村子裡熱鬧極了！人們都在歡迎八路軍。啊！於得海！人們天天盼望著的神話般的英雄到底來了，他帶著隊伍來了！真的，他們比神話中的英雄還要強幾分！於得海——啊！真是「魚」得了海，天老爺也沒有法子治他。提起他的名字，敵人都膽顫心驚！
母親和星梅慌慌忙忙趕到家裡，一個全副武裝、比她高出一點的英俊軍人迎上來。她真不敢相信這就是自己的兒子——直到他口吃地叫著媽！
這個團是才從前線出擊回來休整的。軍隊打了勝仗，老百姓比親臨戰場的戰士還高興，更能體會到勝利的意義。人們把肥豬、肥羊、雞、鴨、雞蛋、蔬菜……直往部隊上送。把個事務長忙得喘不過氣來。部隊開始不接受群眾的慰勞品，老百姓可生氣了，「告狀」到區政府裡。政府說服了軍隊的上級，才收下了。
小母雞把臉憋得通紅，瞪著兩隻滴溜圓的金黃色小眼睛，身子微微一動，從窩裡跑出來，接著就「咕咕蛋，咕咕蛋」地叫起來。
秀子背著書包一跳一蹦地從門外跑進院子來，從雞窩裡拾起溫熱的雞蛋，隨口編著唱道：
母雞下雞蛋哪
哎咕蛋咕蛋地叫啊
秀子俺拾雞蛋送給那侯大嫂
叫她吃了身體好
叫她養個胖胖的小寶寶……
「真不害臊，瘋丫頭，瞎唱什麼！」母親從屋裡出來，打斷秀子的歌聲，又忍不住笑了笑，接過雞蛋，吩咐道：「快去找你兄弟妹妹回來吃飯吧！」
秀子的臉有點紅，瞥了母親一眼，把書包遞給她，就一跳一跳地跑出去了。
這時從母親的西房間傳出一個青年女子的爽朗笑聲，母親走進來笑著說：
「侯同志，你可別笑話那傻丫頭。」
「哪裡，大娘，秀子可真好呢！」侯敏笑著理理頭髮說，「大娘，你千萬別把雞蛋都留給我，你給小弟妹們吃吧。」
「咳，這是哪裡話？我沒好東西，雞蛋是自家的雞下的，沒啥稀罕。攢著留給你月子裡……」母親收住話頭，看那侯同志挺著很沉的身子，靠牆坐在炕上，正縫一件紅色的小孩衣服，就過去拿來看看，說：
「你的手真巧，看這針線活哪像是唸書人縫的。你還是多歇會吧，別累壞身子，留著我抽空給你做做。」
侯敏那微黃憔悴的臉上泛起一層紅暈，感激地看著母親說：
「大娘，不用啦。嗨，你真比親生媽還疼我。本來我想自己是生第一個，歲數也大些了，有些怕；有你啊，我什麼都放心啦！」
「咳，你快別誇獎俺老婆子啦。看看你們這些在外面工作受累的人，誰還有個不動心的！就說陳政委吧，快抱孩子當爹啦，又出遠門了。」
「大娘，等他開會回來，正能看到孩子！」侯敏沉浸在即將做母親的幸福裡，那還未出世的小生命，模樣兒似乎已經呈現在她的面前了。
母親剛要說什麼，忽聽秀子在院裡叫道：
「媽！團長，於團長來啦！」
母親興奮地迎出來。
於團長滿臉笑容，沒等母親開口，就先笑著說：
「嫂子，你過的好啊？」
「好，好！快進屋裡坐吧！」母親忙應著，向屋裡讓他。
於團長走進來，陳政委的妻子侯敏剛要下炕，被他阻住了：
「快別下來，我坐凳子上就挺好。怎麼樣，小侯，身體好嗎？」
「好，團長你放心吧！有大娘照顧著，比在家裡還強！」侯敏望著母親笑著說。
「咳，哪裡的話……」母親正要說下去，於團長打斷她的話說：
「大嫂子，你就是不愛受表揚，你這脾氣，沒來以前我就知道，有什麼樣的媽媽出什麼樣的孩子，德強就是和你一樣。」
「那孩子在家啥也不懂，出去這兩年還不是你團長教導的！」母親的臉有些紅，恬然地笑笑，接著說：
「於團長，我有個事想問問你吶！」
「什麼事，嫂子？」
「唉，就是……」母親猶豫起來。
「什麼呀？嫂子，儘管說，侯敏也不是外人。」「不是這，」母親搖搖頭，接著小聲說：「我知道自己不是，也不好多問。可是這孩子要不是，我總不放心。我是問問，德強是不是個黨員啊！」
「噢，這個事呀！」於團長和侯敏對著笑笑，「嫂子，你怎麼沒問他本人呢？」
「問啦，他不說呀！」
「啊！這小伙子，倒真知道保密。」於團長笑得更開朗，「大嫂，你放心吧！我可以告訴你，他已經是啦！」
「哦，這我就放心啦！」母親興奮得眼裡湧出淚花，她撩起衣襟擦擦眼睛，接著說：「謝謝你團長信得過我老婆子，放心吧，不該外人知道的事，我誰也不會告訴！」
「對，大娘！就該這樣。」侯敏信任地看著母親說。「哎，好啦，快吃點飯吧！」母親站起來，準備去拾掇飯。
於團長也站起來：
「嫂子，我來看看就行啦！飯我是不吃的。」
「你呀，咳！你們這些人都是這樣，我看你當團長的得把這條什麼紀律去掉，不然俺老百姓可有意見吶！」
於團長又笑了：
「不，嫂子，這可是頂重要的一條……」
