從名字上已經可以看出，鬼鳥是一種很古怪的鳥。它是介於燕子與鷹隼之間的小鳥，但是古怪的個性又有點似貓頭鷹，因為它喜歡白天睡覺，夜晚才出來活動。
鬼鳥，歐洲人通稱它們為「夜的噪雜者」（Nightjar）。它們是候鳥，冬天從中國北方飛向南方，春末又從馬來亞和新幾內亞一帶飛回北方。在四月中旬路過香港，往往要停下來休息幾天，所以，在初夏正是最容易見到這種怪鳥的季節。它們之中有些到了香港就住下來不走，在這裡產卵孵雛，要到十月中旬才南下去避寒。
鬼鳥全身灰黑色，背上有不整齊的黃黑色斑紋，看來像是樹皮。它的嘴小而鉤，像是鷹嘴，但是張開來卻極大，頷下生著一叢像張飛鬍鬚一樣的硬毛，翅膀很長，飛起來迅速無聲，能在飛行中捕食小昆蟲。所以既像燕子，又像貓頭鷹。
這種鳥被稱為鬼鳥，不僅因為他們白晝不出來，一到黃昏入夜才出來活動。更因為它們的腳短而退化，幾乎不會走路，只會跳躍。一般的鳥類，總是用雙腳抓住樹枝橫站著。鬼鳥卻像啄木鳥那樣，只懂得直棲在樹枝上，並且一定要揀較粗的斜度很小的樹枝，以便將整個身體貼在樹枝上去伏著。它們歇在地上也是如此，動不動就像本地人所說的「陌低」了。
鬼鳥的叫聲很單調，只會「軋軋」的叫，一連要叫幾十聲不停，這就是「夜的噪雜者」這一名稱的由來。
鬼鳥結巢不在樹上而在地下，它們最喜歡在小松樹林內的草地上做窠。因此在青山和大埔道夜間行車，時常有機會可以見到它們。因為這兩條公路的兩旁很多松林，是它們最喜歡出沒的地方。鬼鳥有一個壞習慣，黑夜在路中心，看見車輛來了並不立刻飛走，往往給汽車的車頭燈炫得眼花，來不及起飛，就這樣給汽車輾死了。在大批鬼鳥過境北上的初夏，這種情形更容易發生。它們的眼睛很大，映著燈光像貓眼一樣的閃出黃綠的亮光，這也是使它們獲得這個怪名稱的原因之一。
北方人稱鬼鳥為貼樹皮，就因為它們喜歡全身伏在樹枝上的那個特性。古人則稱它們為蚊母鳥和吐蚊鳥，說它們出現的地方往往多蚊蟲，有些書上甚至說它能吐蚊（《爾雅》：鷏，一名蚊母，相傳此鳥能吐蚊，其聲如人嘔吐，每吐輒出蚊一二升。又見《唐史補》及《齊東野語》）。其實那情形恰恰相反，鬼鳥在夏夜專向池沼草莽多蚊地方飛翔，正因為那裡的蚊蟲多，它可以吃一個飽。
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