當夜，「郢中三友」和鄂秋隼堅請大力乞丐通宵痛飲。
席間方知大力乞丐已在總兵府擔任哨官之職。白日裡他在街上巡遊，一眼看到蒲松齡，剛想招呼，卻發現一個鼠眉賊眼的傢伙在盯梢先生，不覺起疑……
「郢中三友」齊聲致謝。當大力乞丐問及蒲松齡這趟來濟南有何貴幹的時候，蒲松齡用筷子蘸酒，在桌上寫下「康仁龍」三個字。
可惜這一科鄉試，「郢中三友」和鄂秋隼全軍敗北。既然沒有一個上榜，今後放一個幾省巡按以懲治康仁龍一類貪官的盼望也就落空了。現在唯有「告狀」一途，於是四秀才終於走進了按察衙門。
四秀才由僕人領著，登堂入室，又穿過長長的迴廊，魚貫而入。
蒲松齡忽然站住，雙耳豎起，隔院中似有嚶嚶哭聲。
僕人趕緊退回到蒲松齡跟前：「蒲先生，請。」蒲松齡輕輕地「哦」了一聲。
四人進到後院。劉大人歪在躺椅裡，眼皮不抬：「四位秀才聯手求見，倒是稀罕之事，不知有何見教？」
他目光從眼縫裡斜掠出來，就這一覷，立即坐起：「你，蒲松齡。」
「學生見過大人。」
劉大人：「沒想到我們又見面了。」
「學生為大人在欣悅旅店露過一手，不知生熟蛋和鹹淡湯的滋味如何！」
「滋味很好，結果還是你蒲秀才輸了。」
蒲松齡：「在下已經見過欣悅旅店門上那一紙按察院的封條。」
劉大人：「那閉門羹的滋味如何！」
蒲松齡：「感覺到似乎太辣。」
劉大人哈哈大笑。
鄂秋隼趁機上前：「學生鄂秋隼見過恩公。」
劉大人「嗯」了一聲，切入正題：「四位秀才求見本官，是不是有什麼要事？」
蒲松齡從袖子裡摸出狀紙：「請大人為民作主，替死者伸冤。」
劉大人將狀紙瀏覽了一遍：「淄川縣令康仁龍，糊塗斷案，搜刮民財，草菅人命……」
他一拍几案：「大膽。」
張篤慶、李希梅齊聲道：「學生等是據實狀告，並無不實之詞。」
劉大人：「一個堂堂縣令，竟如此胡作非為。蒲秀才，這狀子本官收下了，你等暫且回去。」
四秀才面面相覷，立即整整齊齊地站起一排：「謝大人主持公道。學生告退。」
四秀才轉身離開。面對著遠去的四秀才背影，劉大人突然單膝跪下。
六姨從屏風後轉出嗔道：「你糊塗啦，哪有老爺給秀才們行禮的事情？怎麼給他們下跪？」
劉大人深沉不語。
六姨：「你看你這成什麼體統？像什麼樣子？」
劉大人突然笑了起來，六姨一臉狐疑。
劉大人在她臉蛋上拍拍：「所有告狀的，都是本老爺的衣食父母。」
六姨不解：「這是什麼意思？」
劉大人眼珠一轉：「你想想，假如無人告狀，那還要本官何用？沒人告狀，本官捧著大印又有什麼滋味？」
六姨想明白了，也咯咯嬌笑。劉大人這時一擊掌：「來人。」
差役進來後，劉大人命他立刻備快馬去淄川，傳縣令康仁龍火速前來聽罪。差役領命而去。
六姨大急：「老爺，你又糊塗啦？那康縣令可是你一手保薦的啊。」
劉大人正色道：「不給他脖子上套一根繩子往緊裡勒勒，他能捨得把喉嚨裡的肉骨頭吐出來？」
左右侍立的丫環們都掩口暗笑。六姨豎起手指在老爺的額頭撳了一下。
沒有幾天，康仁龍跪在了按察衙門廳堂的地上。
