一
西北野戰軍八月五日進到榆林前線，六日拂曉打響，東起禿尾河邊上的神木、府谷縣，西到長城跟無定河相交處的波羅堡，全線向敵人進攻。經過日夜的猛烈戰鬥，消滅敵人兩個團、兩個營和四個縣的反動地方武裝以後，西北野戰軍各部，紛紛向榆林城下挺進。接著，對它舉行了兩個通夜的圍攻。
我軍總是夜間攻擊；白天主攻部隊撤退，只留少數部隊堅守已經奪取的城郊陣地，監視敵人。
第三天拂曉，主攻部隊撤退的時候，周大勇率領的第一連被留下來，協同兄弟部隊，堅守榆林城西郊的陣地。
周大勇爬在一個土丘上，觀察了一下周圍的情景。黃沙丘上，到處都是發黑的彈坑；許多工事和交通壕，都被炸垮了。他身邊一排柳樹上的枝葉，都讓子彈打光了，晚上棲居在樹上的小鳥都被子彈打死，掉在樹下。周圍有幾棵大樹，讓炮彈連根掘起摜在一旁。晚上戰鬥原來這樣激烈！
太陽露頭的時光，敵人開始了猛烈的轟擊。炮彈撕扯空氣，發出撕心裂膽的怪嘯聲。炮彈炸處，火光升騰，飛濺的泥土唰唰落下，硝煙熏得人眼睜不開！
周大勇滾下土丘，穿過煙霧，跳到工事裡，喊：「同志們，準備手榴彈，敵人要反撲咯！」
戰士們緊張地在戰壕裡活動起來。
敵人反撲的兵力並不多，因此很快就被擊退。
敵人不間斷地轟擊，不間斷地反撲，一直鬧騰了六個鐘頭，但是毫無結果。
晚上，我軍又向榆林城發動了攻擊，槍炮聲像狂風一樣裹住了榆林城。敵人在城牆上驚慌地吼喊，還把棉花、羊毛、被子蘸上油，點著，扔在城牆外，火光包圍著榆林城。
周大勇率領第一連戰士，抬上雲梯，向榆林城西門攻擊。他們攻擊到離城牆百十來公尺遠的地方，突然，從泥水裡滾過來一個營部的通訊員，拉住周大勇的衣服，說：「營首長命令：你連撤回進攻出發地。」
周大勇渾身是泥，口乾舌燥，心火挺盛，直想揍通訊員兩拳頭。他嗓子沙啞地問：「為什麼？」
「誰知道！反正是營首長的命令。」
第一連的部隊撤回進攻出發地。
周大勇爬在泥水裡，炮彈在他周圍爆炸，泥土、樹枝、石塊，唰唰地落在他的背上。他恨恨地咬緊牙，血在全身湧流，胸膛裡像有什麼東西要炸裂。他想：「撤退！搞什麼名堂嘛！」
這時候，周大勇聽見爬在他後邊的擔架隊員——老鄉們，在嘰哩咕嚕地議論：
「咱們隊伍不打榆林啦？」
「誰說不打啦？你再胡說，我就要抽你的筋！」
幾個黑影蹭蹭蹭地爬到周大勇身邊。
「連長，為什麼撤退？我們非打上去不可，非剝掉這幫賣國賊的皮不可！」馬全有的聲音。
「連長，我們死也死到榆林城頭上！」李江國滿肚子的怒氣。
周大勇用拳頭在地下一捶，說：「你們擠到這裡想挨炮彈？命令撤退就撤退！去，掌握部隊去！」
敵人接二連三地打起了照明彈。照明彈像大電燈一樣掛在天空，把城郊我軍陣地照得亮堂堂的。敵人趁著照明彈的光亮，用各種炮火猛烈地射擊。炮彈爆炸的火光像閃電一樣撕扯夜空。
周大勇一陣爬在稻田裡，一陣跳到水渠裡，一陣在黃沙中匐匍前進，一陣彎下腰躍進。他朝左邊跑了幾十公尺，跟教導員張培碰了個面對面。張培扭轉身，說：「正要找你，來！」
他的左手纏著繃帶，不能匍匐運動。彎下腰，冒著密密麻麻的子彈，像飛的一樣，向後跑了幾十步，縱過水渠，跳下□坎，爬到一塊凹地裡。他的動作那樣迅速輕巧，連周大勇都驚服了。
張培跟周大勇並排爬著。
周大勇問：「教導員，部隊撤下來了。是不是馬上還攻擊？」
「倒楣的地方！泥水簡直把腸肚泡成了漿糊！大勇，我們野戰軍全部要拉走！」
周大勇倒抽了一口冷氣，腰往起一弓，像是要蹦起來，急問：「全部撤走？」
張培輕輕地把周大勇的脊背壓了壓，說：「不要急，部隊是要全部撤走。——瞧這討厭的照明彈！要趕緊設法把傷員救護下來。——敵人從西面來的援兵整編三十六師，沿長城兩側向榆林城急進，現在已經進到離城二三十里的地方了。我們撤走，馬上就撤走！」
周大勇牙齒咬得吱吱響，說：「我們攻了幾天幾夜，部隊也有傷亡，莫非就能白白地便宜了敵人？」
張培說：「怎麼白白地便宜了他？我們從榆林城郊撤退是為了更好地打擊敵人呀。」
一溜一行的戰士，從周大勇他們的身邊往後走。他們有的抬著重機槍，有的背著小炮。後邊有馱炮騾子的叫喚聲，大約，炮兵們正從泥水裡把那些大炮往後拉哩。
張培說：「團長命令：主力部隊撤退的時候，我們營擔任掩護。我們營撤退的時候，你們連擔任掩護。你們連完成任務撤退後，往北走三幾里地就是長城。團長說，派個騎兵通訊員，在長城邊那棵大樹下跟你們聯絡。記住，撤退的時候要沉著機動！」
周大勇回到本連陣地上，跟王成德咬了一陣耳朵，就召集幹部佈置掩護主力部隊撤退的事情。
不大一陣工夫，除了少數掩護部隊，西北野戰軍的全部人馬便無影無蹤了，他們像乘著沙漠裡刮來的風飛掉了，也像是突然入了地。
周大勇說：「老王，快到我們撤退的時刻了。這裡有七個傷員，兩挺打壞了的機槍跟一門小炮，你把傷員和壞武器先帶下去追趕部隊。我把犧牲同志的屍體掩埋以後，嘩地就撤下來了。」
「對。這麼辦，部隊撤起來利索。」
王成德撤退下去二十來分鐘之後，周大勇又擊退了敵人一次反撲。
周大勇完成掩護任務以後，拖著部隊朝北走了三里多路，到了教導員指定的聯絡地點——一棵大樹跟前。
榆林城牆上明晃晃的火光還能看見。敵人還加緊射擊著，流彈在頭上嘯叫。
周大勇派通訊員到處尋覓跟他們聯絡的人，不見蹤影。猛然，他聽見戰馬顫抖的嘶叫聲。
周大勇帶著戰士們順著馬的叫聲跑過去。他用電筒一照：
騎兵通訊員直挺挺地躺在馬頭下，馬韁繩纏在胳膊上，槍扔在一邊。通訊員中流彈犧牲了！周大勇心裡涼冰冰的了！
戰士們掩埋了通訊員。
周大勇跟自己的主力部隊在一塊的時候，就是敵人遮天蓋地的撲來，他心也是穩當的：該吃就吃，該睡就睡，滿不在乎。如今，他身上寒森林的，心裡發毛，頭髮一根根地豎立起來！他焦灼地問自己：部隊轉移到哪兒去了呢？天黑地暗，張口看不見牙齒。咦！在這風沙漫天的長城線上，該怎麼辦呢？往哪裡走呢？主力部隊順長城朝東撤退了麼？去到那裡幹什麼？部隊順長城往西去了？增援的敵人是從西邊來的，我們主力部隊大約是去打敵人援兵咯。可是張教導員臨撤退前交代任務的時光，沒有半個字說到「打援」的事！周大勇心裡毛熱火辣地發躁。啊，在深不可測的夜裡，隱藏著多少難以料到的艱難和危險呀！
他讓通訊員照著電筒，找尋前去的部隊用石灰撒下的路標。毫無希望——收容隊早把路標都擦了。有的戰士爬在地上，用鼻子聞著，因為大部隊過去就有騾馬的糞尿味，可是一切努力全是白費力氣！
猛地，沙漠裡刮來狂風，狂風扯起滿天黑雲彩，砂石打得人臉生痛。不是好兆，風是雨的頭。果真，遠處的天邊打起閃，雷聲轟隆隆價滿天響。開初，大雨點趁著風勁，打著戰士們的臉，過會，大雨嘩嘩嘩地倒下來。風、電、雷、雨，擰成一股勁，吼著、閃著、響著、下著。戰士們讓風雨裹住，邁不動腳。……
周大勇帶上戰士們，摸摸索索向前走去。天黑地暗。戰士們為了不掉隊，或者三五個人拉著一條綁帶走，或者把自己的白色手巾挽在身後的背包上，作為記號，使後邊的人可以跟上走。他們好容易走了六七里路，淋得渾身透濕，跌得滿身泥巴。再艱難，也得鼓起全身力氣朝前走。
電光一閃，戰士看見前面閃來一片黑烏烏的東西，像樹林子一樣。嘿！他們可樂啦，大約前面有人煙，村莊。走近一瞧，果真是座小村莊。
二
周大勇想把部隊拖進村子，因為在這大風大雨的深夜裡，很可能摸錯路走進大沙漠，也可能搞錯方向，跟敵人「遭遇」。
周大勇讓戰士們蹲到野外，他帶了幾個幹部到村邊偵察。
村子裡頭，有幾十間破房子，門都死死地關著。聽不見狗咬。沒有活氣。其實呢，家家戶戶的老鄉，都吹熄了燈，捂著孩子的嘴，耳朵貼住門縫、窗眼，聽動靜。他們提心吊膽地生活在恐怖裡：在這兵荒馬亂的日子裡，誰曉得哪一刻有家破人亡的禍事落到誰頭上！
周大勇派出了警戒，把部隊拖進了村子。