警衛員德強和於水都跟陳政委出發去了，老號長格外忙碌起來。這天早上，他從大門口把馬牽出來，一面和馬有趣地說著話，問它吃飽了沒有，願不願跟他老孫去蹓蹓腿，一面又從懷裡掏出他那永不離身的酒瓶子，一挨嘴，喝了兩口。
抬頭看見蘭子走過來，他的玩笑又來了：
「青婦隊長，你早。請喝口酒……」他突然止住話，因為他發覺平時最愛嬉鬧的蘭子姑娘，現在卻垂著眼皮，滿臉的不高興。
「老號長，團長在家嗎？」蘭子問道。
「嗯，在家裡。你有什麼事？請進吧！」
蘭子低頭走進去；一會又出來了。
老號長正有些丈二和尚摸不著頭腦，忽聽團長叫他，即忙把酒瓶揣好跑進去。他一見於團長滿臉怒氣，站在桌旁，拳頭握得緊緊的，就知道一定是發生了什麼重大事情。
於團長把拳頭狠狠地擊在桌面上，嚴厲地命令：
「通知警衛排長，馬上把三營的馬排長抓起來！槍斃！」
老號長大吃一驚，怔楞楞地沒有動。
「還等著幹什麼，快去！」於團長怒不可遏地喝道。但他踱了幾步，見老號長走出去了，又喊道：「回來！」
老號長轉回來肅立著。於團長的兩眼直直地瞪了好一會，才壓下火氣，說：
「把他先押起來！」老號長走後，於團長坐到椅子上，悶不出聲地抽起煙來。
事情是這樣的：
三營就是柳八爺的部隊，經常不守紀律，戰士們不斷偷老百姓的雞呀菜呀等東西。營長柳八爺慣著不管，派去的教導員又忙不過來，而一管嚴了，一些人就鬧著要脫離八路軍。更主要的是這些兵散漫慣了，根本不把這些當回事。也正因為如此，團部總和這個營住在一起，從各方面來教育改造他們。
馬排長就是和王東海比過武的那個神槍手，是柳八爺的得力手臂。他非常驕橫跋扈，誰也看不起，有著嚴重的流氓習氣，經常打罵人。他一開始就不滿意跟著八路軍，嫌太不「自由」了。
昨天晚上，他溜到一個寡婦家裡。這家人只母女倆，住在村東頭上。那老大娘見是一位八路軍，就很親熱地招待他，又是酒又是菜的。他吃完了，醉熏熏地亂吹一通。不一會老大娘的女兒從青婦隊開會回來，他一見著了迷，推三道四地說他有病，要熱炕睡。
老大娘就同女兒睡在一個炕上，騰出另一個炕燒熱給他睡。半夜裡，他摸來要強姦那女兒。老大娘苦苦哀求他，女兒卻要嚷出去和他說理。可是他一概不聽，硬把那女兒姦污了。臨走時他用手槍指著她們威嚇道：
「若是嚷出去，我先結果你們！誰不知老子是柳八爺的紅人、堂堂的馬排長！哼，小心點！」
那老大娘哭著把事情告訴給蘭子。不是她看得嚴，這純潔的少女是活不下去了。
於團長一連抽完兩根煙，過分激怒的心情才漸漸平靜下來。按照他剛上來的火氣，恨不得馬上把那該死的惡棍打成肉泥！可是他冷靜些之後，就覺得事情並不那末簡單，不是槍斃一個人就完了。他深深知道，這事情關係著八路軍鐵的紀律，關係著群眾對八路軍的看法，同時也牽扯到一營人的去留。而柳八爺這一營人的去留，會影響成百上千的所謂「紅鬍子」究竟是跟共產黨抗日，還是走別的路。不嚴格執行軍紀，會失去民心，是無法彌補的罪過；槍斃馬排長不能作到柳八爺心服口服，團結不住柳八爺這夥人，也是原則性的錯誤。他深知那個馬排長在柳八爺身上佔的重要地位。可是無論如何，這種敗類必須剷除，必須毀掉。而這決不是在這一件事上，柳八爺部下的紀律敗壞情況，必須馬上扭轉，徹底糾正！然而，這又不是一個簡單的問題……。
於團長沉思著，想著以上的事情。見參謀長走進來，就把情況向他談了談，考慮一下怎麼處理……。就在這時，柳八爺掄著手槍，大小機頭險惡地張開，滿臉殺氣騰騰，突然闖進來，衝著於團長怒吼道：
「你他媽的，你怎麼敢把他押起來！你這傢伙，你知道他是誰？他是救過我命的人！他打槍百發百中，是個最了不起的人！你為一個女人就值得這樣，你快放了他！」
老號長和警衛員小張見勢早把手槍提在手裡，嘩啦一聲頂上子彈。
屋裡的空氣像一觸即炸的火藥，異常緊張！
於團長站起來。他鎮定而又坦然，根本不注意柳八爺那膛彈待發的槍。他吩咐老號長和小張說：
「把槍拿出來做什麼！這屋裡有敵人嗎？快收起來！小張，告訴王排長把罪犯押來！」見小張走後，於團長踱步停在柳八爺面前。似乎他一張口，柳八爺馬上就要開槍。
「三營長！」於團長嚴肅地說，「你來得正好，我就要派人去找你。事情發生在你的營裡，你當營長的首先要負責任！你說要放他，就先談談你的理由吧！」
「他媽的，不管怎麼樣，你要放掉他！若是不放，老子先跟你拚這條命！」柳八爺的手槍還在空中揮舞，可是他已被於團長的質問弄得難以對答，有些心虛了。
於團長冷笑一聲，說：
「拚命也好，放他也好，我們先來講講道理。我問你，你柳八爺當初起來反對官府的時候，打著什麼旗號來？」「你問這些幹麼！反正你要放掉他，他是我的大恩人！」柳八爺的手槍已抬不起來了。
