德強離家快兩年了。他現在可長高啦。細條條的個子，胸脯高高的，一身很合體的草綠色軍裝，腰間圍著赭紅色的皮子彈轉帶，左面挎一支帶淡黃色木漆外殼的駁殼槍，右面掛一支七星手槍，皮槍背帶上插滿了發亮的子彈。膝蓋以下，打著緊梆梆的裹腿。呀，真英俊威武啊！
這二年德強經歷的事可真不少，打了無數次仗。他很快學會了騎馬，並成為出色的騎手。他能在馬猛跑時，趕上抓著馬鐙竄上去，騎在馳騁的馬上可以把地下的人拉上馬來，馬跑著他可以鑽到馬肚子底下躲避槍彈和障礙，並能在飛奔的馬上轉回身，穩穩地開槍射擊……可這也是他吃了不少苦頭換來的收穫，也是那個老號長教給他的呀！
說起老號長來，可真有意思。德強剛參軍時給團政委當通訊員，就和老號長在一起。剛上來他見老號長滿臉黑鬍子，鼻子紅紅的，好像老在生氣的樣子，心裡很有點怕他，可是住了沒幾天，德強就同老號長有說有笑了。他非常喜愛這個老頭兒呢。
那還是在德強參軍幾個月以後，一次繳獲到敵人一匹大洋馬。這馬全身赤紅，沒有一根雜毛，和熟透的棗一樣顏色，誰見了誰說是好馬。那時德強還達不到它脊背高，卻老想騎上跑跑。可是它的性子象把烈火，人一湊近前去，它就顫抖著鬃毛，嘶嘶地叫起來，如果你還不走開，它就摔蹄子踢你了。
說也怪，可它就是對老號長一個人馴馴服服，百依百從，老號長就越發自豪，向人們得意的誇口。其實他也是以痛苦的代價換來的，只是他不告訴人罷了。是一天晚上，老號長悄悄把馬牽到沙河灘，自己要先來試一試。不料他剛上去，還沒等抓緊嚼子，那馬就又踢又蹦撒起野來，沒多會，噗通一聲，把老號長摔到水裡了。
老號長全身濕得像個落水雞，氣狠狠地走回來，渾身冷得打哆嗦。他抓起酒瓶子，咕咚咕咚喝下半瓶酒——他自己常說，這是他改不了的缺點，一摸鬍子，到馬棚裡把馬拴緊，狠狠地教訓了它一頓。
早晨起來，人家見老號長的衣服都濕了，就問他是怎麼回事。他一面生火，一面笑哈哈地說，是白天沒工夫洗，趁夜洗乾淨，早晨一烤就干了。
過了幾天，老號長把於團長的通訊員於水——他是不久前從連隊裡調來的，陳政委的通訊員德強和參謀長的通訊員小張找來，指著馬說：
「看，好吧？別爭別爭，一馬三人要，不能把它切開呀。
這樣吧，你們哪個能騎住它不摔下來，就把它給哪個。」
三個小傢伙都眼睜睜地瞅著馬，很是羨慕，可是也都知它性子烈，不好騎。於水瞇瞇著眼，笑著說：
「老號長，你倒先給咱們做個樣看看吶。」
「對呀！做個榜樣咱們看個熱鬧吧！」小張有些幸災樂禍地附和著。
德強站著沒說話，只是眼巴巴地瞅著那高大的駿馬，不自覺地吞了口唾沫。
老號長知道他們要拿他這一手，也正合上自己的心意，說了聲：
「嚇，瞧著吧！我老孫不是說大話……」他蹬上馬鐙，隨著那馬彎轉身子的勁兒，疾身跨上去，馬直刺地向前奔去……
德強非常敬慕地注視著老號長的每一個動作，心裡熱乎乎的。等老號長跑過一圈轉回來，他立刻想去騎，老號長卻把韁繩交給於水，說：
「先讓這小伙子試試，他要不行，你們倆就別想吃這『天鵝肉』啦！鬧不好摔壞了，我老孫可擔當不起哩……」他說著又笑起來。
那馬又踢又蹦，於水費好大事剛上去，立刻又被摔下來，臉也被沙子擦了一塊皮去。
老號長摸著下顎的鬍子哈哈笑道：
「好了吧？小伙子，你們還得幾年才行啊！」
「老號長，讓我試試。」
老號長一見是德強走上來，就看他一眼，又笑起來說。「小傢伙，見了好馬別忘了命，算了吧，這可不是好玩的！」
「不，我一定要試試！你剛才不是說每人都要騎騎。」德強很倔強地說。
老號長收起笑容，瞅了德強一剎：
「好，好吧！」
德強充滿信心地接過韁繩，剛要去騎，那馬彷彿瞧不起他小似的，嘶嘶叫起來，屁股還不斷左右扭動。德強心裡有些慌，但他並不畏縮，用力勒住馬嚼子，猛一跳抓住鞍，趁馬在彎身，蹬上馬鐙一掄腿，忽地上去了。大概是馬不服氣，又覺得背上的人很輕，就瘋狂地撒開四蹄飛跑，身後揚起高高的沙土。德強身子趴伏在馬脖子上，兩手緊抓住馬鬃，只聽得耳旁的風忽忽吹著，模模糊糊地看到兩邊的樹木、房子紛紛向後倒去。
德強越來越沉不住氣了，因為那馬根本不聽他的約束、橫衝直撞地只管跑，漸漸地後面老號長他們的呼喊聲也聽不到了……
馬飛奔進村，街上的大人小孩慌忙向兩邊閃，雞飛鴨叫地亂成一片。
迎面來了幾輛送糞的車子，德強一看心慌起來：如果讓馬衝過去，會踩傷人的！他心裡一急，顧不得許多，就一頭栽下來……戰馬是有這種習性的，當它的騎者掉下時，它會立即停住。
人們都吃驚地趕過來。不一會，老號長他們也喘吁吁地跑來了，七手八腳忙著把跌在糞堆上的德強救起。幸虧糞泥是軟的，沒有大傷著。德強被喚醒過來後，扶著老號長，一跛一拐地回團部去。
陳政委一見可生氣了，嚴厲地斥責老號長。老號長也承認自己做的不對。德強卻一面抱著撞脫臼的腿吸冷氣，一面說：
