--元謀盆地古人類研究歷程
元謀，滇中高原上最低的一座盆地，自本世紀20年代起，中外地質學家即到此進行考察，發現其早更新世地層發育良好，並出土了早期真馬化石，被地質界確認為是中國南方早更新世的標準地點，與北方的同期標準地點——泥河灣齊名，而稱著於世。
１原載《科技日報》1995年8月1日、8日。
1965年5月1日，地質學家們在元謀大那烏村附近早更新世地層中發現了原始人牙化石，從而揭開該盆地古人類考察、發掘並獲得一系列重要研究成果的序幕。
1973年冬，對元謀人牙化石產地進行了大規模發掘，獲得了證明元謀人真實存在的證據——從人牙化石原生層中找到了石器、骨器以及可能為元謀人使用火的遺跡——炭屑和燒骨。
1976年，公佈了元謀人牙齒化石的地質年代，據古地磁法測得數據為距今160萬∼180萬年，這個數據將中國歷史的開端，由北京人距今50萬年，一下推前了100多萬年，為此，元謀人的發現引起學術界很大的反響。正如古人類學上任何重大的發現一樣，同時也引起了爭議：有人認為牙齒化石可能是猩猩的，或許是晚期人類的；也有人認為其年代未必有那麼早，可能只有70多萬年，甚至只有50萬年左右。
元謀人是否中國最早的原始人？這成為70年代後期與80年代初期中國古人類學界爭論焦點之一。
元謀人牙齒發現20年後，在元謀的竹棚一帶發現了古猿牙齒化石，被有些學者命名為「能人」或「東方人」，認為它們是距今200萬∼250萬年前的原始人類化石。1987至1988年，又在元謀的小河地區找到另一批古猿的化石，不僅有牙齒、頜骨殘段，還找到一具幼仔頭骨，被這些學者又命名為「蝴蝶拉瑪猿」，認為它們是生活在距今400多萬年前的人類祖先。據此，雲南方面的部分專家提出，雲南，特別是滇中地區是人類的發祥地。由此而引發的元謀古猿的屬性成為近十多年來中國古人類學界又一爭論焦點。
圍繞這兩大爭論焦點，中國古人類學界展開了大量的研究工作，特別是近十年來在獲得中國自然科學基金會和雲南省人民政府的資助下，將研究工作推向深入，取得了一系列突破性的進展——
早在1991年8月，在北京召開的「第13屆第四紀國際研究聯合大會」（ⅩⅢ INQUA）上出現一本作為大會系列書之一的《元謀第四紀地質與古人類》專著，它是由中國自然科學基金會資助元謀研究項目諸項研究成果的彙集。書中不僅有對元謀人牙重新研究的成果、對新發現的元謀人脛骨化石的鑒定報告，還有對元謀人年代進行多項新測定的結果，除重複使用古地磁測年法外，還採用了氨基酸法、電子自旋共振測年法（ESR）和裂變徑跡測年法（FTD），它們分別測得元謀人年代為距今154萬年、大於140萬年和172萬±17萬年，這些數據與古地磁法進一步測得的數據，即元謀組第四段年代為距今133萬∼187萬年，其中含人牙化石的層位為距今167萬∼187萬年，基本吻合，它與最初公佈的距今170萬±10萬年也相吻合。所以，在第13屆國際第四紀研究聯合大會上，距今170萬±10萬年的元謀人作為中國目前已發現的最早的原始人獲得了普遍承認。
1995年5月1日，來自中國、日本、匈牙利、越南和泰國的專家們雲集在元謀舉行《元謀人發現30週年紀念暨古人類國際學術研討會》，會上特別檢閱了近30年來元謀盆地第四紀地質與古人類學研究成果，它們是：
一、前已述及，採用多種理化測年法，測得以牙齒化石為代表的元謀人年代為距今170萬±10萬年，元謀人是中國，乃至亞洲大陸上目前已確知年代最早的原始人代表。
二、除牙齒化石外，又發現了時代稍晚的原始人脛骨化石，研究表明，其形態上有接近能人的特點，仍屬直立人早期階段的元謀人之列。