村子西北角上有個破爛的小廟，周大勇把支部委員王老虎、李江國、馬長勝、馬全有、三排長任世興，召集到小廟裡開會。
周大勇擰了擰褲腿上的水，又擰帽子上的水。他懶得說話，一肚子的火氣跟不滿意。他想不透，部隊打了幾天幾夜，榆林城外圍據點都肅清了，眼看城也快攻破啦，可是來了一道命令讓撤退。這是幹什麼嘛？說是援兵來了，援兵來了就打援兵吧！「圍城打援」的辦法，不是常使用嗎？偏偏要撤退！
哪裡還不是一樣打仗？
王老虎持著槍，站在雨地裡，輕輕地吹著口哨，像是覺得淋雨是挺痛快的事。馬長勝靠牆蹲在地上不吱聲，牙齒咬得吱吱響。馬全有一蹦坐在供桌上，焦急地用拳頭敲打神像。他滿身是火，他需要的是激烈的戰鬥和緊張的行動。李江國呢，一會把手電筒拿出來玩弄，一會又把帽子摘下來戴上去，像是肚子裡有什麼東西憋得他不能安生。他問：「老虎，你總是常有煙葉的，來，捨出來一星半點。我這嗓門呀，哎呀，我的姥姥，癢得就沒法兒說了！」
王老虎說：「煙葉？腸肚都讓雨水泡成了豆腐腦！」
馬全有說：「江國，沒煙抽能死人的事，我還沒見過。你將就點吧，別來那麼多的窮講究！」
李江國說：「罷，罷，罷！不抽了還不行？」
馬長勝說：「江國，你不咋唬，別人不會拿你當啞巴看。」
三排長說：「算啦，你們總是有勁爭吵，聽連長說吧！」
周大勇把張培在撤退時光對他講的話，又從頭到尾想了一遍，還是想不出頭緒。他說：「同志們，看來，我們部隊並沒有去打敵人援兵。」
這才是真正讓人吃驚的消息。馬全有蹭地打石供桌上跳下來。李江國咚地蹲在地上。連那沉著出名的王老虎，也朝連長跟前挪近了半步。每個人心裡墜上了一塊大石頭！沒人說話沒人吭聲，像是大夥兒都緊閉著呼吸。雨唰唰地下著，風嗚兒嗚兒地怪叫。黑夜把世界裹得嚴嚴的！
周大勇合計：自己心裡窩火，幹部們又這樣發躁，那戰士們又會怎麼想呢？領導工作者的責任感，壓住了他翻騰的感情。他說：「同志們，不用著急！」
馬全有冒火了，說：「榆林城也不打，援兵也不打，這是……嗨！」他直跺腳。
李江國說：「是呀！這也不打那也不打，一股勁地步，走，走！」
周大勇鼓起全身力氣，讓自己說話聲音堅定：「我們部隊作戰原則，同志們又不是不瞭解。上級說，我們部隊轉移是為了更有力地打擊敵人。我們要相信上級說的話。我們走，去趕主力部隊。興許，我們很快地趕上部隊；興許，要費一番周折才能趕上部隊。反正不能盡揀好的想，我們要多從不利的方面去划算。同志們，說長道短吧，千斤擔子是擱到我們肩上了。」他籌思一下，又故意說：「我們脫離開主力部隊，就會有人害怕敵人？反正天塌地陷我也不怕。」
李江國馳溜站起來，說：「誰又怕呢？我們多會也沒有把國民黨那些個灰鬼放在眼裡！就說一時趕不上主力部隊吧，天底下有的是路，咱們走，碰巧了就揍他。讓蔣介石翻翻他們的家譜，看他們是什麼『種』，看他們是不是我們的對手。」
馬全有雙手往腰裡一撐，硬梆梆地站在那裡，接住李江國的話尾說：「敵人又不是三頭六臂！我們肩膀上長著一顆腦袋，有兩條腿一支槍，怕他才有鬼！走！打！」
馬長勝說：「打，打！你倆是鐵匠出身，光會打！」
三排長說：「對呀，走也要有個走法，打也要有個打法！」
王老虎持著槍來回移動腳步，有時用腳輕輕踏地下的泥水。他不像李江國那樣慷慨激昂，也不像馬長勝那樣因心急性子倔而臉紅脖子粗。他說：「江國、全有，雨嘩嘩地倒，還熄不了你們滿肚子的火氣？如今，咱們當緊的任務是告訴每一個黨員：團結大夥兒，堅決去趕主力部隊。我們只有走，走，走！要是碰到敵人，能消滅就消滅他；要消滅不了他，拔起腿就走。沉住氣，不能蠻幹。」
周大勇說：「反正我們人少，坐無形走無蹤，要打就打，要走就走，利索得很。可是老虎也說的對：不能蠻幹。蠻幹，我們的鼻子和眼睛就要調換位置。江國和全有說的話，有一點是正確的：不管情況怎麼嚴重，不論什麼打熬壓到我們頭上，我們都經得起。同志們，我們要向戰士們說清：我們主力部隊撤退，是有道理的。我們打仗，就要在我們想打的地方打，就要對我們有利才打；要是對我們沒有利的話，我們寧願意和敵人轉山頭繞圈子，也不打！」
李江國說：「連長！這些作戰的道理誰不懂呢？可是碰到實際問題人心裡就過不去，腦子裡就轉不過彎——」馬全有打斷李江國的話說：「拉倒！提個頭就行，看把嘴唇磨薄了。」
王老虎說：「反正我們要加緊做工作。前幾天補到咱們連隊的新戰士李玉明，哭鼻子了。是害怕呢，還是有別的原因？
問死問活他也不吭氣。咦！他像是把舌頭咽到肚裡去了。」
三排長問：「李玉明？就是那個陝甘寧邊區的子弟兵吧。
不用問，部隊從榆林城下撤退，他也窩了滿肚子火！」
周大勇說：「老虎，你操心幫助李玉明那個小青年。」
開罷會，周大勇他們朝村子裡走去。
轟隆隆地響了幾聲雷，雨又下得上勁了。雨呀，披頭蓋腦地澆下來，順脖子灌進去；濕衣服貼在身上。周大勇趁著打閃，看見戰士抱著槍三個一堆，五個一塊，背靠背，坐在泥水裡。他們睡得很香甜。班排幹部，有的在隊伍旁邊來回走動，有的脊樑貼牆站著打呼嚕。
李江國跑來報告：「連長！有辦法，有辦法，我請來一位老鄉。他給我們主力部隊去作嚮導，剛返回來。」
周大勇把那位老鄉詢問了一陣，搞清了主力部隊行動的方向，就向同志們喊：「站起來！」
戰士們從泥水裡站起來。
「啊喲，睡的多死啊，再不起來就泡成酸菜啦！」
「起床了，你們還磨蹭什麼？」
「開飯了，好幾個菜，誰起來遲了可沒份兒！」
「扯淡，泥水裡多睡會兒也好哇。誰在咋唬？」
「你還迷離馬虎，連長講話啦！」
周大勇說：「同志們，你們坐在泥水裡，苦不苦呢？苦。但是我們再苦也不能驚動老鄉們。同志們，我們現在就走。誰肚子餓，就把自己面袋裡的麵粉掏出來生吃上幾把；要喝水，路邊有的是雨水。」
一個戰士問：「現在就吃點東西嗎？」
周大勇說：「不，邊走邊吃。」
周大勇帶上部隊，踏著泥水，順長城邊的一條小路走去。
他們走了五六里路，就聽見槍聲。眨眼，又聽見有幾匹馬狂奔著跑來了。周大勇讓戰士們截住那幾匹馬，一問，原來他們是我軍「勇敢部」的騎兵偵察員。
一個偵察員問周大勇：「你們是哪個單位？『英雄部』？好，那你趕快向南，朝我們邊區走。快！敵人擁上來了。再有個把鐘頭天就大亮了。同志！我們有任務，先走了。」
幾匹馬嘩嘩嘩地朝東南奔去。
跟隨著猛烈的射擊，敵人惡瘋瘋地從西北面壓下來了。周大勇很奇怪：這是哪一部分敵人？這樣瘋狂，進攻這樣積極。
走！跟敵人粘住就糟糕了！他急忙率領戰士跑步向東南插去。
可是一股敵人追近了他們，展開兵力包圍他們。敵人像野獸一樣嗥叫，手榴彈也投過來了。……
周大勇率領六十多名戰士，且戰且退。……
周大勇跟他的戰士雖說跳出了敵人的包圍圈，可是失去了時間，他們沒有在天明以前遠遠地擺脫敵人。敵人緊緊地追趕著他們，用炮火封鎖他們撤退的道路。
周大勇因狂暴的憤怒而發火：「兵來將擋！他媽的，就算敵人滿身是嘴，又能吃幾個人！」
三
戰鬥中，情況是瞬息萬變的。
拂曉，周大勇率領戰士們，剛擊退了追擊他們的敵人先頭部隊，突然身後打響了。他扭頭朝後看，千百顆發光子彈，正迎面射來。敵人從他們身後一百公尺的地方橫著往過插，敵人的身影可以清楚地看見。
周大勇腦子飛快地轉動了一下：「敵人插到我們後邊了！」
他的心緊張地提到喉嚨門口了，臉唰地變得鐵青，眼睛眉毛都立起來，全身的血直往頭上衝，脖子上一根根青筋暴起來。敵人插到他們後邊。敵人想用這突然的動作，猛烈的火力，麻痺他們的思想，打消他們的判斷力，摧毀人民戰士的意志。這時周大勇彷彿聽到團長趙勁站在他身後向他喊：「周大勇，現在，你的聲音，你的動作，你臉上的表情，都是幹部和戰士們最注意的。現在，勇敢、沉著，就是最大的本領，最大的智慧。」
