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雨中的半耳男人
一個夏日的傍晚，驟雨傾盆。從甲州那邊蔓延過來的雨雲，眼看在武藏野的上空擴展開來，遮天蔽日，絲縫不露。樹林和田野眨眼間便被籠罩在暴雨之中。緊接著，電光在昏暗的地面上橫掃而過，雷聲轟鳴，似乎天翻地覆，其中夾雜著大樹爆裂似的響聲，也許是滾地雷落在了附近。
「哦呀，老天爺真威風！」
醫科學生宇佐美慎介縮著濕淋淋的雙肩，鑽進井之頭公園旁邊一間不知供奉哪位神祇的小廟，不覺仰天發出上面那句感慨。他今天到住在三鷹的朋友家裡去玩了一陣，此刻正在歸途中，打算直接趕回本鄉的寓所，急匆匆地直奔吉祥寺車站，不料在路上碰上了陣雨。
毫無辦法。早知如此，向朋友借把傘該多好，而現在已後悔莫及。慎介決定等到雨勢減小再上路。於是，他動手脫下透濕的西裝。正在這時候，又有一個人鑽進廟裡來。慎介知道有人進了廟，無意中朝來人望了一眼，可是，這一望竟嚇得他倒抽了一口冷氣。這也不無道理，那來人的模樣，是世上罕見的：
紅衣紅褲，外罩紅裙，頭戴尖帽，帽上垂著紅纓，而且，臉上還戴著怪樣的滑稽面具。
在當時那種場合，不由得人不發怵。慎介一時茫然不知所措，話也說不出來了。不過，慢慢一想，竟是一件毫不奇怪的事情。
那人是個走街奏樂的化妝廣告人。就是在街上「咚鏘、咚鏘」敲鑼打鼓、邁著怪步招徠顧客、廣結人緣的化妝廣告人。這麼一想，慎介便安心了。可是，緊接著，他差點兒「啊呀」地叫出聲來，氣氛又緊張了。對方似乎還不知道有慎介存在，舉止很不正常。他像是在等待什麼人，老是朝對面的林蔭路上打探，口裡發出充滿恐怖意味的自言自語：
「嘿嘿嘿，這場雨是天助我。沒有人來打岔啦！下決心幹吧！」
慎介聽到這些話，嚇得縮起了身子。「這場雨是天助我」——「沒有人來打岔」——「下決心幹吧」——不論怎麼說，這些都不是平平常常的話。
他到底想幹什麼呢？慎介緊盯著他的一舉一動。可是化妝廣告人一無所知。突然，那怪人又把身子往前面探去。這是怎麼啦？慎介朝對面一望，只見有個人從陰雨濛濛的林間道路上一溜煙似地朝這邊跑來。出乎意料之外，那是個只有十三四歲的可愛的少女。
少女沒打傘，渾身透濕，她看見小廟，便一陣猛跑進來，正在這時，冷不防廣告人叉開兩腿往她前面一站。
少女「啊」地叫了一聲，向後倒退幾步。那怪人突然使勁地抓住她的肩膀，飛快地向她問了一些話。只可惜雨聲嘩嘩，雷聲不絕，那些話聽不分明。這時，只見少女的臉上露出了強烈的恐怖表情。
「不，不！那種事情，我不知道！」
少女說著，撞倒對方，企圖逃走。廣告人重新抓住她，冷不防地把手伸進她的腰包。
「哎呀！來人呀！有強盜！」
慎介再也不能保持沉默了。
「混蛋，想幹什麼？」
他大喝一聲，跳了出來，一把抱住廣告人的腰。看來，他很懂柔道的秘訣，功夫一絲不苟，對手被他摔倒在地上，像皮球一樣滾動。
「你、你幹什麼？」
「哼，還來嗎？」
廣告人一□轆爬起來，馬上又朝慎介衝過去，可是，他的手剛剛挨到慎介，身子就又一次摔回到地上去了。
「怎麼樣？還敢來嗎？」
「畜牲！」
廣告人再次爬起來，從面具裡面對慎介射出恐嚇的目光。可是，大約他覺得自己終究不是對手，不一會兒就扭轉腳跟，往正在勢頭上的大雷雨當中一溜煙逃去了。慎介目送著他的背影，忽然發現了一件奇怪的事情。
