梅森敲了敲小樓的後門，內爾·西姆斯把門打開了。
「就你一個人嗎？」她有點兒懷疑地問道。
「我的秘書，斯特裡特小姐，只有她跟我一塊兒來的。」
「好吧，進來吧，老闆正急著要見你呢。他說你一到就告訴他。」
「他昨天才在樓裡吃頓了飽飯，」內爾·西姆斯頓了一頓說，「就是因為吃了這頓飯他才不致於餓死。平時他就吃他和鹽丁兒做的糟糕的飯菜，我想這一天下來你們一定很累了。是嗎？」
德拉·斯特裡特和梅森隨著她進了廚房，梅森逗趣說：「哦，對惡人來說沒什麼休息可言。」
「沒錯，」內爾·西姆斯表情嚴肅地對梅森說，「但是心地純潔的人會得到上天的保佑，所以這樣的人才會像沙粒一樣層出不窮。」
德拉·斯特裡特頑皮地瞥了一眼梅森，梅森冷冷地用疑惑的眼光看著內爾·西姆斯，可她只是滿臉的無辜。她問梅森：「你想不想吃點兒東西？」
「吃點兒不加砒霜的東西？」梅森問。
「這件事兒還沒有定論呢。我的老天，今兒中午我就費了好大勁兒才讓他們吃下點兒東西，晚飯就更不用說了。」
「你知道中毒的事兒嗎？」梅森問。
「不知道。」
「但總該知道大概的情況吧。」
「不知為福，知之為禍。」內爾·西姆斯說，「我一點兒不知道這事兒，而且我也不想知道。警察一直在這幢房子裡轉來轉去。對我來說，讓他們……」
後門開了，班寧·克拉克一見到梅森就舒心地笑了，他說：「我一直把耳朵貼在地上，似乎聽見你來了，晚上好，斯特裡特小姐。」
德拉微笑致意。梅森同他握了握手。
「吃晚飯吧？」班寧·克拉克問。
「也許他是害怕砒霜，」內爾·西姆斯挪揄道，「每個人都好像很害怕，連碰都不碰一下他們的晚餐。」
梅森笑道：「讓我們來試一試。我們只吃了幾個三明治，把砒霜晚餐拿出來吧。」
內爾·西姆斯說：「剩下好多炸兔肉，這是一個人的毒藥變成的另一個人可以吃下去的肉。」
班寧·克拉克拉過椅子坐下，指著小樓的前部說：「他們還在那兒開股東大會。你得給我出個主意，我是應該進去參加呢？還是不參加？」
「參加對你有什麼好處？」梅森問。
「沒什麼，依照合股協議鹽丁兒有權代表我投票表決。」
「不參加對你有什麼壞處？」
「那……」克拉克說道，「是因為有件事兒一直讓我耿耿於懷。」
「我不大明白。」
西姆斯太太打開烤箱，拿出一大鍋炸兔肉，在茶壺裡添點兒茶，然後把開水倒進壺裡，「我的房客們今晚什麼都沒吃。」她輕蔑地說。
克拉克說：「內爾，我只要一杯茶，不要其它的。你們吃飯，一邊吃一邊聽我說。」
德拉·斯特裡特說：「我太餓了，盤子的瓷釉我都能吃掉。你們可別介意我的吃相。」
「為什麼你對不參加會議感到擔心？」梅森急於得到答案，他追問道，「開槍又是怎麼一回事兒？」
「開槍的事兒是個迷。院子裡有小偷，斯塔勒小姐用手電照他時，他開了兩槍——子彈擊碎了窗戶，兩個彈孔間距只有3英吋，距離她的頭部也只有2英吋。槍聲把我驚醒了，我抓起那把點四五手槍跑到月亮地兒裡。他已經跑到了大門那兒，向我開了一槍，我也給了他一槍，沒打中，不過離他不太遠。今早，我發現我那一槍擊中了牆，就在樓下的門邊上——而且這門一直是關著的。」
「那麼中毒的事兒呢？」梅森問。
「有人在佈雷迪森太太和她兒子用的鹽瓶裡放了砒霜，是大夫的緊急處置救了他們，這得感謝威爾瑪·斯塔勒。」
「好吧，」梅森臉上露出了一絲笑意，說道，「那麼，我們回到最初的那個問題，為什麼對不參加會議感到害怕？」
「因為……哦，哦……梅森，我得跟你說點事兒，我從來沒對別人說過，雖然鹽丁兒對這事兒疑神疑鬼，我也沒說。」
「需要我離開嗎？」內爾·西姆斯問。
「不，內爾，你就呆在這兒。我信任你。」
「繼續說。」梅森說著把兔肉遞給德拉·斯特裡特，然後再把自己的盤子添滿。
「知道著名的加利福尼亞失蹤的礦藏的事兒嗎？」
「只知道一點點。」
「聽說過『歌勒礦』嗎？」
梅森搖了搖頭，嘴裡滿是兔肉。
「它是失蹤的礦藏，」內爾·西姆斯插了句話，「沙漠裡這樣的礦還有好多。」
克拉克在自己的茶裡加了點兒糖，攪拌了一下，從上衣口袋裡拿出了一本有藍色封面的書。
「這是什麼？」梅森問。
「《採礦人指南》，是霍勒斯·韋斯特編的，韋斯特收集了大量關於加利福尼亞失蹤礦藏的情況，這本書是1929年出版的。對於這些失蹤的礦藏有多種說法，一些聽起來有道理，另一些說法驢唇不對馬嘴，韋斯特親自翻閱歷史記錄，跟老採礦人攀談。20年前他完成了這部書，盡他所能精確地記載了歷史。」