「政委，不怨老號長，是我要求干的。不是學著老號長的動作我怎麼也上不去那烈馬。摔是摔了一傢伙，可我又跟老號長學了一手。」
德強常跟老號長學本事。老號長是跟陳明政委從山東省委來的。去年德強給陳政委當通訊員時，陳政委常講老號長作戰經驗豐富；他當過紅軍，參加過長征。他現在的任務是看管首長的馬匹和這幾個小傢伙。德強他們雖然常和他嬉鬧，可都很尊敬他。
老號長也很願意把一切經驗都介紹給他們。比如說不騎馬行軍時，遇到側面的敵人打槍，你就到馬的另一旁，腳步跟馬走的一樣齊，這樣一匹馬就能掩護兩個人；聽到敵人的子彈在頭上錐錐的尖叫，你不要怕它，儘管往前衝，可是聽到噗噗的叫聲，你就要趕快隱蔽了……。
也許就因為他是從百戰中鑽出來的老兵吧，迄今還沒有一顆子彈碰過他一下呢！有一次，子彈把他的褲子穿了一個洞，打完仗他笑呵呵地說：
「哈哈！這傢伙想吃我的肉。嘿，我老孫有俺那一家子孫悟空大聖傳授的『分寸避彈器』，一分一毫都給它算好啦，它一輩子也別想擦我一根汗毛去。」說得大家都哈哈大笑起來。
這老頭子像個小孩子似的，整天樂呵呵的，再艱苦的環境也不能給他帶來一點愁悶。他也最愛開小傢伙們的玩笑。
德強參軍不久，陳政委的妻子侯敏——是位小學教員——來了。德強問老號長，在送洗臉水時應當稱呼她什麼。老號長揚著眉毛，一本正經地說：
「嚇，這可不是鬧著玩的。人家是先生，又是首長的愛人，要有禮節才行！嗨，要叫她看看咱們八路軍的文雅，對，要文雅。你要稱太太，就說：『請太太洗臉。』」
德強見他挺認真，就照他說的做了，結果把那女教員鬧了個大紅臉。老號長在窗外聽著，樂得捧腹大笑。陳政委又好氣又好笑，他知道是這老頭子出的鬼主意，把他叫來責備一頓。老號長更樂了，為這事一連好幾天合不攏嘴。
在老號長的帶領下，德強、於水和小張幾個小傢伙長大成人，現在都成為首長的警衛員了。德強跟於得海團長，於水跟陳政委，小張跟參謀長。
一個月前，陳政委帶著於水出去執行任務，今天就要勝利歸來了。這消息振奮著全團人的心，上上下下忙個不停，像就要出發打仗一樣。
德強全副武裝，從大門裡牽出兩匹戰馬。白色的是團長騎的，棗紅色的——就是那匹烈性的大洋馬是他自己的坐騎。他打掃乾淨馬身上的碎毛，備上馬鞍，勒緊馬肚帶，把馬拴在牆上的鐵環子上，就立在門口，向西面大道上張望，專等政委歸來。
嘹亮激昂的集合號聲響起來。部隊都向西面的沙河灘跑去。
一會，一個裝束打扮和德強差不多的小戰士飛也似地跑過來，近前看時，是參謀長的警衛員小張，小張邊跑邊嚷：
「小馮，快，快！來啦，來啦！」
於團長臉刮得淨光，身上穿著洗得乾乾淨淨、熨熨貼貼的軍裝，大步從門裡跨出來。德強牽著馬，緊跟在他後面，向西沙河走去。
部隊像要閱兵一樣，線打的那樣整齊的隊形，行行列列地排在河灘裡。戰士們都啞悄無聲，穩風不動，挺身肅立。槍上的刺刀，在陽光下閃閃發光。
看熱鬧的老百姓，擁擠在堤壩上，圍了個水洩不通。
於團長挺胸昂首，望著西方。
西方的大路上空塵土飛揚，漸漸一百多人的隊伍出現了。
前面，陳政委同一個矮黑胖子並轡而行。這人就是赫赫有名的柳八爺。
這柳八爺是膠東的土匪司令之一。早先也是農民起義的首領，但長期的野林生活，使他養成了濃厚的流寇習氣。他手下有一百多人，個個身強力壯，每人一支鋼槍，大都是神槍手。他們遍處游動，到哪吃哪，遇著不好說話的官吏和財主，就把他們搶劫屠殺一空。有一個時期，「中央軍魯東軍區司令官」趙保原曾把他們收編，可是不到幾天他們就叫趙保原吃了啞巴虧——把彈藥搞足又拉上山去。抗戰初期，八路軍曾派人去動員他們抗日。柳八爺說叫他幫幫忙倒可以，參加八路軍受人管束可不幹。後來我們有幹部到省委來往，經常請他們護送。敵人都怕他們。柳八爺把隊伍佈置在敵人碉堡周圍，就對上面喊道：「不要打槍，我柳八爺今夜有事！」敵人真的不敢動了。因為敵人知道他的兵早都瞄好碉堡的槍眼，只要上面一動，馬上就會準準打進去了。
為爭取這部力量，陳政委到柳八爺隊伍上住了一個多月，進行談判和政治教育，結果到底說通了。不過他還保留許多條件，比如不能分散整編他的隊伍：如果嫌不好，他有權不受干涉地脫離等等。陳政委都答應下來。他想，慢慢教育，是能把他改造過來的。
前天陳政委來信，把情況談了。一來於團長要叫他們看看八路軍的軍容和威武——因為他們最傲慢，瞧不起八路軍的陣容；二來也是表示歡迎：所以就事先做好了準備。
部隊喊著歡迎的口號，宏亮的呼聲齊起齊落，接著熱烈地鼓起掌來，帶動了看熱鬧的群眾，也一齊跟著拍巴掌。
陳政委和柳八爺走到河灘下了馬。
於團長和參謀長迎上前來。
陳政委作了介紹，就一同走到部隊前面，進行閱兵……
德強和小張向於水互相友愛地笑笑，他們並肩跟在首長後面。
德強見那柳八爺兩腮長滿蓬亂的鬚髯，嘴上留著山羊鬍子，身上穿著灰色的寬大褂，腰裡用繩子勒起，屁股後橫斜地掛著一把黑鞘的大片刀，粗大的刀穗纓黑裡透紅，晃晃蕩蕩，很是威嚴。五月天了，他還戴著頂大黃毛狗皮帽子，德強心裡很好笑。