劉大人將狀紙揉成一團擲在他面前：「你都幹了些什麼？你拿去看看。」
康仁龍戰戰兢兢地打開狀紙，神色空洞，一臉茫然。
劉大人厲聲道：「你看看上面，你看看上面都寫了些什麼？」
康仁龍苦著臉：「大人，你說上面都寫了些什麼？」
「你還問我？你仔細看看，你看看狀紙上到底都寫了些什麼？」
康仁龍擰起愁眉：「大人，下官真的看不明白，上頭的字都認識下官，下官卻並不全都認識它們。」
「這麼說，你不認識字？」
「認識，認識得不多。」
「荒唐，你這樣的人也能做官。」
康仁龍卻嘻嘻笑了起來：「要說荒唐，大人比下官更加荒唐。」
劉大人：「放肆！」
康仁龍仍舊嬉笑著說：「大人息怒。下官也曾經像大人今天一樣怒過。下官去年找了一個木匠給下官的房門裝一個門栓，結果木匠把門栓裝到門外去了。下官罵他瞎了眼了，他說下官才是瞎了眼了，不瞎了眼怎麼會叫一個瞎了眼的木匠來裝門栓？下官氣得差一點暈了過去。不過，大人可千萬要息怒。」
劉大人：「好一個大膽奴才，本大人如果早知道你斗大的字不識一籮，也不會向朝廷舉薦你了。」
康仁龍眨眨眼睛：「大人不是向吏部的大人這樣介紹過下官？」他捏起喉嚨裝著劉大人腔調：「這位康仁龍雖然不是三考出身，沒有功名，卻是一肚才華，滿腹錦繡……」劉大人氣得差一點沒有翻了白眼。
康仁龍又是嘻嘻笑道：「大人息怒，下官這就給你消氣。」
立即有人抬出幾隻箱子，每隻箱子打開，都是一封封白花花的銀子。
劉大人閉上眼睛，裝著沒有看見。過了好大一會才睜開眼睛，看著別處，用沉痛的腔調說：「就算本來不識幾個大字，可這幾年下來，多少也能長一點字眼吧。」
康仁龍：「不瞞大人說，下官實在是看不起讀書人，因為看不起讀書人，就連讀書也連帶著看不起了。要那麼多字幹什麼？字也太多了，太難了。你看麻將多簡單。一餅二餅，就是一個燒餅兩個燒餅。一條二條三條，就是一道槓二道槓三道槓。還有元寶財神，真是怎麼看，怎麼叫人覺得舒服。」
劉大人：「你這個寶貝，我看天底下縣令，像你這樣的，恐怕還真沒有第二個。」
康仁龍連忙叩頭：「謝大人抬舉。天底下也就大人一個賞識下官。」
劉大人哭笑不得：「起來吧。起來再好好看看狀子，都大難臨頭了，還那麼稀裡糊塗。」
康仁龍：「大人，下官並不糊塗，下官也看出那狀子是蒲松齡寫的，大概就是為一個老頭被打死的事情。」
「人命關天，你知道不？而且四個秀才聯名具狀。狀子措辭激烈，用字森嚴，通篇正氣凜然，整個兒滴水不漏。這狀子按說告到哪裡都得定你一個抵命的死罪。」
「幸虧狀子落在劉大人您手裡，下官總算命大。」
劉大人：「我看你這一點倒不糊塗。」
劉得厚於是提筆在狀紙上批了八個字：「無事生非，咎由自取。」
康仁龍：「有這八個字就沒有事了？」
「沒有事了。」
康仁龍瞥了一眼銀子：「劉大人真是一字千金。」
劉大人有些不悅：「這是本大人拿身家性命在給你做抵押，風險很大。而且那四個秀才能就此罷手？說不定還會上告。」
康仁龍緊急起來：「那怎麼辦呢？」
