「朱七，你聽著，今天你不把大褂送回來，我跟你沒完。」胡九爺雙手叉在腰間，八又著兩條腿，怒髮衝冠，堵在朱七家門口破口大罵，左鄰右舍們聞聲趕來，在朱七家門外圍了個大圓圈，有人同情朱七，有人同情胡九爺，嘁嘁嚓嚓地好生熱鬧。
朱七沒敢出門，沒敢應聲，他鑽到被格子裡去了，又央求妻子用棉被將自己遮住，蜷著腿，憋著氣，不多時便出了一身汗。
朱七的妻子將丈夫藏好，忙出來勸解胡九爺，又是鞠躬又是施禮地說著：「九爺就再寬容一天吧，他從昨下晌出去還沒回來呢，靜海縣有個本家，說是開了個醋房，他去看看，也許能幫著給找個銷路，不全是為養家餬口嗎？」
「寶兒娘，你可再別護著你丈夫了，這小子，狗食了，他是滿嘴沒實話，一肚子食火呀。說是給你爹拜壽，我信，往年這日子也跟我借過大褂，第二天就跟我玩花活了，什麼成全事呀，跑合呀，你瞧，這又出了個開醋房的遠親。別胡弄我，我胡九爺在這門口40年了，誰家有嘛親戚，誰家有嘛朋友，我胡九爺就是一本帳，我胡九爺就是這百多戶人家的治家譜。寶兒娘，你蒙在鼓裡了，他串嘛親戚？他找樂去了，找開心的地方去了。好你個小朱七，我看你是活膩了，找死呀，好日子不好生地過，你黑著良心要走邪門歪道，你胡九爺不能看著你』作死』不管，有個閃錯，你老婆孩子托給誰？趕緊把大褂交出來，我不心疼那件臭皮，我心疼你這一條漢子，你胡九爺當年吃過虧，北門外金店拐騙案，一個穿大褂的先生帶著闊太太進去，說是給老太太作壽買金貨，挑來撿去拿了十幾件，留下闊太太在店裡，說是回家讓老太太挑。」胡九爺衝著朱七的家門站著，老事可是講給背後的鄰居們聽。「這一走呀，他可就沒了影兒唆，待到天黑，金店掌櫃急了，就要拉著闊太太去找那位先生，這一抓不要緊，你猜怎麼著？那個闊太太是個啞巴，她比比劃劃地表示根本不認識那個人，拆白黨，懂嗎？這叫拐騙。你想那金店老闆是好慧的嗎？他花錢買通官面，沒出三天愣把那些金貨要出來了，正趕巧那幾年袁世凱推行新政，他一道命令下來，非要抓那個拆白黨問罪不可。可拆白黨是那麼好抓的嗎？他也花錢買通了官面，得，好歹抓個穿大褂兒的『頂缸』吧，偏輪上我倒霉，那二年我天天穿大褂在北門外轉，糊里糊塗的，我就吃了官司，險些沒丟了命呀。知道實情的，說胡老九冤枉；不知實情的，還說我當了盜賊。三年之後，民國維新，我才從大獄出來，從此我立下恆心再不穿大褂。為嘛我這麼多家當全賣了，唯獨留下這件大褂？就是為了讓子子孫孫看看，千萬不能披這張皮！」
眾人聽後一片唏噓，並就窮光蛋不可穿大褂一事取得共識。胡九爺咽口唾沫，喘口氣，寶兒娘這才走近來，又要解勸。
「你別勸，我也不是衝著你來的，你剛才編的那套謊話我也不信，別跟我玩老鷹抓小雞，你們屋裡的情形我知道，朱七，你若是再不應聲，我可往被格子裡邊掏你去啦！」
說著，胡九爺大步就往屋裡闖，寶兒娘一旁伸手沒有拉住，這時，突然房門從裡面悄悄地拉開：「九爺，您老屋裡坐。」朱七乖乖地從被格子裡爬出來，正蔫蔫地在門口迎候九爺呢。
哄地一聲，眾鄰居一齊笑了，大家都讚歎九爺真是個騙不了的人物。