「你不說，我替你說。」於團長又開始來回走動，「你是打著殺富濟貧、為民除害的旗號來造反的，所以才有人擁護你。若是你一開始就去殺受苦人、糟蹋老百姓，你柳八爺能站得住腳嗎？『姦污一個女人是小事』？你怎麼能說得出口來！這像是一個窮家出身的人說的話嗎？虧你還是遠近聞名的柳八爺，真是莫大的恥辱！而且，更重要的是，你現在身上穿的是八路軍的衣服，是人民軍隊的一位營長，你怎麼會表現出這種態度！你為報自己的恩，就放掉害人的罪犯！我真是沒想到！」
於團長的話越說越急，越有份量。柳八爺漸漸把頭垂下去，手槍在慢慢向套裡裝，嘴裡嘟嘟囔囔地說：
「好吧，算你的話有理。你先說吧，你要把他怎麼樣？」
於團長和參謀長交換了一下眼色，接著堅定地說：
「這很明白，按八路軍的紀律，對這種罪犯沒有再留他的餘地！」
「怎麼，要殺掉他？！」
「是的，殺掉！」於團長鎮靜地答道。
柳八爺裝槍的手停住了！眼睛凶狠地瞅著於團長，厲聲叫道：
「不行！這辦不到……」
「於團長在家嗎？」
人們回頭一看，見是德強的母親來了。嫚子本來在地上母親領她走的，一見柳八爺的凶狠樣子，嚇得急抱住母親的腿。母親忘記回答於團長和參謀長的招呼，只顧把女兒抱起來。她有些膽怯迷惑地瞅著柳八爺。
「嫂子，你坐吧！」於團長招呼道，又指著柳八爺說：「你還不認識，這是咱們三營的柳營長。老柳，這是馮德強的媽媽。」
這末一來，柳八爺有些慌亂，他把手槍插進腰裡，點點頭，靠到門一旁。
老號長拿過一張椅子，讓母親坐下。
「大嫂，你來有什麼事？」參謀長問道。
母親深深歎口氣，像有無限的悲痛在心，滿臉布著愁苦的痕跡，帶有質問的口氣說：
「我來找找你們。於團長，你聽說過那事？」
「聽說了，嫂子！你有話儘管說吧！」於團長懇切地說，看得出他是在忍受著內心的痛苦。
「於團長，」母親有些氣憤起來，聲音也提高了，「於團長！不是我個老婆子不知情理，實在話，八路軍的好處誰也不會忘，真比天高，比地厚。可是，」她沉痛地咬一下牙，「在你於團長的手下，出了這種事，這種傷天害理的事！叫誰的心裡不難過呀！」她歎口氣，「黑面裡再摻上多少黑面也是黑的；白面裡頭有一星點黑的也顯眼。我知道，咱八路軍幹這種事的是一兩個壞東西。就為這我更難過。於團長，人的眼睛不都是亮的呀，你說他們都會怎麼說呢！？唉！」母親懇切地望著每個人的臉，最後又把眼光停在於團長臉上：
「於團長，我說些氣話，你可別生氣。我一個老婆子不懂事，只是覺著心裡不好受，像是自己的事一樣把想說的告訴你們。我知道，你們也在難過。」
於團長聽著這些話，心裡充滿了感動和疼痛。他不知道用什麼話表達自己對這位母親的感激，只是從心裡感到這些譴責裡面包含著多末巨大的意義，多末深沉的熱愛。
「嫂子，你說的都是實話。這是我沒把隊伍教好，是我的過錯。嫂子，我們正在商議處理這個事。」
已經是警衛排長的王東海那魁梧的身體出現在門口：
「報告！罪犯已押到。」
「好，叫他進來。」於團長吩咐著；可是一聽說門外有很多老百姓圍著，就說等一會。他走了出去。其他的人跟在他身後。
柳八爺見人都走了，他長喘一聲，一□坐在椅子上。椅子克嚓一聲，差點折斷腿。他手撫弄著大刀穗纓，腦子裡翻騰起來。
他真想不到，這末一點平常的事，會惹起這末大的反應。於團長是那末重視，氣得簡直不可按捺。他想起剛才於團長提到的在當初領導窮人造反的情景；他參加八路軍後所見到的事情……是啊，八路軍和別的隊伍不同，待老百姓和父母兄弟姐妹一樣親。他柳八爺是願為窮人出力賣命的，可是為這點小事就不能放過嗎？別的隊伍拿這是平常事，唯獨八路軍這樣嚴，為什麼呢？對，如果八路軍也是禍害老百姓，那老百姓怎麼會自己把孩子送來當兵，對八路軍這末好呢？可是馬排長，是自己的得力手臂，是救過自己命的恩人！能不管嗎？不，還要管。一定要放過他這一回，以後不犯就行了。於團長要不答應，他柳八爺就領著人馬出走……柳八爺想到這裡，就向外走去。
大門階台前圍著一大堆人，人人的臉上罩著一層陰雲，眼睛裡射出憤怒的光焰。
於團長走出時，紛紛的議論聲向他撲來：
「唉，真想不到八路軍裡還有這種壞蛋！簡直和反動派差不多了。」
「你可不能那末說，你見過幾個這樣的壞人？還不是外來的壞根！」
「怎麼著，一個驢屎蛋子壞一鍋湯，興有壞的還能不讓人家說？」
「是啊！想不到於得海部下還有這種人，唉！想不到，想不到……」
「瞧啊！於團長出來了。」
