格裡戈裡·瓦連京諾維奇·欽措夫陷入恐慌之中。馬利科夫的經濟後盾以及智囊團中最得力的助手相繼離開了他。尤爾采夫死得不明不白：據目擊者說，他當時氣色不好，看上去不大正常，不時地用手揪頭髮，後來他找一個銀行家談貸款的事，被銀行家拒絕了，他緊接著向旁邊跨出兩步，從口袋裡掏出毒藥吞了下去。也許他並非自殺，而是被他的對頭謀殺的，奧列格·伊萬諾維奇·尤爾采夫在世時為人專橫嚴厲，對人毫不留情，這不，報復來了。
那天晚上，伊佐托夫議員準是喝多了，竟把自己的妻子往車輪下推。是鬼迷了心竅，還是出於嫉妒？他在眾目睽睽之下殺死了妻子，現在正蹲在監獄裡遭人唾棄。真是個糊塗蟲，願上帝寬恕他。
至於謝苗諾夫，更是個十足的蠢才，開車把自己撞了個粉身碎骨！他年輕時就是這個樣子，到死也沒能改變。別人都能遵守規章制度，惟獨他對此視而不見，他唯一會幹的事就是酒後開車。
這些都是三天前的事了。昨天總統在家鄉的演講向全國轉播後，葉甫根尼·沙巴諾夫上吊自殺了。誰能相信這是自殺？毫無疑問是有人殺了他。沙巴諾夫幹得太過火了。跟他說過多少次，要小心謹慎，要想前進一步必須先做好後退兩步的準備。可他呢，忘乎所以，把總統對家鄉的視察變成了一場雜耍表演。只有傻瓜才猜不到，這些完全出自一人之手。是誰安排的日程？是沙巴諾夫。是誰建議總統一大早就前往墓地拜祭父母？是沙巴諾夫。他明知道如果天氣預報今天是零下二十度，那麼上午便是零下三十度，下午才會稍微暖和些。是誰負責總統的穿衣打扮，設計總統的形象？還是這個沙巴諾夫。他不讓總統穿厚底靴，於是總統穿著單皮鞋，冒著零下三十度的嚴寒在墓地整整走了一個小時。是推為總統起草的演講稿？又是這位沙巴諾夫。他真是個白癡，居然敢把總統的演講變成一場小丑表演。你如果想製造噱頭引人注意，大可自己買票去看馬戲，何必在這兒故弄玄虛？
總統有冤家對頭，這是事實。但他也有不少支持者。就是他們幹掉了沙巴諾夫。太可惜了，可是還能說什麼呢？沒有沙巴諾夫，事情就難辦了，可話又說回來，是他自己自作自受，活該如此。
自從昨天深夜得知沙巴偌大的死訊後，欽措夫一直在想這件事。但午飯前，他的注意力轉到另一條可怕的消息上：馬利科夫——未來的內務部長在大門口被一個瘋子槍殺。毫無疑問，這個瘋子當場被捕。事情發生在上午10點左右，當時街上人很多。瘋子雖然被抓住了，但卻於事無補：在警察和救護車趕到之前，這位未來的部長已經死了。
這時，欽措夫想到，那些害怕帕維爾·紹利亞克出獄的人一個接一個地被淘汰出局，幾年前，正是為了維護這些人的利益，對一些地區政府的領導班子進行了調整。就是這些人將這些地區變成了武器與毒品的轉運站。難道有人知道這些？難道他已經開始有計劃地消滅對手？
不，這不可能，欽措夫否定了自己的想法。尤爾采夫在眾目睽睽之下服毒自殺；伊佐托夫親手把妻子推到車輪底下（如果有人想算賬，那也不是針對伊佐托夫，而是針對他的妻子）；謝苗諾夫自己出了車禍，車裡除了他以外沒有第二個人；沙巴諾夫似乎不是自己上吊自殺的，這極有可能是他的對頭干的，因為他把總統給耍了；至於那個被瘋子槍殺的人，瘋子畢竟是瘋子，無法理喻。欽措夫努力把這些愚蠢的念頭趕出腦海，他對自己說：「什麼也沒發生，只不過是巧合而已。」
但無論如何，懷疑總是存在的。首先值得懷疑的是帕維爾·紹利亞克。可是過了一會兒，欽措夫醒悟過來。他笑了，這關帕維爾什麼事？如果說紹利亞克想借此敲詐錢財，還可以理解，可是殺了這些人對他又有什麼好處呢？什麼好處也沒有，這些人沒對他幹什麼壞事，他也犯不著和他們算賬。帕維爾能提供有償的幫助，這說明他是個頭腦清醒，腳踏實地，不衝動輕率的人。不，肯定是別人幹的。帕維爾·紹利亞克與這些事沒有絲毫關係。