「好吧，」梅森說，「『歌勒失蹤礦藏』是怎麼一回事兒？」
「在1886年左右，」克拉克說，「按照韋斯特的記載，有3個在死谷邊的派那明山脈探礦的人，他們從一個山口出來，向聖·伯那迪諾城走去。他們騎著壯實的馬匹，背囊鼓鼓的，還有個能裝10加侖水的水壺，帶著這些，他們信心十足地走進了沙漠。」
「第二天，他們就為走哪條路好發生了糾紛，吵得很凶，其中一個叫弗蘭克·歌勒的人認為他們向西南走得太遠了。他說他們應該沿一條偏東方向的路前進，爭吵過後，他與其他兩個人分開了，向偏東方向走去。後來，誰也不知道其他兩個人怎麼樣了，也許他們就消失在沙漠裡了，或者到了某個地方，也可能到達聖·伯那迪諾。總之據歷史記載，他們失蹤了。」
內爾·西姆斯像總結似地說：「兩個人好相處，三個人不好相處。」
德拉·斯特裡特聚精會神地聽著，眼睛盯著班寧·克拉克，甚至忘記了吃東西。佩裡·梅森還在吃著兔肉。
「想喝杯茶嗎？」內爾·西姆斯問道。
「麻煩你了。」梅森說。
在她倒茶時，班寧·克拉克繼續講故事：「兩天後的中午，歌勒筋疲力竭，眼前出現了連綿的群山，他越過這些群山，進了峽谷，峽谷裡有各種植物，還有一條小溪——他欣喜若狂地伏在小溪岸邊上，在一株楊樹下的陰涼地裡咕嘟咕嘟地豪飲。就在他喝水的時候，一陣微風吹過枝頭，讓一縷陽光照射到離歌勒幾英吋遠的水裡，那裡似乎有什麼東西反射出黃色的光芒。」
「歌勒停了下來，把胳膊伸進水裡撈出個黃色的東西。是一個天然金塊，有幾盎司重。在它附近小溪的河床上還有幾塊，歌勒把這些金塊拾起來都塞進了他的襯衣裡面。」
「要是我，得裝滿一大包。」內爾·西姆斯說。
「發了筆橫財，嗯？」梅森說道。
「當然是發了筆橫財，」克拉克說，「可是在沙漠裡面對一片荒漠，你根本不知道會遇上什麼情況，歌勒弄到了金子，可它既不能吃也不能喝。他距離有人煙的地方太遠了，他的馬又餓又累，由於缺乏食物，他自己的身體也很虛弱，猛然間，他意識到除非回到文明世界，在這荒漠裡他手裡的金子不值一文，只是給疲憊不堪的坐騎增添額外負擔而已。這幾塊金塊已越來越成為他回到文明世界的障礙。」
「想到這兒，歌勒有點兒著急，他決定把其他東西盡可能地扔掉，只帶金塊回去，他還解下了他的左輪手槍，扔進了灌木叢。就像所有過度疲勞的人一樣，歌勒無法判定他的確切位置。更不幸的是，他迷了路，這使他心慌意亂。」
「他沿著峽谷前進，來到平坦的田野，眼前是一片大湖蒸發後留下的平滑、乾燥的平原。到這兒他才辨認出方位，聖·安東尼奧山就在正西方向——我們現在把這座山叫老頭子山——它是歌勒的第一個路標。沿這座山的方向向前，山腳下有一個採礦城，歌勒朝著這個小城走去。」
「他到達這個小城後病倒了，襯衣裡的金塊兒磨得他皮開肉綻，傷口已經感染了。感染使他一直在病床上躺了3周，然後他才有時間想回去確定他發現的金礦的位置。如果你一直全神貫注地想一件事兒的話，3周的時間真是有點兒太長了，用不了多久，你的記憶力就該跟你開玩笑了。」
「當然會這樣。」內爾·西姆斯說，她正背過身兒去從烤爐裡取兔肉出來。
克拉克接著說：「他自然不會一個人去，一大群探礦的夥計跟在後面，一心想著在這片富礦脈開一片礦。這一大幫人在沙漠裡轉悠了一段時光，有些人受不了掉了隊開小差兒了，歌勒不知道怎麼迷路了，漫無目的地瞎闖。」
「歌勒一個月之後才回來，休息了一下，帶上更多的給養，重新出發。他再也沒能找到那個峽谷——甚至連那一連串的小山也沒有找到。」
「這些歷史記載很可靠，你可以在韋斯特的書裡讀到大部分。有些是我從其他渠道搜集的——比如說，槍就是個例子。我是找到了歌勒寫的一封信才瞭解到的；這封信被珍藏在帕薩德那的圖書館中。」
「一個大男人連路都找不到真是不可思議。」德拉·斯特裡特說。
「很可能，」克拉克說，「在沙漠裡容易迷路，比方說，那些外出野營的人，早上離開營地時把駐地記了一遍又一遍，想在晚上回來時能找到『家』，可真正到了回來的時候，他們來來回回走上幾個小時，也沒法找到熟悉的路標。」
梅森點頭贊同道：「這就是『歌勒礦藏』故事的結尾了？」
班寧·克拉克嘴角掠過一絲神秘莫測的微笑：「哦，好吧，再看看霍勒斯·韋斯特的記錄。提個醒兒，這時的時間是1886年，幾年後，也就是1891年，有個叫漢·莫斯的身材魁梧的老採礦人在聖·伯那迪諾出現了，他常常到沙漠裡做探礦旅行。」