劉大人用眼角一掃銀子：「大人不收你的銀子，你還是把這銀子給巡撫衙門送去。」
康仁龍：「這是孝敬劉大人的，巡撫那邊，下官明白。」
當天晚上，巡撫大人抖著手中的狀子，哈哈大笑起來。
僕人不解：「大人有什麼可笑？」
巡撫：「四秀才告一個縣官。白刺蝟拱門來了。」
僕人：「什麼叫白刺蝟拱門來了。」
巡撫：「白刺蝟就是銀子，銀子就要拱門來了。」
一言至此，有人來報：「臨淄縣令康仁龍求見。」
巡撫：「讓他進來吧。」
康仁龍帶領身後的幾抬箱籠，卑躬屈膝地走了進來。彼此並沒有言語幾句，巡撫大人便將狀紙鋪開，提筆在四秀才聯名的地方提筆寫下八個大字：「結黨滋事，著即緝拿。」
康仁龍忙道：「大人英明。」
是夜，蒲松齡坐在客棧裡徹夜難眠。他遠望湖中漁火點點，兩岸垂柳蔥蔥，耳聽梵剎悶鼓，眉頭總是緊擰著。
李希梅從旁勸慰：「蒲兄，世上事，得過且過，何必多尋煩惱。」
蒲松齡不語。張篤慶扯扯李希梅衣衫，李希梅一吐舌頭。
忽然兩個兵丁帶刀闖入：「誰是淄川秀才蒲松齡？」
蒲松齡出來：「在下便是。」
兵丁一拱刀：「請蒲先生趕快逃命。按察司衙門已經簽發拘票緝拿先生等人。小人是大力乞丐頭目的標下。」
李希梅、張篤慶：「我們犯了什麼大罪。」
「頭目沒有細說，反正讓你們趕緊出城逃命，否則……」
門外突然響起急促的敲門聲。一個兵丁前去應付，另一個兵丁則打開旁門，掩護「郢中三友」進入岔巷。三友在兵丁引領下急匆匆奔到巷口，迎面閃出一群公差堵住去路。三人掉頭就跑。
差役欲追，卻被兵丁堵住：「他們是在下的朋友，不是要犯。」
差役展開畫像：「那當頭的就是蒲松齡，追。」
兵丁：「在下是總兵府的，還望幾位兄弟……」
差役：「那不行，總兵府的人也不能私放要犯。」
兵丁拔刀出鞘，差役也掣出鐵尺。就在他們打鬥的時候，三人已經無影無蹤。
三人東躲西逃，終於逃出城門。天色漸漸昏暗下來。「郢中三友」也漸漸放慢腳步。
李希梅指著遠處一片樹林：「走，到林子稍憩一會。」
林中有一頂便轎。三人走近轎前，見是一座空轎，不覺有些懷疑。忽聽一聲鑼響，四周突然冒出許多差役。
林外一人大笑而入：「蒲秀才，我們又見面了。」
蒲松齡：「沒想到按察使大人會興師動眾到這種程度，而且還親自出馬。」
劉大人：「本大人果然沒有猜錯，如果蒲秀才能夠逃出濟南，一定會先在這個通往淄川的地方落腳。本大人已經等候多時。」
「學生讓劉大人費心了。」
「在欣悅旅店，本大人曾被你耍過，這一次你又欲與本大人所賞識的康縣令為難，咱們今天可以新賬舊賬一起算了。」
「沒想到一個朝廷三品大員，上不知為國效力，下不知體恤民艱，而將個人恩怨看得重於一切，顛倒是非，混淆黑白。你這一身官服裡包藏的全是私慾，銀子的白光早已刺瞎了你的眼睛……」
劉大人一揮手：「上。」
眾差役逐漸縮小著包圍圈，步步緊逼上來。「郢中三友」靠在一起，慢慢閉上了眼睛。
「誰？」隨著差役們的突然一聲斷喝，「郢中三友」發現林中出現一個高大的蒙面人。
