前面不是說過嗎，朱七是個體面漢子，這件長衫穿在身上還是真長成色，從家裡出來，老家門口子認識朱七，也認識胡九爺這件長衫，如今見朱七借來這件長衫穿在身上，大人孩子全跟他找樂：「行呀，朱七，狗熊穿袍子，人啦！」出了胡同口，才走出不多遠，立時就有拉洋車的追上來問：「坐車嗎？」你瞧，朱七已經夠上坐洋車的派兒了。又走了沒多遠，迎面一個陌生人過來，向著朱七施了個禮：「先生，向您打聽個路。」朱七已經被人稱作先生了。過十字路口，交通警察特意看了朱七一眼，正巧有輛運菜的大馬車也過路口，警察一揚手，讓那輛運菜的馬車停下了。再往前走，「老爺太太，可憐可憐吧！」乞丐已經向朱七和寶兒娘伸過手來了。終於，快到岳父家了，倘若再如此走下去，出不了十里地，非得有人向朱七敬禮，稱他為大總統不可。
人配衣裳馬配鞍，掃帚疙瘩紮起來還有三分人相，一點不假。天津衛有句老話，說是「寧生窮命，莫生窮相。」命窮，自己暗中受苦，相貌不帶窮苦模樣，打扮出來仍然儀表堂堂，如此便有指望，說不準哪天便會有個發旺，磚頭瓦塊還有個翻身的時候，何況堂堂男子漢哉！朱七如今穿上體面的衣服，立時便是體面的人物，平日在南市大街吃窩囊氣的那副孫子模樣，已是蕩然無存了。
在路人一片欽敬羨慕的目光下走在馬路上，朱七第一次發現原來自己的身材。容貌、神采、氣度的成色都不低，只要一件大褂兒穿在身上，人們便會將他看作是帳房先生、銀號管事、經理掌櫃，甚至於還有幾分像官面兒上的人物，側目望望走在自己身邊的妻子，妻子的嘴角上掛著一絲得意的笑容，走路的姿勢也比平日斯文，目不旁視，不似往日那樣東張西望，張牙舞爪地說東道西。此時朱七才感到自己這許多年沒混上件大褂兒穿，實在是太對不起寶兒他娘了。
「這邊來！」說著，寶兒娘用力地將五歲的兒子小寶從朱七的身邊拉過來，小寶手裡舉著一支糖堆兒，雙手粘粘乎乎地就要抓朱七的長衫下擺，若不是寶兒娘手快，非抓髒了衣服不可。
穿大褂的朱七出現在岳父家裡，立時引起了轟動，來給老爺子賀壽的，都要過來和朱七說幾句話：「尊姓大名？」「朱敬山。」「久仰久仰。在哪行發財？」「沒有准字號，算是八面來風吧。」「有能耐，好漢子不賺有數的錢，日後求多關照。」「不客氣，不客氣。」
原來在家時計劃好的，進了姥爺家門，大褂要脫下來，但朱七才要解疙瘩紐絆，妻子倒伸手攔住了他：「穿著吧，我給你在一邊照應著就是了。」朱七心裡一陣熱乎，立時便打消了脫大褂的念頭。
這件大褂還真靈，過來和朱七搭訕的人比和老壽星說話的人還多。在胡同口住的幾位體面人物，有正興德茶莊的夥計，瑞蚨祥綢緞莊的先生，還有一位保甲長，一位在理的老閒人，他們過來給老壽星賀壽的時候，老岳父便讓朱七過去陪著說話。待到吃飯時，頭一桌正席，朱七堂堂正正地坐在席面上，哥倆好呀，他和老岳父扌害拳敬酒，再不似往年那樣只看著人家貴客喝酒吃肉，自己只端上一碗鹵子面，蹲在院旮旯裡往肚裡吞。
一天過去，朱七擺夠了穿大褂的威風，嘗夠了穿大褂的甜頭。辭別老岳父，一家三口回家轉，這時他已是全身輕飄飄，腦袋暈乎乎，心裡早就有八分醉意了。老岳父故意放開嗓門囑咐：「路上雇輛洋車，當心別著了涼。」送行的人也再三地叮嚀路上當心，說了許許多多朱七從來沒聽見過的話，聽得人眼窩一陣陣發酸。