那廣告人的右耳朵好像被咬掉了一樣，缺了一半。
「怎麼樣？沒傷著哪兒吧？」
慎介轉向少女，只見她嗦嗦發抖，急忙朝自己鞠了個躬。
「謝謝您。多虧您……」
她說話的神態與年齡不相稱，顯得十分老成。她只有十三四歲，正當備受憐愛之年，然而卻因勞累而憔悴，一副憂心忡忡的模樣。
「你認識剛才那個男人嗎？」
「不認識，一點兒也不。他突然竄到我跟前……啊，我怕！」
她說話之間，似乎還心有餘悸。
「你是不是帶著什麼東西，正是那傢伙想得到手的？」
「沒有，這個，那是……」
少女突然住口不說了。看她的樣子，其中必有蹊蹺，不過慎介並不追究。他說：
「不管怎樣，還是小心點為好。你的家在哪裡？」
「在那邊不遠。哦，就是那三所並排的房子中靠角上的那一所。」
「哦，知道了。這樣吧，我順便把你送回去。要不然，那傢伙再返回來，就麻煩了。」
「好，謝謝您！」
雨，下得小了。喧鬧了一陣的雷聲已經遠移，西邊的天空也已雲開霧散了。慎介與少女並排走著，若有所思地說道：
「喏，我總覺得在哪兒見過你，也許是弄錯了人吧？」
「沒錯，這個——」
少女歡喜地抬眼望著慎介，接下去說：
「因為我是誠林堂的店員呀！」
「呵，是這樣！怪不得——」
慎介不覺又望了望少女的臉。
誠林堂是本鄉的一家大書店。少女是那裡的店員，慎介是那書店的老主顧，其實少女早就認出了他。
「你每天從這地方到本鄉去嗎？不簡單呵！家裡有些什麼人？」
「只有哥哥和我兩個。」
「哦？沒父母嗎？他們是幹什麼的？」
「嗯，這個，是……」少女結結巴巴地說著，接著把話岔開去，「哥哥有點兒怪。他幹些什麼，我也不大清楚，只聽他說是搞一件很了不起的發明，現在一心撲在那上頭。可是，他身體很弱，而且，我們很窮……」
「呵，我懂了！於是你就去幹活了。」
「是呵。直到五年前，我們家還挺有錢，可是出了一連串倒霉的事情，父母親相繼去世，錢都花光了……不，我並不在乎自己窮，只是哥哥不能稱心如意地進行研究，使我覺得比什麼都可惜。」
少女的語調十分低沉。大約因為她吃過種種苦頭，還在這般年紀，又是個女孩子，竟有意想不到的堅定之處，使慎介感動不已。
「令人佩服！你叫什麼名字？」
「叫鮎澤由美子。多謝了。這就是我的家。」
少女停住了腳步。眼前是一所儉樸的平房，門邊有一塊寫著「鮎澤俊郎」的門牌。這恐怕就是她哥哥的名字。
「呵，進去坐會兒好嗎？哥哥也要向您道謝呢！」
「別這麼說，一點兒小事……好吧，失陪了。」
「哎呀，請稍待一會兒——哥哥！哥哥！」
由美子打開門，鑽進屋子。剛進屋，便「啊呀」叫了一聲。
慎介剛走開兩三步，聽到叫聲吃了一驚，回轉身子，接著，不由自主地也走進屋子，到得裡面一看，他也嚇了一跳。
不太寬敞的房子裡面，東西被翻弄得亂七八糟，而且房子中央有個病弱的青年，想必是由美子的哥哥俊郎。他嘴裡塞著東西，全身被五花大綁，動彈不得。
由美子連忙把他嘴裡塞的東西拿出來。
「哥哥！哥哥！這是誰幹的？」
「廣告人。戴著假面具的廣告人——」
「啊？廣告人？」
「是他。那傢伙到這兒來，想搶走那件東西，就是每年的今天送到咱們這兒的童話式的禮物……」
他說著，忽然看見慎介站在屋子裡，不知為什麼，他馬上不作聲了。
童話式的禮物