「幾位散散吧，有話我們爺兒倆說了。」胡九爺走進朱七家門，回身對圍在門外的鄰居們說著，鄰居們見再沒什麼熱鬧好看，便七嘴八舌地議論著，三三五五地散去了。
「現世報呀！」寶兒娘隨著胡九爺走進屋來，伸著一根指頭狠狠地在朱七額頭戳了一下，咬牙切齒地駕著，「你可是丟盡了面子呀！九爺，您老狠狠地管教管教他，拿掃帚疙瘩打他，拿鞋底子摑他，別給他留臉，問問他當初為嘛就要穿這件大褂兒！」寶兒娘罵過，氣洶洶地便抱著孩子跑出門幹活去了。
一五一十，朱七把這幾天穿大褂的經歷詳詳細細地對胡九爺如實述說了一遍，從開始看牛小丑跟人打架，到去袁五爺處求情，走出世界飯店遇見劉尚文，夜半三更查店，魯桂花，瞎老范，女學生秦麗的強姦案，直到後來上權仙看戲，飛茶壺，魯桂花去拜袁五爺，最後，黑胡同遇見暗娼，被扒了大褂兒。
「九爺。」敘述一番之後，朱七委委屈屈地哭了，他一面揉著鼻子，一面斷斷續續地說，「您老寬容我幾個月，我一准好好幹事由，省吃儉用，我給您老買塊新料子，讓寶兒娘給您縫件新大褂兒。」
「唉！」胡九爺終於心軟了，他點著了旱煙袋，吱吧吱吧用力地吸著，剛才的滿腔怒火早已熄滅，此時此際他又對朱七無限同情。「我早估摸著這裡面有事，果不其然還真這麼回事，那件破大褂值幾個錢呀，這許多年胡九爺拿你當親生兒子看，還能讓你賠嗎？」
「吃一次虧，記一輩子，九爺，今生今世我若是再有一點不本分，您老就打斷我的腿。」朱七萬般鄭重嚴肅地在胡九爺面前發誓，看得出來，他是真心要改邪歸正了。
「那件大褂我是不要了。」胡九爺將煙袋鍋在炕沿邊敲得梆梆晌，沉吟良久，他思忖著說，「就怕日後還有大麻煩呀！」
「嘛麻煩？」朱七直愣愣地問。
「劉尚文、瞎老范、扒你大褂的暗門子，還有袁五爺，他們表面上誰也不聯著誰，暗裡他們可都是一夥的。你是不看報呀，這一連多少天，國民參政會的程副議長不停地在參政會發表演說，抓住女學生案件，非要追個水落石出、抓住歹人不可。這麼多年，南市大街天天有人上吊、投河，天天有婦女被拐騙，他程議長管過嗎？他嚷嚷治理南市，那是作道學夫子收買人心，你不懂，三十六計裡有這一計，這叫賊喊捉賊。」
「啊！」朱七冷不怔嚇了一跳，他一骨碌從炕沿邊跳下來，一雙眼睛蹬得滾圓，「抓我當替死鬼？」朱七大聲地喊著。
「你沒看那天的報紙嗎，程副議長南巡歸來，立即召開國民參政會，發誓要為受辱女學生伸冤，他程議長南巡歸來，能坐三等車嗎？」
「是他把秦小姐騙到東方飯店的？」朱七驚愕得半張著嘴巴，他實在不敢相信這些猜測。
「誰把秦小姐拐到東方飯店，你管不著，我管不著。可是如今你去過東方飯店，又有件大褂落在人家手裡，看見你穿大褂的，有劉尚文，有瞎老范，有開店的掌櫃，還有賣煙的牛小丑。」
「我，我！」朱七嚇出了一身冷汗：「我這就去找大褂，我和他們拚了！」說罷，朱七轉身就往外跑。
「你回來！」胡九爺一把抓住了朱七。
在門外燒水的寶兒娘也嚇了一跳，她舉目望望丈夫，又沒生好氣地罵道：「炸屍呀！」
胡九爺將朱七按在炕沿邊坐下，臉對臉地問朱七：「你找誰去要大褂兒？」