你道這天下人何以就這麼勢利眼呢？本來他們都認識朱七，也見過朱七平日蹬著三輪往老岳父家送白菜，送煤球的樣子，可是今天朱七穿上件大褂，立時人們的態度就變了，此朱七不是彼朱七了。人們圍著朱七轉，其實是圍著朱七的大褂兒轉。倘若這件大褂兒由一根竹竿兒挑著，大家也會圍著那根竹竿兒轉，這叫人往高處走嘛，否則時代何以還會進步？
走在回家的路上，朱七的心情一時比一時沉重，眼看著這件大褂兒就要給胡九爺送回去了，再想借來穿穿，要等到明年今日，太漫長了。忽然間，朱七似是想起了什麼，他側身對妻子說：「你先領著小寶回家，我上南市去趟。」
「嗐，這一天就泡湯了吧。」妻子以為朱七是疼惜今天沒賺來塊把錢，便勸他看開些。
「你不懂，我有事，跟人家訂好的。」說著朱七就向南市大街奔去。
華燈初上，南市大街正是熱鬧的時候，天津衛四面八方的老少爺們兒正往南市大街貫，自然是有來花錢的，有來賺錢的，有來找樂的，有來當孫子的，一直要熱鬧到後半夜丑末寅初時刻，大家才心滿意足地盡興而去。
穿著一件大褂兒，可休想在南市大街賺錢，無論怎麼裝孫子，人家都拿你當爺看，休想撿著便宜；穿上一件大褂來南市花錢，朱七沒有那份造化，今日一天玩票，他已是少了一元錢的收入，再來這兒破費，口袋裡一文錢也沒有。那，朱七何以往南市跑呢？無可責怪，這許多年朱七進南市大街穿的都是短褲短襖，一來到南市大街就成了人下人，今日朱七哥要人模狗樣地在南市大街逛逛享受享受做人的滋味兒。算不算過分？憑嘛這張人皮就只能披在他們身上？朱七哥今日要穿著高靴子逛南市，居上臨下，他要看看南市到底是個嘛模樣。
「二爺，大前門的煙卷。」剛走進南市大街，擺煙攤的小販便衝著朱七獻媚。大前門，這是抬舉你，一見這身穿戴就是抽「大前門」的人物，穿短褲短襖，吸老「金槍」去吧。
「肥鹵雞！」挎提盒賣鹵雞的也衝著朱七吆喝：「剛出鍋的。」一股香味撲鼻，果然貨真價實。「擦皮鞋嗎您啦！路邊擦皮鞋的小孩也伸長了脖子問來七，只見街上人擠人，他沒看清朱七穿的是一雙家做圓口布鞋。反正這麼說吧，從打朱七剛走進南市大街，這兩旁的勞苦人便都爭著要侍候朱七爺，直到最後飯店夥計站在門口衝著他喊：「喝酒裡請！」倒賣金銀的販子過來和他說黑話：「黃的白的龍的老頭的活的死的現的飛的。」這許許多多黑話如何講，朱七聽不明白，倒是最後過來了個老女人衝著他說的話，朱七聽明白了：「上海來的妹子，十八歲。」拉皮條的。你瞧瞧，穿上大褂逛南市真是別有一番滋味也。
「你憑嘛攆我？我偏不走，我偏不走！」突然間一陣喊叫，身旁的人圈裡似是正有人吵架，人山人海地圍著，朱七也沒心思看熱鬧。
「憑白無故地就擺煙攤，這是我的地盤。」吵架的一方是一條大漢，嗓門亮，氣壯，聽著就有三分凶橫，想必是一個新來的人擺煙攤，擠了他的地盤。
「你賣你的洋貨，我沒礙著你呀！」爭辯的一方還是一口童音，而且理不直氣不壯名不正言不順，說話沒有底氣。
「少跟我在這兒起膩，我打你個小雜種！」爭吵著，裡面似是真動了拳腳，呼啦啦人群一陣騷動，裡面傳出了少年人的哭聲。
莫管閒事，朱七著意保護好那件大褂，隨著人流往路邊靠，裡面的雙方越打越眼紅，不多時那個少年人竟哭著喊著跑出來，身後一個山漢，爺爺奶奶地罵著，揮著拳頭：「小雜種，今兒個我廢了你。」
「先生救命！」撲通一聲，那個被追的少年人跪在了朱七的面前。
朱七嚇了一跳，心裡忙說「別來纏我，我算是哪棵蔥？」但是不容他推卸，那個凶漢已經追了上來，嚇得少年人忙躲到朱七的身後。