柳八爺對人們的歡迎，不知是驚異還是輕蔑，眼色有些迷惘，厚嘴唇斜咧著。看了一會，他有些不自在起來。他看到八路軍的隊伍整齊劃一，個個精神抖擻，人人神采煥發，很是威武。再看看自己那一夥，一個個穿著長袍大褂，歪戴帽子拖拉著鞋，搭拉著腦袋歪著頭，五顏六色，眉歪眼斜，真是亂七八糟。就拿他和於團長比比吧，也是極鮮明的對照。
柳八爺很惱火，心裡不服氣地說：「媽的！擺樣子有個屌用？有本事比比手法！」
於得海團長一直在注意柳八爺的神態，看到他這種表情，心裡早已明白，就帶著欽佩的口吻說：
「柳八爺，早聞你好槍法！很想領教領教。就請亮亮手吧！」
「哪裡哪裡，也不過是虛傳。嘿嘿！」柳八爺高興得眼睛都笑瞇了。他嘴上這末說，眼睛卻尋找什麼似地張望著。
「小馮，快！去準備好。」於團長命令。
「報告！早準備好啦！」一直站在後面的老號長插嘴道。他今天也被於團長逼著把鬍子剃了，臉皮刮得發青，看去年青了好幾歲。
「請柳八爺那邊去吧。」參謀長讓著。
柳八爺聽說早給他預備好了，更是高興，心想：「他們倒是真意。」
沙灘中央，隊伍的前面放著一張桌子，桌面上擺有兩個雞蛋。在離桌子三十步左右，挖了一個沙坑。離坑一百步遠，埋著一扇破門板，上面用粉筆劃著大小圈圈——表示幾環幾環。
柳八爺站在坑邊，抽出插在腰裡不帶套子、用一根長皮條拴住套在脖子上的手槍，向人群掃視一眼，舉起槍說：
「看左面那一個！」「砰」的一聲打出去。
大家跑過去一看，只見雞蛋一動沒動，子彈卻從它中間穿個洞飛出去了。
人們鼓掌喝彩！
柳八爺驕傲地向於團長笑笑，說：
「請團長也試一試吧？」
於團長推辭說不敢；柳八爺也真以為他打不中，越發讓得緊。於團長打不上，就更顯示出他的本領了。於團長拗不過，接著德強遞上來的七星手槍。看樣子他很隨便，連瞄都沒瞄，手起槍響。大家一瞧，右面的雞蛋也被打穿了。
又是一片鼓掌叫好聲！
柳八爺心裡暗暗欽佩，卻又覺得不服氣，就帶點挑戰的口氣說：「人站著不動，打死東西，好命中。要是在馬上，可就不怎麼簡單啦！」
於團長明白他的意思，一面應和著，一面指指架在大路旁的電話線，說：
「請上馬！」那電話線是敵人佔領時架的，離地面足有四五丈高。
柳八爺也不答話，翻身上馬，打著馬飛也似地奔過去，舉起手槍，那桿子上的一個瓷壺乓的一聲，變成了碎塊。
人群大聲喊好！
陳政委示意，德強拉過馬來，於團長敏捷地跨上白馬，向前急馳。德強撒開棗紅馬，隨後緊跟。兩馬跑起來，一匹象白皚皚的雪球；一匹似紅堂堂的火團。跑著跑著，只見於團長一招手，錚的一聲，電話線斷了。
這可把柳八爺和他的部下看呆了，無不驚訝佩服。他們沒料到，八路軍裡還有這樣的能手！
接著是柳八爺的一個姓馬的排長，用大槍打那門板。這人吊斜著眉毛，勁頭好像吃了兩斤槍藥那樣沖，他虎凶凶地走上來，滿不在乎地打了一槍，對面擺起小紅旗，表示中了紅心。他大模大樣背起槍，輕蔑地瞥了他的對手——王東海一眼。
王東海是打兔子出身，百步內真是百發百中，但打靶卻還是第一回，心裡有點慌，加上這末多大看著，就越發心跳起來。他瞄了一會，打出去一槍。也正中紅心，並且打進原來的彈洞裡。
那個馬排長狠狠地盯了王東海一眼。
比試完畢，柳八爺心裡很服氣，沒有剛來那陣子的傲慢自大勁了。他尤其佩服這位團長。
從此，柳八爺的隊伍就成為於得海團的一個營，經上級批准，陳政委派去一個教導員。
據說月亮和太陽是姐妹倆。妹妹太陽白天出來很怕羞，姐姐月亮就給了她一包繡花針，告訴她說：「誰要看你，你就扎他。」從此，那銀盆似的月亮，發出幽靜溫和的柔光；而太陽老是羞紅著發燒的臉蛋，射出萬道刺眼的光芒。
村頭小河旁堤壩上的路口，一邊站著一個孩子。他們每人手裡握著一桿戳槍，紅彤彤的纓穗象火苗，雪亮的槍矛在陽光下閃閃發光。孩子們的嫩臉蛋，被曬得幾乎要流油，眉毛和鼻尖上浮動著一層汗珠。儘管陽光刺得厲害，他們還是瞇瞇著機警的小眼睛，了視著遠方。
在堤壩上的樹蔭下，杏莉和秀子正給失學兒童上課，教他們識字算算術。秀子自她哥德強走後，就被選為兒童團長，杏莉是「小先生」１。
１小先生——由上學的兒童來當，負責教失學兒童和婦女學習的，有時也讀報紙、做宣傳工作。相當於宣傳員。
「你看，來人了。」站崗的女孩子警告男孩子。「哎……是個女的。……夾著小白包袱１，像個幹部。」男孩子用手擋著陽光，一面端詳一面講。
１小白包袱——因當時做地方工作的幹部大都用白包袱皮包著用品，走哪都隨身帶著。故此群眾常以此來判斷他們是幹部。
「哼，那說不定。」女孩子顯然對男孩子的判斷不以為然，「鬼子漢奸花招可多著哪。上次，咱們還不是抓到一個穿八路軍衣服的漢奸？你不要馬虎……」
「別說啦。來到了。」男孩子打斷她的話。