「那個胡同我記得，那家暗門子也能找。」
「就算你找對了地方，那地方扒下來的東西還要得回來嗎？」胡九爺問著。
朱七抬手拍了一下腦袋，罵了自己一句：「笨蛋！」想了一會兒，他又說，「要麼，我找劉尚文，他和瞎老范合夥賣捂煙，還說有我的『份子』呢。」
「你就別惦著那個『份子』了，先保全住自己重要。」胡九爺幫著朱七出主意。「劉尚文也是一肚子壞水，能不找他，盡量躲著他。依我看，你不是幫了小桂花的忙嗎？這幾日袁老五正和她在新鮮日子裡，求她在袁老五那兒說個情，有了袁老五的話，丟了人頭都能找回來。」
「九爺！」朱七聽著，深為胡九爺的善良、誠實所感動，站起身來，他向著胡九爺施了個大禮，聲淚俱下地說著，「我來世作牛作馬，也要報答九大爺的恩情呀！」
華燈初上，又到了袁五爺擺駕世界飯店來南市大街坐鎮的時刻，朱七匆匆跑到世界飯店門口，喘勻了氣，穩住心神，又回憶一遍編好的台詞：進門先找小桂花，讓她引見自己去給袁五爺請安，鞠躬作揖，不可急於開口，待小桂花三言兩語把袁老五哄樂了的時候，再說自己憑白無故地遇到了點小麻煩，嘻皮涎臉地求五爺成全，不給自己面子，還要給妹子一點面子呀，我不是小桂花的表哥嗎？五爺，桂花有什麼不對的地方，你只管管教，我把妹子托付您了……
抬起腳來，朱七就往世界飯店裡走，剛落下腿，撲天蓋地，活賽是旱天驚雷，也不知從什麼地方傳來了一聲大喊：「站住！」
朱七抬抬頭，轉轉身子、停住腳步，這時他才看見一個夥計模樣的人站在了自己對面。
「你是招呼我呢？」朱七問。
「不招呼你招呼誰？」夥計凶得賽門神。
「我找人。」朱七理直氣壯地說。
「滾！」夥計不分青紅皂白，破口便罵，正巧這時來了個人物，夥計又忙著鞠躬。
「我找袁五爺！」朱七毫不示弱。
「我踹你啦！」夥計抬起腳就要踢朱七。
「我、我來過兩趟了。」朱七還在爭辯。
「我看你是不吃沒味不上膘。」說著，那個夥計掄著胳膊撲上來，拳腳相加，硬是將朱七從世界飯店大門裡攆了出來。
傻呆呆地站在世界飯店門外，朱七實在不明白何以今天自己就是進不了這個門？
「也不撒泡尿照照，這地方是你來的嗎？」夥計關上玻璃門，還在衝著朱七咒罵。
玻璃門上一片明亮，清晰地照出了朱七的身影，朱七耷拉下了腦袋，今天他沒穿大褂兒。
見不著袁老五，也就見不著小桂花，朱七靈機一動，奔上權仙，今晚上小桂花有戲。
掏淨衣袋，朱七湊足了一元錢，鑽進票房，將一元錢送進小窗口，不多時一張戲票送出來，還退回來六角。
「我買頭排。」朱七衝著小窗口說。
「不賣。」小窗口裡傳出了冷冰冰的聲音，「那地方是你坐的嗎？」
朱七沒敢再爭執，穿這身小襖小褲，能賣你個後排就不錯了，若不是民國維新、平等博愛，你朱七還想看戲？看耍猴的去吧。
手裡攥著一張戲票邁上上權仙大戲院的高台階，迎面，五光十色的燈影映照在朱七的臉上，朱七暗自驚異地想，前天自己來上權仙時，這兒的燈光沒這麼亮呀！及至朱七抬起頭來往上一瞧，天爺，他呆了。上權仙大戲院三層樓高，從雕著花飾的圓屋頂拉下來幾十條彩色長布，把上權仙打扮得五彩繽紛。朱七識不得很多字，但他也多少看明白了一點意思：「藝壓群芳」，「此曲只應天上有，人間那得幾回聞」，「賀小桂花女士蒞津獻藝」，「千古絕唱」……真是人間動聽的話都說到了頭，三日不見，刮目相看，小桂花紅起來了。