但是應該考慮到，馬利科夫的竟選班子又少了五名成員。而這五個被淘汰出局的人給馬利科夫提供的競選資金最多。馬利科夫的背後是一個靠走私武器、毒品、動物發家的犯罪團伙。幾乎每個總統候選人的身後都有一個財團支持，只是它們犯不犯罪罷了。一些總統候選人的背後是石油、天然氣財團，一些則是重工業財團，還有一些靠的是銀行家的支持。每個財團都遵循自己的利益準則，每個都需要自己的總統，這是再明白不過的了。
早在蘇聯時期，就有一群人在邊境和海關開闢了「窗口」，並借此向使用「窗口」的人收取巨額賄賂。那時，商品極度短缺，投機生意盛行。狂熱的投機者通過這些「窗口」在社會主義國家內來回穿梭，把各式各樣的日用品大批大批地運往俄羅斯。還有一些人通過這些「窗口」進入了夢寐以求的西方世界。後來到了90年代初，商品緊缺的情況已經不存在了，但「窗口」仍舊保留了下來。現在面臨的問題是應該如何更有效地利用它。馬利科夫的身後正是一些與邊境和海關有著穩固聯繫的人。
與此同時，剛剛走出地下狀態的影子經濟正在迫切地尋找一條途徑，以便能將多年積累的資本有效地投入到公共事業中去。於是「窗口」的擁有者和製作、銷售針織品的商人走到了一起。既然有生產針織品賺的錢，又有那個年代在邊境和海關遺留下的漏洞，為什麼不將二者合二為一呢？於是兩個集團便開始談判：喝了點上好的白蘭地，洗了洗桑拿，雙方便達成了協議。「窗口」的擁有者說：「我們完全有能力將任何貨物非法運至境外，卻沒錢購進真人的好貨。現在我們不願像過去那樣零打碎敲，而想趁此機會幹些大買賣，不讓這個大好機會浪費掉。而你們，親愛的先生們，有的是錢，但卻沒有合適的投資項目以便迅速獲得巨額利潤，也就是說，我們不能只滿足於一個可以獲利的投資項目，而要建立一個系統的、有長遠發展的賺錢模式。」
針織品商人認為對方的分析符合邏輯、理由充分，一句話，他們達成了協議。於是他們開始在「窗口」附近建立基地。貨物經過「窗口」，進入基地，被放入秘密倉庫妥善保存，在貨物滯留期間，他們開始準備相應文件，改換貨物包裝，確定下一步的貨運路線。大部分貨物被裝進集裝箱，通過「窗口」運至境外，剩餘的貨物上標明收貨人的姓名，分成小批量，通過正常渠道運出。一開始，針織品商人認為不必建那麼多的基地和倉庫，貨物銷得越快越好，這邊從「窗口」接貨，那邊轉手就賣出去，這樣可以少操多少心！但他們的合作夥伴卻持另外的觀點：批發當然更快更安全，但利潤太低，零售雖冒些風險，但利潤豐厚。
「知道嗎？」他們勸針織品商人，「你賣出大宗貨物時，就應該明白，你的顧客不是最終的買主。他自己留一部分，剩下的隨便賣給什麼人。難道我們能一一追查，我們的貨被賣到哪兒去了嗎？這些顧客從我們這兒買貨，再把貨轉手賣給別人，指望他們逐一檢查買方是不可能的。我們自己賣要比靠這賺錢快得多。我們最好能建立安全的投資體系，在這些地區設置自己的領導人。況且我們還要做動物買賣，這可無論如何需要個貯藏地，因為我們不可能把它們單個運走，這就意味著，在湊夠一批之前，必須找個地方先把它們養起來，當然，這個地方離『窗口』不能太遠。」
針織品商人考慮了一下，同意了。事情的策劃者共有七位：四位「窗口」的擁有者，三位針織品商人。當年正是他們與布拉特尼科夫將軍取得聯繫，請求他為他們在這些地區清除障礙。事情辦成了，發大財了，他們就除掉了布拉特尼科夫。這個人知道的事情太多了，實在不能留他。一個人如果知道太多危險的東西，便會妨礙別人，惹人討厭了。