「有一次，莫斯旅行時，他剛買的頭一次外出旅行的小驢子鬧著要脫離隊伍，可以想像得出，莫斯有多惱火。這頭小驢子馱著好多莫斯旅行時要用的東西，可它卻不管這些只是自個兒悶著頭走，莫斯攔不住也抓不住它。他只好跟在隊伍後面嘴裡罵罵咧咧地嘟噥著，這下正合那隻小驢子的意，它一下成了整個隊伍的頭兒。漢·莫斯跟在他後面，一會兒罵它幾句，一會兒追它，一會兒又哄它掉頭回來，可是，這頭小驢子是個怪傢伙，它認死理兒，朝著一片漢·莫斯從未到過的荒地走去，沒有幾個探礦人到那兒轉過，因為那是一片光禿、乾旱的地帶，弄不到給養。在那個年代，到那地方去簡直就是自取滅亡。」
「但是，漢·莫斯就是捨不得小驢子身上馱的東西，他也不願意失去這隻小驢子，他只是一個勁兒地想，如果再走1英里，還逮不著它，我扭頭就走，讓那小驢子愛上哪兒就上哪兒，就在他準備放棄的時候，小驢子卻朝著有水的方向走去——你把驢子帶到沙漠裡來，一旦它朝有水的地方走，你總會從它的舉動中看出些蛛絲馬跡來。當然，其它的動物也會嗅到水源。於是它們都朝著同一方向走了。莫斯跟在它的小驢子後面來到了有水和有金礦的峽谷。」
「漢·莫斯一看到金礦，欣喜若狂，拚命往口袋裡裝金塊。他又叫又喊地繞著圈跑，然後起程返回聖·伯那迪諾，準備享受生活。大約走了一半路，他突然意識到他興奮得過了頭兒，忘記在他發現的金礦上立塊標記，證明金礦屬於自己。他猶豫了一下，但是一想到他會在聖·伯那迪諾狂歡，就立刻朝城裡走去，準備先好好地樂一樂，然後再回到峽谷裡，找到他的金礦，認真地開採一下。」
「男人在他們快喝醉的時候和喝醉了以後總會做出正確的決定。」內爾·西姆斯說。
克拉克微笑道：「出乎他意料之外，他在聖·伯那迪諾引起了轟動，人們看到莫斯的天然金塊，整個小城沸騰了，他們都知道，老莫斯發了大財，而且不久之後他就得回去取更多的金子。他們就給他灌酒，一直盯著他不放。」
「老莫斯終於花光所有的錢，再也無法買酒了。他開始清醒過來，並且意識到他要面對的是什麼。他啟程想去金礦，可他一出城，差不多半個城的人都跟著他，他們都騎著好馬，帶著足夠在沙漠呆一陣子的給養。」
「老莫斯在沙漠上轉來轉去想把他們甩掉，他假裝迷失了方向，晚上偷著趕路，尋找擺脫他們的機會，可就是不成功。他們就是在後面跟著。」
班寧·克拉克停住了，然後他說：「你們不覺得乏味嗎？」
「很精彩。」西姆斯太太說道。
「非常有意思，我可是把你的每一句話都當真了。」梅森說。
班寧·克拉克輕輕拍著小藍皮書，「我在給你講歷史事件，」他說，「所以根本不可能出錯。即使我能把這事兒背下來，我也要邊講邊核對。但是這事兒畢竟發生在10年前，那會兒沙漠裡都是金子，沒有快速的運輸工具。」
「我明白，」梅森說，「繼續講，老莫斯怎麼樣了？他擺脫了跟蹤他的人嗎？」
「沒有，他最後不得不返回了聖·伯那迪諾，他渾身酸痛，氣急敗壞，身無分文。可他知道他該去哪兒，而且只要幾個小時，他就可以拾到足夠讓自己成為沙龍和舞廳的名人的金塊。可現在他只要前腳一出城，後腳就會有聖·伯那迪諾全城的人跟在後面。他想找個辦法神不知鬼不覺地出城，但還沒出發，這計劃就流產了。不帶行李進沙漠無異於自殺，而且聖·伯那迪諾的人把他看得很緊，他連把一些馱東西的小驢子藏在某個地方，以便到時牽出來的機會都沒有。」
「他發現的這個礦就是歌勒找到的金礦吧？」梅森問道。
「我正要說到這兒呢，」克拉克說，「一般認為他發現的這個礦就是歌勒找到的那個。」
梅森若有所思地說：「我對可憐的老莫斯和他的處境很感興趣。這些事似乎不大有可能發生在聖·伯那迪諾。呃，我們開車從那個城市疾駛而過，在那兒停下來加點兒油，然後就走了，只不過是熱鬧的小城而已，現代，時髦——跟其他城市沒什麼兩樣。」
「聖·伯那迪諾城發生過許多事，」克拉克說，「可汽車掩蓋了歷史，它過去一直是真正的採礦城。」
內爾·西姆斯站在電烤爐旁說：「幸虧都是過去的事兒了。想想那些在那兒開飯館的人吧，沒有電冰箱，交通也不便利。」
「他們總有辦法過下去的。」克拉克說。
西姆斯太太悲觀地搖了搖頭說：「我看不出有什麼好辦法。保存食物是大自然生存的第一法則。」
「自我保存才是。」克拉克糾正她的話。
「哦，對食物來說難道不是這樣嗎？沒有食物你無法生存。」
克拉克看了一眼梅森說：「你越是和她爭論，就越是沒完沒了。」
