南方的春天好像是說到就到了。春節過後，天氣就一天天暖和起來，柳樹枝頭綻開了像小鳥嘴唇一樣的上下兩瓣葉兒。去年秋天栽下的桑樹，似乎比柳葉兒更急，早就在枝頭頂起了圓圓的葉子。葉子嫩得有些發白，在春風裡晃悠悠地享受陽光的沐浴。這時，政府實施的「一青二白」脫貧致富工程，也正式啟動了。上級派了兩個職業中學的學生娃娃，來給村民講養蠶的知識，叫做技術培訓班。兩個學生娃娃來到余家灣時，大家一看，還像是兩個躺在娘懷裡撒嬌的小姑娘，誰也不相信她們能講個啥課。加上春節以後，那些回家過年的有文化的青、壯勞力，又像鳥一樣飛出去打工了，家裡盡剩下一些女人和五六十歲的老頭、老太婆，大家戲謔地稱作「三八六○部隊」。陳民政、小吳和龍支書，挨家挨戶動員了半天，才每家動員了一個人去村小學聽課。可這些「三八六○部隊」的士兵們壓根聽不懂啥「一齡期」、「二齡期」、「休眠期」，更鬧不懂啥叫殺菌、消毒。加上兩個學生娃娃也沒有實踐經驗，只照著課本上的內容念，像是念報上的文章。沒多久，這些勞累了一天的莊稼人，在兩個學生脆生生的、猶如銀鈴似的聲音中，進入了夢鄉，滿教室響起一片呼嚕聲。氣得陳民政、龍支書一陣拍桌子，可剛剛拍醒又睡了過去。結果，除兩個學生娃娃通過唸書鞏固了自己的一些知識外，很難說農民學到了啥技術。
「技術培訓」以後，鄉政府就開始給村民發蠶種。陳民政、小吳和龍支書，親自走村串戶，把蠶種像寶貝一樣交到村民手裡。在給余忠老漢發蠶種時，陳民政開玩笑說：「老余大哥，你家既是種田大戶，又是養蠶大戶了哦！」
小吳也笑嘻嘻地說：「今後乾脆成為養蠶專業戶好了。」
余忠老漢、文忠、文富以及田淑珍、盧冬碧，都把頭湊在一起，既好奇又顯得興奮地看著紙上密密麻麻的黑點。看了半天，余忠老漢突然說：「我的眼睛不好使了，左看右看，好像是癩蛤蟆下的蛋呢！」
文忠糾正說：「癩蛤蟆蛋要大些！」
小吳聽了，笑了起來，解釋說：「啥癩蛤蟆蛋？是蠶子變成蛹，蛹變成蛾子產的卵。」
余忠老漢又問：「每個蛋出一條小蠶兒？」
龍支書說：「當然囉！咋還能出雙胞胎？」
田淑珍聽了，立即驚訝地大叫起來：「天啦，那要出多少細蠶兒？」
小吳說：「余叔，這是鄉政府特殊照顧，每戶都多發半張紙的蠶種。」
余忠老漢聽了，覺得有點不對頭，就擔心地說：「咋要多發？我還擔心桑葉不夠吃呢！豬多無好糠，人多無好湯，到時候桑葉不夠吃咋個辦？」
龍萬春說：「余大伯，你咋個也不醒事了？孵雞還作興有寡蛋呢，這些細蠶兒，能保證百分之百地孵出來？」
小吳說：「對，這是鄉政府加的保險係數。每戶多發的半張蠶種，也不加錢。」
余忠老漢聽了龍萬春的話，覺得是那麼個道理，又聽小吳說不加收錢，心裡也就高興了，說：「我明白了！」
正說著，小梅放學回來了。她一見余忠老漢手裡的蠶種，就跑過去，抓著要看。文忠立即在她手背上打了一下，說：「猴抓個啥？又不是吃得的東西！」
小梅聽了，委屈地縮回手去。陳民政見了，就叮囑說：「老余大哥，這東西可真要保管好！蠶寶寶就是錢寶寶，今後，說不定一條蠶兒就換一張嘩嘩響的票兒呢！」
余忠老漢聽了，似乎也見到了那種美好的前景，回答說：「那是，我把它們當親兒子侍候！」
大家聽了這話，都一齊笑了起來。