蒙面人：「你們別問爺爺是誰，我只要你們放過這三位朋友。」
劉大人：「放肆！」
眾差役一擁而上。蒙面人將差役們紛紛拎起。拎起一個摔倒一個，拎起一個摔倒一個。
「郢中三友」趁機逃出包圍。蒙面人估計三人已經逃遠，一聲大笑，縱身而去。三人跌跌撞撞地奔走一程。後面人聲鼎沸，差役們又跟蹤而來。
蒲松齡在一個籐蔓披掛的地方發現一個山洞的洞口，三人急忙闖進山洞。愈往裡走愈暗，地下也愈是崎嶇。再往前走，似乎寬敞起來，但四壁都是犬牙交錯的怪石，或如厲鬼，或如妖魅，陰影幢幢。張篤慶被什麼絆倒了，雙手在地上一摸，尖叫起來。蒲松齡劃著火鐮。地上有許多的骨架和十數個骷髏。
張篤慶：「這一定是山匪、強盜。」
蒲松齡慢慢閉上眼睛：「山匪、強盜不會倒斃在這山洞裡。強人要麼逍遙自在，要麼被官府捉去，或者被百姓打死。坐以待斃的一般都是弱者，要麼是躲債的，要麼是逃荒的。」
張篤慶連忙作揖打拱：「鬼魂有靈，在下並非故意冒犯，還請見諒。」
蒲松齡：「沒想到鳴冤的原告竟成了緝拿在逃的罪人。如果不是那蒙面人出手相救，我等也極有可能被他活活打死，並為了滅跡而拋進這洞裡，與這些死屍為伍，亦成無主野鬼。」
李希梅害怕起來：「別說了，我們還是尋路出去，趕快離開這裡。」
蒲松齡當先而行，張篤慶緊隨其後。李希梅摸摸索索，一步一小心，結果落單在最後。他左避左閃，總感到經常被什麼豎拖一下，橫拽一下，原來就心虛的他就格外膽戰驚惶起來。忽然，他的辮子被誰一把揪住。李希梅腦袋嗡的一響，還沒有來得及叫出聲來，就癱倒地上……
蒲松齡和張篤慶找到了另一個出去的洞口，回頭卻不見了李希梅。
二人不敢大叫，只能握著嘴朝洞內憋著聲音轉喚。久久不見回應，二人立即返回。
李希梅斜倚在石壁上，已經暈了過去。二人手忙腳亂一陣拿捏。
李希梅終於醒來：「有鬼，有鬼，我碰見鬼了，有一鬼抓住了我的辮子。」
蒲松齡：「你看看，你說的鬼就在這裡。」
張篤慶掩口而笑。李希梅也不好意思地低下了腦袋。原來他的一掛大辮子被一塊尖石鉤住了。
蒲松齡苦笑了一下：「其實，世上的鬼，不在墳墓裡，不在野地裡，真正的鬼是藏在人的心裡的。」
李希梅拍拍腦袋：「還是老話說得對，疑心生暗鬼。」
三人爬出洞外。
蒲松齡：「咱們就此告別，這事因我蒲松齡而起，連累了二位。」
「蒲兄此說太見外了。」
「我們是『郢中三友』，理應有難同當。」
蒲松齡：「此事與二位仁兄其實並無多大關聯，二位外出躲避一陣，以後自然無事，而愚兄卻不能不遠走他鄉了。一則愚兄與劉大人早有過節，他不肯輕易放過愚兄。二則，康仁龍盤踞鄉里，更是如蛆附骨，也決不會讓愚兄有半日安寧。」
李希梅：「蒲兄可有什麼穩妥的去處。」
「江蘇寶應縣令孫樹白，與愚兄有過一面之緣，現在只有投奔他了。」
張篤慶：「不知得有多長時間我們兄弟才能再次相逢？」
「我想只要避過這一陣風頭，『郢中三友』就又會聚首。」
二人不覺神色黯然。
蒲松齡：「就此別過，後會有期。」