周大勇命令：「就地射擊！」各種思想像閃電一樣閃過周大勇的腦子。他看了一下戰士們。這時，要是有一個人驚叫、亂跑，那麼這一個人的動搖便會出賣勝利，出賣所有的同志。但是，沒有一個這樣動搖的人。戰士們都沉著地趴下射擊。周大勇又一次感覺到：掌握在自己手裡的這一支力量是強大的，不可摧毀的。
戰士們是英勇的，可是在這緊急的情況下，他們非常需要指揮員鎮靜的命令聲和響亮堅定的鼓勵聲。
周大勇迅速地指揮戰士們佔領了幾塊高地，就地抵抗。他向戰士們喊：「我在這裡！」指著腳下的土地，像是表示決心似的。「同志們，立功的時候到了！」這斬釘截鐵的聲音把戰士們一切軍事教養、紀律觀念、階級仇恨更充分地發動起來了。「射擊！向敵人射擊！」戰士們這壓倒一切威力的喊聲，又有力地鼓舞了周大勇。周大勇分明地感覺到戰士們所有的力量都傳到自己身上，使自己變得非常高大、有力。
周大勇清楚：在任何危險的情況下，你的全部忠誠，能讓你不想到個人而想到事業、任務和戰士們，那麼你便能保持沉著、冷靜和頭腦清醒；你便能勇往直前，以無限的勇氣壓倒敵人，成為出眾的英雄。他把帽子推在腦後，敞著衣服，提著駁殼槍，眼裡射出了嚴厲兇猛的光芒。他剛勇得像一尊鐵像。
周大勇把勇敢和鎮靜交給了戰士們。
仇恨敵人的情緒控制了周大勇和戰士們。目下大伙只想一件事：向敵人射擊。
太陽快出的時光，敵人三架美國造飛機趕來了。敵機怪叫著俯衝掃射、投彈。敵機這樣瘋狂：俯衝下來時，擦著樹梢把地上的濕沙子都扇起來了。敵人把鋼鐵拚命地往周大勇他們頭上傾倒。各種重炮彈撕扯空氣，發出怪嘯聲，爆炸了，塵土、石頭、彈片四外飛濺，黑煙柱頂住了天。飛在高空的子彈「日日」地怪叫，打在身邊的子彈噗——噗地鑽到土裡，土地被子彈打得冒起一朵朵的土花。戰士們周圍的土地像一鍋開水在滾。大地在戰士們肚皮下，猛烈抽縮、抖動。他們趴在地上，就像趴在大浪中的破船上一樣。
生死的鬥爭，壓倒了人的一切日常情緒。目下，周大勇的一切想法都變得非常簡單：堅決而巧妙地打開一條生路。
周大勇跑到一棵大樹下，眼睛飛快地向周圍一掃：正前方的敵人有些在射擊，有些在搶佔有利地形，有些正在運動，看來至少一個團；身後的敵人有些平腹端起衝鋒鎗掃射，有些抬上重機槍飛跑，有些在做簡單的工事，看來至少有一個營。周大勇掄著駁殼槍，冒著敵人密集的炮火來回跑著。他手裡掌握的一個留作預備隊的排，由馬長勝帶領著。他命令李江國帶領三十多個戰士佔領正前方的高地，寸步不退，向敵人反擊。又命令王老虎帶領兩個班扭回頭反擊身後的敵人，殺開一條出路。
王老虎接受命令後，左腿跪在地上，左手抓緊步槍，身子往後一仰，右手向前一揮，一聲不吭地帶領戰士們，向身後的敵人猛撲！
周大勇跑到陣地中間最突出的一塊高地上。李江國在這裡指揮、射擊、吶喊。李江國這個身材高大的勇士，站在這裡像一堵鐵牆一樣。他的棉衣敞開，露出那又黑又髒的白襯衣。滿臉通紅，汗水直流。他這種英勇的姿態讓周大勇產生了一種堅定、自豪的感覺。他想，敵人面對著李江國這樣的人，還能佔到便宜嗎？他從心底裡產生了一種蔑視敵人的感情。
周大勇問：「怎麼樣？」
李江國睜著圓彪彪的眼，盯著正前方，頭也不回地說：
「夠他吃喝！打退兩次進攻了。」
槍榴彈在天空炸式一團團的黑煙。一眼望去，全是一片煙火。
周大勇臥倒，兩隻手扶在地上，抬起頭觀察了一下李江國左右翼的陣地：左翼馬全有帶領一個班守在一個小廟邊；右翼剛指定的代理班長李玉明，帶領兩個戰鬥小組佔領著一塊墳地。周大勇看了這陣勢，想：「李江國是一個好樣的指揮員！」
他喊：「李江國，老蹲在這裡還行？向敵人舉行短促的反衝鋒呀！」
李江國狠狠地把帽子扯下來，擦滿臉的汗水，說：「抓住機會就揍他！」
戰士們一直集中注意力向敵人射擊，只有周大勇向李江國喊著說話的時候，他們才注意到連長在自己身邊。戰士們覺得連長站在他們身邊，那就是不可摧毀的靠山。一股力量通過了戰士們週身，他們互相丟著興奮的眼色。
周大勇望著戰士們，只見他們渾身是土，臉上漆黑。有些戰士肩上、背上都是混合著泥土的血，但是他們還趴在臥射工事中射擊。
人剛走到危險邊沿的時候心臟猛烈跳動，可是當危險包圍了他的時候，他反倒思想單純意志集中，對本身生死問題全不在意。周大勇跟他的戰士們，現在的心情正是這樣。周大勇喊：「同志們，白刀子進紅刀子出，用刺刀殺出個威風來！」
戰士們喊：
「連長，我們會結結實實地整治敵人！」
「老虎嘴上拔毛，有他好受的！」
「刀快不怕他脖子粗！」
敵人炮兵拚命轟擊的時候，我軍戰士們抬不起頭，敵人步兵趁這機會向前爬；當敵人炮火一停止，二三百匪徒便向李江國據守的陣地中間撲上來了。等到敵人爬到我軍陣地前邊三四十公尺，李江國喊了聲：「打！」戰士們投出了排子手榴彈。煙霧騰起了，炸彈的破片在空中呼嘯。敵人有的連滾帶爬地往回退，有的死死地貼在地上連頭也不敢抬。
這是短促反衝鋒的好時機。可是爬起來衝鋒並不是容易的事；端上刺刀眼對眼戳穿敵人的胸膛，更不是容易的事。
李江國正要跳出掩體，周大勇已經搶先跳起來，用盡平生力量喊：「英雄們，衝呀！」他這喊聲像晴天炸雷一樣，嚇破了敵人的膽，激起了戰士們的威風。周大勇向前撲去，李江國也帶領著戰士跳出工事，向敵人撲去。煙霧、灰塵、喊聲、閃著寒光的刺刀……人民戰士的力量是這樣猛，這樣不可抗拒，好像，這不是一二十個人民戰士的衝擊力量，而是成千成萬人民戰士的力量統統集中到這小小的戰場上來了。敵人慌亂了，扭頭逃跑……敵人督戰隊用機槍掃射他們潰逃的士兵。但是，連死亡也堵不住那像潮水一樣倒流的人群。……
猛烈的戰鬥是不間斷的。敵人督戰隊逼迫著士兵又向李江國陣地的右翼攻擊。那裡，兩個戰鬥小組支架著百十名敵人的攻擊。
李江國說：「連長，你在這裡指揮，我帶一個班去增援！」
周大勇攔住他，說：「我去！」他不容李江國分辯，就對身後的十多個戰士喊：「跟我來！」
寧金山的臉擦傷了，他提著手榴彈跟同志們從工事中跳出來。周大勇看他蠟黃的臉上還有血，就說：「寧金山，不要去，休息一下！」
「連長！我是來打仗，不是來休息！」
周大勇很想命令寧金山下去。轉念一想：我們幾十個人能頂一兩千敵人的進攻，莫不就是靠這些英勇不屈的人麼？人很少，現在誰又能休息呢？只好讓他去。
周大勇帶領戰士跑到右翼陣地的時候，敵人已經突破我軍陣地。李玉明正率領戰士們和敵人肉搏，六七把刺刀在敵人群中左衝右殺。……
周大勇率領戰士趕上去，大聲喊：「共產黨員們，革命戰士們，殺呀！」
戰士們聽到連長的聲音又得到新的力量支援，很快就把敵人壓下去了。
過了幾分鐘，敵人又開炮轟擊了。炮彈爆炸聲，樹枝斷折聲。幾塊大石頭被炸成了碎片；一棵碗粗的樹被炮彈連根拔起，摔在一旁。泥土、彈片、石片，像暴雨一樣落在戰士們頭上。
把敵人打下去了，這一回合我們總是勝利了，戰士們高興地向連長打招呼。
有的戰士在議論：
「好危險！」
「危險？我們用刺刀把危險送給敵人了！」
周大勇很喜歡戰士們這些豪勇的談話。他覺得，沒有他們，他周大勇是根本算不了什麼的；有了他們，他周大勇就可以移山開路，打遍天下。他雙手撐住土坎，緊張地觀察著。在戰士們看來，連長眼裡射出的那兩道光，就像兩把鋒利的刺刀。敵人要向前撲，那兩把鋒利的刺刀就會戳穿敵人的胸膛。
連長，他是大伙的指望。
戰士們挖了一條不很深的戰壕。周大勇順戰壕跑去。多怪！有的戰士吹大話，有的說些沒頭沒尾的笑話，有的戰士把自己被子彈打穿的學習本拿出來整理。有一個戰士在謹慎小心地修理他的壞鋼筆。他一面修理一面向身邊的戰友誇獎他的手藝，講述他這支鋼筆的來歷。有的戰士在爭奪那寶貴的紙煙頭。
「多大的一個煙頭呀！一人抽一口，不准搶！」
「同志們，有朝一日我當了紙煙公司經理，大伙都來抽煙，不要錢還管飽！」
「好，說話算話，不能變卦！」
一陣愉快、輕鬆的感覺掠過周大勇的心頭。這種感覺使他聯想起政治委員李誠說的話：一個無產階級戰士的意志力量，比敵人一個美械師強有力得多。