第二天，慎介還在為那件不可思議的事情煩惱。
那個奇怪的廣告人為什麼要襲擊由美子和她的哥哥呢？那兄妹倆是窮人，想來不會有什麼特別值錢的東西。要是由美子的哥哥已經完成了他那項發明，廣告人的行為也許是為了獵取它，可是根據俊郎所說，他才剛剛摸到點眉目，沒有做成值得盜竊的成品。
想到這裡，慎介忽然記起了俊郎無意中洩漏出來的那句話：
「想搶走每年的今天送到咱們這兒的童話式的禮物。」
是的，俊郎就是這麼說的。
童話式的禮物究竟是什麼呢？說是「每年的今天送來」，昨天是8月17日，那就是說，每年逢8月17日，就有人將某種奇妙的禮物送給那兄妹倆，而那廣告人則想得到那禮物。是不是這麼回事呢？
這事情充滿了神秘，慎介今天從早晨開始就為它傷腦筋。
今天碰巧是星期日，他待在寓所裡，把門關上，老是想著這件事。正想得煩躁時，沒想到由美子上門來拜訪了。
「我今天想好了，要把事情的原委全告訴您。我和哥哥商量過，他也說要仰仗您的大力幫助才好。」
說著，由美子露出了沉思的神色。
「呵呵，什麼事情？只要力所能及，我願意效勞。」
「謝謝您。我們家裡發生過各種各樣稀奇古怪的事情呢。」
接著，由美子把事情說明了。內容大致如下：
由美子昨天說過，她的家直到五六年以前還是相當富裕的家庭。
由美子的父親是從事航海運輸業的，他有一條「北極星」號運輸船，船雖小，也算不錯了。可是，距今五年以前，父親乘上那艘「北極星」號往千島去，歸途中遇上了可怕的暴風雨，連人帶船沉沒到海底去了。
那是五年前8月17日發生的事情。但那還只是不幸的開端。母親在驚痛之餘，患急症而死。而且，父親似乎曾籌劃著什麼大事業，把全部財產傾囊投入其中。父親一死，身後沒留下一文錢。於是，由于飛來橫禍驟成孤兒的兄妹倆，便墜入了貧困的深淵。
不過，從那以後，每年一到8月17日，就有人給兄妹倆寄來禮物，寄方是什麼人，沒有寫明。
有時候，禮物是錢，有時候卻是昂貴的寶石。兄妹倆無從猜測饋贈者究竟系何人。由於這件事一直持續了五年，兄妹倆每當提到它，總是說「童話式的禮物」。他們想，既然禮物是每逢父親的忌辰寄來的，一定是某個與父親很親近的人，暗中守護著亡人的兩個孤兒。
「原來是這樣！那麼，昨天就是那奇妙的禮物到來的日子呀！」
「是的。
「來了嗎？」
「來了。」
「哦？那麼廣告人就是要搶它了。怎麼，搶走了嗎？」
「沒有。實際上——」
由美子深深地吸了一口氣，接著說：
「只有昨天，禮物不是寄到家裡，而是寄到我的工作地點誠林堂。我就是在帶著禮物回家的路上遭到了廣告人的襲擊呵！多虧您，幫了我的大忙！」
「那就沒事了。哦，是錢嗎？」
「不是。」
「是寶石？」
「也不是。只有一封信。請您看看。我不知道怎麼辦才好，特意來和您商量。」
慎介接過由美子遞給他的信，念道：
小姐：
看完這封信以後，請馬上到雜司谷的「七星莊」來。我，這封信的筆者，如今得了不治之症，行將就木。在瞑目之前，我一定要對著小姐懺悔我的罪過，而且，還有東西要移交給你們兄妹二人。今天是8月17日。這是個什麼日子，想必小姐是永生難忘的。到我這裡無論如何不會遇到什麼壞事，千萬千萬請小姐來走一趟。如果小姐單身不便，和哥哥一起來也行，如果哥哥正在病中，不妨請一個可以信賴的人陪伴小姐同來。只是陪伴者得絕對保守秘密，並且與警察署沒有關係，請千萬注意。