星梅快步走過來，一看兩個孩子的緊張神氣，喜愛地微笑了。
「站住！」女孩子命令。
「上哪去的？」男孩子盤問。
星梅的臉紅浥浥的，汗把貼臉的頭髮都浸濕了。她摘下草帽，一面扇著風，一面溫和地答道：
「我到你們村去呀。」
「有通行證嗎？」男孩子問。
「有啊。」
「拿出來看看。」女孩子吩咐。
星梅笑笑，把小白包袱移到左腋下夾著，右手伸進有襟的黑褂裡去掏。可是她抬眼看看沙河裡那一大群孩子，有的在樹枝上搖晃著，有的在玩水捉魚，有的在洗澡……眉頭微微一皺，忽然吃驚地叫起來：
「噯喲！可怎麼好？掉啦！」
「掉啦？不是吧？」女孩子見她打量河裡的人，就覺得這人像觀察情況似的；一聽說通行證掉了，更不信任地搖搖頭。
「真的掉了。你們看……」星梅挺認真地把白包袱指給他們看，「我是幹部呀！讓我過去吧。」
「幹部，幹部也不行。幹部更該有呢！」男孩子理直氣壯地說。
「那好，下次來一定給你們補上。我有急事。我要走啦！」
星梅說著真走動起來。
這可把孩子們急壞了。女孩子上去扯住星梅的衣服；男孩子把兩個指頭伸進嘴裡，鼓起兩腮，吱——吱——吹響了報警口哨。
立時，沙河裡翻騰起來了！
上課的撂下書本石板；在樹上的不顧高低就往下跳；洗澡的男孩子也來不及穿衣服……所有的人都拿起自己的武器——棍棒、戳槍、木頭刀等等，蜂擁而來。一剎就把星梅圍了個鐵桶似的嚴實。
那站崗的男孩子一見秀子上來，忙說：
「報告團長！這人不講理，沒有通行證強要通過！」
「她東張西望，看樣子就有壞心！」女孩子氣紅了臉，瞅著星梅補充道。
星梅覺得有個滑溜溜濕漉漉的東西碰到胳膊上，低頭一看，啊！是一個七八歲的孩子。他全身精光，皮膚黑黝黝的，身上粘滿泥沙，還在向下淌水。他那對黑亮有神的大眼睛，很使星梅注意。
這孩子像個泥鰍似地從人縫中直往裡鑽，扯著秀子的衣服，帶著哭聲叫道：
「姐姐……」他挨到秀子的白眼，知道叫錯了，忙改口道：
「團長！我的刀——俺的刀，叫誰拿去啦！」
星梅幾乎要笑出聲來。她看著這姐弟兩個，心裡想：
「哈，你看他們那對大黑眼睛多像他們姐姐呀！真是親姐妹。大概他們的媽媽也是這樣的吧？」
秀子沒理會德剛，皺著短粗的鼻子，很嚴肅地上下打量一番這個自稱是幹部的人，然後粗魯地問：
「喂，你是哪來的？」
「我嘛，是區上來的！」星梅裝著看不起她的神氣。
「區上，哪個區？」
「就是這個區。」
「沒見過區上有你這個人！」
「區上的人，你都認識嗎？」
「差不多。女的都見過！」秀子不耐煩了：「你這個人，聽口聲就不是本地的。來，咱們搜搜！」
這下子可了不得啦！孩子們一齊擁上來，扯的扯，拉的拉，把星梅的衣服也快撕破了。包袱也被一個孩子奪了過去。
弄得星梅哭笑不得，忙拉著秀子的手，笑著說：
「快別翻了，秀子——啊，團長！」她想起那孩子叫她姐姐遭到的反對，「兒童團長，我給你通行證。」說著從口袋裡掏出來遞給秀子。
秀子很奇怪：她怎麼知道自己的名字呢？就著杏莉的手看過通行證，忙叫孩子們停下來。秀子傻著眼注視星梅一剎，頓時羞得滿臉通紅，不好意思地說：
「婦救會長，對不起你啦。」
星梅笑嘻嘻地緊握著秀子的手，撫著站崗的那個女孩的頭，說：
「哈哈，哪能怪你們呢？這是我自己故意找的呀！對，你們這樣做很好！這才不會使漢奸漏網！」
那德剛搶奪了包袱，正同一個孩子在翻弄，看到別人都住了手，起初他還不知發生了什麼事，後來秀子叫他，他才明白了。他想丟掉包袱跑開，但星梅笑著把他拉在身邊，也不管德剛身上有水有泥，猛地把他抱起來，在他臉腮上親吻一下，高興地說：
「哈，小兄弟！怕什麼呢？你多神氣呀，長大後一定是個好戰士！」又對秀子說：
「走，秀子！找你媽去吧！」
娟子的傷好後，被調到區上工作，擔任副婦救會長。她現在可出息出了，跑遍了全區。
這個區是全縣擁軍支前工作的模範，而婦女在這裡面起了很大的作用，這是與她和星梅日以繼夜的工作分不開的。她現在對星梅真是從心眼裡佩服。有好多事，她沒辦法，簡直急得要哭，可星梅一指點，就亮堂了。她不再覺得星梅輕放和狂熱了，而深深喜愛她那大方、熱情、爽快的性情。她把星梅當親姐姐看待，實際上星梅也比娟子大兩歲。
娟子對姜永泉卻有些疏遠，在生活方面很少關照他了。（但她從不干涉母親對他的疼愛和照顧，她覺得母親疼他是應該的。）這並不是娟子對姜永泉的看法變了。不，正相反，在工作中她越發感到他好。她在努力向他學習。她覺得星梅正是配他的人。她一點也不嫉妒他們，反倒喜歡他們的結合。她盡量避免自己對他過分的、超出一般同志範圍的接觸，也只是怕這種接觸會妨礙這一對相稱人兒的幸福生活。可是這姑娘自己也不理解，為什麼自己在深更半夜的睡夢中醒來，一想起這事，心裡還會升起一股很不好過的滋味，有時甚至還會眼睛發濕，擠出那末一點點淚水來。唉！真怪！