周大勇順著戰壕向傷員跟前走去。
代理班長李玉明剛給一個重傷員扎完了繃帶，正在說什麼。
李玉明報告說：「連長，我槍斃了張連中！」
原來敵人一突破我軍陣地，新解放戰士張連中，把槍一扔，向敵人舉起手。李玉明嚴厲地喊：「張連中！」張連中沒有回答，還舉著手。李玉明滿身的火直向頭上衝，他端起槍「叭」的一聲，張連中應聲而倒。
李玉明望著周大勇，重複地說：「連長，我槍斃了他！連長，我心裡……」周大勇雙手像老虎鉗子似的，抓住李玉明的肩胛，盯住他的眼，說：「對，你作得對。無情地對付叛徒！無情地對付叛徒！」
寧金山在一旁說：「玉明！難過什麼？經不起打熬的人，遲早總是要和我們分路的！」
周大勇想：幾天以前，李玉明和很多陝北農民一塊參軍的那會兒，還笨手笨腳的。他第一次參加戰鬥時，趴在戰壕中抱住頭，屁股朝天，怕得要死。部隊衝鋒的時候，他沒有揭開手榴彈的保險蓋，就把手榴彈投出去了。可是現在，他變得這樣堅定、沉著。
通訊員跑來了，他滿頭大汗，向周大勇報告：「王老虎說，請連長趕快帶上部隊撤退！」
周大勇把陣地左右翼的戰士，都收攏在李江國守著的陣地中間的高地上。他喊：「同志們，背著傷員的同志走前邊，共產黨員走後邊，一口氣衝出去，不准掉隊！」
李江國搶前一步，說：「連長，你們走，我帶兩個班掩護！」
周大勇緊緊地握著李江國的手，說：「千斤擔子統放在你肩上了！」
「連長，沒有金剛鑽，就不能攬這磁器擔。我敢擔起這個擔子，就有把握擔出個名堂！」
周大勇說：「好。你支持十幾分鐘，就順著我們走的路線往下撤！」
正是晌午，黃慘慘的太陽掛在頭頂。天空朵朵雲彩飛馳，地下霧騰騰的熱氣上升。
周大勇帶上戰士們向西南撤。被王老虎攔腰斬斷的敵人正從兩頭猛攻，企圖堵死王老虎他們打開的缺口。……很快，兩頭猛攻的敵人就會合了。王老虎打開的缺口被敵人堵住了。周大勇看得分明，他趁敵人還沒有站穩腳，就冒著左右的側射火力，率領戰士們端著刺刀向敵人猛衝。殺聲、喊聲、排子手榴彈爆炸聲……敵人慌亂了，各自尋找有利地形。一個又粗又高的敵人軍官，光著腦袋，穿一件黃單衣，一手提槍，一手提大刀，像個黑夜攔路殺人的惡魔一樣，在煙霧中呼喊，想讓他的士兵像他一樣，挺起胸膛，阻擋我軍。周大勇一槍撂倒了這個敵人，帶領戰士們，踏著趴在地上的敵人衝出去了！
很快地，李江國也帶領戰士們跟上來了。
周大勇率領戰士們突圍以後，他看到，在這平漠漠的地方，白天要擺脫敵人是不容易的。
周大勇心靈眼明地率領戰士們，搶先佔領了一個村子。他想：有一個村子作依托，便可以爭取時間，堅持到天晚。
堅持到天晚就是勝利。
四
村子裡到處都是子彈箱、國民黨士兵的爛鞋子、破軍衣、亂七八糟的棉花、衣服、雞毛、打死的牲口。燒起來的房子，冒煙吐火……老鄉們跑光了。
戰士們到處找水喝。可是哪裡有一點水呢？敵人經過這個村子，把水喝光，把水缸打破。找水窖吧，國民黨匪軍把他們死去的十多個傷兵都丟到水窖裡。戰士們從拂曉到現在整整戰鬥了九個小時，米面屑沒進口，肚子餓得發燒，渴得喉嚨直冒火。
戰士們坐在台階上，他們把面袋取下來，一把一把地把生麵粉往口裡填；嘴邊、胸腔的衣服上都是白撲撲的麵粉。有的人還苦中作樂：「多擦點粉，去扭秧歌！」
周大勇進了村子，立刻和王老虎、李江國查看地形。這是一個有三十來家人的村子。村子周圍有一丈多高的圍牆。村北百十公尺遠，有一條東西橫著的溝。村東是開闊地。村西南五十公尺遠有一個小廟。小廟右側是一條沙梁。周大勇讓李江國帶領一個班配備一挺機槍固守村西南的小廟和沙梁。他跟王老虎帶領多一半戰士們堅守村子。戰士們緊張地掏槍眼，挖單人掩體、戰壕、避彈坑。
周大勇爬在圍牆上看：敵人大概有兩個團的兵力從東、西、南三面向村子進攻。
敵人幾十門大小炮，把成噸的鋼鐵向村子裡傾倒。蔣賊的美國造飛機也瘋狂地在村子上空投彈掃射。村子裡房屋倒塌了，燃燒著。地下的土被炮彈翻起來變成了黑色的。火藥味和灰塵嗆得人出不來氣。
敵人盲目地射擊後，便舉行攻擊。敵人的兩次攻擊，都讓周大勇指揮的英雄們打垮了。接著敵人便一連十多次，用機關鎗趕著士兵們整營整連輪番不息地向上擁。
周大勇站在陣地前沿跟戰士們並肩射擊。他身上湧起狂潮般的力量，臉像鍋底一樣黑，眼睛噴火，滿身泥土。槍彈在他頭上嗖嗖地飛過，他連頭也不低。他的耳朵讓炮彈震得轟響，聽不清子彈叫。猛的，五六顆重炮彈落在圍牆邊爆炸了，牆被打倒，氣浪把周大勇掀在一邊。他被深深地埋在土中，可是他從土中鑽出來一躍而起，喊：「同志們，共產黨員們，堅決打呀！」
戰士直起身子投彈，有的跳出工事端著輕機槍向敵人掃射。
「寸步不退！殺死敵人！」周大勇的一切情緒、想法，都緊緊地凝結在這一點上，危險的感覺，完全消失了。
這時村西南小廟邊的戰士也在猛烈戰鬥，刺刀在陽光下閃光，戰士們的身影在炮火中閃動。……
通訊員小成從李江國堅持的地方跑來，上氣不接下氣地報告：「連長，敵人突破小廟那裡的陣地……陣地……李排長說……說……」周大勇忽地轉身，一把扼住小成的胳膊，很凶地問：「你慌什麼？李江國說什麼？要增援嗎？」
「不，不。李排長說，請連長放心，他會把敵人打下去，他會守住陣地的。他說，有他就有陣地！」
周大勇又派小成告訴李江國：「要他再堅持一小時！」
李江國指揮十二名戰士，打退了二百多敵人的六次進攻。
敵人吃了虧，變得更滑頭了，不再瞎撲亂闖地衝鋒了。他們發動第七次攻擊以前，先用迫擊炮、九二式步兵炮摧毀小廟子。小廟的房頂被炮彈掀去了。敵人又用平射炮炮彈一層一層地摧毀廟牆。小廟牆壁被炮彈打成鋸齒形。碎磚塊、彈片陣雨似地落下來。
李江國臉上很髒，淌著汗水，嘴唇擦破了點，流著血。在這一眨眼工夫就有成十次可能死亡的危險中，他腦子裡激盪起來：想唱歌，想喊，想大聲咒罵，保持不住情緒的平衡。可是，他一看戰士們，立刻一切個人安危的想法都飛了。「戰士們需要支持，戰士們望著我！」這想法給了他很大力量。他身材顯得格外高大，動作沉著敏快，神情嚴厲。
他號召：「同志們，這是考驗我們骨頭的時候了！」
他帶領戰士們用破磚把牆壘起來。……敵人炮火摧毀了牆壁，他們又壘起來，摧毀了，壘起來，……炮彈打得磚塊揚起，有三四個戰士的頭被磚塊碰破。李江國被炮彈掀起的氣浪摔倒了好幾次。小廟的木料也燒起來了，站在濃煙烈火中的人民戰士，猛烈地奮戰。
李江國喊：「同志們！手榴彈、刺刀、石頭，有什麼武器用什麼武器。人在陣地在！」
戰士們也像英雄的李江國一樣：什麼日常的情緒，什麼個人安危，都讓尖銳的生死鬥爭擠掉了。現在他們除了痛恨敵人、殺死敵人以外，沒有別的任何想法。
戰士們沒有子彈了。一個戰士建議：「李排長，我去連長那裡領子彈！」
李江國凶狠狠地喊：「連長又不會生子彈！」
「可是沒有子彈……」「沒有子彈也要打仗！」
這時候，百十個敵人衝到小廟門口。戰士們瞟了李江國一眼，李江國感覺到這眼光了。他喊：「不怕死的，來！」他帶著一股熱風率領戰士們衝入敵群，左衝右殺把百十個敵人攪得亂成一片，槍托、刺刀，猛擊猛打。敵人各自逃命，慌亂得互相亂撞。李江國生擒了一個敵人，拖進廟子，從敵人身上解下子彈，又繼續射擊。
李江國奉命撤回村子。
太陽，像是釘在西邊的天空，根本不動了。每一分鐘似乎都無限地延長了！
步步進逼，敵人快撲到村子的東圍牆邊了。
這工夫，王老虎爬在村東靠左面的短牆邊，指揮七八名戰士朝敵人射擊。
王老虎不慌不忙地射擊著，槍不虛發，槍響敵人倒。他看見一個敵人軍官，在一個短牆背後時不時地伸出頭，觀察我軍陣地，說：「要瞧就瞧瞧吧，還能這麼偷偷摸摸的瞧！」便「叭」的一槍，把那個敵人軍官放倒了。他一邊打還一邊數：