「那是因為我說得對！」西姆斯口氣堅決地說。她很自信，根本不在乎給別人留下什麼印象。
「但是我們把漢·莫斯留在沙漠裡了。」德拉·斯特裡特示意把故事講下去。
「就在聖·伯那迪諾，」克拉克說，「漢·莫斯非常惱火。但這個老傢伙有點像個老學究，於是有一天，他真心實意地對城裡的全體人說：『好吧，我不帶著你們我也走不了，大家一塊兒打行李，一塊兒出發。這回，咱們直接到礦上去。金礦越多越好，我擺脫不了你們，還不如把你們都帶著，也不用繞遠，倒省了我不少時間和精力。』」
「他也是無可奈何！」內爾·西姆斯說。
「他真想這樣做？」德拉問道。
「當然，老莫斯是個信守諾言的人，他把他的馱隊集合在一塊兒，在聖·伯那迪諾城邊上把所有想去的人都帶上。然後，他出發了……那時候人都重信義。」
「接著呢？那兒有足夠的礦供這麼多人開採嗎？」
克拉克笑著：「這是最悲慘的一段。老莫斯是個好人，但有點兒大方得過了頭。他是那種只帶著少得可憐的給養就能在沙漠中生活幾個星期的人。嚴重營養不足、沒有人說話，對這些他都不在乎，可一回城他就把錢花個一乾二淨。這樣一來，再次出發時，他騎的馬不是最好的，而他自己也不是最好的騎手。」
「在沙漠裡走了幾天後，隊伍接近了有水源的峽谷，聰明一點兒的人發覺目的地已經不遠了，他們就快馬加鞭跑在了頭裡。漢·莫斯也鞭策著馬，大家隨之蜂擁著狂奔起來。那場面真是蔚為壯觀！——馱東西的馬落在後面，揚起的沙塵蔽日遮天，這些人拚命地在荒野上奔馳，拚命衝下陡峭的岩石坡直達谷底！老莫斯反到落在了整個隊伍的後面。」
「到達了峽谷地帶以後，他們發現沒有人來過這兒，於是就拚命地搶先劃出自己的地盤。他們行動毫不猶豫，在找到自己認為是最好的一塊礦地後，就樹立標誌佔有了這片地。等到漢·莫斯精疲力竭地終於到了峽谷，幾乎整條小溪都被其他人佔領了。漢·莫斯喘著粗氣從馬上跳下來向四周看了看，發現他的礦地已經被人佔了。就在他到來之前，已有80塊礦地被人分掉了。最後他找到的那一塊地幾乎是礦質最差的。」
「這就是分配法則。」內爾·西姆斯說。
「那是歌勒礦嗎？」梅森問道，發現沒人注意到內爾·西姆斯的插話。
「那兒被認定就是歌勒礦。採礦人把四周看了看，又想到歌勒講過的故事，都一致認為那兒就是歌勒礦。」
「它真的是嗎？」梅森問。
「不是。」
德拉·斯特裡特停住嘴不吃了，看著克拉克。
克拉克說，「歌勒並不那麼簡單，他講的礦的位置跟事實有出入，有些是編造的，欺騙了那些想跟著他去的人，而且也避免了自己最終像漢·莫斯那樣被年輕人騎著快馬甩在後面，歌勒比莫斯聰明，他故意編造了他發現的礦周圍的地理情況。」
「你怎麼知道的？」梅森問。
「這是個不錯的問題。」內爾·西姆斯又插了一句。
班寧·克拉克滿臉狐疑朝廚房四下裡看了看。
「沒事兒，」內爾·西姆斯向他保證，「他們都在開會，海沃德·斯莫爾在晚上這個時間總要來喝杯茶，但開著會他就不會來了。」
克拉克解開上衣，拿出一個手槍皮套來，皮套原來是黑色的，可現在已經褪成了暗褐色，而且由於長期使用有點兒磨光了，他說：「我想把這傢伙藏起來。」
他拿出槍，把它放在桌子上。
梅森、德拉·斯特裡特和西姆斯都俯身細瞧。
這是一把生滿了銹的單發科爾特左輪手槍，不管當初它多麼光亮，現在槍體上滿是鐵銹，銹蝕物已經在槍管、槍膛和扳機上形成了一層硬殼，只有發黃的象牙槍把保持著原來的模樣。仔細看去，Goler（歌勒）幾個字刻在槍把上，字下面是日期：1882。
梅森輕輕吹了聲口哨。
「我發現這把槍，」克拉克說，「完全是意外，那是在沙漠楊樹下的泉水旁找到的，跟我一塊兒去的那個人爬山去了，那會兒我的心臟還沒這麼糟，但我還是感到呼吸短促，活動量不敢太大。我在楊樹蔭下躺下，泉水邊的地面上大約有3寸長的槍管從沙子裡探出來。我看出那是槍管，把它挖出來，好奇地看了一會兒，然後發現了名字和日期——這一下我可意識到我發現了什麼。」
「當時你怎麼辦呢？」德拉·斯特裡特問，一雙大眼睛閃爍著興奮的光芒。
「我沒帶工具或設備，」克拉克說，「我用兩隻手在小溪水底下的沙土裡摸了半天，在水裡的石頭旁邊找到一個小袋子，裡面是一大把金砂。」
「可怎麼沒有人聽說過這件事呢？」梅森問。