姜永泉是個不喜歡表露自己感情的人，遇到什麼事就在心裡壓著，如果自己不說出來，誰也不會覺察。他對人很熱情，但他的熱情不是表現在口頭上，而是真心地對人關懷，實際地對人幫助。他對同志的態度都是一樣好，從不計較別人對自己怎樣，對他個人，就是你罵他幾句，他也不會發多大火，更談不到報復。看起來他好像很遲鈍、懦弱，可是誰要妨害了工作，他卻變得容易激怒，對你毫不講情面。
看來他很堅強，不易受感動和掉眼淚，但他內心裡對什麼事都很敏感，反應也很強烈。趕到表現到表面上時，那就是行動。在事情還不能作出決定前，看起來他的作風好像有些拖沓和遲緩，但一經決定，你馬上又會感到他考慮問題周密，辦事果斷利索了。
對於和娟子的關係，他實在想得很少，只是有一點很自然的親密感。按說他也是二十多歲的青年人，應該注意到自己周圍的姑娘。可是不用說別人，就是對待在一起這末長時間的娟子，他也沒仔細留意過她的長像，打量過她的身材，只不過和認識一般熟人那樣，感到她在自己眼裡很熟，甚至一聽腳步聲就能辨別出是她來。
但娟子對他的故意疏遠，終於引起他的注意，慢慢地他為此有些苦悶了。他越是品嚐這種疏遠的滋味，就越感到過去親密關係的可戀，他開始考慮起來。對，他的心裡是有過她的呀！他不明白，她為什麼變了過去她對他的那種可想不可說的親切呢？他從內心檢查，沒有什麼對不起她的地方。他想找她談談，可是怎麼張口呢？再說一個人的感情是可能變化的，何況人家又沒表白過呢！也許是自己的猜疑，人家心裡壓根兒沒有這回事？！……
人往往是這樣，當兩人正在相好時，倒不怎麼感到這種友誼的重要，可是一旦一方要失去另一方的危險存在時，就會痛切地感到這種喪失的巨大和友誼的可貴，而已經失去了，就會懊悔當初為什麼不好好珍貴它。那懷戀的情緒，也會隨著時間的漫步，愈來愈濃地延續下去。
姜永泉想到最後，氣憤地打自己的頭，煩躁地說：
「去，去，去！被這些事糾纏著，哪有這些心思……」
正在這時，區中隊長德松領著偵察員老張走進來。
「呀，老薑！跟誰在發火？噢，就一個人吶！」德松笑著嚷進來。他的下顎多了道傷疤。
姜永泉不由地紅了臉，裝沒聽到，不回答德松的話，趕忙走上來和老張握手，倒水讓坐。他親切地說：
「啊，老張回來啦！坐下，夠苦啦！」
「沒什麼，沒什麼，腿練出來啦。嘿嘿！」老張笑著坐下來。他沒門牙，說話透風。穿著灰藍袍子，裡面用繩子勒起，戴著破禮帽，留著亂糟糟的鬍子。看打扮，活像個鄉下進城跑買賣的人。
「老薑，老張把什麼情況都摸透啦。我已派人通知大家來開會了。」德松興奮地說。
「對。那就好！」姜永泉說，「老張，你先喝口水歇會吧。」他見老張臉上直淌汗，脊樑後的衣服已被汗水浸透，忙遞條手巾給老張，就走進裡房間。一會，姜永泉拿出一件迭得很板正的新粗布白小褂，給老張說：
「快把那灰大褂換下來吧，大熱天穿這個可真夠受的。」
老張接過褂子伸展開一看：
「啊，這衣服做的倒不壞，布織的又勻，和細布差不離。」老張稱讚著，把褂子放到桌子上，「還是你穿吧，我的還可以對付。哈哈，穿上了就不像我那老本行啦！」
「快別說了。若是你伏天還穿那玩藝，人家也要疑心啦。
快穿上吧！我的還挺好，破了一補，還不和新的一樣。」
姜永泉硬逼著老張穿上了。那白生生的褂子，確實給老張增色不少。他咧著沒牙的大嘴笑著說：
「哈！倒真是量著我身材做的。教導員，又是馮大嫂子送來的是不是？」
「嗨，那還用問！除了俺大嬸誰能織出這樣好的布，做這末好的針線！」德松眨眨眼皮打趣說，「哈，老張！穿上這衣服，再把鬍子一刮，真可當新郎啦！」
老張開心地笑道：
「就怕人家婦救會不批准……」
正好兩個姑娘闖進來，一個細些的矮個姑娘嚷道：
「誰在這裡說怪話，人家婦救會也不是隨嘴唱的，背後說的什麼呀？」
「好哇！叫玉媛和娟子妹來看看，老張能不能當新郎？」德松笑著嚷道。
那玉媛是區婦救會的幹事，小嘴挺會說，聽德松這一嚷，臉有些紅，她白了德松一眼，衝著滿臉通紅、正在發窘的老張說：
「張大叔！你真要……哈哈哈……」她說不下去了，摟著娟子的肩膀笑彎了腰。娟子也搞得滿臉緋紅，給老張解圍說：
「別說了，再說被張大嬸聽到，要哭著找來啦！」
老張就勢下台：
「對啦，叫俺那老伴知道了，吵著要和我離婚，你們可要負責喲！」
一句話引起哄堂大笑，原來開會的人都來了。姜永泉招呼大家說：
「好嘍，別鬧啦！現在由老張把情況向大家談談。」
老張是個老「交通」，專跑敵占區。他經常化裝成賣小雞的，推著一輛小皮轂轆車，來往在敵我之間。雖然敵人封鎖很嚴，但不限制賣好吃東西的小販進據點。
有一次還鬧了個笑話。民兵們在老張腰裡搜出「良民證」１和手槍，把他綁著送到區上，還在他屁股上捅了幾槍托子。
１良民證——敵人發給其佔領區的人們的身份證明。
區中隊一直活躍在敵人據點的周圍，配合主力軍打擊敵人，保衛根據地的安全。蔚腥思返焦鋁懍愕木蕕楚錚姙駡潛烟你坃㻗靜桓頁隼礎?