沒過多久，從這些「癩蛤蟆」蛋中就拱出了無數針尖大的小蟲子，昂著頭東張西望，好像也十分驚奇似的。龍萬春的「寡蛋」說沒有言中，幾乎都百分之百地孵化出來了。余忠老漢一家望著那些密密麻麻的小蠶，既新奇，又高興，忙去摘了嫩嫩的桑葉回來，撒在上面。幾天過去，這些小蠶蛻去了一層皮，倏忽之間變大了，變白了。再過一些日子，小蠶已變成了大蠶，又白又胖，活脫脫像一個十八九歲的大姑娘，越變越好看。文忠、文富想起兩個學生娃娃講課時，把蠶子稱著蠶姑娘的事，覺得這稱呼真是十分貼切。現在，像是小孩子突然長大了，原先的小床、小椅等已不夠用了，他們滿屋都擺滿了蠶床，甚至連簸箕、篩子都派上了用場。滿屋子都是一條條白花花的蠶，滿屋子都是一片「沙沙沙」吃桑葉的聲音。這聲音，猶如春風春雨，顯得既空靈又實在，在余忠老漢一家聽來，這「沙沙」的細語才是世界上最美妙動聽的聲音，是最激動人心的樂章。這聲音和樂章使他們精神倍增，情緒高漲。他們圍在一張蠶床邊，看著這些即將給他們帶來好運的小東西貪婪地吃著桑葉，不但臉上掛上了舒心的笑容，而且心裡也充滿了無限的希望和歡樂。
可是，他們沒有想到，余忠老漢當初的擔心終於變成了現實——隨著蠶子一天天長大，桑葉需要量成倍地上升。而去年秋天才栽下的幼桑，本身產量就不足。冬天裡，陳民政、小吳下來，動員村民們為桑樹上一次有機肥。可種了一輩子莊稼的農民，還從來沒聽說過給樹上肥的事，一個個聽見也像沒聽見一樣。剛開春不久，陳民政、小吳又下來叫大家為桑樹施一次化肥，提高桑葉產量。可莊稼人還是捨不得，還說鄉幹部是吃飽了沒事幹，眼看著大春生產就要開始，化肥供應本身就緊張，哪還有化肥去餵桑樹，又一次把幹部的話當成了耳邊風。現在，問題一下變得嚴重了，不少人家的桑樹，只持得剩下頂端的兩片葉子，可蠶子還沒到五齡期。余忠老漢去年冬天閒著沒事，就率領文忠、文富把房前屋後的渣肥和陰溝的肥上，挑到桑樹地裡，壘在了樹兜下。當時也並不是全聽了陳民政、小吳的話，一是因為閒不住，二是要打掃清潔準備過年。誰想歪打正著，今年的桑樹就比別的人家好，桑葉又肥又大，一匹賽過別人兩匹。可儘管這樣，桑葉還是越來越顯得不夠吃了。這些白花花的蠶子也真是，彷彿從未吃飽過一樣。別說文忠、文富摘桑葉來不及，就連田淑珍、盧冬碧給它們喂桑葉，好像都忙不過來。剛把桑葉撒上去，一片如驟雨降臨的「沙沙」聲立時響起。現在，他們聽到這聲音，已不再覺得是美妙的樂章了，而好像成了催人的絮語，使他們著急，心慌。一背簍桑葉，文忠兩弟兄要摘大半天，可沒撒幾張床，就撒光了。撒到後邊，前邊的蠶子已把桑葉啃得只剩一片技權，又抬起頭像是嗷嗷待哺似地望著天空。這時，文富依稀記得學生娃講課時，說過的「淘汰」的話。他畢竟上過初中，知道「淘汰」這兩個字是啥意思，於是在摘桑葉時，就先對文忠說：「大哥，我們家的蠶子，至少得扔一半，才能保得住？」
文忠一驚，說：「你說啥，不要？」
文富說：「是，貪多嚼不爛。如果不扔一半，到時連另一半都會保不住！」
文忠說：「那咋個能行，都養到這樣大了，扔了，捨得扔嗎？」
文富知道文忠確實捨不得，這就像自己生的孩子，再多再醜也捨不得扔掉一樣。他沒再說啥，回家又向父親說了自己的想法。余忠老漢聽了，看了看滿屋子一樣大小、又白又胖的蠶子，半天沒說話，臉上露出了遲疑的表情，過了很久才說：「再拖一陣再說吧！我估摸照這樣吃，我們地裡的桑葉還可以將就！」
文富聽了，不再提扔蠶的話了。他不是文義，如果文義此時在家裡，情況就會不一樣了。
余忠老漢萬萬沒想到，蠶子一進入五齡期，食量的驚人簡直令人膛目結舌。他們地裡的桑葉，沒兩天就捋了一大半。而這時，全村的桑葉危機更加嚴重，為了自己的蠶子不被餓死，有人開始在夜間出來偷盜桑葉，接著這股風迅速蔓延，使一向平靜、和諧的小山村，變得夜夜竊賊不斷。一些地裡還有點桑葉的人家，不得不在晚上披蓑衣、戴雨布的出去守護。