「問題就出在這兒，」克拉克說，「泉水所在地是一塊石英礦的標定礦地，一些糊里糊塗的採礦人，為了找點兒值錢的礦石而到這來餓得喪了命，誰也沒想到這裡有砂金。該死的是『東山再起公司』現在也對這個礦場感興趣，他們以為這裡的石英礦還值幾個錢。這個礦只不過是他們買下的幾百個礦之一。我再也不會給佈雷迪森太太和她的兒子白送錢了。」
「據你所知，有人知道礦的位置嗎？」梅森問。
「我想佈雷迪森知道。」
梅森眉毛一揚。
「在鹽丁兒的營地，我沒法兒把這件東西藏起來，所以我就把槍放在我的桌子抽屜裡——把刻有歌勒名字的那一面朝下放。哦，大約一星期前，我發現槍被調了個兒，有字的那一面朝上了，我現在不常去我的房間了——那得爬樓梯。我上樓很吃力，每爬兩三個台階就得歇一兩分鐘。你看，我已經……」
門合頁「吱吱咯咯」地響。班寧·克拉克一把抓起了滿是銹蝕的左輪槍，三下兩下就裝進了槍套。
門開了，是一個20歲左右穿著緊身套衫的女孩。她身材很苗條，顯然對自己穿緊身套衫的良好效果十分清楚。她看見桌旁圍著幾個人，就忙退了回去說：「我打擾你們了嗎？」
班寧·克拉克說：「多莉娜，沒關係，進來吧。這是梅森先生和德拉·斯特裡特小姐，她是梅森先生的秘書。這位是多莉娜·克羅夫頓，西姆斯太太與前夫生的女兒。多莉娜，我跟梅森先生正說點兒事，不過現在說完了。」
克拉克轉身對梅森說：「現在你明白我的處境了吧？特別是和公司的關係。」
梅森問：「他們，是不是對實際情況有所懷疑？」
「我想是的。」
「我是指法定所有權，也就是財產的所有權方面。哦，涉及到這些了嗎？」
「是的。」
梅森瞇起眼睛說：「你說他們找了個律師來開會？」
「是的，這傢伙叫莫夫蓋特，你可能知道他。他起先是我妻子的律師，負責處理她的房地產事務。以後佈雷迪森去找他，這次的案子就是莫夫蓋特為他們做代理，我想他不會對我有什麼好感。對他我也一樣沒什麼興趣。」
「他參加董事會議嗎？」梅森問道。
「哦，是的，這一陣兒他對公司的每件事都要插手。」
「是這樣，」梅森說，「你辭去總裁職務時是否意味著同時辭去經理職務呢？」
克拉克點點頭。
梅森顯然有點兒生氣地說：「我起草那份合股協議時你就應該告訴我這些。」
「為什麼？這事兒跟簽合同有什麼關係？」
「假如，」梅森說，「他們推薦你當公司的經理，鹽丁兒代你投票就會把你選上。一旦成了經理，你就要以受委託的身份來行事，如果你知道對公司資產的價值有影響的消息，但沒有使公司受益的話……快在他們行動之前，讓鹽丁兒退出會議……」
「會議已經結束了，梅森先生，」多莉娜說，「我經過那個房間時聽到了推椅子的聲音。」
克拉克看著梅森說：「有沒有辦法解決這個問題？」
梅森搖了搖頭說：「一旦你成為經理，即使只是幾分鐘，你也失敗了。能不能隱瞞這個消息隨後再……等一下，依據公司條例經理也必須是股東嗎？」
「我想是的。」克拉克說。
「你的股票值多少錢？」
「30萬或者40萬，不，也許更多，怎麼了？」
「我要買下來，」梅森笑了笑，說：「用5美元買。我與你私下達成協議，後天我會以5美元再把這些股票賣給你，但別人不知道這個協議。」
「我不能爬樓梯，」克拉克說，「股票在樓上我的書桌裡放著，從右邊數第三個信件格裡。」
「書桌上鎖了嗎？」梅森一邊問，一邊站了起來。
「沒有。桌子的鎖不好使。我本打算修理一下，一截鑰匙折到鎖裡面了，多莉娜，帶梅森先生去我房間好嗎？你能爬樓梯。」
站在桌子邊的多莉娜好像根本沒聽見克拉克的話。
西姆斯太太說：「多莉娜，親愛的，醒醒，別讓愛你的人傷心！克拉克先生要你帶梅森先生去他的房間呢。」
「哦，好的，當然可以。」她微笑著說，好像剛從夢中醒轉過來，「梅森先生，請這邊走好嗎？」
梅森說：「克拉克，這是你的5美元，權當成交了。」
克拉克低聲說：「如果你聽見散會了，梅森，而且情況萬分緊急時，你可以隨機應變。」
梅森舉起右手打了個手勢，聳了下眉毛。
克拉克點了點頭。
「這樣會使問題複雜化。」梅森說。
「我知道，但我不能坐以待斃。」
梅森拉起多莉娜說：「走吧，小姐。」
多莉娜·克羅夫頓在前面領路走上了樓梯，匆匆通過走廊，她一句話也不說。
「看起來你是個愛深思的女人。」梅森說。
她出於禮貌，對梅森笑了笑，過一會兒她才說：「我想我今天話太少了。這就是克拉克先生的房間。」
梅森本以為會看到一間豪華的主人臥室，可眼前的景象讓他大吃一驚，這個位於小樓北面的小房間裡有一張簡樸的單人床，一個五斗櫥，一個帶抽屜的櫃子，一個有點兒舊的桌子，一張老式卷蓋式書桌，一些鑲框的放大照片掛在牆上。