這次老張偵察得明白，東山村住著五個鬼子和一分隊偽軍，分隊長就是郭麻子。他們每天上午在街裡的廣場上出操，崗樓子上有一挺歪把子輕機槍監視著動靜。
老張還摸清了敵人的活動規律，並聯絡好裡面的一個伙夫。
這是靠根據地最近的一個小據點。區委會決定堅決把它拿下來。
太陽剛從東山露出臉，射出道道的強烈金光，像是在大聲地歡笑，藐視那層淡霧的不堪一擊。蔚藍色的天空上，沒有一絲雲彩，越發顯得它的深邃無邊。
一群姑娘媳婦，穿得花花綠綠。有的提著一籃雞蛋；有的挑著一擔蔬菜；有的抱著個大公雞……，她們嘻嘻哈哈，嘰嘰呱呱地夾雜在一大群趕集的人們中間，朝據點的西大門走來。
最前面，頭上盤著髮髻的正是娟子，她打扮得真像個俊俏的小媳婦。和她並排走的那個扎大辮子的閨女，一邊走一邊用手摸辮子，生怕有人把她的辮子扯掉似的，她就是玉媛。
守門的兩個偽軍，逐個檢查向裡進的人。結果人越聚越多，後面擠下一大堆。那些挑柴的男人們很不耐煩，大聲吆喊道：「快點，快點！」
女人們都笑嘻嘻地擁到偽軍面前。娟子嬉笑著說：
「老總呀，今兒逢集，這末多人，你到天黑也查不完呀！俺們都是才出門的女人家，想趕個早市，哪有什麼禁物？快放俺們過去吧！」
「噯喲，可累死俺啦！」玉媛把辮子一擺，訕笑著瞥了偽軍一眼，「老總，你可要行行好啊！若是把俺的身子累出病來，可一輩子記恨你呢。你行行好，趕集回來買瓶酒請請你……
好了，老總開恩啦！放我們走了……」
婦女們不等偽軍答話，就你一言她一語，又笑又罵，又叫又嚷，把兩個偽軍鬧得暈頭轉向，張著大嘴，呆頭呆腦地看著女人們拉拉扯扯、推推搡搡地走過去。
偽軍擋不住人流，只好閃在一邊看著他們向裡擁。
人都走光了，只剩下兩個挑柴的。看樣子他們鄣煤埽塜巡竦７旁諉趴塚姹幻娌梁梗姹幻嫦蛟洞μ魍糵?
過了一會，路上的行人已很少，只有遠處稀稀拉拉幾個趕集的老百姓。挑柴中的一個瘦長臉的人，給另一個身體粗壯的青年使個眼色，就挑起柴擔走過來。他在一個站崗的偽軍面前停下來，似乎在等著受檢查。這時，那青年走到另一個偽軍跟前。突然，都把柴禾擔子摔翻，拔出懷裡的短刀，照對手的喉嚨刺去。
一個敵人倒下了。
那青年的刀被對手打掉，兩人扭在一起。那瘦長臉的人急奔過去，又一刀結果了敵人的性命。
兩人把敵屍拖到一邊，那瘦長臉的人擦了一把汗，對粗壯的青年說：
「柱子！把門守住，不許任何人進去！」
「好！教導員，你放心走吧！」柱子很自信地回答。
姜永泉立刻向村裡奔去！
與此同時，老張領著德松和另兩個區中隊員，每人推著一小車毛雞，朝東門走去。
到了敵人崗樓子跟前，老張叫出那個聯絡好的伙夫，那伙夫同鬼子講了幾句，放下吊橋，就領他們進了崗樓子。
有一個鬼子認識老張，拍著他的頭說：
「你的送雞來的，大大的有？」
「大大的有。」老張恭敬地答道。
「這三個的幹活？」
「幫忙的，大大的有！」老張指著每人的車子給鬼子看。鬼子高興地點著頭。
他們進了伙房。那伙夫把老張拉到一邊說：
「不好啦，狗日的今天把機關鎗拿去演習了。你看怎麼著？」
老張一聽，心想：不妙！我們的人不知機槍在操場上，這怎麼好啊？他和德松一商量，對，先下手為強！
那伙夫領著德鬆去對付崗樓上那一個崗哨，下面一個鬼子和一個偽軍由老張他們三個人來收拾。
那伙夫端著一碗雞湯爬上崗樓頂，親熱地對鬼子說：「皇軍大大的辛苦，雞肉湯的，『米什』『米什』１的有！」
那鬼子一見，樂得咧開大嘴笑，忙接過碗就吃。
１米什米什——日語，吃吧吃吧的意思。
伙夫趁機兩手抓住槍就奪。碗掉到地上摔得粉碎。倆人扭打起來。
掩在樓梯處的德松，提著菜刀搶上去，正碰那鬼子把槍奪過來，向瘦弱的伙夫刺去。那伙夫倒也機靈，向旁一閃，鬼子的刺刀撞到牆上，克嚓一聲斷了。鬼子剛拉開槍栓推上子彈，德松一個竄跳撲過去，掄起菜刀，把鬼子的頭帶帽子劈下一半。但鬼子的槍也響了，子彈打在洋灰牆裡。
與此同時，老張和兩個區中隊員俘虜了下面的兩個敵人。
老張和德松本來商量，得手後不發訊號通知姜永泉他們，以便悄悄過去告訴他們注意敵人的機槍。但現在已經響起槍聲，不發訊號反而更糟，他們對空射出三槍。
娟子她們進門後，就圍著看偽軍、鬼子們上操。廣場不大，夾在很多房子中間。化裝成老百姓的區中隊員愈來愈多，逐漸向隊伍靠近。
兩個鬼子指揮著偽軍在轉圈練步伐；郭麻子分隊長同鬼子小隊長在一旁吸著煙卷。他的姘頭玉珍，怕在這小地方不安全，前天到大據點道水她哥哥王竹那去了。
像往常一樣，因為天氣熱，敵人把槍摘下來架在一旁，子彈帶手榴彈都掛在槍上。
偽軍們見這末多人看熱鬧，特別是有那些年青女人們，心裡樂滋滋的，怪神氣地走著步子。
