陰霾緊湊，煙雨朦朧。江面上隱隱約約停泊著十來艘帆船，水霧濃處只見著黑簇簇的輪廓。遠眺拾翠洲，白鵝潭，藏匿在煙波深密處，彷彿與雲天連接一片。
陶甘與喬泰依著石頭欄杆望了半日，默默無語。江中心漣淪圈圈，老魚吹浪。岸堤下怪石嶙峋，濁浪擊拍。離他們不遠處一條大食的商船正在卸貨，一群苦力肩著貨物從船舷邊下來碼頭躉庫。
「喬泰兄弟，我真不明白。老爺京師呆了二十年，怎的又忽發興頭，親自下來廣州。——須知大理寺卿沒有十分緊要事是輕易不出長安的。」
「陶大哥，莫說老爺已上了歲數，久不行動。就是你我也都是四十多歲的人了，怎比得當年在州縣當緝捕時筋骨體魄。此番差遣你我跟隨也是難得。京師二十多年，我與老爺也只是一年見幾回面，不比從前親暱。」
陶甘也覺感傷：「我雖在大理寺裡當主簿，終也是官場儀禮阻隔，難得在一起自在敘話。平昔我是官房裡墨筆填文卷，老爺則深居勾珠批，只剩官牘上往來了。」
喬泰歎道：「今番老爺特意差造我兩個，也有溫敘舊誼之意吧。只可惜馬榮不在。他自娶了藍白、緋紅一對姐妹後。再也不得自在，聽說喝醉了酒都不敢回家了。」
陶甘笑了：「算來還是你我快活，孑然一身，上天入地，何等自由。一眨眼皮，便輕身到了廣州。轉眼二十多年了，也想細看看舊遊之地。」
喬泰又感慨：「只怕我是最後一回服膺老爺了。如今雖在京師十六衛衙府當個果毅都尉，科禁繁瑣，了無生趣，哪有當年跟隨老爺偵探辦案有勁。」說罷解了領扣，要透透涼風。
陶甘忙上前遮護道：「喬泰兄弟千萬別露出身份。我都見著你裡面甲袍上的雙龍金徽了。老爺一再囑咐，定有深虞。」
喬泰繫了領扣，望著那條正在卸貨的大食商船。船上船下都有幾個翹鬍子，纏頭巾的監工在那裡吆喝苦力。
「老爺叮囑我們多多留意碼頭動靜，怕是要查緝番船走私犯禁之事。」陶甘道。
喬泰皺眉：「這應是市舶司官員的勾當，你我又不懂海夷道通商的許多禁例。」
陶甘又曰：「老爺又囑你我分住兩個旅店，不露行跡，想必也有防範之意。你住的五仙旅店正在胡人聚居的番坊之內，尤須小心謹慎為是。」
喬泰笑道：「還怕我被胡人吞吃了不成？陶大哥，碼頭邊走了這半日，肚中真有點餓了。我們去找一家飯館吧。」
兩人沿碼頭邊向西走去，漸漸見行人貨販增多。過市舶司官署，便看見小南門的城樓了。小南門外沿江堤岸商販薈集，市場熱鬧，只見人聲嘈雜，貨攤連綿，一片買賣興盛的市面。
小南門城根便有一爿小酒店。兩人掀動珠簾，踅進店堂。店堂當中懸著一盞油燈，昏暗十分。吃客鬧哄哄一片，地上濕吱吱，滑漉漉，剩湯殘菜潑了一地，瀰漫著酸酒鹹魚的怪味。
兩人找了一副空座頭坐了。陶甘便用廣州話叫酒菜。這時一個修著整齊長鬍子的吃客也跟進了酒店，坐到他們左邊上一桌，獨個喊酒。酒店門口的一張桌上坐著個面目可憎的侏儒。
須臾堂倌上來酒菜。菜餚都盛在瓷缽裡，合著蓋，下面又襯一片碟子。盛酒的錫盅外則套一個小小細竹簍，十分雅致。喬泰咪了一口酒，頓覺香膩滑口，不覺稱美。儘管這地方邋遢，吃口均是上品的。