「一個，一對，一對半，兩對，……半打兒……」他在一個地方打三四槍，立刻轉移到另一個地方射擊。靠近王老虎的戰士，只見王老虎邊放槍嘴裡邊嘟噥，也聽不清他說些什麼話。可是戰士們的心，在王老虎手下跳得非常平穩。他們都照著王老虎的樣兒射擊。……
戰士們正集中力量打擊村子東邊撲上來的敵人，另一股敵人突破了村西的圍牆。馬長勝指揮十一個戰士，想斬斷敵人的突破口，但是敵人一個連的兵力拚命地把突破口撕大，突進來了。十來個或是二三十個人組成的步兵群，搶佔一堆堆的廢墟、一堵堵的短牆、一座座的房子。不大一陣工夫，敵人佔領了村子的一半。火焰、黑煙罩住了整個村子。
激烈的戰鬥，反映在周大勇臉上。他的臉色一陣通紅一陣發黑，一陣暴躁一陣發凶。他總不能相信，他這身經百戰的人和他的戰士，經歷了很多英勇的搏鬥以後，就能犧牲在這村子裡。他想起他曾經遇到過比現在危險十倍的情況，那時候眼看走到絕路上了，可是總殺出去了。目前的危險，又算得什麼？真靈驗，這想法，使他對面臨的嚴重情況又全不在意了。他全部力量又都集中在最緊要的問題上：堅持到天黑。
周大勇指揮戰士們和敵人爭奪一尺一寸的土地。
為了爭取一間房子、一堵牆、一堆廢墟，戰士都付出了血、汗；發揮了高度的頑強性和無限的忠誠。
但是，周大勇跟他的戰士，終究讓敵人壓縮到村南段的四座院落中了。
往常，周大勇打仗的時候，一遇到攻擊受挫或是部隊傷亡大了，他就冒火，壓不住自己的感情。因此，有時候他就不顧死活地跟敵人硬拚。目下，他渾身的血向頭上衝，可是他按住了心頭的三丈火，使盡力氣保持冷靜。這麼，情況越來越危急，他反倒越來越精明、清醒。
周大勇仔細觀察了一下，現在敵我只隔幾堵牆；院子裡到處是死角，子彈、炮彈的威脅並不大。可是敵人扔來的手榴彈像下雹子一般，猛烈的爆炸聲像狂風一樣吼。
周大勇，從這座短牆邊跳到那座短牆邊。他想，在這緊急的時刻，應該讓戰士們覺得：連長和我們在一塊！
他看著自己那些英勇沉著的戰士，簡單有力地鼓勵他們幾句。
戰士們信心十足。他們只有一個念頭：抬起頭就射擊。周大勇從戰士們打穿的牆壁中，跑到了馬全有他們堅守著的這座院子。
這廢院子濃煙瀰漫，房頂都塌下來了。有幾間房子的土牆也被打塌，木料在熊熊大火裡燃燒。
這裡，有的戰士被震得七竅出血，昏過去了，可是當他清醒了以後，又爬起來戰鬥。有的同志犧牲了，犧牲者的位置上又出現了一個人在那裡射擊。有的人滿身是血，不承認自己負傷。有的人負重傷，不能戰鬥，但是他有一張嘴，他喊著，鼓勵奮戰中的戰友。有的戰士把機槍打紅了，他就躺在地下，側轉身子給機槍上撒泡尿，機槍支支冒熱氣，接著又射擊。有的戰士撈住敵人的機槍，扭轉就向敵人射擊。到處都是尋找敵人弱點，打擊敵人的英雄行為；到處都是猛撲、衝殺、肉搏、吶喊聲。……
「我們是黨中央的警衛軍！」
「同志們，殺呀！」
「殺呀！用手榴彈擂敵人！」
黑夜緩緩地來了！
敵人四面發動總攻擊了。戰士們在煙火中奮戰；嘴唇焦了，耳朵震聾了，眼睛熬紅了！每一個人那滾燙的心都在猛烈地跳動。他們都在呼喊、互相鼓舞：「為勞動人民戰鬥到底！」
周大勇從這個院子跑到那個院子。哪裡打的激烈，哪裡就能聽到他威嚴、堅定的喊聲。他充滿感情的聲音，像閃電一樣劃過夜空，振奮著戰士們。哪裡打的激烈，哪裡就看到他矯健的身影。有時候他被煙火吞沒了，眨眼，他又出現了，連戰士們也覺得自己的連長有點神奇！
周大勇跑到左邊一座院子裡。這裡是馬長勝跟四個戰士堅守著。他們把敵人屍體壘起來，當工事利用。
火光映著馬長勝的臉。那又髒又舊的單軍衣，緊緊繃在他結實、寬闊的背上。他抱一挺機槍射擊，旁邊有個戰士幫他壓子彈，他的動作不快，像是在通常情形下固守陣地一樣。除了手裡的機槍不算，他跟前放著衝鋒鎗、帶刺刀的步槍、槍榴彈、手榴彈、帶「引信」的美國造六○炮彈。
周大勇彎下腰忽地縱到馬長勝跟前，問：「怎麼樣？」
馬長勝用手背慢慢地擦著頭上的汗，頭也不回地說：「就這樣。」
周大勇問：「敵人撲得蠻凶？」
馬長勝口裡像噴鐵塊：「再凶，也沒把他狗操的放在眼裡！」
周大勇一條腿跪在地上；趁著火光，他看見離自己頭半尺高的短牆頭上，敵人子彈打起的石塊亂飛；可是馬長勝半截身子露在短牆上，用肩胛抵住機槍把子在射擊。他不停地吐著口裡的土，吼喊著。
周大勇喊：「姿勢低些！」
馬長勝聲音濁重地說：「該低就低！」
馬長勝的神氣、聲調，讓周大勇心裡產生了一種愉快而嚴肅的情感。周大勇又一次想：敵人能把這樣的戰士消滅？碰他媽的鬼！
馬長勝把機槍交給彈藥手，說：「瞄準，他一露頭你就打。點發！」他的聲調又緩慢又執拗，像生鐵塊似的有份量。那個戰士接過機槍，說：「行。來一個撂倒一個，來兩個撂倒一對！」
馬長勝偎到周大勇跟前。他看旁邊有幾個敵人屍體，橫三豎四怪礙眼的。他把敵人屍體一個一個抓起來扔過短牆，毫不費力，像扔很輕的東西似的。
他從牆邊的土坎上拿起半截紙煙頭，挨周大勇蹲下。他說：「連長，你抽一口煙提提神。」停了一陣又說：「連長，只要有二斤煙葉，我就能在這裡堅守一星期。」他把這開心的話，也說得沒味道。
周大勇對馬長勝這戇直、固執的牛性子脾氣，有說不盡的喜愛。他接過煙，點著，——這時他才感覺到自己因呼吸緊迫手在發抖。——猛吸了一口，又遞給馬長勝。
馬長勝說：「連長，——」他眼睛翻了一下，感覺到敵人又撲來了。他剛直起腰，就傳來喊聲：「殺呀！」
馬長勝跳起來，撈住一顆手榴彈就扔出去。他又一把掀開正在射擊的彈藥手，撈過機槍，擺動著掃射。他的衣服讓汗濕透了。
敵人從短牆、土堆和各種隱蔽物後面，突然爬出來，邊往前跑邊射擊，惡瘋瘋地撲上來了，還亂噪噪地尖聲怪叫。……
戰士們在馬長勝兩側拚命地投彈。馬長勝一會用機槍掃，一會用衝鋒鎗掃，一會端起步槍打遠處的敵人指揮官。敵人衝到跟前，他撈到六○炮彈扔出去……機槍打壞了，刺刀戳彎了，手榴彈打光了，馬長勝赤手空拳跳過短牆。一個敵人用槍托照他腦袋打來，他閃了一下，躲過敵人的槍托，又搶前一步，用蒜缽子似的拳頭，照敵人臉上猛擊。那個敵人跌倒在地。其他的敵人一驚，朝後一退，可是轉眼又擁上來。馬長勝急了，撈起一根碗口粗細一丈多長的木材，在敵群中撲打。……
周大勇被戰爭的火焰和狂烈的感情裹著。他不停地朝戰士們前面撲，戰士們不停地用身體遮攔他。周大勇、馬長勝、戰士們，抓起子彈箱、石頭、打壞了的槍……撈起什麼就用什麼打擊敵人。猛然，一顆手榴彈在周大勇腳邊嘟轆轆地打轉轉，眼看要爆炸，周大勇眼快手疾地把快要爆炸的手榴彈踢到一丈多遠的地方，爆炸了。可是一連又有三四顆手榴彈丟到他跟前，這時光，周大勇旁邊一個身上三處負傷的戰士趙萬勝，他看那正在地下打轉的手榴彈快要爆炸，就鼓起全身力量撲到周大勇跟前。他把周大勇推開，拾起手榴彈正要給敵人送回去，手榴彈在趙萬勝手裡爆炸了。他滿臉是血，跌倒在地。周大勇撲過去，準備把趙萬勝抱到短牆右邊。
趙萬勝用頭把周大勇頂開，說：「連長，你指揮吧！不要管我。我放倒了不少的敵人，死也夠本！」
趙萬勝的衣服變成了濕漉漉的血衣，煙熏血洗，看不清眉目。在昏迷中，還不斷地喊：「打呀！打到底！」
這一陣不是周大勇在指揮，也不是馬長勝在指揮，每一個還有一口氣的人，都在自動地戰鬥。
情況愈來愈緊，院落的牆壁、房屋已被敵人炮火摧垮了。敵人用大批燃燒彈向人民戰士堅守的院子投擲，平地起火，天空的空氣也像是燃燒起來了。戰士們在大火中奮戰，周大勇覺得頭昏眼花，但是他看到馬長勝帶的戰士和敵人扭打在一起：有的抱住敵人的頭，有的掐住敵人的脖子，有的把敵人按倒在地……他的心顫動了，身上又升騰起火一般的力量。
五
一個腳印一身汗，一片土地一片血。殘酷猛烈的戰鬥進行到夜裡十點鐘。
周大勇命令戰士們掩埋了自己戰友的屍體，又把犧牲了的同志的槍架起來，跟繳到的敵人的武器一塊燒掉。
戰士們看慣了流血時，血再不能感動人了！