現在這七個人中只有兩位仍活在世上。一位是總統候選人——謝爾蓋·格奧爾吉那維奇·馬利科夫，另一位是馬利科夫未來的財政部長——格列布·阿爾梅納科維奇·姆希塔羅夫。
帕維爾派加裡克·阿薩圖良和卡爾·裡菲尼烏斯來對付姆希塔羅夫。帕維爾一般不贊成集體行動，因此，很久以來一直沒有介紹本小組的成員相互認識。他認為，這樣會讓大家更安全。知道得太多不僅不會帶來任何好處，而且還可能導致嫉妒、狂躁和競爭。
但是，完成這項任務卻需要四個人。這次無論帕維爾怎樣絞盡腦汁，也無法讓一個人單獨行動。於是他不得不讓阿薩圖良和卡爾會面。但這次打破常規的會面仍有所限制：他們仍和以前一樣不知道麗塔和米哈伊爾·拉爾金的存在，麗塔和米哈伊爾互相也不知道對方的存在。
姆希塔羅夫住在聖彼得堡，他控制著加裡寧格勒港和位於俄羅斯、芬蘭交界處的維堡地區。阿薩圖良和卡爾買了軟臥票，乘坐「紅色特快」前往聖彼得堡。他們兩人的心理生理習慣不同。阿薩圖良在工作前吃得很多，而且每次都吃同樣的食物。而卡爾正相反，他盡量少吃東西多喝礦泉水。火車剛離開站台，加裡克·阿薩圖良馬上打開包，把一大堆紅辣椒、土茴香、綠黃瓜、水煮雞蛋攤到桌上。他訓練有素地剝開辣椒，取出辣椒籽，然後剝開蛋殼，將雞蛋整個塞進辣椒裡，接下來他把這幾種菜一起裹進辣椒裡。最後他拿起一個做好的辣椒，美美地咬了一大口，怡然自得地瞇起了眼睛。卡爾對這一切冷眼旁觀，只是時不時地喝幾口礦泉水。
這時，女列車員走進包廂，她身體微胖，雙眼含笑，腮上一對誘人的酒窩時隱時現。
「先生們，你們想來點什麼？有茶、咖啡、麵包夾肉，還有維夫餅乾。」
「請給我來點茶。」卡爾說。
「我也要點，女主人，」阿薩圖良向她眨眨眼睛，「您這兒有檸檬嗎？」
「只要您是好人，我們這兒什麼都有。」這個胖姑娘「撲哧」一聲笑了。
這時，阿薩圖良眼角的餘光發現，他的搭檔臉色微變。他明白，卡爾想試試看他們能否一起工作。不管怎麼說，合作需要一定的技能，而他們唯一的一次合作已經是很久以前的事情了。
「勞駕您把我也算做好人吧！」卡爾說，阿薩圖良注意到，他的語速、語調，甚至呼吸的頻率都發生了變化。可見，他能迅速調動這個姑娘的情感。
阿薩圖良饒有興趣地看著這一切，他想知道這個姑娘既然已經答應給他送檸檬來，那麼她會對什麼做出反應？是對「女主人」這個詞，還是對「眨眼睛」這個動作？如果是對「女主人」這個詞，那麼說明她主要靠聽覺來感知世界；如果是對「眨眼睛」這個動作，則表明她主要靠視覺來接受事物。卡爾開始用語言和呼吸來控制她的意志，這說明他已經知道她屬於哪個類型了，他可真夠快的。
「我認為您是個體面的人。」女列車員開玩笑說。
「什麼？」阿薩圖良緊接著說，他也盡量與她的語速保持一致，「這樣看來，我有必要由一個好人變成一個體面的人。您對此有什麼建議？現在您用女人特有的眼神看著我的同事，對他說：為什麼我總是這樣不走運？」
女列車員順從地把目光移向卡爾，他們立刻控制了她的意識，卡爾是通過眼睛和面部表情，眉毛的動作，手勢和姿態，阿薩圖良則是借助不停的嘮叨，力求與她呼吸的頻率以及語速保持一致。
「我和他一起出了不知多少次差，每次都是這樣，把最好的東西給他，而他卻對我視而不見。說真的，我的那些女人遲早會離開我找他去……」
卡爾做了一個輕微的手勢，阿薩圖良不做聲了。女列車員仍舊背靠門站著，注視著卡爾。顯然，她甚至沒發現，阿薩圖良已經停了下來。
瞬間停頓之後，阿薩圖良又開始講了：
「現在您回到自己的包廂，給我們倒兩杯檸檬茶，再寫兩張紙條。一張寫幾句您喜歡的歌詞，另一張寫上您喜歡的詩。然後把紙條和茶一起給我送來，現在去吧。」