於團長再也忍不下去，他痛苦地皺緊眉毛，沉痛地說道：
「鄉親們！你們大家恨我罵我都是對的，我都接受！」人群一陣騷動，「對的，八路軍是你們的子弟兵，是從老百姓裡來的，是你們養活的，沒有你們它一天也活不下去。我於得海就是幾次被老百姓從死裡救出來的。日本鬼子殺你們，二鬼子反動派害你們，我們八路軍再糟踏你們，你們還有點依靠嗎？沒有了！對，共產黨領導下的人民軍隊不能有一個這樣的壞蛋！我們決不能留他！」
人們靜悄悄地聽著於團長的話，接著又議論道：
「對啊！到底是咱的軍隊，你聽於團長說得多好！」
「你看他多難過，比咱們還生氣哩！」
「聽說那傢伙是柳八爺手下的，都是他慣壞他的！」
「你別瞎說，人家柳八爺想當年也是『紅鬍子』，為窮人出過力，哪會容得下這樣的壞蛋！」
「哦！看，他出來了！」
柳八爺正向外走著，可是聽到於團長的話和人們的議論，他感到兩腿沉重，臉上像有火燒，後來就無力地靠在走廊的牆上。他忽然看見一個五十多歲的老太婆慢慢走上階台，銀白的頭髮在顫動，於團長忙扶住她。只見她淚水橫流，悲哀地說：
「團長，你是於團長？」
「是的，老大娘。」於團長的嗓子像有把火在燒。
「啊！我那苦命的孩子……嗚……」接著她痛哭起來。
柳八爺不覺眼窩一熱，心崩崩地跳。他想走上去，可是一見馬排長，邁出兩步又站住了。
於團長憤怒地瞪大眼睛，厲聲命令：
「王排長！槍決！給我立刻殺掉！」
這一聲命令，人們象聽到雷聲一般，都張大嘴巴，互相呆呆地看著。接著就吵嚷起來：
「殺？！啊！到底是八路軍，紀律真嚴明啊！」
「天哪，這還了得！留著叫他多殺些鬼子贖罪不好嗎？」
「共產黨的隊伍象眼睛一樣，一粒沙子也容不得！」
…………
那被害的老大娘，被驚呆了！哭聲早沒了。她一清醒，立時撲向於團長，兩手抓住他的衣袖，眼淚早把她的視線模糊了。
「不！不能殺掉他呀，天哪！」她叫著，哀求著，「團長，真要殺他？不，不能！你打他罵他就行了，千萬不能殺他呀！他到底是個八路軍，留著他吧！叫他多殺鬼子！不，不能殺他！我孩子她爹是被鬼子掃蕩殺的，留著他去殺鬼子吧！團長，我求你！我給你下跪，給你磕頭……」她雙膝跪下，抱住於團長的腿。
於團長感到有種從來沒有的巨大感情在壓迫他。他扶起老人，激動地說：
「老大娘，不，這不能！他是罪犯，是壞人！不是咱們八路軍的人。我們不能要這樣的壞蛋！留著他就是留著敵人！老大娘……」
柳八爺早站不住了。他全身象落在油鍋裡，撞撞倒倒地趕過來。迎面碰到老號長，他一把從他懷裡掏出酒瓶子，照大刀鞘上將瓶頸砸開，像喝涼水似的咕咚咕咚喝個淨光，接著把瓶子狠狠地摔得粉碎！他上去扶著老大娘，喘息著說：
「老人家，是我，是柳八爺害了你……」
老大娘一聽，忙又跪下哀求他：
「啊，你就是柳八爺！他說他是你的排長，你放了他……」
柳八爺頭上象挨了一棒子，忙說：
「老大娘！你別求我，也別給他求情！我有罪啊，我也該死！是我慣壞的他，也該槍斃我！你這兔崽子……」柳八爺全身被酒勁攻著，眼睛血紅，手握大刀柄，罵著轉回身……
那馬排長被綁著押在門旁，洋頭亂七八糟，像個喪家狗一樣。起初他並不害怕，以為柳八爺一定會替他求情，如果求情不下，他也會領隊伍脫離八路軍，那就更逍遙自在了。這時他知道不好了！
柳八爺好似餓虎一樣撲過來，唰的一聲——從起來造反那天起，他用它斬過地主的頭、剜下縣官的心、祖上傳授下來的大片砍刀出了鞘，一道紅光，那醜惡靈魂的頭掉下來了。
柳八爺多年沒流過、他想這一輩子也不會流了的眼淚，這時站在昏過去的老大娘面前，流下來了！
暗殺娟子那場事件過後，王柬芝又不斷接到電報，說是隨著共區的發展鞏固，其他地方的幾個地下組織相繼被破獲，要他格外小心從事。因此，他的行動更加謹慎和隱蔽了。
王官莊駐下部隊以來，王柬芝每晚跟在學生放學回家的隊伍後面，送學生回家。有時就信步走到團部去。按他自己的說法，是順便聽新聞消息，向軍隊首長學習請教。這在外人眼裡，更顯得他進步。
團部的人，像德強、老號長他們，對這個縣參議員總是客氣地招待。德強回來沒看到杏莉，因她上中學去了。
有一天，王柬芝走進團部，屋裡冷清清的，正想出去，忽然老號長從北屋出來，笑著招呼道：
「啊，校長來啦！請裡面坐吧！」
「哦，號長啊！首長不在家？」
「團長和參謀長出外溜躂去了；政委開會還沒回來。裡面坐吧！」
王柬芝微微把薄眼皮向上一揚，嗅到對方嘴裡有股酒氣噴出來，就笑著說：
「嘿，號長還愛喝兩盅啊？」