這天晚上，余忠老漢和文忠、文富父子三人剛來到自己地邊，就聽見了地裡有捋桑葉和說話的聲音。他們藉著朦朧的星光看去，發現自己的桑樹地裡，正有兩個黑影在持著桑葉。父子三人立即氣憤了——自己的蠶子都快保不住了哇！文富剛想喊叫，卻被文忠制止住了。文忠回頭對余忠老漢說：「爸，你在這裡守住路口，我和文富圍過去！」
說著，也不等余忠老漢同意不同意，拉起文富梭到下面的小路上，貓著腰向偷桑葉的人圍了過去。余忠老漢見了，也只好在路口蹲了下來。
文忠、文富貓著腰，走到持桑葉的人背後，才突然摁亮手電，大叫起來：「抓賊呀——」
捋桑葉的人聽了，來不及去抓地上的背婁，驚叫一聲，像驚慌的兔於，撒腿就朝外面奔去。可剛跑到路口，就被余忠老漢一把抓住了。這時，文忠、文富舉著扁擔追了過來，文忠大聲叫著：「給我打賊娃子！」
聽到喊，偷桑葉的兩個人一邊打著哆嗦，一邊哀求開了。卻原來是文全兩口子。
余忠老漢、文忠、文富一時也傻了，目瞪口呆地望著文全和葉冬碧。過了一會，余忠老漢才又疼又氣地說：「咋會是你們？」
葉冬碧哭喪著臉說：「二叔，沒法呀！看著蠶子餓得要死了，心裡疼呀二叔，你高抬貴手，莫把這事嚷出去。」
余忠老漢還是有些生氣，說：「你們咋會來偷親二叔的？還有臉喊我二叔？」
文全聽了，朝余忠老漢跪下了，說：「二叔，侄兒也是一時糊塗。你老原諒我們吧！這蠶兒不比人，要是人，餓一餓也就忍過去了，可這些東西不行呀！」
余忠老漢見了，心才軟下來，從地上拉起文全，說：「為幾把桑葉，背個鹼名聲，也怪冤枉的。回去吧，二叔不責怪你們！」
文全兩口子忙感激地向余忠老漢父子三人道了謝，就急忙向外走去。余忠老漢又喊住他們，叫他們去把背簍背上。葉冬碧望著余忠老漢，遲疑地說：「二叔，這桑葉……」
余忠老漢說：「背回去吧，忙了大半天，又受了一場驚嚇，也不能讓你們空手回去！」
文全聽了，忙不迭地跑進地裡。背起了背簍。兩口子既慚愧又感激地打余忠老漢三人的面前回去了。
可是，接下來，桑葉危機很快就過去了。因為全村家家戶戶的蠶子，此時都不需要桑葉了。這些蠶子，因為桑葉不足帶來的營養不良，使自身防禦功能降低，加之村民第一次養蠶，不知道消毒、防病——儘管這些知識兩個學生娃在會上講過，可沒有一個人聽進去，更不用說執行了。因此，全村所有的蠶，幾乎都在後幾天時間裡，染上了一種怪病。它們不再吃食了，身子迅速腫脹起來，暴躁地在蠶床上，甚至滾到地上爬著。爬過的地方留下一道粘液，並且發出一種惡臭。莊稼人誰也沒見過這種病，也不知怎樣防治。他們看著辛辛苦苦拔了莊稼栽上桑樹養下的蠶，現在不吃不喝，痛苦地到處爬著，留下一股股難聞的氣味，而自己卻像面對親生兒子掙扎在死亡線上而毫無作為一樣，內心只有慌亂、痛苦和惶恐。
這天上午，文全忽然端了一篩子病蠶，來到余忠老漢家裡，說：「二叔，是他們叫我們養的蠶，我們去找他們！」
余忠老漢一家人聽了，自然知道文全所說的「他們」指的誰。余忠老漢家裡的蠶，起病比別人家晚幾天，起初，他們還心存僥倖，可現在，大多數蠶也不吃不喝了，一樣的在蠶床上和地上爬來爬去。
余忠老漢和文忠聽了文全的話，沒吭聲。可文富心裡倒動了一下，他想起過去水稻遭了瘟，他們拿不準病，文義就拿到鄉上找人鑒定的事，就說：「爸，到鄉上找人問問也行，興許能找到毛病，還有救呢，」