「你，你……」凶漢抬頭看見一位穿大褂兒的人物護住了少年，立時便衝著朱七施了個禮，「二爺，正好您老給評評理，在這地方擺攤，咱可是七八年了，袁五爺那裡盡到了孝心，五爺的地盤，這才發下話來給咱留口飯吃。怔不愣，半路上冒出來這麼個小雜種，擠我的地盤擺煙攤，您老人家知書達理，讓您老人家說說，這事該怎麼辦？」
「這，這事我不管。」朱七忙搖著雙手說道，「我也管不了。」
「爺，這事您不能不管呀！」賣煙的少年急切地懇求朱七，「您瞧，這一圈人就您一個穿大褂兒的，您不管，誰管呀。」
「這位二爺，行行善吧。」說話間，人群裡一個苦婆子湊了上來，「這孩子叫牛小丑，命苦，剛死了爹娘，好不容易湊個本錢要擺個煙攤，沒地盤……」
「沒地盤去求袁五爺呀！」要橫的凶漢衝著說情的苦婆子喊Ug。
「哎喲，袁五爺是那麼好見的嗎？苦婆子說著話，身子忙向外躲閃，不多時便溜走了。
「爺，您幫我求求袁五爺吧。」牛小丑滿面淚痕地央求朱七。
「我，我不認識袁五爺呀！」朱七無可奈何地對牛小丑說。
「嗐，南市大街還有不認識袁五爺的？」那個凶漢衝著朱七說著。
「我是說袁五爺不認識我。」朱七補充說。
「嗐，袁五爺認識誰呀，只要夠了身份，他沒有不見的。您老若是給這孩子在袁五爺面前求下一碗飯來，也免了他擠兌我。」凶漢說著，已不似剛才那樣蠻橫了。
「爺，您老就當是救只小貓小狗，牛小丑給您老下跪了。」說著，牛小丑哭哭啼啼地衝著朱七跪在了馬路邊上。
「能行善且行善，能積德且積德吧。」圍觀的人也一齊幫著牛小丑求情。
唉，朱七的額上滲出了汗珠兒。索性對大家明說，這件大褂是我借來的，我本來沒有身份去見袁五爺——大庭廣眾之下，實在也太丟人；真憑著這八分的酒勁，壯著膽子去求見袁五爺，袁老五那混賬東西可不是好惹的。
「爺，您老就幫個忙吧。」可憐的牛小丑跪在面前苦苦地哀求。這小子心鬼，人不知鬼不覺地將一張鈔票塞到朱七手裡，朱七摸摸，一元錢，心裡一熱乎，酒勁湧上來了。
「這麼著吧。」朱七將牛小丑扶起來，衝著眾人說，「我壯著膽子去試試，五爺肯給我個面子，你也別謝我，謝的是五爺的恩典；五爺不肯給我面子，你也別怨恨……」
「無論行不行，我都感謝您。」牛小丑還衝著朱七作揖行禮。
「這位二爺，沒我的事啦，就憑您這十足的派頭，五爺那兒准吃得開！」凶漢說罷，甩著袖子回身走了。
……
袁五爺，南市大街的霸主，天津衛頭名青皮，青門第23代老頭子。袁五爺綽號是五不知，一不知自己的財勢有多大，二不知自己有多少錢，三不知手下有多少人，四不知有多少小老婆，第五項不知道，是天津衛老少爺們兒對他的抬舉：不知道做下了多少缺德事。
在天津衛，袁五爺有家，沒有地址，南市大街，地道外，英法德意日萬國租界地全有袁五爺的家，一處家裡養著一名年輕女子，還有一名老媽媽。有一次夜裡下大雨，袁五爺闖進了一戶人家避雨，敲開院門，迎出來一個老媽媽，無論袁五爺如何懇求，這位老媽媽就是不讓袁五爺進屋。袁五爺生來好脾氣，只是手下人愛鬧事，一把推開老媽媽，擁著袁五爺大步流星地闖進了正房。這房裡好擺設，袁五爺越看越喜愛，混星子勁頭上來，「今夜裡不走了。」他要住下。誰料這一下驚動了主家少奶奶，她兩根手指夾著根煙捲走出繡房，衝著滿屋的人破口便罵：「哪兒冒出來的一群蘑菇，跑五奶奶這兒擺大來了，家門口子也不掃聽掃聽（打聽打聽），五奶奶饒了你，五爺也不饒你。」袁五爺一聽這話裡有話，便上前搭訕，「你滿嘴裡說的嘛叫五爺五奶奶的？」那奶奶近前來仔細一看，喲，認出來了：「五爺，您老這一蒙子三年沒見面呀。」袁五爺一拍腦門兒，想起來了。有這麼回事，三年前為別人說和事，那人為報答袁五爺，給五爺從蘇州買來了一個姑娘，五爺當即讓人買了套房子收下了，就住了一夜，從那之後，五爺太忙，忘了。