女列車員轉過身，艱難地打開包廂門，進入走廊。幾分鐘後她回來了，手裡托著一個托盤，盤裡放著兩杯茶和兩張對折的紙條。卡爾和阿薩圖良取出茶杯和紙條，發現女列車員喜歡的歌是一部著名動畫片的插曲「藍色車廂」，而喜歡的詩卻是納德松的「我是如此長久無望地祈求愛情」。阿薩圖良收起紙條，將列車員喚醒後把她送出包廂。
「她腦子裡的東西可真有意思，」卡爾說，「這兒是一首簡單的兒歌，那兒卻突然冒出一首鮮為人知的詩。這首詩中學課本裡可沒有，而且很少有人記得它。也許，她和某個男人有過一段浪漫的故事。這個男人不擅長唱歌，於是試圖教她一些優美的詩歌。這可能是他喜歡的一首詩。詩很煩，我們的列車員把它背會了。她永遠不能忘記那個男人，於是這首詩便留在了她的記憶裡。」
阿薩圖良沒有搭腔，又開始埋頭苦吃。當他吃完了三個辣椒，卡爾也喝完了茶，正在神情落寞地吸著檸檬。
「您知不知道，為什麼讓我們一起工作？」阿薩圖良一邊喝茶，一邊問，「有什麼難題嗎？」
「據我所知，什麼難題也沒有，」卡爾聳聳肩，「只是必須記住心理言語空間的一體性。」
「什麼？」阿薩圖良瞪圓了眼睛，「您說什麼？」
「姆希塔羅夫是個已經俄羅斯化了的亞美尼亞人。您能運用一些象徵詞和警告詞從而輕而易舉地進入他的潛意識，而我做不到這一點。在某些場合，尤其是在對方很久沒有使用母語的情況下，運用他的母語會取得非常好的效果。運用與對方幼年密切相關的詞和概念，會讓他進入絕對服從的狀態，就像當年孩子對父母一樣。您會這種語言，而我不會，所以帕維爾把這項任務交給了您。另外，姆希塔羅夫因為失眠和高度興奮去看過幾次醫生，這可能是精神狀態異常的表現。如果是這樣，對付他則需要特別的方法。因此，帕維爾也邀請我參予這項任務，這樣可以用專家的眼光來審視姆希塔羅夫，在必要時修正既定方案。」
「現在我明白了，」阿薩圖良點點頭，「想吃黃瓜嗎？這有益於清潔人體內部器官。我發現，您一路上都在喝水，是不是也在清潔體內器官？」
「不，」卡爾寬容地笑了，「只是習慣而已，不是用來治病的。」
阿薩圖良啃完了黃瓜，卡爾喝完了高腳杯裡的水，沒什麼可說的了，1點半左右他們開始躺下睡覺。早晨8點29分「紅色特快」駛入了聖彼得堡車站。
謝爾蓋·格奧爾吉那維奇·馬利科夫是一個大州的州長。毫無疑問，在該州境內沒有他們的秘密基地。因為他們內部有一條鐵的規定：在本人居住地區不得建立基地。馬利科夫經常因公或因私到莫斯科去，但米哈伊爾·拉爾金還是決定在家裡把他解決掉。帕維爾也同意這麼幹。尤爾采夫和那個瘋子已經讓莫斯科的民警機關大傷腦筋了，如果再加上馬利科夫，天知道會怎樣！正因為如此，米哈伊爾跟隨總統回到故鄉，在那兒幹掉了沙巴諾夫，然後返回莫斯科，睡了一天，養足精神後，趕往馬利科夫的世襲領地。
馬利科夫身體肥胖，頭髮稀疏，圓臉上一雙藍眼睛光華內蘊。他的目光有時溫暖友好，有時憤怒狂躁。他的孩子們和他驚人地相像：都是營養過盛，肌肉鬆弛，行動笨拙。但他們的性格完全不同。兒子已經讀完十一年級，他不止一次地獲得全國文學、外語以及歷史奧林匹克競賽的優勝獎，今年夏天打算考大學，他一點兒不用父母操心。可女兒和兒子不一樣，除了不停地頭疼之外，她什麼也不會。