二人也拱手告辭。眼看張、李走遠之後，蒲松齡才向著另一個方向消失。而片刻之後，幾個差役就出現在洞口。
天色微明時分蒲松齡悄悄回到滿井莊場屋門口。叩門沒有動靜。他不敢大聲喊叫，耳朵貼著門縫又叩了幾下。門突然開了，一盆冷水兜頭潑臉地澆了下來。
蒲松齡大驚：「孩子他娘，是我。」
蒲劉氏看清楚了原是蒲松齡，一把將他抱住。蒲松齡摟著妻子進屋關門。
蒲劉氏仍舊抱著丈夫，眼淚嘩嘩下來：「他爹，你回來了。真把人給嚇死了。這兩天縣衙裡的差人，來咱家沒有斷過，他們說你犯了法，要拿到衙門問罪。你到底犯了什麼法？」
「我犯的是得罪了他們的法，犯的是告了他們的罪。」
「我還真以為你回不來了。」
「沒想到一回來倒讓你兜頭潑了一盆冷水。」
「我以為又是那個混賬。」
「哪個混賬？」
蒲劉氏：「衙門裡有一個姓康的，叫什麼康利貞，不正經的東西，長一雙色眼，昨天差一點沒有讓我一棍子打斷他的狗腰。」
蒲松齡：「這世道！這世道難道就真的沒有王法了？」
「現在不是講理的時候，你還是出去躲避一陣，趕快就走。」
蒲松齡無言地望著妻子，妻子替他脫下潮濕的衣衫。
蒲松齡又動情地將妻子緊緊地抱在懷裡：「孩子他娘，讓你委屈了，你嫁過來的這幾年，我蒲松齡沒有讓你過上一天好日子。這個破屋、窮家、苦日子，全靠你一個人撐著。你沒有嫌苦嫌窮，沒有一句怨言，現在還要讓你擔驚受怕。我，我對不起你。」
蒲劉氏：「既然嫁給你，這個命我就認了。苦、窮我都不怕，我怕的是我們將要分開，而且你這一走，不知道什麼時候才能回來。你以前每一次去省城趕考，我都掐著指頭算，什麼時候頭場，什麼時候二場，什麼時候三場。今天該回來了，明天又該到哪裡了，心頭總有一個著落。可是這一次，這一次是出去避難，要到什麼地方去呢？那地方遠不遠？路上會不會被人截住？什麼時候才能回來？心裡頭一團亂麻……」
蒲松齡想要安慰，一時又不知如何說起。一個滿腹經綸的秀才，眼圈紅了。
蒲劉氏忽然充滿柔情地說：「要麼你稍睡一會。」
蒲松齡替妻子拭掉眼淚。蒲劉氏將丈夫的手拉到自己腹部：「又是一個。」
蒲松齡：「又是一個苦命的孩子。」
凌晨。蒲松齡背著包袱告別妻兒，上路遠行。
運河。兩岸蘆葦眾生，荒草迷離。
一條小船順水而下，艄公穿蓑戴笠。
蒲松齡坐在艙裡，望著蘇北水網地帶洲渚雜錯的又一種風光，黯淡的心情變得格外沉重，慢慢地閉上了眼睛，不一會就睡著了——
波光粼粼的水面變成了荒山。山坡的草叢中躺著一具屍體。
一個白衣人奔過來撫屍大哭：「哥哥，你醒醒、你醒醒……」
屍體慢慢醒來，指著有灰塵揚起的遠處：「莊公子搶了我、搶了我做生意的本錢。」說到這，頭一歪，死了。
死者的弟弟白衣人爬起來急追兇手。終於追上了：「姓莊的，還我哥哥性命。」莊公子向豪僕們一使眼色。
豪僕們一擁而上，將白衣人打得半死。白衣人掙扎著爬起來。跌跌撞撞闖進家裡，從牆上摘下一柄長劍。
白衣人手握長劍，躲在樹上。莊公子出了莊院。白衣人跳下樹突然襲擊。莊公子閃過，立即反攻，結果倒將白衣人打得落荒而去。
