梅森和德拉·斯特裡特吃完了餡餅。梅森說：「好吧，我想我們最好同班寧·克拉克談一談，希望他不會過於激動。」
鹽丁兒·鮑爾斯坐立不安，他站起來突然說了句：「我希望你們等一會兒。」
梅森疑惑地揚了揚眉毛。
「我要娶的女人就要來了——她叫露西爾·布倫。我叫她8點30分到這兒，她馬上就要來了，我……哦，我想讓你們見見她。」
西姆斯太太一邊清理桌子，一邊說：「班寧·克拉克的毛病是他總是精力充沛，不肯安靜下來。他輕鬆地生活一陣兒，身體就能好起來；可是他剛好了一半兒，就又活躍起來把自己累個半死，跟治病前沒什麼兩樣了。」
「他恢復得不錯。」鹽丁兒不服氣地說。
「我可有點兒懷疑，今天他臉色看起來不太好，如果布倫小姐就要來這兒了，你還是出去吧，這樣我好幹完我的活。」她嘴上話不停，手卻很麻利地把一摞摞的盤子拿開，「我能幹完這些活真是奇跡，想想有這麼多人在我的廚房裡開會，還有其他人進進出出；警察在食物裡發現毒藥，卻問我為什麼食物有毒；還有那個狡猾的推銷商，一下子就把我女兒拐出了廚房，剩下她媽媽一個人對付這一大堆盤子，她那參了軍的男朋友——傑裡·科斯萊特絕不會做這種事。從前姑娘們出去總是先打招呼，回來也要告訴父母她們都做了些什麼……」
鹽丁兒·鮑爾斯對梅森笑著說：「我們還是去起居室吧，她會一刻不停他講下去……」
「好像今天的男人一點兒都不會體貼女人。」內爾·西姆斯接著說，「他們連想想都不會。露西爾想給你的律師朋友留下點兒好印象，你卻把她帶到廚房來……天啊，這是什麼？」
西姆斯太太拿起了一個糖罐，下邊放著折好的紙片，壓著它的糖罐一拿開紙片就展開來。
「像是個便條。」德拉·斯特裡特說。
西姆斯太太把它打開，盡量拿得離眼睛遠一些，瞇著眼看，她說：「我又忘戴眼鏡了，上面是寫了些東西，可沒有眼鏡我沒法讀。」她把字條遞給了德拉·斯特裡特說，「你年輕眼睛好，你來讀吧。」
德拉·斯特裡特飛快地看了一遍，說：「西姆斯太太，是你女兒寫的。我把它念一下還是……」
「讀出來，多莉娜往糖罐底下塞紙條是什麼意思？為什麼不直接跟我說呢？」
德拉·斯特裡特說：「紙條上說：『親愛的媽媽——我和海沃德到拉斯維加斯結婚去了。我一整天都想拿個主意，我還是不知道怎麼辦，但如果到了午夜我還沒回來，你就明白是怎麼回事了。你不喜歡，也阻止不了我們，愛你的……』簽名只有她名字的起首字母D。」
西姆斯太太用擦盤子的毛巾抹乾了手說：「竟有這種事！」
鹽丁兒·鮑爾斯說：「哦，如果她愛上了他的話，那麼……」
內爾·西姆斯氣急敗壞地說：「如果她愛上他的話！一個姑娘要去結婚就留下這麼個紙條，真讓人難以想像！天啊，如果她真的愛上他，她會把房子推倒鬧個天翻地覆。居然想了一天拿不定主意！甚至都沒跟她媽媽討教一下，我會跟她說，這個人你覺得不錯，只不過是因為所有年輕小伙子都參軍了。剩下的男人在女孩子眼裡個個都成了電影演員，她們不知有多久沒見過穿便服的男人，她們簡直把他們長什麼樣都快忘了，等到那些年輕人回來，哎，天啊，傑裡·科斯萊特回來的話，這個海沃德·斯莫爾在她眼裡馬上就會變成一個老糊塗——今天的姑娘們就是這樣，從不向她們的母親討教討教，自以為她們自己無所不知，學了幾句故作深沉的行話，就不把生活放在眼裡，以為用幾句俏皮話就對付得了。」