三、在元謀盆地內發現了石器時代各個時期的典型器物，這些石器構成了一個包含舊石器、中石器和新石器清時代相當完整的古文化系列，成為西南地區有代表性的石器時代文化演化的縮影，因此進一步證明了長江流域也是中華古文明的搖籃之一。
四、發現了距今400萬∼500萬年前的人猿超科的古猿化石，為研究人猿超科、特別是亞洲大型猿類的演化和古猿與人類起源的關係提供了重要線索。
五、發現了晚新生代不同時期豐富的古生物化石，據此建立了5個哺乳動物群和7個孢粉段，特別研究了它們與古人類的伴生關係。
六、採用多種手段、結合古人類的活動對元謀盆地內晚新生代古環境與地層進行了廣泛深入的研究，並獲得重要成果。
七、對元謀組地層進行了新的綜合研究和重新劃分，建立早更新世元謀組層型的新剖面，這個剖面對研究第四紀的下限提供了很理想的地層依據。
八、系統研究了元謀盆地的新構造運動，進行了分期的劃分與對比研究，特別研究了在元謀地層沉積後不久所發生的一次強烈的地殼運動，即「元謀運動」以及它對中國古地貌與古環境的重要影響。
總之，經過這30年來，特別是近10年來的研究，表明元謀盆地不僅是研究古人類與史前文化的理想地區，也是研究第四紀地質、地貌、新構造運動，以及晚新生代古生物、古氣候和古環境的最佳地區。
在這次紀念會上還就雲南能否是人類發祥地進行了探討。
近些年來，雲南省方面有些學者依據在雲南開遠、祿豐和元謀等地發現的古猿化石，將之與後期人類化石聯成一個發展系列，即拉瑪猿（開遠、祿豐和元謀）→「能人」或「東方人」→元謀人→距今幾萬年至1萬年左右的昭通人、西疇人、昆明人和麗江人等，從而提出雲南，特別是滇中地區是人類的發祥地，這一觀點亦為少數日本學者所接受，在元謀人紀念會上有所闡述。
其實，現代古人類學研究已表明，拉瑪猿並不是人類的祖先，實為西瓦猿的雌性個體。西瓦猿廣泛分佈於亞洲大陸地史上的某一時期，它們是一類朝現代亞洲猩猩（褐猿）發展，或者在發展過程中已滅絕的古猿群。將拉瑪猿視作人類祖先的觀念已為大多數學者所拋棄，究竟哪種古猿是人類的祖先，學術界中尚無定論。事實上，目前還未找到。
在我國學術界對雲南的許多古猿化石其屬性也有極多爭議，但不爭的事實是，在與現代大型猿類的對比研究中，這些古猿的形態特點與亞洲褐猿最為接近。現代古人類學研究已表明，在所有現代大型猿類中，非洲的猿類與人類血緣關係最密切，在分類上，它們已並為一類，屬於同一科中：即Hominidae，而亞洲的大型猿類——褐猿，是作為與之並列的另一科：即Pongidae，這兩科的分化時間在距今800萬年前。只是到了距今400多萬年前，非洲大型猿類與人類這一支系才分開，也就是在亞科級水平上它們才分開了。
元謀盆地的小河地區曾發現一具古猿幼仔的頭骨，曾被人們視作「拉瑪猿」。實際上，據我研究，它的形態特徵與褐猿幼仔十分接近，而與早期人類（南猿）的幼童相去甚遠。至於出自元謀盆地竹棚地區的一批古猿牙齒，曾被有些專家視作「能人」或「東方人」，也難成立。其形態特徵與小河地區古猿的同類牙齒非常相近，兩者混合在一起簡直難以區分，而這些牙齒的形態與褐猿也甚相似。竹棚地區古猿的年代，經研究也非250萬年前，而是與小河地區相近。所以看來在元謀盆地發現的古猿，距今400萬∼500萬年，它們與在開遠和祿豐地區發現古猿在形態上具有共同性，它們之間的差異只代表著時間和進化程度的不同，在分類學上，它們同屬「雲南西瓦猿」，是不同的亞種。（這就意味著，進化為元謀人的古猿迄今尚未找到。）我在研究華南猩猩的滅絕問題時曾推測更新世時期廣泛生存在我國南方的猩猩，其祖先很可能是雲南西瓦猿中的代表。元謀盆地這些古猿化石的發現，進一步增強了這個推測的合理性。由此說來，它們成不了進化為元謀人的祖先類型，進化為元謀人的猿類祖先還有待於未來的發現。