袁五爺的宅院雖多，但他每天前半夜必來南市大街坐鎮。只要有袁五爺在，南市大街就是一片欣欣向榮，個個安居樂業，人人守本分，家家戶戶保平安；袁五爺一天不來南市大街，往輕處說要有人打架鬥毆，重的說不准還會出人命；袁五爺兩天不來南市大街，南市大街必有盜匪搶劫；袁五爺三天不來，南市大街便必是一片火海。為民眾安康計，袁五爺獨挑重擔，「南市大街就是水簾洞花果山，沒個老猴子鎮服，便必是天下大亂。」
走進世界飯店，果不其然，袁五爺正在二樓搓麻將，飯店的夥計見朱七穿著件體面的大褂，喊了聲「二爺裡請。」沒詢問來這裡找誰。朱七衝著夥計問了句：「五爺在樓上？」夥計立即衝著朱七鞠了個大躬，鞠躬之後立即對朱七說：「我給您老引路。」其實，朱七還是膽子小，倘若他衝著夥計問一句：「袁老五在樓上又乍唬嘛？」當即，那夥計准跪在地上給你磕頭，這叫傻小子睡涼炕，全憑火力壯。
走上世界飯店二樓，朱七真成傻小子了。樓上那個亮呀，頭上是燈，牆上是燈，腳下是燈，把朱七照得眼前一片金星。回頭再看夥計，那夥計走了，朱七隻好怔怔地順著樓廊走，滿樓上全是人，女人一個比一個笑得甜，男人一個比一個長得圓，走過來走過去，也不知都在忙些嘛，突然間一個胖子跑過來，後面好幾個娘們兒嗷嗷地叫著追，沒幾步嘰嘰哎哎地追上了，幾個人又揉成一個團兒往回走。哎喲我的天，這許多年朱七隻在世界飯店門外走來走去，從來也沒見過世界飯店裡邊是個嘛情形，今日一見才明白，原來這世界飯店裡的人全和踩了爪子的雞一樣，一個一個地全歡蹦亂跳。
「五爺今兒個的手氣兒壯。」一個嬌滴滴的女子在一間大房門外嘻嘻地衝著屋裡說話。朱七看明白了，袁五爺准在這間屋裡。
稀裡嘩啦，屋裡傳過來一陣搓麻將牌的聲音，嘰裡哇啦，幾個人在論說剛才一把牌陣上的勝負得失。朱七順著聲音走過去，站在門外翹著腳往裡看，嘛也沒看見，只看見十幾個女人肩挨肩地圍成一個圈，那圈兒裡，想必是有四位人物在打牌。
「看嘛？」那個嬌滴滴的女人問朱七。
「想見見五爺。」朱七戰戰兢兢地答。
「哪條船上的？」那女子又問。
「不是船上的，是旱地上的。」朱七答。
「咯咯咯……」那嬌女子笑得彎了腰，「你瞅瞅年頭多改良，旱地上冒出爺們兒來了。」
「我是說，我是說……」朱七忙著又說。
「有嘛事，你就衝著我說吧。」
「是是是這麼回事，有個牛小丑，要擺個煙攤，他自己不敢來見五爺……」
朱七東一句西一句地對那女人說著，那女人壓根兒什麼也沒聽見，只伸長脖子往牌桌上望，時不時地還著急地插嘴：「碰，碰吧，那就別留了，冤家疙瘩。」
「求五爺發下一句話，賞給這孩子一碗飯吃，該什麼規矩，他一定照辦……」
「一條龍！」朱七正說到要緊處，牌桌上分出勝負，門口的女人一拍巴掌：「喲，五爺贏了。」說罷，還在朱七的背上拍了一下。
「您，您說什麼？」朱七懵裡懵懂地問。
「傻小子，五爺贏了！」
「啊啊，五爺應了，積德行善，我替牛小丑謝謝五爺了，五爺應了，五爺答應了。」朱七高興得手舞足蹈。他萬萬沒有料到，就憑著這件大褂，五爺給他這麼大面子。洋洋得意，朱七轉身往樓下走，一路走著還一路叨念：「五爺應了，五爺應了，五爺答應了。」