當年，關於安熱莉卡以及她眾多情人的電影在全蘇引起極大轟動，女兒就出生在那個年代。這就不奇怪了，為什麼她叫安熱莉卡，這在當時可是個時髦的名字。可是和那個嘴唇柔嫩、身材瘦削、性感艷麗的金髮美人截然不同，這個安熱莉卡長成了一個肥胖、醜陋和極為放蕩的姑娘。她早就知道，自己遠不是什麼美人兒，於是決定用性感來彌補這一缺陷。「我漂不漂亮又有什麼關係，」她對女伴說，「關鍵是男人們喜歡和我做愛。」女伴們相信她的話，因為她們親眼看見過，在晚會和宴會上，男孩們總是和安熱莉卡單獨離席，而那些比她漂亮的姑娘卻無人問津。由此她們斷定，安熱莉卡肯定用了許多手段來勾引男人，讓那些傻頭傻腦的小伙子上了鉤。這兒還有一個關於打賭的荒唐故事。
「我認識兩個人，」安熱莉卡對小伙子說，「他們為你我打賭。」
「怎麼回事？」小伙子驚訝地問。
「非常簡單。一個說，你會和我上床，而另一個說，你不會。」
「為什麼不會？」小伙子有點生氣。
「因為我又胖又醜，他認為你不會有興趣。如果我能把你拉上床，我會得到一大筆錢。我建議我們現在就去隔壁的房間，你別害怕，我什麼都懂，我會幫你，不會有任何危險，我懂得自我防護，你什麼也不用想，會有人一直在門口看著，以便把消息帶給那個人，錢到手了，我們對半分，來吧，一大筆錢呢！」
這樣的條件哪個男人能拒絕呢？是這個女人首先提出來的，她還答應提供幫助，如果出現什麼問題，自己也不會被人笑話；她還會自我防護，那還能有什麼意見，更何況還能得到一筆錢……
安熱莉卡15歲就開始這麼幹了，她把想盡辦法從父母那兒要來的錢全都花在這種事上。她17歲時懷了孕，媽媽把她強扭到醫生那兒做了人工流產；20歲時與第二個丈夫離了婚；25歲時已不能讓她出門：她瘋了，腦子裡只有三件事：美食、性和海洛因。海洛因最危險也最昂貴，瘋狂的安熱莉卡為了實現自己的願望不怕任何障礙，在坦克部隊的掩護下她會不顧一切地向這些障礙衝去。
米哈伊爾·拉爾金手捧一大束玫瑰花，出現在州長的住宅前。已經有人在等他了，因為他事先已經打了電話並在電話裡和安熱莉卡的母親談了很久。
「我叫阿爾卡季·格林貝格，」米哈伊爾有禮貌地說，「幾年前我在這座城市做巡迴演出時結識了安熱莉卡。」
「您是演員嗎？」
「不全是，我是位音樂家，在交響樂隊工作。我的朋友告訴我，安熱莉卡變得很厲害，不知您是否懂我的意思……」
「我當然懂，」州長夫人苦笑道，「現在我不得不整天在家看護她，無論怎樣，她都會跑，沒有人知道她每次漫遊會帶來什麼後果。瞧，阿爾卡季，我什麼也不瞞您，反正全城的人都知道我們的不幸，我們對此根本就無能為力。」
「我很難相信這些，」他故意流露出恐懼和震驚，「您知道嗎，我們曾經有過一段浪漫史，我覺得，安熱莉卡真正地愛過我；我確信，我能喚醒她身上曾經有過、現在仍然存在的那些美好的東西，它不可能消失，只不過不是每個人都能發現它罷了。」
「恐怕您想錯了，」馬利科夫的妻子憂傷地歎了口氣，「我女兒身上什麼好東西也沒剩下，有時我甚至祈求上帝讓她死去，您是不是覺得這聽起來很奇怪？」
「您不應該這麼說，」米哈伊爾強烈地反對說，「不能放棄，每個人身上都有美好的東西，我想我應該和安熱莉卡談談，讓她回憶起我們的愛情，這會對她有所幫助。我覺得，當年那麼強烈的感情不可能不留下任何痕跡。」
「好，讓我們試試吧。」她同意了，但語氣中毫不掩飾她的懷疑和冷漠。
於是米哈伊爾開始嘗試了。他叫「阿爾卡季·格林貝格」這個名字並非無緣無故，他知道，我們國家的人名和民族都很奇妙，叫這個名字的年輕人應該是個正派的猶太男人，比如音樂家之類，而絕不會是什麼癮君子。
女主人體態勻稱，雖形容憔悴，但輪廓依然美好，她接過米哈伊爾的花，將他領到安熱莉卡住的二樓。安熱莉卡正在自己的房間裡琢磨著怎樣才能溜出去。上一次，父親早晨做完按摩後忘了戴金鏈子，她把它偷來了。為了換回金鏈子，他們給了她兩三天也享用不完的海洛因。
米哈伊爾走進她的房間，立刻厭惡地皺起了眉頭。安熱莉卡重約一百二十公斤，外表邋遏。