就這樣吧，小姐。
這是我，一個垂死的人對人間的惟一拜託。請來吧，請來吧！拿著這封信到「七星座」來，給守門的人看一下，我那忠實的部下一守門老頭就會給您帶路的。
「七星莊」主人
致鮎澤由美子小姐
又及：忘了說一句，要提防半耳男人。那傢伙想要我的命，不，不僅要我的命，還想要小姐兄妹的性命！千萬千萬，遇到半耳男人，要小心提防。
這封信的文章和筆跡都不怎麼好，可是內容之離奇，弄得慎介也目瞪口呆。
「所謂半耳男人，就是昨天那個廣告人哪！」
「是呵，就是他！所以我害怕得不得了。我和哥哥商量了好一陣，可是他病得走不動。於是請您……」
「好！我陪你一道去。」慎介堅決地表示，又說：「可是，由美子小姐，對這一點你作何想法呢？從這件事與8月17日有著神秘的關係看來，它是否與沉沒的『北極星』號有關？」
慎介的這句話一語道破了天機，他的想像與事實完全吻合。
沒過多久，慎介與由美子來到了雜司谷。一打聽，立刻找到了「七星莊」。那是一座庭院寬敞的高級公館，可是，對於由美子和慎介，卻不知為何顯得有點兒陰森森。
「就是這家公館！」
「對啦，這兒寫著『七星莊』呢。」
慎介按了門鈴。裡面馬上出來了一位白髮披至肩頭的彎腰駝背的老頭兒。他一見到由美子，眼裡便湧出了淚水，用顫巍巍的聲音說道：
「啊，遲了，小姐！來遲啦！」
一聽這話，慎介的呼吸急促起來，他說：
「啊？遲了？老爺爺，是不是這兒的主人，已經……」
「是呵。先請進吧。」
老僕人說著，把客人讓進門，領著他們走進一間客廳。在客廳裡，擺著一個50歲左右的男人屍體，它的周圍緩緩地繚繞著線香的煙。由美子一看那人的面目，是完全陌生的。
「小姐，請仔細看看他呀。就是這位先生，每年8月17日給你們兄妹寄去禮物。他就是這兒的主人。昨天，他是多麼盼望您來呀！直到臨終的時候，還一遍又一遍地叫著小姐的名字。」
老僕人說著，和剛才一樣，眼裡又冒出了淚水。
「由美子小姐，你認識這個人嗎？」
「不，一點兒也……」
「是呵，我相信小姐不會認識。不過說出他的名字來，或許還記得起。這位先生名叫□原傳三，是沉沒的『北極星』號船上的一級海員。」
聽到這裡，由美子與慎介不約而同地對視了一眼。
「老大爺，這位□原先生為什麼每年要用那樣奇怪的方法給由美子兄妹寄禮物呢？還有，他要移交給兄妹倆的是什麼呢？」
「這個，請聽我說吧。昨天夜裡，主人知道見不著小姐了，就對我懺悔了一切。然後，他吩咐我把那些話轉告小姐……」
老僕人說出來的，是一段可怕的故事。
由美子的父親到千島去，是為了幹一件重大的秘密事情。那件秘事就是到千島採掘砂金，這是件極大的事業。而且，由美子的父親成功了，他帶著許多袋砂金，得意洋洋地登上「北極星」號。
可是他遇上了那場大暴風雨。載著砂金的「北極星」號帶著由美子的父親沉入海底。當時，有人從「北極星」號上面平安地逃脫了出來。
逃生者除了眼前這位□原傳三以外，還有一個當伙夫的山崎八郎。兩個人在船將沉沒之際坐上小劃子逃生，而且順便帶走了不少的砂金袋，堆在劃子上面。這樣，劃子漂流了幾天，那期間，兩人為了瓜分砂金而吵鬧格鬥，最後，□原把山崎推下了海裡。