余忠老漢聽了，沒有立即回答，佝僂著腰往外走。走到院子裡，才回頭說：「你要去就去吧，我又沒捆住你的腳！」
文富聽了，知道爸同意了自己的意見。忙也去選了一些病蠶在篩子裡和文全一起端著往鄉上去了。
到了鄉上，卻見鄉政府辦公室門口，早已圍了幾十個人，手裡都端了裝有病蠶的簸箕和篩子。不安地期待地望著辦公室裡打電話的周華。他們這才知道，蠶子得病的，不光是他們余家灣村，看樣子哪個村也沒有逃過這場劫難。他們擠不進去，只好站在屋子外邊，但周華焦急的聲音卻十分清晰地傳了出來。他說：「我們這裡的蠶子患病了，非常嚴重，是大面積感染！」
說著，他停了話，大概在聽對方回答。過了一會，他又才生氣地說：「你們不能只講發展，不講服務呀？那咋個辦？難道就眼看農民受災不管？」
說了一會，周華無力地放下了話筒，坐在了辦公室的椅子上。
端病蠶的群眾見了，開始騷動起來。站在裡邊的一個漢子聲音像裝了火藥一樣氣沖沖地問：「咋回事，還有治沒治？」
周華抬起了頭，好像他極不願意把這消息告訴大家一樣，說：「鄉親們，晚了！」
「啥，晚了？」大家一聽，立即紛紛叫喊起來：「那咋個辦？我們可是剜肉補瘡，拔了要成熟的莊稼，來養的這背時蟲子呀！」
周華聽了，更顯得難過起來，沉重地對大家說：「鄉親們，你們心裡難過我們清楚，我們也是一樣……」
可馬上有人氣憤地打斷他的話，大聲說：「你們難過個屁！反正有國家給你們發工資！」
周華耐著性子說：「話不能那樣說，讓你們過上好日子，是我們幹部的最大心願。今年全縣推廣栽桑養蠶，群眾沒有經驗，技術培訓又走了過場，現在千家萬戶的蠶一出問題，想找辦法挽救，都來不及了。」
先前說話帶火藥味的漢子聽了周華的解釋，不但沒消氣，反而更氣憤地將一簸箕病蠶，一下傾在周華面前擱電話機的桌上，嘴裡大聲說：「哪個龜兒子才養你這蠶子了！」說完，氣咻咻地退出來，走了。
有幾個漢子見了，也紛紛學那漢子的樣，將病蠶倒在辦公室裡。一邊倒，一邊說：「是你們叫我們養的，我們就把這些送你們吧，你們省得買肉吃！」
周華一邊聽，一邊還和顏悅色地勸著他們，說：「鄉親們，你們冷靜一點！我不責怪你們，只請你們冷靜一點……」
可是，他的聲音立即被群眾的一片不滿和怨恨的叫聲淹沒了，大家喊了起來：「你今天說到明天，也是瞎子打燈籠，白費蠟！我們不養了！」叫喊聲中，更多的人把病蠶傾倒在辦公室的桌上和地上。
文富聽了周華書記剛才的話，知道這些蠶子已沒有挽救的餘地了。他痛苦地看著手上篩子裡有的奄奄待斃、有的還在暴躁地爬著的臭烘烘的蠶子，心情一下子異常地沉重起來。想起一家人在這上面寄托的美好希望，和付出的艱辛勞動，一下子全完了。這比養雞、養鴨都不如。雞、鴨得病死了，還可以燉一鍋湯，可這有啥用？因此，他深深理解那些倒蠶的漢子們的心情。他們此時也和自己一樣，痛苦、憤懣，無可奈何，只有用這種方法發洩著心中的怨氣。可是，他沒像別人那樣，把病蠶倒在鄉政府的辦公室，而是不知不覺地轉過身，端著篩子回家了。
回到家裡，屋子裡的蠶彷彿轉眼之間，就加重了病情，有的已經死了，活著的，幾乎已找不到了一條健康的蠶。當他把周華的話和鄉政府前發生的事，告訴了家裡人以後，文忠突然生氣地說：「你還把這些死蠶端回來幹啥」
文富聽了，像是做錯了事一樣紅了臉，說：「我、我……」
文忠設管文富，突然去找出一擔籮筐，把家裡所有蠶床上的病蠶，「嘩嘩」傾倒在籮筐裡。全家人都不明白他要幹啥，都用詫異的神情望著他。半晌，田淑珍才問：「文忠，你幹啥？」
