赤手空拳者，是智能技術幫助下的高效信息提煉，體現了人的自由意志與技術的結合。通過化繁為簡的技術，能動地選擇信息，體現人的個性化具體目的，這個方向至少是正確的。抓住時代問題的聚焦點，通過富於想像力的方式解決，這是從喬布斯、蓋茨到安德李森、楊致遠一再證明過的成功之路。
IE5.0應當向哪個方向去努力呢？依我看，蓋茨完全可以也應當充分利用好Channel
Definition Format（CDF）標準，但不是像現在這樣把它當作劃分「敵我」的工具，而是借鑒WebTurbo的思路，更細緻全面而又簡明地描述網頁的內容，著眼於把選擇個性化內容的權力更深入地交到用戶手中。IE4.0剛出來，本應當多說「這孩子白白胖胖，前程遠大」之類，可我說的全是「這孩子將來也是要老死的」，即使正確，也不中聽。就此打住。
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