「不怎的，嘿嘿，」老號長臉紅了，支吾著，「有這點改不丟的缺點。是小馮在家拿來點『地瓜燒』１，嘿嘿。」
１地瓜燒——是農民用地瓜做的一種酒。在這一帶一般人家都燒這種酒。
出去了。
「哦……走吧！上我家坐坐。你一個人在家怪悶的。走，你還沒去過呢！」
「不去啦，校長。隔日再去吧。」
「咳，你這人，還要和我講客氣嗎？快走吧！」老號長本不想去，可架不住王柬芝再三勸說，最後到底被他拉拉扯扯拖走了。
到了家，王柬芝先同他隨便聊了一陣，推說上茅廁，就老號長瞅著這寬大的客廳，朱紅的桌凳，雕印著花紋枝葉的茶几和器皿，雪白的石灰牆上掛著的山水畫，心想：「這傢伙到底是財主，真他媽的闊氣！」他坐著坐著就有些不舒服，覺得沒有在德強家裡痛快，親切。他想等王柬芝一回來就告辭走掉。
王柬芝回來時，一隻手端著盤子，上面擺著好幾碟子涼菜；另只手提著能盛兩斤多酒的鼓肚錫酒壺。他一面把酒菜往桌上放，一面笑著說：
「號長，你真有嘴福，我剛出去正碰上我家長工趕集回來，打了點酒。嘿嘿，你來一趟也真稀罕，咱們就嘗嘗吧！」
老號長一見，忙說：
「這可使不得。咱可不喝！」
王柬芝兩手一攤，不高興地說：
「唉，看你這個人是怎麼啦？這樣不給人留臉面？我一不是求你做事，二不是請你客，嘗嘗我王參議員的酒，未必就玷辱了你們八路軍的英名啦！？」
老號長被他這一說，真是進退兩難。不吃吧，人家已經拿上來了，看來又是誠心誠意；吃吧，按軍隊的紀律是不准隨便吃群眾的東西的。
王柬芝早在那裡把酒壺抬得高高的斟酒，攪動得那陳高粱酒的香味兒直往老號長的鼻子裡鑽，涎水也快流下來了。可是他一想到紀律，馬上嚥回去，站起來說：
「王校長，真對不住，你知道，這是我們的紀律！」
王柬芝有些怔楞——這人多末不好對付呀——接著把酒壺崩一聲放到桌子上，臉色也變了，很生氣地說：
「好，你走，你走吧！我真想不到你這末不給我面子。嘿嘿，紀律，我懂得群眾紀律，這末說你是把我這個參議員也當成普通群眾了？那好，我不留你！」
老號長沒想到會惹他這末上火，就不好意思地笑笑說：「咳，校長，你怎麼真、真火啦！」他心裡又想：「他真要動火，鬧得不好看也不好。可也是，他是個參議員，不是普通群眾……好，就少喝點吧！」
「好，校長！咱就少來點吧！」老號長說著坐下了。
「咳，這就對啦！號長，我喜歡痛快人，你可是不夠……哈哈……」王柬芝興奮地說著，慇勤地斟酒把盞，儘管勸老號長多喝點。
住了一會，杏莉母親又送上兩盤炒菜來。這是王柬芝吩咐她炒的，她也知道黃鼠狼子給雞拜年——沒有好事。但為是八路軍吃，還是很用心地加上各種作料，菜炒得真是好口味。她輕聲對已喝紅脖子的老號長說：
「多吃點菜吧，同志！在隊伍上難吃到吶。」她瞥了王柬芝一眼，「那酒可是上好的呀，勁挺大，喝多了要醉……」「你快回去收拾去吧！」王柬芝搶白她一句，見她走了，又勸老號長只管開懷暢飲。
老號長一喝開頭，就收拾不住，眼看兩斤多原封陳酒快下去了，他有些醉了。王柬芝很少喝，一面不迭聲地勸著；一面稱讚團裡的首長好。提到陳政委，他感歎地說：
「他真是個文武全才！好幾天不見面，我真有點想念他。
哎，號長，陳政委什麼時候才能回來呀？」
「讓我算算，」老號長搬弄著手指頭，「一天，兩天……到明天，對，後天晚上差不離啦！」
「嘿，到哪去開會，這末長時間？」
「到專署，路上不大好走，要通過敵人桃莊的據點呢！」
「來，再喝一盅。這酒還不壞吧？」王柬芝見對方端起盅子向下飲，又說：「啊，那要很多人護送才行，不然通不過敵人的封鎖線吶！」
老號長放下酒杯，吞了口菜，說：
「哎，你這個人，教書是能手，打仗可比不上咱了！」
「那當然，那當然！」
「嘿，」老號長醉熏熏地說，「通過敵人的封鎖線，人越多越不行。人多目標大，最容易被發覺。咱們就去三個人。小於、小馮、還有一個能幹的通訊員。悄悄從山上小路走，人不知，鬼不覺，去來一點事也沒有。」他大醉了，信口開河，滔滔不絕……
趕老號長回隊，同志們都睡著了。小張見他喝得熏熏大醉，打他一拳，說：
「你這酒鬼又喝醉啦！幸虧沒有老婆跟你睡，要有的話，非把你推到地下睡一宿不可。」
老號長歪歪斜斜倒在鋪上，呼呼嚕嚕地打起鼾聲。
這時，王柬芝正在那僻靜的小屋裡，向鄭威平「專員」發「火急」電報……
夜空閃爍著星光，草木披蓋著寒霜，一層淡淡的輕霧，瀰漫籠罩在山野上。多末靜謐的夜啊，多末荒僻的山崗！
陳政委走在前頭，後面緊跟著於水和德強，那個通訊員走在百步遠的前面。馬邁著不緊不慢的步子在山腰間的小路上走著，馬蹄子偶爾碰擊著石頭，發出輕脆的響聲。