兩股繩子掛著一副帶靴刺輪的大墨西哥踢馬刺，在另一面牆上，一個舊槍套斜斜地掛在釘子上，槍套裡還有一支槍。透過槍櫃的玻璃窗，可以看到裡面擺放著各種各樣的來福槍和獵槍。第三面牆上掛著展開的大山獅皮，顯然曾經有一段時間這個房間是主人生活中不可缺少的一部分。現在因為久無人住，房間缺少生活氣息。房間保持得很整潔，可這種整潔給人的感覺卻很刻板僵硬，好像跟日常生活脫了節。
梅森走到書桌旁，從班寧·克拉克說過的書信格裡拿出一些文件。他找到裝股票的信封，拿出來看了看，確認一下股票都是整理好的，就在要往門口走的時候，從樓下傳來了幾個人的說話聲和腳步聲。這一切都在清楚地告訴梅森：會議結束了。
梅森站在那兒，眉頭緊鎖，看著手裡的股票。
「怎麼了？」多莉娜說。
梅森說：「交易達成，我們應該在會議結束前就在股票上簽名。」
「這很重要嗎？」多莉娜問。
「非常重要。你有沒有辦法在他們到廚房前把股票趕快拿給他，然後……」
「他們現在正朝那兒走呢，我想他們也在找他。」
梅森突然坐在書桌旁，拿出圓珠筆，從書信格裡拿出一些文件，找到有班寧·克拉克簽名的一份。
他匆匆瞥了一眼背後的多莉娜·克羅夫頓。
她好像對發生的事情一無所知，她正全神貫注地想著自己的私事兒呢。
梅森展開股票，把一份簽有班寧·克拉克名字的文件放在上面，仔細地研究了一下，然後，雖然手法不太熟練，但卻毫不猶豫地在股票上簽上了班寧·克拉克的名字，證明股票已經轉讓。
他把那份用來模仿克拉克簽名的文件放了回去，折好股票證書，放進口袋，擰好圓珠筆帽。
「一切就緒了。」他說。
多莉娜慢慢地走到走廊上，梅森看出她完全沉浸在自己的思緒當中，根本沒注意她做了什麼。
梅森回到廚房時，人們都已經在那兒了——莉蓮·佈雷迪森稍稍有點兒胖，妝化得也有點兒濃；吉姆·佈雷迪森，表面上很和藹友善，容易相處；律師莫夫蓋特，個兒不高但很結實，衣著整齊，頭髮打了發乳，向後梳理得一絲不亂；海沃德·斯莫爾身體很結實，眼睛一刻不停地掃視著周圍的一切。
鹽丁兒·鮑爾斯似乎與那些人毫不相干。
在大家明白怎麼回事之前，梅森就已經把所有的人仔細地觀察一遍，並且對每個人都心中有數了。
班寧·克拉克漫不經心地做了介紹，梅森覺得大家對他熱情得有點兒過分。特別是莫夫蓋特，還走上前表示友好，雖然他的態度多少還是有點兒勉強。
「我剛聽說，」莫夫蓋特說，「你要為西姆斯先生和太太做詐騙案的代理。梅森先生，有你這樣一位著名的對手，真是很榮幸。我在法庭見過你幾次，我不知道你是否知道我——『莫夫蓋特和斯蒂爾律師事務所』，在布羅考大樓。」說完，他鄭重其事地遞給梅森一張名片。
梅森把名片塞進口袋，然後說：「我還沒來得及瞭解這個詐騙案的情況。」
「不著急，不著急，」莫夫蓋特說，「我想，梅森先生，一旦你聽取了證詞，你就不會再參與訴訟了。克拉克先生，我們為你帶來了好消息。」
「什麼好消息？」克拉克問道，他的語氣和表情極其冷淡。
「我們認為，」莫夫蓋特說，「由於各種各樣的訴訟和其他瑣事糾纏，公司對你有欠公平。你的身體狀況又不允許你親自到礦場上去參與經營活動，但是你的確具有高水平的專業知識，公司對你為開發礦產所做的工作深表感激，一句話，克拉克先生，我們已經推選你進入董事會，並且聘用你為監管經理，年薪25000美元，其他雜費另算。」
克拉克一臉驚訝。
梅森說：「很抱歉，莫夫蓋特，這已經不可能了。」
「你這是什麼意思？」
「我已經講過了。這是一個精心設置的圈套，不過它已經沒有用了。」
莫夫蓋特火冒三丈地說：「我不知道你有什麼權力說這種話。我們正要講和呢，僅此而已。」
梅森對他微笑著說：「律師先生，讓我跟你講點兒別的事兒，選舉克拉克進入董事會在法律上是無效的。」
「這是什麼意思？」
「董事應該是公司股東。」
「班寧·克拉克是個大股東，梅森先生。」
「他過去是，」梅森說，「但他恰好已經賣掉了他的股票。」
「公司的帳目上從未有過記錄。」
「股票拿來轉讓時自然會有。」
「但是依據公司帳目他仍然是股東。他……」
梅森從口袋裡掏出了班寧·克拉克的股票，把它展開放在桌子上。
「問題在於，」他說，「班寧·克拉克是否的確是股東，我想這個可以說明問題。先生們，我已經買下了克拉克的股份。」