陶甘夾了一模蔥爆蛇絲正細嚼時，猛見門口一桌上那侏儒正惡狠狠瞅看他們，不時與身旁坐著的一個番客搭話，心裡不覺一怔。忽又見左邊桌上那個長鬍子也偷偷覷著他兩個，只是故意閃躲，不讓察覺而已。——陶甘眼尖，又是箇中高手，豈瞞得過他去。
他用腳尖踢了踢喬泰，兩眼閃眨一下，嘴角努努，又在桌上蘸酒劃了幾下。喬泰會意。兩個正不自在，卻見右首一桌上只坐了一個吃客，那吃客面闊口方，體魄強健，胡人裝扮，像是番船上的水手。
陶甘便有意上去搭訕，那吃客竟是廣州話音，便覺投機。又見喬泰形體魁偉，也識英雄，便移作一桌邊吃邊聊。
酒酣耳熱，兩下便無猜忌，陶甘問：「足下不是胡人，如何這等穿扮？」
「鄙人姓倪，名天濟，經營一個海運船隊。專做海夷道的生意，常去波斯、大食、大秦諸國。船隊也多僱傭番客營運，故漸漸通曉彼人語言服飾，不覺隔閡。其實我是廣州土生土長。——鄙人猜來，兩位是北邊的人，不知來廣州有何貴幹？」
喬泰實道：「我們的老爺新任嶺南巡撫使，南下公務，巡察海口通商事宜。我兩個只是扈從而已。」
倪天濟笑道：「果然是軍官，我見你衣袍內閃出雙龍金徽，便知消息。」
喬泰趕緊向上提了衣袍，訕笑道：「其實只是個武弁。」
倪天濟道：「不瞞兩位，鄙人也好劍術，又學得番人彎刀短弩精義。故爾風浪裡去來，不怕賊人海盜。」
喬泰惺惺惜惺惺：「見倪先生體格，便知是英雄人物。今日相見恨晚。倪先生不嫌棄，做個長年朋友。」
倪天濟應道：「鄙人正有此意。兩位公務間有閒暇，望來寒宅一聚如何。且不說別的，便是鄙人半生搜覓得的各種弓刀劍器，想來兩位也有興味觀賞。其中大多得自番邦，稀奇古怪。」
喬泰大喜：「求之不得。明日早膳後正有空閒。」
倪天濟忽問：「還不知壯士姓名哩。兩位駐息何處？」
「我叫喬泰。住在五仙旅店，懷聖寺後背。那裡一片都是胡人居息的區域。」
「這位相公是……」
陶甘笑道：「在下姓甘。見住在河南，須坐船來去，許多不便。」
倪天濟笑了：「喬相公，明日早上我派轎子來五仙旅店接你。」
喬泰答應。陶甘付了酒賬，兩個辭別倪天濟出來酒店。見天已放晴，白日西沉，江風吹來，絲絲涼意。堤岸下一排排大小船舶都住著人家，船尾裊裊升起炊煙。江面上漁火閃熠，笛聲斷續，煙霧漸漸褪去與暮靄重合。堤岸上早已燈綵閃亮，綿延好幾里，夜市正開。
兩人折進小南門，見市井鬧熱，車馬並馳。陶甘擬打轎回都督府署——狄公駐蹕的地方。喬泰幾番回頭，兩眼在人群中搜索。
「陶大哥，可覺得有人尾隨我們而來。」
陶甘迅即四處看覷，搖了搖頭，心中納罕。
「喬泰，老爺約我們掌燈時分晤見。時辰尚覺寬裕，不如你我分頭回去都督府衙門。萬一有人跟蹤，難顧兩頭，也易識破。」
喬泰稱善：「我正可回五仙旅店去換過衣衫，都濕透了。酒癮來時正是掌燈時分，不會誤事的。」
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