「嘀嘀」，兩聲汽車喇叭響，朱七回頭望去，只見兩輛黑色小汽車停在了戲院台階下面，車門打開，前面走出來的那個人物是朱七的老朋友，袁五爺，後面走出來的人物，朱七不認識，只是這人好氣派。好斯文，手裡提著文明仗，邁著四方步，走起路來膀不動肩不搖。只是這人也怪！大熱的天卻戴著一頂白禮帽，帽簷兒拉得極低，又戴著一付墨鏡，一幅面孔竟被逮住了一多半，再加上身前身後有幾個隨從，朱七連這位人物的容貌都沒看見。
「袁五爺、程議長駕到！」站在台階上迎接二位要人的是上權仙戲院的經理，衣冠楚楚，神氣十足，應聲兩個夥計跑下去，分別攙扶住正在上台階的二位人物，兩個人一面攙扶著程議長、袁五爺上台階，一面同聲喊著：「程議長、袁五爺步步高陞呀！」有分教，第一次排名次，袁五爺在前，程議長在後，第二次排名次，則要將兩個人顛倒過來，否則當心狗腿！
朱七又打了個冷戰，此一時也，彼一時也，世上什麼東西都有可能突然發生點變化，譬如買彩票發財了，摸魚的撈上個大元寶，狗尾巴草開花了，癩蛤蟆吃著天鵝肉了。唯一不會發生任何變化的，就是朱七，從生下來就挨餓，到如今還挨餓；從生下來就受欺，到如今還受欺。就是有朝一日太陽從西邊出來了，你也休想看見什麼五爺、六爺、議長。市長來捧朱七，你也休想看見朱七家門前掛綵帶，上面寫著「天下窮鬼第一人」。
及至走進到戲園來，朱七更眼花繚亂了，舞台上滿滿地擺著幾十個大花籃，全是清一色的鮮花，撲鼻的清香灌滿了全戲院。花籃上的紅緞帶上寫著官銜人名，朱七故意走近一些看看，可了不得，送花籃的有天津市長、警察署長、國民參政會議長、副議長，還有許多花籃錦帶上沒有官銜只寫著姓名，朱七雖不知這都是些什麼人物，但料定一定是天津衛的社會棟樑。
吸一口涼氣，躡手躡腳，朱七小心翼翼地走到後排去找自己的座位，當心些，這可不是笨手笨腳的地方，碰響了椅子，踩著什麼人的腳，剛才當心狗腿，如此要當心狗頭。可不是嗎？你瞧瞧座位上坐著的這些人物，程議長、袁五爺已是到樓上包廂裡去了，就是樓下散座，坐著的一位一位也是氣宇軒昂，看那意思，百不濟的也要是洋行經理，區長局長。朱七聽見散座上有人寒暄：「劉總長這邊坐。」「不，不，我在中排。」你瞧瞧，總長才配坐中排。
開場鑼鼓敲過，跳加官，帽兒戲，戲院裡一直沒安靜下來，朱七坐在後排，壓根兒也沒聽見一句唱，只聽見胡琴吱吱地拉著，只看見台上有角兒出來進去。道白、唱腔一句也聽不見。好在今天朱七不是聽戲來的，他只盼著小桂花早上場，早散場，抓住時機，等在路上，好和她說句話。
幾出小戲唱完，突然間，戲園裡的氣氛變了，先是台下散座之間出現了幾個人物走動，一雙雙眼睛在觀眾之間巡視，立時嘁嘁嚓嚓的人們安靜了下來。咚咚咚，開戲鑼鼓敲響，大幕拉開，呼啦啦四名彪形大漢跑上台來。一側兩個人，分別站在了台口上。朱七明白，這是名角的保鏢，面向觀眾，背向舞台，一隻手叉在腰間，一隻手摸著傢伙。