戰士們看慣了生命突然離開時，他們再沒有悲痛了！
戰士們只有一個念頭：前進！戰鬥！報仇！
周大勇低聲向戰士們喊：「同志們，突圍！走！打！同志們，我們肚子裡有一顆勞動人民的心，我們手裡拿著武器，憑著它，我們會壓倒一切敵人！」
他清查了一下人數：除了七個傷員以外，現在能戰鬥的只有四十五個人了。
周大勇抽出十幾個戰士背上傷員，準備走。
重傷員趙萬勝說：「連長，你們快走，我不拖累同志們。我……我……我來掩護！」
周大勇跺著腳，說：「趙萬勝，你是共產黨員，你沒有權利——」趙萬勝爬在地下，說：「連長，我不行了。我的血快流盡了，你們走！……同志們，我死在你們面前，目下對我說來，沒有比這更好的事情。同志們，我，盡了自己的一點點力量。……去吧，同志們，去戰鬥！……」周大勇不容分說地喊：「寧金山，背上他走！」
寧金山撲上前剛抱住趙萬勝的後腰，二十多個敵人從左側打塌了的破房裡衝出來。趙萬勝突然跪起來，腰一直，把寧金山撞倒了。他蹬了寧金山一腳，說：「快走！」寧金山還沒來得及爬起來，趙萬勝倒向敵人爬去了。眨眼工夫，二十多個端著刺刀的敵人撲到趙萬勝跟前。趙萬勝喊了聲：「來！」
他拉響了懷中抱著的幾顆手榴彈，隨著爆炸的閃光，趙萬勝和五六個敵人一塊倒下了。其他敵人，有的跌在火堆裡；有的被硝煙熏得睜不開眼，就縮到那黑暗的角落裡；有的東跑西竄，互相衝撞。
寧金山跑過來抱住周大勇的腰，哭喊：「連長！……」周大勇身上抖了一下，像是誰在他心頭撕去一片血淋淋的肉。他嘴唇抖動，低聲叫：「趙萬勝！」
戰士們緊緊地靠著，沉默不語。他們每個人都口乾舌燥，耳朵轟轟響；機械地作著自己應該作的事。
周大勇猛跺腳，命令戰士們投出一排子手榴彈。他嘴巴一錯，從牙縫裡狠狠地擠出了話：「跟我來！」
周大勇帶領戰士們邊走邊射擊。戰士們按口令聲，不斷地投出排子手榴彈。
周大勇跟他的英雄戰士，殺開了一條血路，從濃烈的煙火中突出去了。密集的子彈從他前後左右掠過。敵人不斷地反撲。
周大勇率領戰士們跑了半里多路，佔領了有利的地形。他一面讓手邊的戰士們頂住敵人，一面派人收攏跑亂了的戰士們。然後，他跳下了一個□坎，眼光四處搜索，像找什麼人，也像盤算什麼重大而迫切的事情。猛的，趁著火光，他看見王老虎順土坎走過來。瞧，王老虎邁著穩穩實實的步子，一步一步走來，像是生怕把地球踏翻了。他那不著忙的樣子，使周大勇起了火，喊：「姿勢放低！」王老虎沒聽見。他還邊走邊拔了把草，擦手上的泥。他走到周大勇跟前，感覺到腳下有個什麼東西，就扔掉手裡的草，彎下腰，撿起一板子彈。把子彈在衣服上擦了十來下，裝在衣服口袋裡。
周大勇望著王老虎，立刻把他剛才千頭百緒的想法，變成了這樣一句簡單的話：「老虎，你帶一個排擔任掩護！」
王老虎點了點頭。大火照著他們的臉膛。周大勇和王老虎眼對眼看了幾秒鐘。周大勇有一種強烈的想法：想對王老虎說許多熱烈而豪勇的話，但是說不出來；想表示他的感謝，可是他不知道該怎樣感謝王老虎，因為王老虎根本不把危險和死亡放在眼裡。
周大勇給王老虎交代了任務，又緊緊地抱住他的肩胛，說：「老虎！目前這種情況下的英雄可難當啊！」
王老虎說：「你走吧。連長。敵人有兩條腿，我們也有兩條腿；敵人手裡是槍，我們拿的也不是打狗棍。放心，有什麼凶險我們也挺得住！」他表示了平時難以想到的慷慨！周大勇給王老虎仔細交代了會合地點，他帶上戰士們撤退了。
王老虎率領著十四個戰士，抵擋住撲到當面的上千名敵人。他們打退敵人三次輪番衝鋒以後，敵人向他們堅守的陣地摔了成千發迫擊炮彈、重炮彈。王老虎他們堅守的陣地燒起了一片火！
敵人步步進逼，王老虎帶上戰士們邊打邊朝西北方向撤退。
王老虎沉著堅定，動作利索。他不大喊也不亂叫，只三言兩語地下達命令。
寧金山順□坎爬過來，把王老虎拉了一把，說：「連長帶上部隊朝東南撤去了，你怎麼把我們朝西北帶？」他聲音抖動：
「你，你呀……排長，排長！你把方向搞錯了！」
王老虎說：「你當我是痰把心竅迷啦？我—還—要—往—西—北—方—向—撤！」
「為什麼？為什麼？」
王老虎望著連長撤走的方向慢騰騰地說：「為什麼？我們把敵人背上走，我們連長就能安全突圍。」他還想說：「必要的時候，就用生命換取時間唄！」但是話到口邊又咽到肚裡去了。因為，他從寧金山那不均勻的呼吸聲感覺到：寧金山的心在慌亂地跳，臉在緊張的抽動。一陣不能自制的激動控制了王老虎。他說：「金山，不要難過！目下，我們是很危險，可連長跟同志們就得救啦。不要難過！」
寧金山說：「排長，那我們就是泡上干啦！那我們就是……永遠……永遠回不去了！」
「什麼？」王老虎突然抬起頭，凝望著寧金山問。臉色光輝而剛強；那明亮的眼睛，叫人吃驚，好像，他生平第一次用這樣銳利的目光盯著人；好像，那平時被壓在心底裡的深厚感情，全部從眼裡噴出來。但是，他立即就把自己翻騰的感情，壓下去了，盡力保持自己平時那種精神狀態。因為，憑多年作戰經驗，他知道，現在，忠誠、勇敢、智慧的全部內容就是：保持頭腦清醒；沉著，把任何危險都不放在眼裡。只有這樣，才能在巨大的危險的陰影裡，抓住微小的生還希望。
他想：「完成掩護任務算不了什麼，還要把戰士們帶回去！」一種強大的責任感，控制了王老虎。
王老虎射擊了。打了五發子彈，放倒三個敵人。他熱烈地對身邊一個戰士說：「放倒一個敵人就夠本，放倒兩個賺一個，放倒十個，二十個……呵呵，這賬就算不來了！」他趁照明彈的光亮，朝左邊看：寧金山用衣袖擦眼睛。
王老虎用手背擦擦前額上的汗，爽朗地說：「當兵的還能擠鼻流水？你不流眼淚這陣地都夠潮的了！不怕，有我就有你。金山，來，跟我趴在一塊。」他一邊說，一邊在擰住一個問題想：「要擺脫敵人！」他思量眼前的形勢，回想過去的經驗，頭腦中閃過了各種各樣準備撤退的辦法。
戰鬥進行到半夜時分，王老虎率領戰士們擊退了敵人一次比一次凶的攻擊，他手下只有九個戰士、五個傷員了。敵人又以小股部隊，不斷地攻擊，——說是攻擊，不如說吸引我軍注意力。王老虎腦子一轉：「敵人在搞什麼鬼點子吧？」他用心觀察：除了敵人的機關鎗吐出火舌以外，一片黑暗罩住陣地。怪呀，敵人不打照明彈，也不打信號彈了；再說，敵人陣地上也沒有先前那種瘋狂、混亂的喊聲了。他們聚集更大的力量，用老一套的辦法舉行更猛的正面攻擊嗎？
不。敵人一定是改變了進攻方式——要舉行大規模的包圍哩。撤退，要戰士們趕快撤退！且慢。要是判斷錯了呢？要是我們一離開自己的有利陣地，敵人乘機直壓過來，那不是上當了嗎？他正二心不定，猛然看見左邊很遠的地方有手電閃光。無疑，敵人正在我軍側翼運動哩。
王老虎的決心馬上變成命令：「撤退！我帶四個戰士掩護，副排長帶上傷員和其他戰士先走！」
副排長爬到王老虎跟前，說：「為什麼讓我們先走？死，咱們也死到一塊！」
王老虎說：「死？你活夠啦？我們剛學會打仗，我們的事業剛開始，我們活得正有味哩。不要蘑菇，趕快走！」
副排長把臉捂在胳膊上。王老虎給他說話，他也不搭理。
王老虎嗖地跳起來，抓住副排長背上的衣服，說：「我把戰士和傷員們的命都交給你了。你要丟掉他們當中任何一個人，我就槍斃你。去！」他毫不留情，說得嚴厲、可怕而急迫。
因為，只有他知道敵人想夾住我軍的鐵鉗，在怎樣急急地合攏著。他對副排長說明了撤退路線，又叮嚀：「不走大路走小路，哪裡難走就偏走哪裡。記住！」
副排長帶上四個戰士和五個傷員下去以後，王老虎、寧金山和其他三個戰士，射擊了一陣，便悄然離開陣地，迅速地隱沒在黑暗中。
王老虎率領四名戰士，順著副排長他們撤退的方向，繞來繞去向前走。走了一陣，又順著一個渠道溜到一條乾涸的河槽裡。啊呀，河槽裡擠滿敵人，黑壓壓的，分不清有多少；端著槍，擠來擠去，想必是要從我軍陣地側後插上去，消滅我軍。讓這些笨蛋去撲空吧。
