老撾首都萬象，緊緊傍依在湄公河左岸，市區由西向東和向北伸展，寬闊的濱河大道橫貫全市。街道兩側，椰子、香蕉、檳榔、龍眼、鳳尾、洋槐等高矮植物交錯生長，相映成趣。萬象市隔著湄公河與泰國相望，每到枯水季節，湄公河的大半個河床的淺灘顯露出來，中間僅剩下一條小小的溪流，人們可以涉水走到泰國。作為一個國家的首都，由市區可以如此方便地到達鄰國，這在世界上是少見的。萬象市區背面，是著名的老撾中寮萬象平原，蒼鬱的森林構成了一道天然的屏障。城內現代化建築物掩映在一片綠樹和花卉叢中，這些建築群，增添了萬象的景色；郊區多是用幾根長柱支撐起來的老龍族人傳統風格的木樓和竹樓，房前屋後常以樹木或柵欄圈成一個或大或小的庭院，在氣候炎熱的老撾，住在這種房屋裡，倍感涼爽與舒適。
萬象是一座歷史悠久的城市，始建於公元前4世紀。從公元14世紀以來，萬象一直是老撾的首都和經濟中心。公元17世紀到18世紀，萬象曾是繁榮的商業中心。如今，萬象的工礦企業約佔全國的3/4，主要有鋸木、磚瓦、紡織、火柴、肥皂等，尤以綢緞、花布、編織及金銀首飾業最為著名。萬象人口約45萬，其中華僑很多，這些華僑中很多人是自祖輩起就開始在這裡僑居，他們懂得老撾語，不少人同當地人相互婚配，結成親姻。華僑以經營商業為主，大街上許多商店都是用中文和老撾文並寫招牌。華僑婦女大多身穿當地婦女喜愛的「紗籠」，人們很難分辨出她們是華僑還是本地人。
老撾氣候屬於熱帶和亞熱帶類型，境內產象很多，向來就有「萬象之邦」的稱號。不過，老撾首都「萬象」這個名稱的含義與大象並沒有什麼聯繫。在當地語裡，「萬象」的含義是「檀木之堡」。萬象這個名稱，是當地華僑對這座城市名稱的音譯，由於說起來順口，聽起來悅耳，這個名稱便漸漸沿用下來。據說，萬象這個地方曾經生長著許多珍貴的檀木，其名稱由此而來。現在這個地方已很難見到檀木了，這是因為早在外國統治時期已被砍伐殆盡。在此之前，萬象還曾有過一些其它的名稱。如「永珍」，「永」是城市的意思，「珍」是廟宇的意思，合起來為「廟宇林立的城市」；再如「月亮之城」，這是因為古代的萬象，是一座半圓型城市，建築物多呈白色或黃色，周圍是翠竹林，遠望如一彎新月。
進入萬象市區，給人的感覺是，街道並不十分寬闊，但市面很熱鬧。街道兩側儘是商店，其中以百貨、飲食、照相和服裝商店為最多。每個商店的店面裝飾講究精緻，並且各有特色。街道上小汽車、摩托車、三輪車交叉往來，絡繹不絕。更為有趣的是，偶爾可以看到木輪子跟人差不多高的牛車悠閒而過，給人留下的是一種異常古樸的印象。每當天濛濛亮，整座城市還未完全從沉睡中清醒過來的時候，許多腦後打著別緻的髮髻，下身穿著鑲有金線銀線織成的花邊筒裙的老龍族婦女、老聽族婦女和穿著花邊襯褂、頸戴銀環的老松族婦女以及華僑婦女提著竹籃紛紛上市採購。萬象市內設有多處清晨市場，而以市區中心東西兩端的大型早市最為熱鬧，除賣蔬菜魚肉的挑販外，還有賣百貨、工藝品、土特產的攤商，人山人海，熙熙攘攘。
老撾居民85％以上信奉佛教，萬象市區到處都可以見到廟宇和寶塔，據說在老撾佛教鼎盛時期，市內有149座佛寺，如今保留下來的有34座。這些古老的佛寺，精美的佛塔以及精湛的浮雕都是老撾古代文化的寶貴遺產，而最著名的是市區北面5公里的塔鑾。凡是到萬象的外國遊客，總要靠名遊覽塔鑾，因塔鑾被視為老撾眾多名勝古跡中的奇觀，是瀾淪時代文化的傑作。塔鑾，無論是外形還是大小，都很類似中國的白塔，不過它是金色的，四周有30個小塔環抱，遠遠望去，高高聳立，據說塔鑾下面埋有佛祖釋迦牟尼的一根頭髮（另說是一塊佛骨），在老撾人心目中是非常神聖的地方。老撾民間每年要舉行「塔鑾節」，類似中國的廟會。
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