天一亮早行升堂。門子來報唐主簿告假，又說范仲至今未來衙裡簽到，想來是人還
未回蓬萊。狄公答道「知道了」，問堂下可有人鳴冤投訴，擬欲退堂。
話未落音，一個五十歲光景的人一瘸一拐，兩手各持著一根細竹杖走上堂來，費力
地雙膝跪下。狄公見那人相貌堂皇，衣飾考究，猜是鄉宦士紳之流。
「小民顧孟平叩見青天大老爺。」
狄公知道顧孟平是蓬萊的大船主，與葉守本兩個合稱是船舶營造業之鼎鼐，執蓬萊
百工產業之牛耳。——這兩日狄分已細細將蓬萊的戶冊，尤其是上流的鄉宦士紳、工商
業主的花名檔案看得爛熟。
「顧先生親來衙門有何稟報？」狄公和藹地問。
「賤荊曹氏歸寧後久不見回家宅，小民恐生意外，故冒昧來衙門申報，仰乞衙上協
助小民尋找。」
狄公憬悟，想起了馬榮昨夜稟報之事。
「顧孟平，夫人可是坐轎去來的？」狄公忙問。
「不，不，賤荊坐的是一匹騸馬，並未坐轎。」顧孟平不明白狄公問話之意。
狄公點了點頭，乃道．「你且將前後始末細說一遍。」
顧孟平稟道：「賤荊娘家不遠，正在西門外的石碑村，岳丈便是縣學的博士曹鶴仙
先生。賤荊歸寧後，理應是本月十四日離家回城，可是直至昨夜尚不見她回來。小民不
由心焦，便派我的經紀人金昌去西門外曹家打聽。小民那岳丈卻道賤荊正是十四日離家
回府的，他的胞弟曹文還將她送到大路口官道上。那官道直通縣城的西門。」
顧孟平拭了拭額上汗，繼續道：「金昌回來時又在那官道上下詢問了許多人，卻沒
有一個說見著有單身騎馬的婦人。——小民年逾半百，膝下無子，與曹氏新婚尚未半月。
伏望老爺慈悲為懷，圖貌佈告，全力尋找，以解小民倒懸之急。」說著恭敬呈上手折，
上面書明曹氏衣裙眼飾詳情及坐騎騸馬的臉額上有一塊白斑。
狄公接過手折仔細看了，問道：「夫人回城裡時身上可攜帶有金銀珠寶或什麼值錢
的東西。」
「聽老岳丈說，賤荊離家時並沒攜有錢銀，只手上挽一個竹籃，籃內裝著應時糕餅。」
顧孟平哭喪著臉。
狄公沉吟半晌，乃道：「你且下堂去，將那個金昌喚來衙門問話。本縣得到夫人信
息即會派人通報，顧先生盡可放心。」
顧孟平叩頭謝恩，退下堂去。狄公拍驚堂木，吩咐退堂。
狄公剛轉進二衙裡廳，門子來報：船業主葉守本求見老爺。狄公轉臉對洪參軍道，
「金昌來時，將他的回話全數記錄備案。我去見了葉守本即來聽信。」
葉守本已在外廳檻下等候。狄公迎將出來，見葉守本相貌豐偉，體魄壯碩，心中先
三分歡喜，問道：「不知葉先生有何事稟告，快進來廳堂敘話」。說著引葉守本進了廳
堂分賓主坐了，侍役敬茶。
葉守本慌急道：「小民只因經營船舶建造，故日常在河灣海口間行動。近見番客的
貨船深夜凌晨來往頻繁，與往昔不大一樣。有時船舶雖掛番邦旗號，舷桅邊則站的是我
大唐人物，私下便起疑心。故爾冒昧來衙門提醒老爺一聲，恐有違禁私運下海的勾當。」
狄公默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮台軍鎮的事，他不便越俎。但事關國
家海防禁例，朝廷有明典，身為朝廷官員，豈可坐視不問。乃決定造訪炮台鎮將方明廉，
通報此事。又命葉守本務必查訪明白，拿獲真憑實據，官衙便可說話。葉守本謝過，欲
待告辭，狄公忽想到早間顧曹氏的事，順便問道：「葉先生可知道顧孟平夫人曹氏之事、
一適才早衙，他來申報曹氏前日在西門外走失了，至今未獲音信。」
」葉守本漠然道：「小民不知。——恕小民直說，他兩個本不該攀配。」
狄公忙問：「這話怎講？聽顧孟平說，他們結縭尚未滿半月。」
「老爺既然垂問，小民也照理直說了。曹鶴伯與小民也可算是深交了，我們兩個都
竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不織而衣的僧尼，視為身之贅疣，國之蠹蟲。那顧先
生卻是白雲寺最大的施主，平日裡敬香禮佛，也極虔誠，與曹先生過去也多齟齬。可是
三個月前顧孟平髮妻仙逝，曹先生卻答應將女兒曹英許配與他，那曹英小姐才十九歲，