走出世界飯店，牛小丑正在門外等著呢，三步並作兩步，牛小丑跑上來，迎面便問：「五爺說嘛了？」
朱七深沉地咳嗽了一聲，緩緩地將大褂鋪展平整，這才慢條斯理地對牛小丑說：「可費大勁了，五爺正和官面上的人說著話，看見是我，愣把官面上的人打發走了。」
「多虧了您，我們哪進得了這地方。」牛小丑縮著肩膀畏畏葸葸地說著。
「我先和五爺提了點閒話，看著五爺今日高興，我這才把你的事往外露……」
「五爺怎麼說？」牛小丑瞪著眼睛問。
「五爺應了，痛快！」
「哎呀，牛小丑給您磕頭了，您老是我的救命恩人呀！」說著，牛小丑又衝著朱七跪了下來，昏暗的燈影下，牛小丑已是滿臉淚痕。
「快起來，快起來，寶貝兒，日後精精細細做生意，處處留心，多磕頭少說話。」
「牛小丑記著，牛小丑記著。」
牛小丑謝過朱七之後，挎著他的大盒子走了；朱七站在世界飯店門口，心中頗是暢快，這一天過得痛快，處處受人敬重，進了大飯店，見了大世面，足以令人終生難忘，大褂呀大褂，可真是件好東西也！
「喲，這不是朱七哥嗎？」
突然間，一個穿著黑色警察服裝的弟兄站在了朱七的面前，他先是給朱七敬了個舉手禮，抬頭看看朱七的大褂，看看朱七身後的世界飯店，目光中閃出了瑩瑩的亮斑。
朱七嚇了一跳，他知道這門樓子外面不是自己站的地方，忙閃身往旁邊躲避，抬起頭來，他認出了對面站著的警察，他是南市大街派出所的劉尚文。
「劉副官！」天津衛的老百姓稱警察為副官，俗稱為副爺。無論是刑警、民警還是交通警，一律比老百姓高一級。
「從這裡邊出來？」劉尚文問朱七。
「找個人。」朱七回答。
「行，溫得不錯。」劉尚文滿面含笑地說。自從朱七認識劉尚文，有生以來，這還是頭一遭看見劉尚文衝著自己笑。朱七打了個冷戰，他擔心這笑容不懷好意。
「馬馬虎虎。」朱七似是漫不經心地回答。他心裡明白，穿上大褂，長了三分成色；站在世界飯店門口，又漲了七分身份。現如今他只要一招手，立時準會有小汽車開過來。
「我早就料定朱七哥不是凡人。」劉尚文獻媚地說著，「走，賞兄弟個臉，所裡去坐會兒，今晚上我值勤，一個人膩煩。」
「我，我還有事。」朱七掙扎著要回家，劉尚文連拉帶扯，不多時便將朱七拉進了南市大街派出所。路上，劉尚文從一家小鋪裡拿了一瓶酒，又去醬味房要了一包豬頭肉。朱七頭一茬酒勁剛下去，如今又有了酒，身不由己，他乖乖地陪著劉尚文又喝上了二茬酒。
「夜裡在所裡值勤，你也好辛苦呀！」三杯美酒下肚，朱七對劉尚文說著。
「唁，輪不上。」劉尚文怨天尤人地說，「好不容易，才給咱排了一班，這肥差輪不到咱的頭上。嘛事瞞不了朱七哥，這值一次夜勤，好歹不是能找點『外快』嗎？」
「不就是一瓶子酒，一包豬頭肉嗎？」朱七指著桌上的酒瓶子，不屑一顧地說著。
「若光是這麼點油水，人家就光排我值夜勤了。」劉尚文詭譎地笑了笑說，「過會兒到了丑末寅初時刻，查店，那才見油水呢。朱七哥，今日算你趕上了，一會兒隨我去查店，嘛稀罕都堵得著，一位闊太太，咱別提是誰，吃齋念佛的，你猜她幹嘛？讓我在店裡堵上了，咯咯，咯咯咯……」說著，劉尚文放聲地笑了。
「我去湊這份熱鬧？」朱七站起身要走。
「咦，瞧你這人，人家好心拉把你吧，你總往下出溜，你就充是局子裡的人，也給我壯威，我虧待不了你，朱七哥。」
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