莫夫蓋特惱羞成怒，他說：「這種股票交易，只不過是一種騙人的鬼把戲。」
梅森冷笑道：「你是不是想用為克拉克設了陷阱，而他卻賣了股票避開陷阱作為理由請求法庭宣佈股票轉讓無效呢？」
「那不是陷阱，我們是為了講和。」
內爾·西姆斯故意用一種尖尖的聲音插話：「講和？恐怕沒安好心。」
梅森平和地說：「哦，也許是我急了點兒。」
「就是。」
「那麼，」梅森說，「僱傭合同可不可以每年簽訂一次呢？條件是公司如欲中止合同應提前12個月通知本人呢？」
莫夫蓋特的臉微微泛紅，他說：「當然不行。」
「為什麼？」
「哦，當然……當然有原因。」
梅森對班寧·克拉克點點頭說：「你看就是這樣。」
克拉克說：「梅森，把這件事兒交給你我感到非常滿意。」
梅森折好股票把它放進口袋。
「可不可以問一下你花多少錢買下來的？」莫夫蓋特問道。
「當然可以。」梅森一本正經地說。
莫夫蓋特等著後邊的話。
「你們有權利隨便問。」梅森笑著說。
吉姆·佈雷迪森也加入到對話中：「好了好了，別為這事傷了和氣。我不希望班寧·克拉克認為我們對他個人有什麼敵意。坦白地說，莫夫蓋特說如果我們選他進董事會跟他簽這個合同，克拉克就必須或者全部公開他所知道的有關公司財產的情況，或者倘若他曾以個人名義為個人利益開採或經營過公司礦產的話，我們就上法庭證明他己實際上自願成為公司的委託人了。莫夫蓋特，你已經盡了力，比賽結果說明你得甘拜下風，梅森早就看出了你要幹什麼，你被擊敗了。我非常滿意，訴訟太令人厭倦了。現在讓我們把生意上的矛盾拋在腦後做朋友吧。班寧，我想你能不能給我們提供些信息？」
「什麼信息？」
「你知道我說的是什麼。」
班寧把茶杯遞給西姆斯太太，讓她添茶，藉機磨蹭了一下。然後才說：「那麼這是個陷阱了？」
「這，」佈雷迪森說，「現在，我們還是談點兒別的吧。」莫夫蓋特在一旁倒吸一口涼氣，顯然想否認「陷阱」這一說。
西姆斯太太端著茶壺繞過桌子為德拉·斯特裡特和佩裡·梅森添茶，她問道：「那我的案子怎麼辦呢？」
莫夫蓋特冷冷地說：「我正想說呢。不過，梅森先生，最好還是在你的客戶不在場的情況下談比較好吧。」
「為什麼我不能在場？」西姆斯太太問道。
莫夫蓋特從牙縫裡擠出幾個字：「你會上火的。」
「不會是我吧，」西姆斯太太說，「我跟這事無關，我只是想知道我該採取什麼立場。」
梅森說：「我已經留了信兒讓人今天下午就把有關這個案子的抗辯寫出來。」
一直躲在一旁不說話的佈雷迪森太太說：「吉姆，我想我們已經盡了做董事的義務，可以走了。」
佈雷迪森有點兒猶豫，磨磨蹭蹭不大想走。
多莉娜·克羅夫頓繞過桌子站在屋角，然後心血來潮地跑到烤爐邊她媽媽身旁，吻了她一下。
「這是為什麼？」西姆斯太太問。
「祝你運氣好。」多莉娜點頭說。
大家要離開了，廚房裡一時顯得有點兒混亂，佈雷迪森這會兒為他母親把門打開，梅森在那兒鞠躬，向每一個人道「幸會」。
佈雷迪森和他媽媽剛出去，莫夫蓋特就說：「我有個合同要你簽一下，梅森。我把公文包放在另一個房間裡，如果你不介意請稍等片刻……」
「你看他，」就在莫夫蓋特離開房間時，克拉克恨恨地說，「他腦子裡儘是鬼點子，他這會兒又去給吉姆出主意去了。什麼把公文包沒帶來，純粹是借口。」
梅森低聲急促地說：「取那個合同可能意味著他要聽取皮特·西姆斯的證詞。他也可能想要聽取你的證詞。」
「為什麼？」
梅森意味深長地說：「放長線，釣大魚。一旦他把你帶到公證人面前，他就會用一些設計好的問題誣餡你。很抱歉我不得不那樣處理股票，不過我們得爭分奪秒。」
「沒關係。」克拉克笑著說。
「你看，」梅森說，「我沒有時間解釋給你聽了，但是有關公司董事的法律是模糊不清的。那不像你被推舉擔任什麼職務時那樣，必須要先宣誓才能有資格任職。依照合股協議鹽丁兒可以代你表決。鹽丁兒自然認為他們選你進董事會是對你有好處的。」
鹽丁兒·鮑爾斯窘迫地說：「他們特別慇勤，我還以為他們真想重歸於好。我真想揍我自己一頓。」
「沒必要這麼做。」梅森說，「這是個絕妙的法律陷阱。」
「真他媽聰明，」班寧·克拉克說，「但我想如果他們考慮一下時間因素，就會發現有那麼5到10分鐘的時間我的確是董事，那就……」
梅森皺了皺眉頭，警覺地瞥了一眼內爾·西姆斯。
班寧·克拉克笑了笑說：「她沒事兒，我完全信任她和多莉娜。」