「站住！」州長女兒尖聲叫道，「你是誰？」
米哈伊爾轉過身，看看門是否關好了，然後向安熱莉卡躺著的大床走去。
「我是你的王子，美人兒，」他輕輕地說，「這麼多年你一直沉睡著，等著我，這不，我來了。現在我要把你喚醒，你醒了之後就會過上童話般的生活，為此你等了許多年，經常受惡夢的折磨，所以你會覺得這麼難受，是嗎？」
「那，」安熱莉卡說，「你是先和我做愛，再喚醒我，還是先喚醒我，再做愛？」
「同時進行，」米哈伊爾迷人地微笑著，「現在你脫光衣服，我來喚醒你，你會喜歡這樣的，等著瞧吧！」
「好吧，」她很快就同意了，「可是，你到底是誰，我認識你嗎？」
「當然認識。」
米哈伊爾坐在床邊，拉起她的手，安熱莉卡的手很胖，還有些發黏。他用另一隻手在她眼前晃了幾下，然後放到她的後腦勺下。
「你當然認識我，」米哈伊爾盡量模仿她的語速和呼吸頻率，「我是音樂家，我叫阿爾卡季·格林貝格，幾年前我和我的樂隊在這兒做巡迴演出時認識了你，我們之間曾有一段浪漫的故事，我們曾彼此深深相愛，後來為了見你我曾專程來過這個城市幾次，再後來你把我趕走了，是的，不是我拋棄了你而是你不要我了……」
兩個小時之後他走出安熱莉卡的房間，小心地關上房門，走下樓去，安熱莉卡的母親正坐在那裡等著。
「很可怕，是嗎？」她抬頭看著米哈伊爾，悲傷地說，「您可能沒料到，情況會這樣糟，我想，您可能會白費勁兒的。」
「您說對了，」他點點頭，「她費了好大勁兒才認出我來，天哪！天哪！她都對自己做了些什麼！」他傷心地抱住了頭。
「但是，我覺得還有希望，」他接著說，悲傷已經渲染得差不多了，「我發現她身上有些美好的東西還未徹底消失，我覺得她還能為自己所做的一切感到羞愧，當然，這感覺只有一點點。按說，吸毒者根本就沒有羞恥感和良心，但她還保留了一些。哎，要是我能留在這裡每天來看她就好了！我自信能將她治好，我感覺自己能行。」
「那麼，為什麼您不能留在這兒呢？」
「我要走了。」
「什麼時候？」
「一周以後。」
「您不能再多呆一段時間嗎？」州長夫人的聲音裡包含著微弱的希望，也許這個可敬的猶太人音樂家能救她的女兒，能救他們全家？
「不行。十天後我將和樂隊飛往奧地利做巡迴演出。要不等我回來以後再說……這樣吧，我盡量延長在這兒停留的時間，我會為安熱莉卡竭盡全力的。」
這時，樓梯上傳來了沉重的腳步聲。他們同時抬起頭，看見安熱莉卡走下樓來。她洗得乾乾淨淨，穿得很得體，還做了髮型。
「您不反對我沏茶吧？」她彬彬有禮地問道。
州長夫人目瞪口呆地看著客人，她不敢相信自己的眼睛，她可從未聽過女兒用這種語氣說話。
「謝謝您，安熱莉卡·謝爾蓋耶夫娜，」米哈伊爾用同樣的語氣回答，「您很好客，但我不得不走了，希望您和您的母親生活愉快。」
「真遺憾，您這麼快就要走了，」安熱莉卡還是那麼不慌不忙，彬彬有禮，「請允許我送送您，媽媽，您和我們的客人在這兒告別嗎？」
「不不，」母親跳了起來，「我也送送您。」
母女倆肩並肩地站在台階上，目送米哈伊爾·拉爾金走出大門。
母親驚訝得久久不能平靜。客人走後，安熱莉卡並未躲進自己的小屋，反而和母親一起留在一樓，並主動要求幫忙做些家務。母親小心翼翼地拒絕了她的要求。安熱莉卡從未做過任何事，有足夠的理由相信，她連最簡單的活兒也幹不了。
「我很慚愧，媽媽。」她說，「我表現得太差了，把生活搞得一團糟。我好像睡著了，做了一場噩夢，現在我醒了，我向您保證，一切都會變樣的。」
她的聲音很平靜，但母親並未感到奇怪。安熱莉卡跟在母親後面不停地追問：「爸爸在哪兒？他什麼時候回來？我要為我所做的一切向他道歉。我真想早點向他道歉，這樣我心裡會好受些。」