文忠氣呼呼地說：「我挑到鄉政府去！」
大家聽了，都似乎吃了一驚。田淑珍想起了半個多月來的辛勞，突然化為了泡影，忍不住抹起了眼淚來，說：「這才是算路不往算路來，老天成心坑害人，可借我們半個月熬更守夜了！」
這話更把大家心裡說得酸楚楚地泛起苦水來。文忠拿起一條扁擔，果真擔起籮筐往外去了。
走到院子裡，余忠老漢才大喊一聲：「給我放下！」
文忠聽了，不解地回過頭，望著父親。
余忠老漢走到階沿上，說：「你莫去趁火打劫了！你挑到鄉政府，這些蠶子就能活過來？是幹部叫蠶生的病，還是他們故意害人？」
文忠還不服氣，說：「是他們當初非要讓我們養不可……」
余忠老漢沉下了臉，吼了文忠一聲：「會怨的怨自己，不會怨的怨別人？要是文義在家裡，能像這樣嗎？」
文忠聽了，也自知有幾分理虧，這才洩氣地放下了籮筐。
文富見了，也不說啥，從屋裡提出一把鋤頭，過去挑起籮筐。余忠老漢知道他去幹啥，沒有阻攔。
文富來到一塊荒坪上，開始刨起一個大坑來。坑創成後，他才將籮筐裡的死蠶和病蠶，連同全家人的希望以及半個月的辛勞，一起倒進了土坑裡。只一會兒功夫，筐底下的死蠶已發出令人噁心的臭味。他連忙掩上泥土，用鋤頭夯實，壘起了一座墳頭似的土丘。
接下來的好多天日子裡，空氣中到處都瀰漫著那種死屍般的惡臭。人們都像憋了一口氣在心裡沒處發洩，到處都能聽到責罵幹部的聲音。不但鄉政府和一些村幹部家門口不斷有死蠶出現，就連他們下鄉，也會遭到死蠶的襲擊。一天，陳民政、小吳和龍支書從一農戶門前路過，屋裡一個村婦假裝沒看見，突然抓起一條條脹鼓鼓的死蠶和病蠶，向他們扔來。一邊扔，一邊還指桑罵槐地罵：「養，養他媽個屁！別人養兒為著老娘，我養個兒專害老娘！」
陳民政、小吳、龍支書猝不及防，他們左右躲閃著，但仍有不少病蠶落到他們身上、臉上，發黃、發臭的粘液不斷往下掉。
龍支書火了，大聲叫了起來：「你在幹啥？眼睛長在啥地方了？！」
婦人也不示弱，扔得更凶了，嘴裡還繼續罵著。「好狗不擋路！我扔我的死蠶，惹著誰了？」
龍支書聽了，氣不打一處來，既委屈又不甘受辱地說：「我就不信你硬是凶上天了？我們幹部都成龜兒子了！」
說著，他就要進屋去，被陳民政拉住了。陳民政寬宏大量地說：「算了，別去火上澆油，我們認倒霉！」
可小吳看了看剛穿上的一套新衣服，到處都是又黃又臭的死蠶液體，突然委屈地哭了起來，說：「我們成了啥人了？爹不痛，娘不愛，上下都得受氣！」
龍支書也說：「是呀，尿桶的板子，裡外都不是東西了！」
陳民政看了龍萬春一眼，回頭像哄小孩一樣對小吳說：「行了，小吳，下輩子你命肯定好，不會再做一個跑田坎的幹部了！」
小吳說：「要是有人換，我現在到城裡機關做個掃廁所的都行！
說了一會，才止住眼淚，離開了農婦的院子。可他們剛走，農婦卻不知咋回事，在屋子裡傷傷心心地哭了起來。
他們來到余忠老漢家裡，向余忠老漢討了水洗了洗臉，又擦了擦身上死蠶的粘液。余忠老漢雖然沒說啥，可陳民政和小吳都明顯看出，他們一家都失去了過去對人的熱情和爽快，而在臉上佈滿了一層陰雲，他們也明白，不提起一句養蠶的話，而心裡同樣沉甸旬的。
過了較長一段時間，空氣中的那種惡臭味才逐漸消失。然而，因養蠶失敗帶給莊稼人心頭的創傷和陰影，卻不會那麼輕易散去。
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