梅森說：「好吧，為了使這個東西具有法律效力，而我也好擺脫困難，防備調查。拿鋼筆描一下這個簽名，要有證人在場才行。還是讓多莉娜·克羅夫頓看著你簽名，因為剛才她跟我在一起……」
「恐怕她已經走了，」內爾·西姆斯插了句話，「現今的年輕人大都這樣，一有機會就跑得無影無蹤，我還是姑娘那會兒，沒父母的允許甭想出去。」
「她真是個非常好的姑娘。」班寧·克拉克由衷地說。
「她跟今天的大部分姑娘一樣沒啥大毛病。」西姆斯太太說，「就是有點兒獨立性太強。」
梅森說：「孩子獨立是好事，要給他們點兒機會發展個性。」
「不能太獨立，」內爾·西姆斯不屑地說，「孩子們有點兒過份了。」
班寧·克拉克對梅森笑了笑，取出了圓珠筆，梅森取出股票。
「等莫夫蓋特回來，」梅森說，「如果他有什麼文件給你，我就咳嗽兩聲。聽到我的咳嗽聲，你就找個借口出去，然後藏起來，他就無法給你開傳票。我不信任這個人，而且……」
門被推開了，莫夫蓋特一進門就說：「好吧，梅森先生，我希望我們分別代表不同公司的利益不致於損害我們的友情。」他現在笑得很和藹，言談舉止來了個180度大轉彎。似乎佈雷迪森給了他什麼指示，讓他試試新戰術。
梅森沒等克拉克的筆接觸到股票，就裝做伸手去拿桌子上的茶杯，一把從他手底下把它抽走了。他折好了股票，放進上衣內的口袋裡。
莫夫蓋特看到班寧·克拉克手裡的圓珠筆，皺著眉盯視了一下，但還是盡可能和氣地說：「梅森先生，我這兒有一個聽取皮特·西姆斯證詞的合同，皮特是詐騙案的被告之一，如果明天方便的話，我想聽取證詞。把所有情況清理一下，這實在太重要了。」
莫夫蓋特從公文包裡取出了一個硬紙袋，他從裡面拿出一份藍底的法律文件。
德拉·斯特裡特坐在梅森旁邊，瞥了一眼紙袋，胳膊時輕碰了他一下。
梅森咳了兩聲。
班寧·克拉克向後一推椅子說：「對不起，我得喝口水。」
他向水池走去，瞥了一眼桌子，看見梅森正仔細地讀著合同，而莫夫蓋特微微斜著眼睛在一旁觀察著梅森。
班寧·克拉克一聲不響地從後門溜了出去。
梅森說：「如果把皮特·西姆斯做為糾紛的一方來取證詞的話，我想同時也要聽取吉姆·佈雷迪森的證詞。」
「為什麼你想要他的證詞？」
「他不是公司的總裁嗎？」
「是的。」
「就在有詐騙嫌疑的合同生效前他剛剛和皮特·西姆斯做過生意，是嗎？」
「是的。」
「我需要他的證詞，」梅森說，「如果你要取得一方的證詞，我也要另一方的。」
莫夫蓋特不情願地接受了這一點，「用鋼筆加上這一條吧，不過要加上班寧·克拉克的名字。」
「他並不是糾紛的一方，你無權取他的證詞。」梅森說。
莫夫蓋特狡猾地笑著說：「他身體不好，我有權取證來長久保存他的證詞，他是關鍵證人。」
「為什麼事做證？」
「為與這件糾紛有關的事。」
「什麼事？」
「我會在適當的時候公開這件事兒的。」
「那我不會在合同中寫上他的名字。」梅森說。
莫夫蓋特說：「你可以不這樣做。我已經想到你會拒絕，所以我弄到了一個法庭指令和一張傳票。在這種情況下，你的客戶可以不必為接到給他的傳票發脾氣或者面子上過不去，所以你最好還是在證詞中加上他的名字。」
梅森只是用鋼筆加上這樣幾個字：「也需要吉姆·佈雷迪森提供的證詞。」
莫夫蓋特這下真的火了，說：「梅森先生，我警告你，我會抓住一切可能的機會發出傳票。不管班寧·克拉克喜歡不喜歡。」
「那是你的權利。」梅森邊說邊把圓珠筆放進了口袋。
莫夫蓋特簽上他自己的名字，把合同的一份副本遞給梅森，把硬紙袋放回公文包裡。
梅森說：「如果你不介意的話，我要去見佈雷迪森了，律師，我們明天見。」
他前腳剛進屋，西姆斯太太就走到冰箱旁說：「我給你拿點兒好吃的去去這個律師的晦氣，他在這兒我不願意拿出來，我怕他也會要一塊兒。」
她拿出一個檸檬夾心餡餅，烤過的餡餅泛著金黃色，上面點綴著許多琥珀色的小糖丸。
梅森看了一眼德拉，滿意地笑了，他對西姆斯太太說：「如果我是隻貓，我就去躺在爐邊打呼嚕了。」
鹽丁兒看了下表說：「哎，梅森先生，上他們的當我很抱歉。」
「不必道歉，陷阱佈置得太巧妙了。你看，鹽丁兒，莫夫蓋特會從這溜出去想辦法給班寧送傳票，你以為班寧能逃出他的手心嗎？」
鹽丁兒笑著說：「這傢伙太狡猾了，如果在黑暗裡給他10秒鐘讓他先跑，恐怕魔鬼也找不到他的影子。」
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