阿墨河在這裡是向西流的。
清澈的河水湍急地沿著竹溪壩滑了過去。秋冬，河面上有一些枯黃的楠、樟、椿、柚樹葉子漂過。很少有魚。壩子西南，阿墨河撞上了哀牢山，便鑿出一個深潭。
竹溪壩的街道都通向河邊，時下已有百十來戶幾百人的規格。壩上的人都開有農田。後來，幾個長著金色頭髮、碧色眼珠子的人風餐露宿，沒日沒夜地滿山瘋跑。這使竹溪壩的人驚慌不已，以為大地要裂開一個大口子，把竹溪壩吞進去似的，因為這些人的穿著不像羅羅也不像僾尼人，都生著一張煞白的死人臉。鐵匠陳佝僂著身子尾隨了好幾天。他是壩上最見不得陌生人的老一輩，四十五歲才得了小苦瓜這根獨苗，一有閃失老陳家就絕了。他遠遠地看著那些人拿小錘子在山上敲敲打打，把一些黑黑的石頭塞進背囊中。第三天中午，他來到一個藍眼珠子蹲過的地方，見地上有一堆穢物，伸出鼻子嗅嗅，咂咂嘴，知道和他家茅坑裡的味道差不多。他把這個偉大發現告訴給壩上德高望重最有學問的周恩隆，周大老闆不屑地用鼻孔哼了一聲：「這是些洋人。」洋人，周恩隆也沒見過，他查了周家大事記，上面有他爺爺的爺爺見過洋人的記載，乾隆皇帝請過洋人吃飯。
接下去，來的洋人越來越多，小鐵路也沿著山谷伸了進來。說是竹溪壩一帶的山下深藏著大量的錫，還有金子。後來，又來了一些傳教士。這些傳教士領著一干人在壩子邊上查看，正面碰上了周恩隆的兩個小兒子，老三裕聰和老四裕慧。老三還在想剛才打獵的三個洋人手中的鐵管子閃出的青光怎麼會殺死遠處的一頭山羊，老四好奇地走到一位中年教士身邊，伸出小手摸了摸夾在教士掖下的一本厚書。教士慈愛地摸摸裕慧的臉，笑問道：「喜歡嗎？」老四點點頭。中年傳教士對一干人說：「這是上帝的意志，就建到這裡吧。」這一幕看得周恩隆心驚肉跳。
隨後，開礦的炮聲，修建教堂的叮噹聲，接連不斷，直到教堂有秩序的鐘聲響起之後，炮聲才顯得微不足道。周恩隆看著大批的人擁向竹溪壩，就再沒睡過一個安生覺。韃子忽必烈的後代，老回回，還有鐘聲，攪得他心神不寧，可怕的是礦上出現了紅櫻頂戴。
他們周陳孔楊四家就是被這些紅纓頂戴追殺得四零五散的。父親領著他們逃到這裡正是一天的清晨。樟樹葉子把剪碎的陽光澆在父親紙一樣慘白的臉上。父親在貴州中了清兵一箭，箭傷一直沒好。父親躺在紅土地上，睜開眼看看他周圍的婦孺，又看看山坳裡這個壩子，張開乾裂的嘴唇囁嚅著：「一百年來，我們四家患難與共，在此危難之際，更要相互扶持。我們四家一榮俱榮，一損俱損。今後，這兒就是我們的家，多生養，多讀書，會有那麼一天的。」他從懷中摸出一個紅綢子包，莫名其妙地歎道：「金鈴鐺啊金鈴鐺！」
一百多年前的一個冬夜，清皇宮鎮國之寶金鈴鐺丟失，御膳房周陳孔楊四家遭劫。乾隆皇上丟了珍寶，又吃不到可口的飯菜，龍顏大怒，三天內殺涉嫌官員四家計二百四十餘口。後查訪得知：周陳孔楊四家作賊。萬里追殺，百餘年不止。
金鈴鐺有茶盅大小，內壁光滑如鏡，撞出聲音深厚純正，可傳至方圓五里，入耳後心魄激盪，兩膝發軟。相傳，金鈴鐺系黃帝采崑崙山赤金，奉天帝之命所鑄，外壁鑄文字一千零八十一個，難如天書，天文地理無所不含，帝王興替歷歷在目。得金鈴鐺者，終要得天下。當年努爾哈赤親到明宮盜得鈴鐺，後來才有崇楨皇上吊死煤山歪脖樹，吳三桂迎接清兵入關，李自成兵敗被殺。
一個春暖花開的日子，一個消息傳遍了竹溪壩：大清朝完了，宣統皇帝被迫退位，孫中山在南京宣誓就任臨時大總統，中華民國成立。周恩隆捧起家譜和大事記老淚縱橫。他讓裕聰為他研墨，顫抖著手在紙上寫道：宣統三年，中國沒有皇帝了。
一九一二年三月，袁世凱就任臨時大總統。一九一五年十二月，袁世凱恢復君主制，稱中華帝國皇帝。一九一五年十二月，袁世凱稱帝后，蔡愕在雲南發動起義，宣佈雲南獨立。一九一六年三月，袁世凱做八十三天皇帝後下台，六月死去。一九一六年六月，黎元洪恢復共和制，就任大總統。
國家六七代人的精神支撐被踐踏得支離破碎，卻又留下一絲希望。周恩隆看著這顛來倒去的政治風雲，美夢惡夢一起做。想想這百十來年都是殺來殺去，這十幾年更是依靠武力，知道自己已經無可奈何。他把金鈴鐺珍藏起來，把希望寄托在下一代身上。
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