「啊，好熱呀！過去這個山窪就望到敵人的據點了。」陳政委拭著額上的汗，輕聲說。
德強輕鬆的接口道：
「過了桃莊據點，咱們就可放開馬跑了。嘿，趕到家還可以睡一覺，才能吹起床號！」
「政委，回家咱們就可看到小孩子！」於水興致勃勃地說。
「哦，什麼小孩……你這小鬼，誰對你講的？」陳政委微笑著。
「哼，這還不知道？侯大姐不說，俺親媽１早告訴我了。大姐一來到，親媽就給她攢雞蛋啦！」於水得意地說。他指的「親媽」，就是德強的母親，他一來就認她為親媽了。
１親媽——即乾媽，乾娘。
「侯大姐一定在等咱們回去哩！」德強接著說，忽又問：
「哎，政委，你準備給小孩起個什麼名字呀？」「哎，這要等看生下的是男是女才能起呀！」於水搶著說。
陳政委輕聲笑笑，說：
「小於心眼還挺多，男女名字還不一樣嗎？你們看叫什麼好？」
「我就不喜歡叫花呀英呀的，哎！政委，」德強滿懷喜悅地說，「叫他『抗戰』吧！正是抗戰時期生的。」
「不好，我說叫他『勝利』，」於水說，「這名字好，勝利是屬於咱們的。」
陳政委很有意思地聽著他兩人的爭執，心裡充滿愉快和激情。
敵人的據點漸漸近了。大家下了馬，把馬蹄子用厚布包好，牽著馬無聲無息地向前走。
距離他們不到半里路，就是靠公路敵人的桃莊據點。從那兀立在民房上面的炮樓子上的槍眼裡，透出橙黃色的慘淡燈光。
猛然，砰砰！前面響起槍聲。
陳政委一頓，馬上命令：
「準備戰鬥！」
三人隨即翻身上馬。
於水立刻鞭馬從旁邊衝過去。緊接著兩旁都響起槍聲，並有人衝上來了。
三個人一齊開槍還擊，向前猛衝！
敵人看不太清楚，於水一馬當先，撞倒迎面撲來的敵人，衝了過去。
德強緊緊護著政委，向前猛突。忽然，陳政委身子一震，趴倒在馬上。德強急了，忙搶上去，兩馬並轡，德強一手扶住政委，一手開槍還擊敵人。
於水沖出後，不見他們出來，又折返打回來。
敵人忙掉回身打於水。德強趁這個空子，架著政委，衝了出去。
敵人的槍彈下雨般地壓過來。他倆護住政委，邊打邊退。
走了一會，碰到死去的通訊員。
眼看就要突出包圍了，可是陳政委的馬忽然被打倒，人也摔下來。於水轉身去迎擊敵人，德強急跳下來，抱起政委上自己的馬。
陳政委已是奄奄一息了！從他的胸口上，開朗的前額上，蓄著美麗的分頭的長髮上，流下熱血，染紅了德強的衣襟。
陳政委有氣無力，可很鎮靜地說：
「趕快走……快走！我不行了。快，把口袋裡的工作記錄本拿走！快……別哭，快呀！」
德強的眼淚泉水般地湧出來，哭著說：
「政委，我死也要把你救回去……」他用力抱起政委。
後面的槍聲越來越急，子彈在頭頂呼嘯，打得石頭迸飛四裂，樹枝一片片被削下來。
「不行啦，別管我。不要哭。回去告訴於團長，要加強對柳八爺部下的政治工作……哦，給孩子起個名，對，抗戰勝利……天快亮了，就叫他『黎明』吧。對侯敏說，要她別傷心。她是個老黨員，不會……」
「政委！」
「哦，你還沒拿走？快……記錄……快拿出來！我……我命令你……黎……明……」
陳政委的聲音顫抖著弱下去，喘出最後一口氣！
德強來不及擦眼淚，聽著激烈的槍聲，他忙從政委口袋裡掏出筆記本和一頂天藍色的小絨帽。啊！白紙和絨帽染成紅的了，那鮮血還涔涔地向下淌。德強把筆記本和陳政委給孩子買來的帽子揣進懷裡，抱起政委的遺體往馬上放。可是因為是在山坡上，腳底下亂石滾動，人馬都站立不定，加上德強胳膊上也掛了彩，他幾次都沒能把政委放到馬上去。德強聽著敵人的衝鋒叫聲，心裡更急了！
那棗紅的高大戰馬似乎也為主人的心情著急，狂抖著身子嘶嘶叫起來。德強心裡一動，急忙放下政委，翻身上了馬。他勒轉馬頭貼緊陳政委，兩腳用力勾住馬鐙，腿向下一倒，彎下身來，奮力把政委的遺體抱到馬脖子上。德強扶住政委，剛要向於水的方向衝去——可是他一想起工作記錄在身，只好停住，破嗓大叫：
「於水！於水！快撤，快撤！」
於水為掩護德強把政委救出去，他下了馬，掩在岩石後面阻擊敵人。他身上受了幾處傷，全身浸在血泊裡。他沒感到自己身上有什麼痛楚，只顧用兩支駁殼槍輪番地向敵人掃射。他右手的槍子彈打完後，左手的又響了；而就在這同時，他的右手將槍頂在腋下，把子彈又壓上了……
於水聽到德強的喊聲，就艱難地爬到馬跟前。他掙扎著用手抓住馬鐙，身子站起來，向馬背上猛力一撲，還沒來得及把腿跨過去，他就昏過去了。