而顧孟平都已年過四十，小民久為之嗟歎，原以為曹先生會將曹英小姐許與我那犬子的。
——如此婚配本有些蹊蹺，想來那曹英小姐哪裡會心甘情願哩。」
「狄公點頭頻頻。又問：「聽說你的經紀人卜凱是個放浪形骸的白髮狂童，這話可
是當真？」
葉守本笑道：「老爺初到，莫非已經認識他了？他平生只愛兩物，一是酒，二是詩，
時常爛醉如泥。口中還狂囈作歌。那三瓦兩捨、花街柳巷也如同是他的家宅一般進出。
老大不識廉恥，倒真有幾分怪癖邪興。」
狄公驚道：「如此僻邪之人，先生又為何抬舉重用？」
葉守本又笑：「說來也作怪，這卜凱雖如此放浪狂僻，卻是一個理財的聖手。大醉
裡盤帳核數，從無半點差錯，但凡錢財帳務之事，一經他手，無不井井有序，清楚明白。
有時他還一手拈著酒盅，一手撥打算盤，十分得趣。——雇聘了他，勝似二十個帳房老
先生，故爾也隨他一味荒唐放縱，不去管束。我這船塢業務，他非但不誤半點，不虧分
文，卻大有蒸蒸日上之勢，正賴了他的本事哩。——小民心中十二分敬佩，老爺千萬不
可小覷了他。」
狄公聽了這一番言語，心中不免幾分詫異。這個卜凱料非凡物，莫非故作狂態，別
有所圖。「以後得留心此人消息，暗裡窺察。
葉守本見狄公神色，又續道：「不過，他亦有兩件事不順我眼，一來他也好佛，時
常去自雲寺與那裡的和尚們廝混；二來他與顧孟平的經紀人金昌十分投契，兩個多有酒
色往來。——當然金昌遠不是卜凱對手，故顧孟平對卜凱也忌恨得牙癢癢，總疑心是卜
凱從金昌的嘴裡套了許多機密去。」
狄公道：「這人倒也有趣，哪日叫他來衙門走一遭，我這裡正有一本沒來頭的帳冊，
天書符菉一般，沒法弄懂，還想請卜凱來辨認一番。」
「這個好說。明後日我便叫他來衙門見老爺，想來弄通那帳冊必無疑難。」
葉守本起身告辭，狄公送到外廳門首，正遇喬泰、馬榮進來。
喬泰稟道：「我們今一早就循昨夜的原路到了那河岸邊，沿途問了許多街坊人家，
並不知有人坐轎落水之事。找了那裡的裡甲一問，也沒聽說有浮屍發現。莫非是死屍沉
了底？我與馬榮下河去掏摸了半日，也一無所獲。如今想來恐是昨夜我們眼看花了，再
說，霧也太大。」
狄公點頭道：「我們快去內衙吧，那個叫金昌的人正在那裡等我哩。」說著引了喬
泰、馬榮轉去內衙書齋，一路又將顧孟平妻曹氏走失之事簡略地告知了他們。
洪參軍見狄公進來書齋，忙將金昌引見。金昌三十上下年紀，眉目清秀，儀態大方。
金昌的母親是番商的女兒，他從小又生在番仁裡，故通曉番語。顧孟平的船舶生意做到
了西洋、南洋，許多與番客的商務往來全依仗了金昌這個通譯。這時洪參軍已將他的回
話全數記錄在一個簿冊裡。
狄公草草地翻閱了幾頁簿冊，低頭沉思半晌，忽然問洪參軍：「街裡的范仲可是十
四日離開他的田莊回蓬萊的？」
洪參軍答道：「正是，老爺。范仲的佃戶說，范仲十四日午膳後帶了僕人吳山離開
田莊回城。」
狄公又道：「范仲田莊與曹鶴仙家為鄰，范仲與曹英小姐會不會在官道口逢遇。—
—金先生可知道他們兩個曾否相識。」
金昌猶豫了一下，答曰：「他兩個曾否相識，小人不敢妄猜，但范的田莊與曹家既
是近鄰，想來曹太太做姑娘時必是見到過范相公的。」
狄公滿意地點了點頭、示意金昌可以回去了，他的話語留下來慢慢再析議。
金昌走後，馬榮搶道：「這曹小姐必是追隨范仲私奔無疑了。兩個從小認識，青梅
竹馬，又是同在一天失蹤。曹小姐嫁顧孟平本非情願，故借歸寧之機，脫身而去。」
洪參軍搖頭道：「他兩個並轡而行，青天白日淫奔，豈不招惹人目？官道上巡丁往
來，豈又沒發現的？官道上下的人家都打問遍了，誰也沒見著他們的影子。再說，還有
一個叫吳山的僕從跟隨著呢，如何瞞遮得過。」
喬泰低頭看了半日地圖，乃道：「這官道岔口處有條小路，路邊松林間有座荒廢的
古廟。曹氏和范仲都在這一帶消失蹤影，會不會與這古廟有些關聯。」
狄公喜道：「喬泰之言有理，我們就去范仲田莊，曹鶴仙家勘問時順路亦到那古廟
看一番。」
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