4點鐘弟弟從學校回來了，他飛快地吃了點東西便上樓到自己的房間啃書本去了，不到開飯時間他不會下來。8點左右響起了馬達的轟鳴聲和門的撞擊聲。
「聽，你父親回來了。」母親微笑著告訴安熱莉卡。
一秒鐘後，一顆子彈射入了母親的後腦勺。這個可憐的女人永遠也不會知道，她那獨一無二的女兒衝入了前廳。等門一打開，馬利科夫剛走進來，她就重新扣動扳機，向父親連開數槍。
米哈伊爾·拉爾金坐在賓館裡，等著收看地方新聞。在沒有確信事情成功之前，他不打算離開這個城市。如果今天有什麼不妥的地方，那麼明天就不得不再回去彌補。就是為了以防萬一他今天才特地安排了一場動人的集體告別戲：母親和女兒肩並肩向音樂家揮手告別。這樣一來，明天再去警衛就不會阻擋，可能連通報都不用就會放他進去。
今天一切順利。電視播音員強忍住激動，就記者們在州長住宅內及周圍拍攝的錄像發表評論。州長夫人面朝下躺在廚房裡，後腦勺被子彈打穿；州長本人龐大的身軀塞滿了整個前廳；而肥胖的安熱莉卡鎮靜地端坐在客廳的椅子上，身旁圍滿了醫生和警察局工作人員，在她面前一張低矮的小桌上擺放著一把手槍。
「您從哪兒拿的手槍？」一個穿制服的男人問道，看樣子像是檢察院的調查人員。
「爸爸的。」她的聲音聽起來有些奇怪，像個小孩子，「爸爸在家放了許多武器，我找到它並把它藏了起來。」
「您為什麼要拿它？您想用它幹什麼？」
「不知道，我記不得了，今天突然想把他們殺了。」
「為什麼，安熱莉卡，為什麼您要殺自己的父母？」
「因為不想讓他們礙我的事，他們總是這不讓，那不許，還不給我錢，我受夠了。」
錄像播完了，播音員又出現在屏幕上。
「這個可怕的悲劇再次提醒我們：與毒品作鬥爭是當前的重中之重。毒品不會放過任何吸毒者，不會放過他的家人朋友，甚至還會殃及一些不相干的人。明天我們中的任何人都可能成為它的犧牲品。」
「太好了！」米哈伊爾一邊鋪床睡覺一邊想，「明天就能回家了。」
報紙上關於國家杜馬議員將妻子推向車輪的那些刻薄評論還沒消失，又出現了關於總統候選人被吸毒的女兒槍殺這一悲慘事件的報道。維亞切斯拉夫·葉戈羅維奇·索洛馬京長長地舒了口氣。雖然沙巴諾夫從跑道上退了下來，但現在他們也少了一個競爭對手。上帝保佑總統，讓他在這場艱難正義的鬥爭中取勝，感謝上帝。
今天，總統公開宣佈，他親自組建的車臣問題委員會將於本週末呈交報告。索洛馬京知道，他們將提出七種擺脫危機的方案，而總統卻有自己的方案——第八種方案。想到這兒，索洛馬京興奮起來。是他向總統提出了這個方案，總統採納了並為此向他表示感謝。索洛馬京當然也沒有忘記介紹自己，他向總統提起了很久以前的一次會面，總統微笑著，彷彿記起來了。但一切跡象表明，他根本什麼也記不得了。這並不重要，重要的是他注意到了索洛馬京，而且以後再也不會忘記他。
索洛馬京想，布拉特尼科夫並未白白誇獎自己的助手帕維爾·紹利亞克。帕維爾幹活沒說的，但他是怎樣無聲無息地拿到文件的，鬼才知道。很遺憾，布拉特尼科夫死了，以前，有什麼問題都可以去找他，只要付錢，他沒有辦不到的事。要是帕維爾能為自己工作該多好！但索洛馬京明白，這是不可能的，帕維爾十分狡猾，連面兒都沒照過，他們只是通過電話聯繫，報酬也在秘密地點領取。
索洛馬京曾和布拉特尼科夫住在一幢樓裡。樓剛建好，他們就和一批各部門及黨的領導人一起搬進了新居。這樣一來，克格勃的重要領導人和市黨委負責人就成了門對門的鄰居。他們常常互相借用一些生活用具，很快地熟識起來。他們經常單獨或和夫人一起到對方家做客。有一段時間，索洛馬京的兒子甚至追求起布拉特尼科夫的女兒來，那時，父母們總是笑著談論將來做親家的事。