德強見於水的馬向這裡跑來，就開槍掩護，到跟前看清於水橫趴在馬背上，他叫了幾聲沒有反應，眼淚又湧出來了。德強讓過於水，一面向後還擊，一面猛勒馬韁，那赤紅的駿馬揚起頭，撒開蹄子，像一陣怒風，飛奔向前！
於團長走進屋來時，各營來開會的幹部已經到齊了。大家都把悲痛的目光投向他，可是從他的表情上，看不出他這是剛從老戰友屍體旁邊回來的，只是他的眉毛皺得更緊，眼色更深沉了一些。
於團長示意要大家坐好，從容地說道：
「同志們！開會吧。根據上級的指示，明天就要出發，到敵人的心上去割肉！來，現在就研究一下作戰行動計劃……」
每個人的心情都異常沉重，悲痛在咬著人們的心，但大家見到於團長的鎮靜神情，慢慢也安靜下來，帶著悲憤的情緒更緊張地工作起來。
樣樣工作都完了，於團長才提起陳政委的事來，他對大家說：
「回去把政委犧牲的消息告訴戰士，下午全團開追悼大會！讓戰士們出戰前在政委屍體面前宣誓，為政委報仇！」他問參謀長道：
「桃莊據點屬哪個混蛋管來？」
「是龐文的隊伍。」
「好，記下這筆債！我一定要見到這條老狗的死！」
人們都走後，於團長感到身體在一陣陣軟下去，他兩手用力攥握著桌子角，但也抑制不住手的顫抖。剛才的毅力急轉直下地消失了，他無力地坐到椅子上，臉面顯得頹然而憔悴，像一下蒼老了許多。他又緩慢地翻開陳政委的工作記錄本，剛才在開會時他的心全集中在這上面記錄的上級的指示裡，而現在，他已看不清上面的字跡了，眼簾中全是一片片鮮紅的血！隨著，陳政委的鮮明影子也在他腦海裡活動起來。
他憶起這個堅強的黨的工作者，是怎樣幫助他工作，怎樣使他克服了單憑自己不能克服的困難，保證了戰鬥的勝利。他為了祖國，怎樣不顧生命危險，深入到土匪隊伍裡去，把柳八爺的部隊爭取過來，變成革命的力量。而臨犧牲時，又念念不忘革命的事業……
於團長越想下去越感到政委的高尚可貴，越感到失去他的悲痛！他覺得眼睛有些潮濕，漸漸朦朧得什麼也看不到了。他把本子合上，擦擦眼睛，奮力站起來，踱了幾步站在窗跟前，望著窗外的明朗陽光，又出現陳政委的妻子侯敏的影子。
是的，她是個好共產黨員！雖說對剛生過孩子三天的母親，這噩耗的打擊是那末巨大，那末沉重，而且又來得那末突然，可是她沒悲傷到不能自拔的程度，她堅強地站起來了。
對著丈夫的戰友，她堅定地說：
「放心吧，團長！為革命流血是預料到的事情。我決不辜負陳明同志的期望，我會勇敢地鬥爭下去。我身體一養好，就回到學校去教好我的學生。孩子他爸爸說得對，就叫他『黎明』！他爸爸死在抗戰勝利的黎明前夕，我要把這孩子送給將來的勝利！」
於團長聽著這些話，在這位老戰友遺留下的妻子面前還需要說什麼呢！他把準備安慰她的話吞了回去，只是把她的小手緊緊握了一回……
過了很久，於團長才轉回身來，看到德強不知是什麼時候已站在他身後。他看著德強滿身的血跡，哭得發紅的眼睛，有些吃驚地說：
「怎麼，你還沒去把傷口包好？！我曾對你說的什麼，你忘了嗎？」
「不，團長！是我沒保住政委，請你先處分我。不然我心裡痛得比傷口還難受！」
於團長見德強的倔強勁，不自覺地湧上來一股又像生氣又像酷愛孩子的情緒，嚴厲地說：
「聽話，快去！你真是氣死人！」見德強拖著沉重的腳步走後，他又來回踱了幾步，看看手錶，是快開追悼大會的時候了，他走了出去。
於團長一出門，見德強還站在院子裡沒走，他真有些火了，可是馬上又軟下來。他沒說話，過去拉著德強的手，一直走到衛生隊裡。
德強在包紮傷口的時候，於團長走過去看一下他的兒子。自從他的妻子——一個非常勇敢的女人，在農民暴動時的一場激戰中，為掩護眾人和丈夫而戰死後，兒子就跟他東跑西顛，出入深山和戰火之中。可以說，他這個做父親的對從小失去母親的孩子，關懷是很不夠的。平常他很少去留意兒子，只是看到他在戰士群裡就行了。記得有一次，部隊在夜間轉移，由於匆忙大家把於水忘了，直到第二天早上才發現他沒有了。因為部隊急著行動，於團長說來不及管他，算了吧。大家也以為於水沒希望了，因為我軍一走，村裡就去了敵人。可是那老號長不甘心，一定要去找回來。結果老號長請示了陳政委就摸進村，到房東家一看，於水還睡在炕上沒有醒。回來後於團長不但沒安慰孩子一句，倒把他教訓哭了。兒子稍大一點，於得海就把他送到連隊裡當戰士，後來還是陳政委把於水調到團部來，跟他父親當通訊員。
其實，於得海何嘗不愛這獨生子呢！他的愛，不是一般父母的愛，而像他對所有的戰士那樣，是嚴峻的愛，是使兒子時刻感到自己是殺敵的戰士，不是父親跟前的娃娃。