有一個傢伙腿在向前走，那眼睛卻瞪得像銅鈴，直勾勾地向旁邊盯著娟子，咧著大嘴，像要把她吞下似的。他一直把娟子看得心裡有些慌起來：「莫非這人認識我嗎？」娟子裝害臊，轉過頭去，把臉藏到玉媛腦後。忽聽吵吵嚷嚷一陣罵聲，抬頭一看，原來是那個偽軍看女人出了神，叫了向後轉走的口令他還在向前走，結果與前面轉過來的那人碰到一起，摔倒了。這一來，隊伍也搞亂了，郭麻子氣得麻臉紫紅，把那偽軍喊出來，狠狠踢了兩腳，罰他立正站在隊外。娟子這才鬆了口氣。
娟子她們正在緊張地等待中，姜永泉趕來了。
不一會，槍聲響了！
這些看熱鬧的區中隊員和幹部們，都從籃子裡、筐子裡，簍子裡、柴捆裡、衣服裡……拿出手榴彈、長短槍，下冰雹子似地向敵人群裡打去！喊殺聲震天動地，人們奮勇地向架槍的地方撲去！
偽軍們亂了，空著手亂跑，炸死炸傷好多，有的舉手投降了。人們搶到敵人的槍彈，更勇猛地衝殺。
郭麻子邊跑邊開槍，想衝出去逃命。可是噗通一聲被打倒，他就躺著射擊。姜永泉跑著去追趕那鬼子小隊長，沒防郭麻子正向他瞄準；但沒等郭麻子勾扳機，娟子從側後搶上去，舉起槍把子，照他頭上夯下去。郭麻子只蹬了一下腿，就再也不動了。
不料，兩個鬼子先搶到機槍跟前，掄起掃過來。
幾個人應聲倒下去。姜永泉指揮部隊衝到房子跟前，以牆做掩護。
那鬼子小隊長趁這工夫，也衝到機槍跟前，指揮著邊打邊退。
人們被機槍打得抬不起頭來。姜永泉知道發生了意外情況，這樣硬拚是不行的。他正命令一批人從胡同插到敵人後面去截擊，機槍卻突然啞了。
原來是德松他們從小路包抄過來，準備奪機槍。鬼子一見背後受敵，就扛起機槍向西門跑去。
人們順著牆根，跟蹤猛追。
鬼子向後掃一會，跑一會，已經倒下一個了。那小隊長見快要出門，就命令另一個鬼子堵住衝上來的人們，他好逃走。那鬼子跪在矮牆後面，拚命地掃射著。鬼子小隊長剛跑出幾步，迎面響起槍聲；他忙趴下還擊，可是槍打不響——子彈完了。他氣怒地把槍狠狠摔掉，刷的一聲抽出指揮刀，命令那鬼子回過頭來給他開路。那鬼子正要返身，一槍飛來，他的腿被打斷，走不動了。
這可把小隊長氣炸了，一刀將那鬼子砍翻，自己抱起機槍向西門衝來。
那槍是柱子打的。他剛要衝上去，見鬼子又返回來，忙又射擊。鬼子小隊長負傷了，可是他仍端著機槍直衝過來。
柱子見那冒著青煙的機槍口，離他只幾步遠，眼看鬼子就要衝出門了。這個妻子被敵人慘害了的青年農民，滿腔充塞著復仇的怒火，眼睛都急紅了！他把大槍一扔，迎面朝鬼子猛撲過去！鬼子的槍響了，一股熱血湧出柱子的胸膛，但柱子沒有倒下去。但見他身子向前微傾，他的兩手抓住了敵人的機槍筒，立即有一股濃黑的油煙升上來！
大家眼睜睜地看到柱子瞪大兩隻眼睛，緊緊地咬著牙，像把生平的力量都使了出來，兩手緊握著機槍筒，身子直挺挺地站著，一動不動。
那鬼子小隊長抽機槍抽不回來，打又打不倒他，也驚呆了！
柱子和鬼子小隊長相持著。人們衝上來。
大家抓住鬼子小隊長，柱子才倒下去。他兩手還緊緊抓住機槍筒。
娟子去扒他的手，怎麼也扒不開。結果用濕土把槍筒搞涼，才拿下他的手。槍筒太燙了，揭去柱子手上一層皮。他的胸脯、肚子、大腿，已見不到什麼肉，全被子彈穿透了！
柱子那純樸的臉上，一點痛苦的表示也沒有。那雙還瞪著的眼睛，依然炯炯有光，像是在向他的戰友們告別。
敵人的崗樓子上燃起熊熊的火焰，烈焰衝上晴空，迎著正午的陽光，照亮了人們火熱的臉。
母親一面撒種子，一面喜愛地看著星梅刨地的熟練動作。星梅穿著白粗布短褂兒，脊樑後已被汗水浸濕一大塊；短短整齊的黑黃頭髮，隨著橛頭的一起一落，一忽一閃地飄拂著，黑褲兒捲到膝蓋上，露出紅潤堅實的腿干，兩隻不大不小板正的腳，插在刨起來的鬆軟潮濕的泥土裡，一挺一挺的，滿有勁兒。刨過一會，她抬起頭，把掉到紅撲撲的長圓形臉上的幾縷頭髮理到耳後去，用胳膊肘拭拭稍微高突的前額上的汗珠。看到母親在看她，就閃動著那對光彩奕奕的圓眼睛笑笑，吐口唾沫到手心上，兩手一搓，又幹起來了。
母親走到她身旁，又親又愛地說：
「梅子，歇息會吧！」
「不累，大娘。刨完再歇息吧！」星梅笑著答道。
「還要強哪！看看，你比來時瘦多啦。白天給我幹活，晚上要工作到半夜，還說不累呢！」
母親把星梅拉到地堰邊坐下，向地那頭叫道：
「德剛啊！快拿水來給你大姐喝！」
德剛應聲提著罐兒跑來，後面跑著嫚子拿著兩個砂碗。走到跟前，嫚子叫道：
「媽媽，我要，我要！」
「要什麼吶？」母親接過碗問道。
「他——我哥哥拿的，蟈蟈。」嫚子指著德剛。
德剛把手藏到背後，嚇唬妹妹說：
「要什麼，要？早飛啦！」
星梅笑著拉過德剛，扒著他的手一看，果真樹葉裡包著一個蟈蟈；就說：
「好兄弟，快給妹妹吧。當哥的要讓著妹妹啊。」
德剛給了妹妹，嫚子笑了。母親說：
「領妹妹再去捉幾個，可別惹她哭啦。冬天我就叫你去上學！」
看著那兄妹倆走後，星梅關心地問道：
「可真是大娘，怎麼沒叫小兄弟上學呢？」
母親往碗裡倒著水，說：
「他還小些，等些時沒關係，在家好幫我照管點孩子。咳，冬天我就叫他去，那時嫚子就不大要人看啦。看，說著話兒忘了喝水，快喝吧！」