後來索洛馬京倒了霉。在選擇情人時他犯了一個不可饒恕的錯誤。他碰上了一個伶牙俐齒、非常難纏的女人。她堅決要求索洛馬京離婚，她說，她深深地愛著索洛馬京，沒有他她就活不下去，如果不能和自己生命中唯一的男人結合，她寧願離開這個世界。她暗示，她會把遺書交給主管機關，並在遺書中陳述她自殺的原因。這樣一來，所有的人都會知道他對配偶不忠，他就不得不和他的仕途說再見了。
一天晚上，索洛馬京喝了點兒酒，把自己的不幸告訴了布拉特尼科夫。他說，他這輩子在女人方面都很小心，誰知這次卻犯了糊塗。布拉特尼科夫哼了一聲，咬咬嘴唇說，世上沒有絕境，如果索洛馬京能幫克格勃莫斯科分局將一些人從黨內清除，那麼這個女人的事由他來擺平。
過了一段時間，這個女人突然不再給索洛馬京打電話了。他給她打電話時，她低聲下氣地說，她已經意識到了自己的錯誤，今後再也不會向他提任何要求，他們最好分手，因為她不能破壞堅不可摧的蘇聯家庭。索洛馬京完全同意，真的，這再好不過了。
索洛馬京很好奇，他很想知道，布拉特尼科夫到底用了什麼辦法把這件事辦得這麼漂亮？他找到布拉特尼科夫想問個究竟，但這位鄰居卻笑而不答。
一天，索洛馬京和妻子從劇院回家，在住宅樓附近看見了他們的鄰居。他站在一輛陌生的汽車旁，正和一個瘦高男人說話。布拉特尼科夫看見了索洛馬京，但臉上沒有做出任何表示，談話也未中斷。第二天，索洛馬京找布拉特尼科夫喝酒，慶祝全國邊防軍節。索洛馬京隨口說道：
「有些男人真醜，不知道他們有沒有女人，比如說上次碰到的你的那位朋友，光看他的樣子就讓人不寒而慄。」
「不許這麼說他，」布拉特尼科夫嚴厲地說，「他是我的助手，他受過很多苦，但都挺過來了，現在又重新開始為我工作，他的工作都是秘密而不公開的。順便說一句，正是他讓你擺脫了你的美人兒。」
索洛馬京忍不住緊緊抓住布拉特尼科夫，懇求道：
「你就行行好，告訴我到底是怎麼回事吧，否則我就要憋死了。」
不知是喝多了，還是為了回擊索洛馬京那些輕視他助手的話，布拉特尼科夫開始講述：他們給這個女人看了一些照片，照片上她和一個男人在瘋狂傲愛，這個男人當然不是索洛馬京。這樣一來，她的那些誓言就不攻自破，手裡的王牌也失效了，她再也無法讓索洛馬京感到良心不安。
「母狗！」索洛馬京罵道，「我還以為她是真的愛我，像個傻瓜似的憐惜她，怪自己毀了她的生活。」
「哎哎，」布拉特尼科夫勸他息怒，「別這樣，重要的是事情辦成了，就別怪她了。」
索洛馬京什麼也沒再問。他不蠢，他已經猜到，這個女人仍舊對他忠心耿耿，至於照片，那是一個鬼把戲。這一切都出自於那個瘦高個、醜陋的帕維爾之手。
隨著歲月的流逝，兩個鄰居的友誼日益加深。布拉特尼科夫不再拘謹，喝酒之後更為放鬆。索洛馬京從他那兒得知，帕維爾遵照他的指示完成了許多不可思議的任務，雖然布拉特尼科夫到底也沒說是什麼樣的任務，但卻經常對帕維爾讚歎不已。
布拉特尼科夫中將死後，索洛馬京第一個想到的便是帕維爾。他亟須這樣的助手，他動用所有的關係來尋找帕維爾，而帕維爾卻因流氓罪被捕入獄。索洛馬京沉住氣等待著，他堅信自己的眼光。
安東·安德烈耶維奇·米納耶夫用黑色油筆勾去了名單上僅存的一個名字。名單放在桌上，他盯著它看了好一會兒，然後把它撕成碎片燒了。「星星」行動計劃的第一部分已經完成，美中不足的是，帕維爾突然不知去向。
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