後來，□原平安脫險，拿出一部分砂金在這裡蓋屋定居。由於禁不住良心的譴責，每年到了8月17日，即「北極星」號沉沒的那個日子，他就秘密地給由美子兄妹寄送禮物。
然而好景不長，近來發生了可怕的事情。原以為已經落海身死的山崎竟還活著，他終於找到了□原的住所，威逼著要分得一半砂金。可是，□原如今已悔過自新，他認為砂金理所當然屬於由美子兄妹，因此斷然不能交給別人，於是他把砂金藏起來了。
「請等一下。那個山崎，是不是一隻耳朵缺了一半的人？」
「哎，呵，是、是的。」老僕人不知為何吃了一驚，用手弄了弄頭髮，馬上接著說：「剛才說過，主人把砂金藏到什麼地方了。他沒有把地點告訴我，就去世了，因此…··真可惜呵！」
慎介突然微微笑了笑，說：
「可是，老大爺，這所房子為什麼取名叫『七星莊』呢？」
「這是因為庭院裡有七尊天女像，那些天女的額頭上有星星，所以一定是星星女神。主人特意造了那些神像，那就是『七星莊』這個名稱的來由，因此……」
「好吧，請領我們上庭院去看看。」
慎介同由美子一起，跟在老大爺後面走到庭院裡。果然，寬敞的庭院裡這兒那兒豎著七尊天女像。慎介在天女像之間巡迴走了一會兒，突然想起了什麼，把炯炯有神的目光轉向由美子。
「由美子小姐，看到這七位天女的位置，你聯想到了什麼嗎？嗨！這些天女的位置恰如北斗七星一樣，形成構柄的形狀，不是嗎？」
「呵，您這麼一說倒真像！」
「還有，這是連小學教科書中都寫著的。你想想看，把北斗七星下端的兩顆星星連結起來，將那連線向右延長，在延長到約為兩星之間距離五倍處的位置上，有什麼東西？」
「呵，明白了！是北極星呀！」
由美子說著，不覺深深地吸了一口氣。
「是呵，正是這樣！那麼把這兩尊天女像連結起來，將連線延長五倍，啊哈，就到了那棵櫻花樹！就是在那棵櫻花樹底下，埋著從『北極星』號船上帶出來的砂金！」
慎介在話沒說完的時候，就突然轉過身子，緊接著，朝突然擺開了架勢的老僕人撲過去，冷不防將他摔倒在地，然後騎到他身上。
「呵，宇佐美先生！您這是怎麼啦？」
「哈哈哈哈！由美子小姐，你還不知道這傢伙的真面目呢。哈哈，這傢伙就是昨天的廣告人，也就是山崎八郎，半耳男人！」
說著，他把手指伸進對手那垂至肩頭的白髮裡，猛地一拉。呵！是假髮！假髮一拉開，就露出了那被咬剩下的半隻耳朵！
「就是這傢伙！他以為那封信裡面寫了砂金的下落，昨天就襲擊了你和你哥哥，結果失敗了，於是返回到這兒來，逼問□原。大約在催逼之下，對方終於死了。於是他遍屋搜查，還是不知道砂金的所在，因此這一回化裝成老僕人，等著你到這兒來。他想，也許□原在寫給你的信中說明了砂金的下落。剛才，我看見這傢伙無意中流露出對自己的右耳擔心，立刻識破了他的假象。可是，這傢伙也真笨，坐過那麼久的船，卻連北斗七星與北極星的秘密都不知道！哈哈哈哈！」
慎介把咬牙切齒悔恨不迭的歹徒山崎結結實實地綁了起來，歡快地笑了。
砂金果然是埋在櫻花樹下。
那理所當然屬於由美子的哥哥俊郎的財產，因此現在他可以自由自在地進行研究了。
他研究的內容雖是保密的，但可以知道那是非常了不起的東西，如今已快要完成了。
對於這一點，有兩個人比誰都更為感到欣慰，不用說，他們是妹妹由美子及其新交的密友宇佐美慎介。
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