星梅接過水，用手背把嘴唇一摸，咕咚咕咚一氣喝了一碗。母親滿意地笑著說：
「你真是老手藝！在家幹過這活？」
「幹過，大娘！」
母親這塊地是在村南山上。坐在這裡，那北山就迎面展現在眼前。
現在是種麥子的時節，叢生的桲蘿１的葉兒紅橙橙的，一人多高的山草黃燎燎的，那旺盛的松柴針青森森的，山野上構成一片青黃燦燦的景色。山草被風吹得前後翻騰，宛如海水上潮時向岸邊撲打的道道的澎湃波濤。
星梅指著北山讚歎道：
「噯呀！這山真是財寶，不要人管就長這末多東西！怎麼也不會缺柴燒啦。大娘，俺們那可沒有吶。」
「是嘛，山巒比咱這薄地還強。」母親接口道，「這會好啦，往年可不行，山多窮人還是沒柴燒！梅子，聽你說話有點『西』２，我還沒問你是哪兒人呢。」
１桲蘿——一種叢生的落葉灌木，這一帶山上以生它和針松為主。性質和柞樹相似，但不能長成樹木，只當柴燒，柞蠶就是吃它的葉子的。
２西——系指同本地講話不同的口音。因此地以東口音都相似，而向西就有差異，故有此說。
「大娘！我是萊陽人。」
「哦，這可遠了。你怎麼自個兒跑到這兒來啦？家裡還有誰？」
「咳，說起來話可長啦……。」
萊陽離這兒有二三百里路，在國民黨膠東黨政軍總首腦趙保原的統治下，人民真是處在水深火熱之中，整天在死亡線上掙扎。
星梅家有父母弟妹，靠著租種幾畝地，哪能維持五口人的生活！她長大些，就進了趙保原的兵工廠，當個小工。在工廠裡她認識了一個叫紀鐵功的工人，這人是個地下共產黨員……後來，他們就訂了婚。
在萊陽，當時流傳著這樣一首歌謠：
說萊陽，道萊陽
萊陽到處真淒涼
我問老鄉為哪樁
只恨那趙保原把良心喪
禍國殃民喝人血
逼百姓走絕路上
爹娘兒女死路旁
說萊陽，道萊陽
鬼子來了更遭殃
趙保原投降小東洋
作威作福更猖狂
苦只苦壞老百姓
哪日才能見太陽
萊陽淪陷以後，紀鐵功就領著星梅離開家鄉，參加了八路軍。
星梅在軍隊裡待了一年多，和戰士一樣同敵人廝殺拚打，後來因工作需要，被調到地方上來了。
「現時他在哪呢？」母親關切地問。
「他，在咱們兵工廠裡。住在崑崙山裡頭。」
「家裡的人呢？」
「不會好了，兩三年沒聽到信息了。」
母親沒料到星梅這個樂呵呵的姑娘也有一肚子苦水，心想：「共產黨裡的人就是好，兩口子都在外面革命，不在一塊，又丟下家，真不容易呀！而我呢？倒老擔心著自己的孩子。咳，誰的爹媽不想自己的孩子？誰不知道自家的炕頭熱呢？可要都守在家裡誰出來打鬼子……唉！這些人都是好樣的！我那德強一准也沒把我放在心上，整天只顧忙著打仗的事了。娟子……」一想到娟子，母親又看看星梅，覺得她們兩個差不多，像姐妹倆似的。她笑著問：
「梅子，你今年多大了？」
「二十二啦，大娘。」
「啊，比娟子還大兩歲，長的可差不多。」母親疼愛地拉著她的手，「梅子，你也好成親啦，打算多會呢？」
星梅羞紅了臉，她心裡出現了紀鐵功的影子，渾身更是熱烘烘的，那臉兒越發象朝霞似的鮮艷。她不好意思地說：「大娘，我們還都年青，再過兩年也行。打鬼子要緊呀！」
她又理理頭髮說：「大娘，秀娟有『對像』沒有？」
「沒哩。就是有，她不告訴我，我也不知道。咳，現如今不興爹媽做主了，我也不願多管。但願她找個好人，做媽的就放心啦！」
「大娘，我看她和姜教導員就是正好的一對。你看呢？」
「呀，叫我怎麼說好呢？永泉，敢仔好，真是個好人！娟子還不就是他教出來的？可人家的心也難說呀！」母親心裡很早就這樣想了。她所指的好人，就是他。但她可也真猜不透他們的心思。
「哈，大娘！這不用你操心，我給他們當媒人吧！嘿，其實不用人介紹他們也早心熱啦！我看哪，秀娟什麼都好，就是大閨女氣太重了。哈哈，太忸怩害臊了。大娘，同意不同意我對你那好閨女的批評呀！哈哈……」星梅笑得太厲害，流出了淚水，趴在母親懷裡。這使母親覺得她和個孩子一樣天真可愛。她興奮地說：
「那，那才好呢！你呀，真是個好閨女，自己的事不著急，倒來操心別人的啦！娟子有上你這個好姐姐，別說說她幾句，你就是打她幾下，大娘也跟著說該打聽！」
母親慈愛地抱著星梅那由於激動興奮而顫動的肩膀和胸脯，撫摸著她的柔髮。星梅象真躺在自己母親的懷裡，帶嬌性的忸怩起來。在幾年來炮火震盪苦難重重的生活裡，她那忘記母愛的女孩子的心，現在被母愛的暖流層層包炙著，又復活了！
忽然，秀子從山底下急急忙忙地跑上來。她那嫩臉蛋漲得透紅，急促地喘著氣，胸脯一起一伏，激動得說不出話來。
母親和星梅驟然感到有什麼重大事情發生了。母親忙問：
「什麼事？快說呀！」
「噯呀……可累死我啦！媽，媽！我哥哥……」
「他怎麼啦？！」母親渾身一震。
「他，他回來啦！」
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