那麼人類的發祥地何在？也就是人類的搖籃在何方？作為人類起源的關鍵地區和時間，在我看來應是指人類近祖與他親緣關係最密切的猿類近祖開始分離，到最終分離的地區和時間，其距今年代，據分子人類學研究推測在400萬∼500萬年前，兩者分開的地方有兩種說法，或「非洲說」，或「南亞說」。
不能不說，目前在非洲找到了大量的原始人類化石，無論在種類和數量上，或是在時間的跨度上都大大超過了在亞洲地區目前所獲的材料。
在非洲，尤其東非地區和南非地區，於距今三五百萬年至一百萬年間，在「南猿」名下已擁有各種類型的代表，「南猿群」是一個非常繁雜的原始人群，其中既有朝特化方向發展以致最後滅絕了的粗壯類型，如埃塞俄比亞種南猿，和由它演化發展而來的粗壯種和鮑氏種南猿，也有另一支朝向後期人類發展的纖細型進步性的南猿——非洲種南猿，由它演化發展為「盧道爾夫人」（所謂「1470號人」）和「能人」，後兩者已被列入「人屬」之中，認為由他們發展為「直立人」，通過「化石智人」最後演化為現代人。
順循著這條進化線往前追溯，則有距今350萬年左右的「阿法種南猿」，不僅有遺骸化石，還找到他們留下的直立類型腳印。最近還報道了在埃塞俄比亞首都東北方，距阿法種南猿化石產地不太遠處，從距今440萬年的地層中找到17件南猿型化石，這些化石的體質特徵非常接近黑猿的特點，而黑猿是所有現代大型猿類中最接近人類的猿類。這批化石材料的地質年代十分接近非洲猿類的祖先與人類祖先的分化時期，所以它們被命名為「A．ramidus」——ramid有「根」的意思，故可稱為「始祖南猿」（以後又重新訂名為「始祖地棲猿」）。此外，在史前文化方面，非洲方面已找到了據說是距今250萬年以上的石器，主要在東非圖爾卡納湖東岸找到。
那麼在我國和亞洲大陸其他地區的情況又如何呢？根據非洲豐富的人類化石所構築的人類進化譜系或模式中，其距今200萬至400萬年段中，亞洲仍是空白狀態。而在距今100萬至200萬年段中，亞洲的材料屈指可數；在我國除元謀外，尚有廣西柳城巨猿洞中發現的一段上頜殘塊，四川巫山與巨猿牙齒一起有類似原始人的牙齒，以及湖北建始與巨猿牙齒一起亦有個別似人的牙齒，它們的時間可能與元謀人同期或稍晚，主要為直立人型。亞洲其他地區就只有印尼爪哇島上，不僅有經典的直立人化石，據稱，近些年來發現可能有距今200萬年的原始人類化石材料。
就元謀盆地而言，歷經30年的考察，基本還停留在兩顆牙齒化石以及一段稍晚時期的脛骨化石上。太少了！與此同期，在非洲不僅有完整的顱骨，甚至有距今160萬年幾乎完整的骨架。
自然科學，特別是探索人類起源的古人類學研究，講究的是實際材料和嚴格的科學態度，光有良好的願望是不夠的，科學推論要有實際材料為依據，在堅實的物質基礎上才能有根有據地進行合理的推論和建立新的理論體系。僅憑零零星星的材料，雖能作必要的推斷，但這有很大的局限性。元謀盆地古人類研究已30年，但它的研究的深入還有待於新材料和關鍵材料的不斷湧現。就目前而言，人類發祥地就在非、亞兩地角逐，但以事實為依據的話，「南亞說」尚處劣勢，還需努力發掘更多材料而瞭解實情。雲南作為人類發祥地之說，證據遠遠不夠，然而若作為黃色人種的發祥地，還是有一定依據的。我們不妨可以這樣說，從目前已擁有的材料看，長江流域上游，或金沙江流域，是黃色人種的發祥地之一，這大概是說得過去的。
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