白衣人走進衙門。結果不一會，又被逐出衙門。白衣人悲憤交加，一路恨聲不絕。
這時，大雨傾盆。白衣人躲進山神廟，渾身像從水裡撈出來似的。
廟裡一個白髮老道。白衣人悲聲痛哭。老道脫下自己衣服給他披上。白衣人站在原地，突然變成了一隻老虎。
老虎向山下行去。山下莊公子正帶著一個僕人上山。
睡著了的蒲松齡突然哈哈大笑。
艄公將小船一晃：「客官有什麼好笑？」
醒來的蒲松齡想了想，忍不住又大笑起來：「你想想，一個弱者，一個報仇無力，申冤無門的弱者，最後變成了一隻猛虎，一隻無堅不摧的猛虎，那是何等的大快人心！那作惡之人他能逃脫下山猛虎的尖牙利爪？」
艄公：「這叫強中還有強中人，強人自有強出手。惡有惡報唄。我以前也做過一夢，那夢比先生的夢還要奇怪，還要叫人稱心決意。你想想，一個大官，平時作威作福，搜刮百姓。死後到閻王殿前報到。閻王爺左右打了半天算盤，算出這貪官貪贓枉法，收受賂賄所得竟有幾百萬兩銀子。一刻功夫，那些臭氣熏天的銀子堆到閻王殿前，竟堆起一座小山。閻王又令左右架起大鼎，將銀子熔化。這時候幾個小鬼上前，將滾燙的銀汁一勺勺灌進那個貪官的嘴裡，銀汁入了喉嚨，能聽到五臟沸騰。貪官皮開肉裂，痛得嗷嗷大叫。閻王爺要這貪官將非法所得的銀子統統吃下。這貪官到這時候才悔恨交加。往日總嫌銀子太少，這時候才嫌銀子太多。」
二人哈哈大笑，心裡都感覺非常暢快。
小船又悠悠地行走了一程。艄公忽問：「先生是讀書人嗎？」
「也算半個讀書人吧。」
「有沒有考上什麼功名？」
蒲松齡苦笑：「要是考上了什麼舉人、進士，還會坐你這小船行腳。」
艄公：「這倒也是。」末了歎道：「讀書人天天讀書，讀了無數的書進去，可算一肚子書本。如果考上了舉人、進士什麼的，那肚裡的書本便字字是糧食、句句是銀子。如果考不上，那一整個人，便是兩腳的書櫥。明白嗎？兩腳的書櫥。」
蒲松齡聽得黯然神傷，沉重地垂下了腦袋。饒舌的艄公瞟一瞟蒲松齡，吐一吐舌頭。這才又咳一聲拿出一副嚴肅的腔調說：「不過，人生在世，活的就是一張臉，要的就是一個名。什麼立功、立德、立言，都能立名。軍功可以立名，官聲可以立名，文章也可以立名。而且做官一時榮，文章才是千古事。」
蒲松齡不覺將艄公多看了兩眼，又垂下了腦袋。
艄公眼睛一轉，嬉笑著在自己臉上劈了兩個不重不輕的巴掌：「你看我，你看我這嘴，該打。這樣吧，客官，我們還是聊聊，世上煩心的事太多了，我們還像剛才那樣聊聊，聊聊能夠化郁解悶，聊聊能夠獲一個痛快。」
蒲松齡聽到這裡，忽有所悟，便用尖銳的篙尖在艙板上深刻下「聊齋」二字。
小船繼續前行。船頭逗起一簇細碎的浪花。艙板上「聊齋」二字被鑲上美妙的渦紋。
小船載了「聊齋」而去。
蒲松齡立在船頭忽然仰天大笑：「民不聊生，聊以自娛，聊以自慰。」
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