「苦呀！」舞台裡面傳出來小桂花的叫板，朱七搖了搖頭，心中暗自說道，得了，小桂花，你不苦啦，這是多大的勢派呀，捧角兒捧得如此威風，已經是不給別人留活路了。
「好！」觀眾席裡一個人帶頭喊了碰頭好，立時掌聲雷動，活賽是晴天霹靂，震得耳朵嘯嘯地鳴叫，「好！」「好也！」觀眾已是快要發瘋了。
還是那齣戲，還是那個腔，還是那個小桂花，還是那個嗓子，還是那副扮相；今天，小桂花是一段一個好，一句一個好，一板一個好，一眼一個好。從小桂花一出台，掌聲就沒斷，真是看戲的比唱戲的還累。仔細看看，這些人又不像全是被袁五爺拉來的，不鼓掌，不喊好要挨揍。他們是真心地鼓掌，真心地喊好，他們真是從心眼裡愛看小桂花、愛聽小桂花。好像天津人就有這麼個毛病，只要這個角兒被捧紅了，誰不跟著捧，誰就是鄉巴佬，懂不懂地就跟著叫好，喊的嗓門越亮，說明越是內行，說明自己的身價越高。不跟著眾人一起捧角，連胡同裡的狗都要衝著你多汪汪幾聲，嫌你身上沒有人味兒。
過了好長好長時間，也不知是小桂花在台上唱完了，還是大傢伙在台下鬧完了，上權仙大戲院又安靜了下來，就在眾人獻過花籃，小桂花謝過眾人，乒乒乓乓一陣座椅聲響，眾人向外走去的時刻，朱七從後排跳出來，分開迎面向外湧的觀眾，逕直向後台奔去。
「叭」地一聲，朱七隻覺著後背被人猛擊了一掌，未及回身，早被兩個大漢從左右將他挾在了當中，不問青紅皂白，兩個彪形大漢用力一掄，朱七被扔在了地上。
「二位爺！」朱七沒敢發火，他乖乖地從地上爬起來，恭恭敬敬地給兩個彪形大漢施過禮，這才滿面陪笑地解釋說，「我找小桂花，我是他的表哥，麻煩二位爺傳一下話，就說有個叫朱七。朱敬山的人來找他。」
說著，朱七又往後台走去，身子剛走到兩個彪形大漢之間，依樣畫葫蘆，那兩個人又是一左一右把他挾在中間，掄起來拋出去，只是比剛才扔得更遠，摔得更重。
朱七明白，這是兩位門神，哼哈二將一把鎖，沒商量，不通融，不費唇舌，不用言語，六親不親，貓兒狗兒也休想鑽過去。綁票的人能耐大著呢，莫說是表兄，連親爹都能扮出來，綁票的盯著梅蘭芳。馬連良，有一回愣扮成北洋政府的總理大臣往裡闖，照樣，也是一個「德和勒」，給扔出來了。
不能在這兒浪費時間，朱七爬起來立即往外跑，要去迎小桂花，她卸了裝必得往外走，到台口去等她。使出全身力氣，朱七急匆匆往戲院後門跑去，果然來得正是時候，小桂花已是走出來了，只是，八名大漢圍成一個人圈，壓根兒瞧不見小桂花，一個人漩渦從戲院移出來，走下台階，一輛小汽車開來，八名大漢護著小桂花坐進小汽車裡，然後八名大漢散開，四名大漢分在汽車兩側胳膊挎著車窗，腳踏著踏板，隨車而去，另外四名大漢大聲吆喝著追著汽車一溜煙跑了。朱七連一聲「小桂花」都沒喊出來，反倒飽餐了一頓汽車屁。
唉，大褂，大褂，倘若今晚上朱七能穿上一個大褂，好歹總不至於落得如此狼狽吧。
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