王老虎和他的戰友，從敵群中擠過去，在一個小渠裡蹲了一陣，又爬上了一丈來高的土崖。上去一看，原來有一片開闊地。左後方，王老虎他們剛才堅守過的陣地附近，敵人還在射擊，可是這裡除了頭頂上的流彈嘯叫以外，無聲無息。同志們都鬆了一口氣，繼續往前摸。猛不防，有幾十個敵人跑步過來了。
一個敵人逼近寧金山問：「什麼人？」不等回答，又用手電朝寧金山臉上照。寧金山一槍托把這個敵人打倒了。「啊呀！」被打倒的敵人叫了一聲，其他敵人亂了一陣，盲目地射擊起來。轉眼工夫，許多敵人從四面八方圍上來了。照明彈和信號彈接連著升起。手榴彈炸起的煙霧裹著槍聲和亂哄哄的喊聲。
王老虎想：「拚，不是魚死就是網破！」他端著刺刀率領戰士們向迎面衝來的敵人撲去。白刃格鬥展開了！
王老虎平時粘糊糊穩堰堰的，看來不靈巧，可是現在他的任何一個動作都是敏捷而利索的。
他像一陣旋風似的，一口氣捅死了兩個敵人。突然，他像受到什麼打擊，倒在地上。他知道自己是負傷了，但是哪裡負了傷，現在還感覺不出來，也不願意去想它。他爬起來，跪在地上扔出最後四顆手榴彈。他鼓起全身力氣，端著刺刀，趁著煙霧，左衝右殺。英雄的神勇嚇昏了貪生怕死的敵人。趁著不斷升起的照明彈的光亮，王老虎撲到一挺吐著火舌的機關鎗跟前，兩個敵人機槍射手扔下機槍正要扭頭逃走，他一腳踢開機槍反手刺死一個敵人，用槍托又打倒另一個敵人。敵人指揮官用槍逼著正在亂跑的士兵包圍過來。王老虎獨自個被十幾個敵人裹住了。他的手榴彈和子彈都打完了，敵人十幾把刺刀對準他，圍成一個圈子。王老虎端著刺刀左右旋轉。全身的仇恨全身的緊張，都集中在刺刀尖上。敵人恐怖地盯著他。他們有的是刺刀、手榴彈、子彈，但不能施展：
刺刀不敢逼近，打槍又怕打中他們的人。王老虎刀尖指向哪裡，哪裡敵人便慌忙往後躲閃。敵人的指揮官喊叫著，朝天空放槍，威脅士兵，但是不生效。王老虎一直這樣和敵人堅持了四、五分鐘。
在這四、五分鐘當中，王老虎左腿弓起，右腿蹬直，兩手緊握住槍，胳肢窩緊緊地鉗著槍托，像一個鐵鑄的人。一閃一閃的光亮，照著他鐵一樣沉著的臉相和炯炯的眼睛。在這四、五分鐘當中，王老虎的生命力量發揮到最高度。他心頭閃了一種向來沒有察覺到的感情：蔑視一切的驕傲。在前，自個兒沒有當英雄的時候，口裡不說，心裡在鼓勁，還常常把想當英雄的想法帶到夢裡。待當了英雄，滿身都是榮譽，可是跟別的英雄一比，自己簡直算不了什麼；在那偉大的集體行列中，自己也只是一小點，不比誰高一頭也不比誰寬一膀。可是，目下，敵人和他面對面，用十幾把刺刀對準他的胸脯時，過去那一件件的立功事跡都變成了最了不得的事。他有生以來第一次覺得，自己是個英雄是條好漢，像是比周圍的敵人高大十倍。
他頭不動，眼睛左右一掃，想：「老子再放倒他兩個！」胳膊上用足力氣，握緊槍，用力撥過一個敵人的刀鋒，反手一刺，刺中了那個敵人的咽喉；別的敵人一愣，他又回手刺倒另一個；第三個敵人招架了幾下，也叫他一刀戳死在地上。他朝前蹦了幾步，對準另一個敵人刺去，那敵人往後一退，仰面朝天跌倒在地，王老虎雙手攥緊槍，刀尖朝下，猛紮下去，刺刀穿過敵人的肚子深深地插到地裡面去了。他搶前一步，一隻腳踏在敵人胸膛上，用力拔刺刀，不湊巧，刺刀脫離了槍！猛不防，他身後又撲上來一個身材高大的敵人，端著刺刀照他後心刺來。王老虎連忙側身一躲，敵人撲了空。他著了急，把槍倒過來，右手抓住槍梢用力掄起槍，朝敵人腦袋上猛擊，打得敵人的腦漿四濺。他連忙從地下摸起掉了的刺刀安在槍上。這時光迎面撲來一幫敵人；一個敵人端著刺刀，跑在前頭。王老虎猛地撲過去，迅速地向為首的敵人胸脯虛刺一刀，閃得敵人空撥了一下，不等敵人收槍，他猛地一個突刺，刺進敵人肚子。另一個敵人剛斜轉身子，王老虎鮮紅的刺刀又刺進那個敵人的左臂。其他的敵人慌亂地跑散了。
王老虎聽到西面有喊聲，他便飛身向西跑，趁著敵人照明彈的光亮，他看見寧金山王和敵人拚刺刀。寧金山大概精疲力盡了，眼看撐不住了。王老虎不顧自己身後撲來的敵人，猛力地，向正要刺倒寧金山的那個敵人背部刺去。那敵人尖叫了一聲，在地下亂滾。這時候王老虎身後撲來五六個敵人。他扭轉身子，一個敵人端著刺刀，凶狠狠地向他刺來。王老虎撥過敵人的刺刀，向那個送命鬼猛猛地刺去。不料，那個敵人頭一縮，把王老虎閃得跌在旁邊的□坎下邊去了，槍也跌壞了。這時候□坎上面跳下一個敵人，用刺刀向他胸部刺來。英雄的意志給了人無限的力量，王老虎鼓起力氣，使出最後的一把勁，用雙手抓住敵人照他猛刺的刺刀，敵人猛往回一拉，王老虎兩個手心裂開兩條血口子。那個敵人正要回手刺王老虎第二刺刀時，寧金山和其他三個戰士撲上來，結果了那個敵人。
王老虎鬆了一口氣，只覺得渾身麻木得不由自己支配，腦子昏昏迷迷的。可是他立即想到，他是趕上來援救寧金山的。寧金山可安全？他叫：「寧金山？」
寧金山爬到王老虎跟前，說：「排長，排長！」
王老虎把寧金山拉了一把正要說話，突然聽到腳步聲，就喊：「敵人！」
寧金山率領幾個戰士，轉身向敵人衝去。
「我要起來！我要起來！」王老虎呼喚自己的力量。渾身酥軟，眼裡冒火星。他緊咬牙，正往起爬，突然從□坎上跳下一個敵人。這個敵人不偏不歪地跳在王老虎身上。王老虎鼓起全身氣力一翻身，用膝蓋頂住那傢伙的胸脯，騰出手來，狠狠地把兩個指頭戳進敵人的眼睛，那敵人像被殺的豬一樣尖叫。王老虎死死地用雙手掐住敵人的脖子，一直把那傢伙掐得冰冷死硬。
深夜裡，刮起了老北風。萬里長城邊，英雄們戰鬥過的陣地上，只有點點火光和零星的槍聲。
六
周大勇率領戰士們衝出敵人包圍圈以後，一直朝東南方向插去。
他們遠遠地擺脫了敵人，因為王老虎把敵人背到相反的方向去了。
他們經過一個個的村子，都不見人影。戰爭的恐怖不知道把老鄉們趕到哪裡去了！經過整整一天一夜的激烈戰鬥，戰士們筋疲力竭，兩條腿發腫發脹，像有千萬條小蟲在裡邊蠕動。口渴、飢餓、疲勞和寒冷糾纏著戰士們。眼前，每一個人只想一件事：不管是田野路旁或是泥水中，只要能躺下來睡那麼三五分鐘，就是世界上最美好的事情！
周大勇突圍的時候，一顆重炮彈在他身邊爆炸，他被埋在炸起的土裡，頭上擦傷，昏暈過去。李江國讓戰士們把他背上走。
他們朝東南方跑了十多里，看見一個小村子。戰士們進村以前，李江國摸進村偵察了一下。村子裡沒有動靜，連一隻狗也看不見。他覺得身上寒森森地發毛。猛然，他看見一家院子裡的窗子透出微弱的燈光。李江國輕手輕腳地摸進院子，趴到窗戶上，用舌尖把窗格的紙戳了一個小洞，便看見：
炕邊上坐一位老漢和一位老大娘。他們旁邊坐著一個三十來歲的女人抱個吃奶的孩子。炕角還爬著一個小孩。炕當間放一片門板，門板上躺著一個死去了的女人，臉上蓋著紙，旁邊點一盞燈。那要滅不明的燈光照著老大娘淚汪汪的眼。李江國佈置了警戒以後，把周大勇背到老鄉的房子裡。周大勇靠牆坐在老鄉炕下邊的地上，流血和過度疲勞，使他昏迷不醒，臉色煞白。
緩歇了一陣，周大勇慢慢地醒了。他覺得天也轉地也動，眼發黑心發燒，七竅像是冒火生煙。一陣兒，他又感到透進骨頭的濕冷，全身發抖，活像打擺子。腦子裡亂滋滋的：各種奇怪的形樣，片斷的回想，互相矛盾而又不分明的感覺。老鄉們急急忙忙地幫助李江國把周大勇臉上的血洗了一洗，又給周大勇灌了幾口開水。
周大勇微微睜開眼。他的眼光和李江國的眼光遇到一塊了。啊，李江國！世上還有比李江國更親的人嗎？
李江國要周大勇躺下。周大勇眉頭擰成一股繩，表示拒絕。
周大勇雙手撐著地，指甲鑽到地裡去了。他眼前冒起一團團黑霧，銳利的思想閃過腦子：「我怎麼坐在這裡？……我的戰士多需要我呀……」旺盛的生命力量在他全身燃燒。他睜開眼，直挺挺地靠牆坐著。他覺著，現在最重要的是：直起腰坐正。