梅森說：「西姆斯太太，你的女兒看起來是頭腦非常冷靜的人，大概她已經考慮過這事了。」
「她是個好女孩，」西姆斯太太自信地說，「非常好的女孩，她會沒事兒的。」
「沒錯兒。」梅森笑著應了一句。
鹽丁兒·鮑爾斯不耐煩地站在那兒說：「她馬上就要到了。」
「你們出去吧！」內爾·西姆斯說，「你們都走，離開這兒。」
德拉·斯特裡特說：「讓我幫你刷盤子吧，西姆斯太太，這兒還有一大堆呢，我可不是裝裝樣子。」
內爾·西姆斯看著德拉·斯特裡特說：「哦，如果不是的話，你倒應該作作樣子，」她大聲說，「老天啊，連受過教育的人也不明白……快走，所有的人，快出去！」
「她這回當真了。」鹽丁兒笑著說。
德拉·斯特裡特對她飛快地笑了笑說：「西姆斯太太，晚餐很可口，我相信你女兒一定會沒事兒的。」
「她當然會沒事兒的，我不過是希望你們能見見傑裡·科斯萊特。最糟糕的事兒是她總見不到朋友們。她在廚房裡呆得太久了，讓她身邊的人有機會乘虛而入。等到我見到海沃德·斯莫爾，我得好好教訓他一頓。我會告訴他，他到底是不是我女婿。快走，露西爾·布倫馬上就要來了，如果她進了廚房，她就……快走，快走。」
在起居室，梅森對鹽丁兒·鮑爾斯笑道：「她還對我們直揮圍裙，把我們從廚房裡轟出來，就像轟一群小雞。」
「她是個怪人，」鹽丁兒笑道，「在莫哈維，那幫小子們就常到她的飯館去，逗她說話。她……」
他的話被一陣鈴聲打斷了。
鹽丁兒·鮑爾斯道了聲歉，飛快地跑到門口，得意洋洋地回來了。「露西爾，」他對身邊的女孩說，「這是梅森先生。」這時，他突然意識到應該先介紹德拉·斯特裡特，才又馬上改口說，「斯特裡特小姐和梅森先生。」
露西爾·布倫長著一副小臉，黝黑的眼睛流露出熱切的目光，一舉一動很迅速，多少有點兒神經質。她機智地先跟德拉·斯特裡特打招呼，然後把手遞給了梅森。
鮑爾斯說：「我們後天結婚，然後去沙漠度蜜月。」
「你曾在沙漠生活過？」德拉·斯特裡特問布倫小姐。
「沒有，我是跟鹽丁兒認識了才瞭解沙漠的。」她笑道。
「沙漠，」鹽丁兒鄭重其事地說，「是一個男人最好的母親。你按照她的意願去做，她會對你很好。她也會訓練你獨立思考，但是你一旦忘掉自然法則，你就會惹麻煩——一大堆麻煩，一個男人在沙漠裡總是會犯錯誤的。」
對鹽丁兒來說，他已說了相當長的一段話了，這顯示了他感悟的深度。
德拉·斯特裡特很有禮貌地對露西爾·布倫說：「我希望在沙漠裡你們會很快樂。他把沙漠描繪得那麼有吸引力。」
「我肯定會的，」說後，她有點兒神經質地飛快地笑了一下又加了句：「跟鹽丁兒在一起到哪兒都快樂。」
通向大廳的門開了，威爾瑪·斯塔勒匆匆忙忙地進了房間，看到佩裡·梅森和德拉·斯特裡特，她一怔說：「哦，你們好，我不知道你們要來這兒，不是……哦，我是說我的病人還好吧？」
「沒事兒，」梅森說，「他只是要我來解決一些生意上的問題。」
「哦，那我就放心了。肯沃德大夫堅持要我下午休息，他說他會再派一個護士白天值班，可克拉克鬧著不讓換，肯沃德大夫也只好同意了。」她接著解釋道，「我們這一宿真是忙得不可開交，你們怎麼樣，去海灘了？」
「去騎馬了。」梅森說，「所以才曬得這麼黑，我騎馬騎了一整天。」