於水也習慣了這些，甚至說，他似乎忘記了團長是自己的父親，而是一個純粹的嚴厲的首長，他格外得到的，只有比別人更嚴格的要求，更危險艱巨的任務。
於團長注視著全身纏滿繃帶的兒子。於水閉著眼睛，迷昏昏的。他覺得有人在摸自己的頭，略微睜開一下眼睛，大概是孩子為父親這少有的愛撫感動了，於水眼睛有些潮濕，輕微地叫道：
「爹……」
一聽到集合號聲，於團長馬上離開了兒子的身邊。
星梅和娟子下鄉收集給八路軍做好的冬季被服。回來時，兩個碰在一塊，就肩並肩地向區上走去。
早飯後，霜化了，水氣很大。路兩旁枯黃的野草，好像才從水裡撈出來，濕漉漉地往下直滴水珠兒。打柴的男女，隨著嚓嚓有節奏的砍柴聲，都扯開嗓子唱起歌兒。山谷中發出就像幾部輪唱似的回音——
陰濕的地方哪需要太陽
苦難的中國啊需要共產黨
共產黨的恩情哪比山高
八路軍的好處啊比海水廣
共產黨好比哪紅太陽
毛主席好比啊親爹娘
太陽照耀著哪萬物生長
共產黨壯大啊人類得解放
…………
敵人進行嚴密的封鎖，不向根據地輸入任何商品；人民在黨和政府的組織領導下，展開了自給自足的大生產運動。
人們自己種棉花、紡成線、織成布，用槐樹花、青紫泥、鍋底灰……做顏料，把布染成各種顏色，縫成衣服；人們把豬皮剝下來，鞣成硬皮子，做成鞋；沒有洋油，人們用棉花籽、花生、大豆搾出油，來點燈；用火石１鋼板片代替了火柴。
１火石——一種透明的石頭，同鋼片相擊即能迸出火星。
人們就在土地、山野上，用兩隻手的勞動，支援了八路軍，養活了自己。
星梅見娟子神采煥發，滿臉喜氣洋洋的勁兒，就想提提她的婚事。她怕娟子愛面子，不說心裡話，就拐一個彎，笑著說：
「秀娟，我有個事兒，想問問你的意見。」
娟子看她笑著的神秘樣子，忙問：
「什麼事呀，問我的意見？」
「你可要說心裡話。」星梅緊瞅著她。
娟子輕輕拍她一下肩膀，說：
「看你，怎麼慢吞吞的，嘴裡像含個雞蛋。有什麼快說呀，我當然說心裡話啦！」
星梅見她著急，故意激她：
「沒什麼，我不說了！」
「你這傢伙，耍滑頭！」娟子抓住星梅的手，「說，快說！
要不，我動武啦！」
星梅掙脫就跑，娟子就趕。兩個一邊笑一邊跑，像小孩打架似的。
沒一會，娟子就把星梅抓住了。她用手格吱星梅的腋肢窩，星梅笑彎了腰，求饒道：
「好秀娟，好妹妹！我說我說……」
娟子鬆開手，催促她：
「快說。這是輕的，再不說還有重的呢！」
兩人都跑得臉兒泛上一層紅暈，頭髮散亂下來。星梅理理頭髮，才認真起來，說：
「秀娟，你說姜教導員這人怎麼樣？」
「哈，你問這個呀。那你還鬼鬼祟祟幹什麼？他當然好啦！」
娟子笑著，不在意地答道。
「你聽我說呀。你對他有意見沒有？是哪一方面的都行。」
娟子的笑容頓時飛逝了，腳步不知不覺地慢下來。那對大黑眼眼上的長睫毛，上下忽閃起來。心裡想：「她徵求我的意見了，他們一定是要最後決定……」想到這裡，不知怎的，心象被一窩亂草包住，刺燎燎的，真不是滋味啊！「你是怎麼啦，秀娟！不是早下過決心的嗎……你原來是假的呀！真該死，你為什麼這樣不堅強呢……」她很恨自己。可姑娘哪知道，千絲萬縷纏綿的情網，哪能那末容易斬斷呢！娟子把心一橫，對星梅很認真地說：
「星梅啊！咱們一塊工作也不短了，都也互相瞭解。我是從心坎裡佩服你，你對我的幫助太大啦！你和我的親姐姐一樣。姜同志呢，那更不用說，我入黨是他介紹的，也是他領我走上革命這條路的。他是個好黨員，好幹部！你問我，我一點意見沒有。我很同意……」
「啊，你同意了？那太好啦！」星梅很詫異娟子的大方和爽直，她高興地叫起來。
「是的，我同意。你們真是一對好同志。我早就看出你們的事啦！我從心裡高興你們早一天……」
「啊，秀娟！你怎麼啦？說哪去了？」星梅恍然大悟，這才明白她的意思。「噯呀，秀娟！你怎麼這樣想呢？我是說你……」
「不，星梅！我真是說的心裡話，決不騙你！」娟子以為她愛面子了，指著心懇切地解釋。
星梅又想笑又想哭，連話也說不上來了。她一把抱住娟子的臂膀，臉腮緊靠在她耳朵上。兩張粉嫩的處女臉蛋，好像經過初霜的成熟的梨，既鮮艷美麗，又豐滿誘人。
「你呀，秀娟！全錯會了我的意思。」星梅的熱氣直撲娟子的臉，「你還不知道我的事。秀娟，過去你都這末以為的呀？
……我的天哪，我還蒙在鼓裡呢！好妹妹，你聽我說呀……」
星梅把事情說開了。
娟子心裡又高興又難過又不好意思。她的臉脹得緋紅，好像全身的血都湧到頭上。她把心事也吐給了星梅……
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