「我喜歡騎馬，」威爾瑪說，然後轉身對露西爾說：「來了很長時間了吧，露西爾？」
「剛到。」
「發生什麼新鮮事了？」
「我沒聽說，讓鹽丁兒給你講，」她笑著說，「如果有什麼消息，就是他知道你也別想從他嘴裡挖出來。」
梅森說：「今天好像是開公司股東大會。他們帶了個律師來，想用講和來掩蓋他們設下的陷阱。」
「是莫夫蓋特嗎？」她問。
梅森點了支煙，點點頭說：「他倒是個精力充沛的陰謀家。」
「我怕他。」露西爾·布倫低聲對鹽丁兒說。
「為什麼？」
「我不喜歡他的眼睛。」
梅森清清喉嚨，把煙頭擰死在煙灰缸裡，什麼也沒說。
「哦，換衣服前我得去看看我的病人，」威爾瑪高興地說，「他沒事兒就好。我得去找個手電筒。」
「可愛的女孩，」鹽丁兒望著她的背影說，「哦，我和露西爾要走了，再見。」
德拉·斯特裡特看著他們走出房門，若有所思地說：「他非常愛她。」
「好像世上只有她一個女人在盯著他看，」梅森心有同感，他接著說，「他的眼睛一刻也不肯離開她。」
「對於鹽丁兒來說，她就是世上惟一的女人。」德拉說，「如此被人所愛感覺一定很美。」
梅森笑道：「人們說整個世界都會愛多情的人，我要說所有女性都會愛多情的人，對一個女人表示點兒愛情，她的目光就會變得很嫵媚。」
德拉笑著說：「我在想西姆斯太太會怎麼改這句話，改過之後意思還能通。我倒不覺得我的目光嫵媚，我只是感到非常虛弱。你開車送我回家時，我要……」她停住了話清了清嗓子。
「你大概太累了，」梅森說，「騎了那麼長時間的馬，還……」
「不，不是那種疲勞。我……你的嗓子沒事兒嗎？」
「沒事兒，怎麼了？」
「我的嗓子像著火一樣難受——有一種金屬的味道。」
梅森一下子焦急起來，說，「呀！等一會兒，你不是在開玩笑吧，是嗎？」
「沒有。」
梅森看著她的臉，上前一步，手放在她的手上。
「德拉，你病了！」
她勉強地笑了笑說：「一定是我吃的東西有問題，我，我有點兒噁心。浴室在什麼地方？」
梅森大步走到平板玻璃窗前，拉開窗簾，向黑漆漆的窗外張望，黑夜裡有一點兒晃動的手電筒光向前移動，是威爾瑪·斯塔勒在院子裡走著，她還沒走到彩色石頭牆那邊。
梅森打開邊上一扇窗的窗閂，「嘿，斯塔勒小姐！」他大聲叫道。
手電筒的光馬上停了下來。
「如果方便的話，能來看看斯特裡特小姐嗎？」梅森問道。
「怎麼了？」她也大聲說。
「她突然感到不舒服。」
斯塔勒小姐似乎猶豫了一下，然後轉身向小樓走來。
不一會兒，她上氣不接下氣地來到起居室，顯然是吃了一驚。她說：「她在那兒？怎麼了？」
「她去找浴室了，她感到噁心而且嘴裡有一種金屬味道。」
威爾瑪·斯塔勒衝出了房間。
足有10分鐘過去了，她才回來。她心情沉重地說：「我給肯沃德大夫打了電話，他馬上來。」
「怎麼回事？」梅森問。
她憂慮地說：「恐怕很嚴重，梅森先生，這是砒霜中毒的症狀。她，不過，梅森，你的臉色……你沒事吧？」
梅森強作平靜地問：「中毒的症狀包括火燒火燎的感覺，噁心，腹部劇痛，嗓子裡有金屬味道，是嗎？」
「是的，你？」
梅森說：「肯沃德大夫來了，告訴他有兩個病人。」說完，他就倒在了椅子上。
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