老鄉和李江國把炕上那個女人的屍體抬到地上。老大娘打掃炕、鋪被子。他們準備把周大勇移到炕上去。
這會兒，周大勇腦子完全亮堂了，閃上來的第一念頭是：
「王老虎回來了嗎？」他問李江國。李江國說已經派人去聯絡了。
李江國跟老鄉們扶住周大勇的身子，要把他抬上炕去。周大勇搖頭，說：「不，我坐在這裡蠻好。」
李江國知道連長的脾氣，他連忙撒手站在一旁。可是老漢跟老大娘不撒手，硬要把周大勇抬上炕去睡。老漢說：「唉！
躺到地下還行？你看，被子都給你鋪好啦。」
周大勇搖頭，拒絕人家抬他。
老大娘沒奈何地說：「看你血河撈人的，唉！快上去睡。
人常說飽肚子不知道饑肚子難，咱們是打上鍋沒米下的窮漢，曉得人在難中的苦情！快，快到炕上睡！」
老大娘善良的聲音，跟那自己在苦難中還憐惜別人的心腸，使周大勇深深地感動了，但是他仍然拒絕上炕去睡。他望著老鄉們那慈善的面容，說：「我，我躺到炕上會把你們的被子染上血的！」他又瞅著李江國那不耐煩的臉色，說：「不能給老鄉的被子上染上血！……」李江國著急得眼裡直冒火，說：「連長，上山打柴，過河脫鞋，到哪裡說哪裡的話。你看，現在情況這樣緊張，你又成了這個樣子……我簡直想不通，你——」周大勇打斷他的話，艱難地說：「你呀，……同志，這裡是『敵占區』。這裡的群眾，是從我們身上來看我們黨和毛主席的。你這人……」他咬住牙，定定神，又說：「你發什麼急喲！……你皺眉眼幹什麼……」他鼻樑動了幾下，嘴邊冒出很多汗珠。他閉住眼，頭靠著牆，呼吸短促而急迫。他自己的話使自己感情激動。
李江國急躁地說：「只要青山在，不怕沒柴燒。眼前，只要你好好的，那天塌下來也不怕了。可是你總不顧自己——」周大勇冒火了：「想自己？值不得。……你……」他咬緊牙，擺過頭去，像是對李江國生氣，像是滿肚子的話無從說起，也像咬牙忍受傷口的刺痛！
老大娘呆呆地望著周大勇，眼淚漣漣的。過了一陣，她坐到炕沿上，用襖襟擦著眼睛，說：「你受了這麼重的傷，還惦念我們，還怕我們受擾害。唉！世上總有好人！從古到今，誰替我們的窮日子下淚呢！」
那位老漢蹲在地上，用旱煙鍋在地下敲磕著說：「快睡上去！你再不要說那叫人爛心的話！解放軍來我們村，也不是頭一回，你何必這麼見外呢！」
周大勇說：「我說不上去，就是不上去。老人家，不要難過……你們的一片好心我知道……窮苦人的一床被子，就是一家人的命！」
周大勇不停地咬牙，頭上流冷汗。他使盡全部力氣忍受著身上的疼痛。
不管老漢怎樣制止，老大娘還是抽抽噎噎向周大勇訴說他們的不幸和痛苦。這些哭訴是周大勇聽過千百遍的：地租，捐稅，支差，搶劫；疾病，沒吃沒穿；兒子被拉兵，媳婦被強姦死；一生辛勤勞動換來的家業，轉眼就被國民黨匪徒搶光、燒光……說不盡的艱難，流不完的血淚！
周大勇把這老鄉的房子掃了一眼，就覺得胸前壓了一塊大石頭。老大娘個子矮矮的，瘦得成了一把骨頭。她左邊的地上躺著那個叫敵人保警隊糟蹋死了的女人。炕上坐著的孩子頭很大，胳膊可只有大拇指頭粗。這孩子看來只有三歲，可是他倒六歲了。炕邊坐著個三十來歲的女人。她穿著稀爛的衣服，遮不住羞恥。眼窩挺深，脖子上長著的癭瓜有碗大。她懷裡還有個孩子吃奶。孩子挺著脖子拚命地咂，咂一口，那女人就牙一咬臉一抽。周大勇的心在顫動，像是他的心讓那孩子咬住了。他想，那孩子一定從媽媽的奶頭裡咂出了血，因為媽媽身上實在沒有養分供給他啊！
這樣日月，一輩又一輩是怎樣過下來的呢？周大勇眼前起了一片霧，老鄉們的身子變得模糊了，像風地裡的草一樣在那裡晃動。
周大勇淒然地淌下眼淚！這個房子就是個慘情的世界。目下，自己的傷也好，戰士們經過的殘酷戰鬥也好，比起這老鄉的飢餓窮困的苦情來，根本算不了什麼！
周大勇扭過頭，背轉燈光，說：「江國，讓戰士們來看看這家老鄉的光景……讓我們記住這痛苦！」
李江國說：「連長！不用讓戰士們來這家看，家家都跟他們一樣！」他轉過身臉朝門站著，眼淚湧出來了。
「世上當真就有這一號人！」老鄉們望著周大勇。他們也感激，也奇怪。他們祖祖輩輩遇到的就是：欺詐、壓迫、飢餓，痛苦，看不見頭看不見尾的窮日月！如今，周大勇這些人，跟他們一不沾親二不帶故，又素不相識，可是，願意為受煎熬的窮苦人拿出自己的命來。
沉默，長久的沉默。可是在這沉默中包含著多少翻騰的感情和心緒啊！
周大勇說：「李江國，你立刻再派人去找王老虎他們。你動作快點，我簡直要急死咯！」
李江國說：「早派人去了嘛，早派人去了嘛！」
周大勇問：「馬全有、馬長勝他們？」
李江國說：「馬長勝和馬全有帶領戰士放警戒去了，三排長在院子裡招呼傷員！」
周大勇問：「現在支部書記是誰？」
李江國望望老鄉們說：「請你們到隔壁房子裡坐一陣，我們有事要商量。」老鄉們走後，他說：「怎麼的，你不記得啦？王老虎擔任掩護任務的那會，你指定我代理嘛！」
周大勇眉眼一皺，傷口越痛心裡越躁，他說：「你，你哪裡像個支部書記？你像個石人一樣站在這裡，生怕我死咯！部隊傷亡挺大，你還不趕緊讓黨員們積極行動起來，想必是你有別的好辦法！你，你不行，你在情況緊的時候，弄不清自己該幹什麼！」
李江國急得用手搓著大腿，說：「連長，你小心傷口。你少說點話好不好？我按你的指示去辦就是了！」
周大勇說：「你給我把支部委員們找來！」
「他們都在放警戒。連長，情況很緊，幹部們抽不出來！」
周大勇說：「支部委員抽不出來，你把幾個黨小組的組長找來！快，利索點！」
轉眼間，五個黨的小組長擁進房子。他們有的呼哧呼哧喘氣，有的擔心地盯著連長的臉。
周大勇扶住牆正要站起來，李江國說：「連長，你躺下！」
「我不能躺下。沒有什麼，走開！」
李江國壓住他的肩膀，說：「你，——」周大勇發火啦：「怎麼？我負了一點輕傷就哼哼唧唧地躺下？你走開，我要站起來，我要站起來！」
周大勇用手扶牆站起來。他覺得頭有斗大，兩腿酥軟；眼前旋轉起一塊塊的黑霧。但是，他一看黨的小組長們，就感覺到一種力量在自己胸膛裡躍動。他說：「你們告訴戰士們，我沒有掛什麼花。頭上擦破了點，也不礙事。同志們！我們今天打得很慘。不瞞你們，王老虎他們還沒有回來。情況還挺危險。興許，前頭還有更大的戰鬥。你們都是班排幹部的代理人；要是他們當中有誰犧牲或負傷，你們就自動代理。」
小組長們還是不眨眼地瞧周大勇的臉，只見他鼻尖和上嘴唇的汗珠潑拉拉地往下滾。
「同志們！共產黨員不是平常的人。中國沒有他們，中國就要滅亡；勞動人民沒有他們，勞動人民就永遠不能翻身。他們活會活得很剛強，死會死得很英勇。因為他們知道，他們對勞動人民負著什麼樣的責任！」他看著每一個人的臉膛。
「同志們，要告訴每一個共產黨員；緊緊地團結所有的戰士，跟敵人拼！多消滅一個敵人，我們整個階級敵人就少一個。記住這一點就行了。同志們——」周大勇突然扶住牆，李江國連忙抱定他。
李江國把周大勇抱在懷裡，他頭靠著周大勇的肩膀哭了：
「連長！你可不能有個三長兩短……」周大勇睜開眼，小組長們都走了。他問：「我的話還沒說完呀。」扭頭看著李江國，又說：「你抱我幹什麼？我又不是小孩子。你去找王老虎！你去，你馬上去！」
李江國剛走出門，擔任掩護的戰士們就回來了。
周大勇又興奮又擔心，他急需要知道戰士們作戰的情形。他高聲喊叫王老虎，可是院子裡一片嚷嚷聲，淹沒了他的喊聲。
「今天好危險！」
「危險和勝利總是老朋友！」
「我算弄清了一個大道理：你越軟弱敵人就越欺侮你，你越厲害敵人就越怕你！」
「今天敵人死傷至少在五百以上！」
「嘿，爛麻擰成繩，力量大千斤，不要說我們還是人民戰士！」
「看那狗操的怎樣給杜魯門報賬！」
周大勇的心撲通撲通跳起來，因為在那樣多的聲音中，他沒有聽見王老虎那不慌不忙的聲音。他從戰士們那快活的聲調猜想，大概王老虎沒有什麼問題。他立刻又反駁自己；「不一定，因為沒有什麼悲痛能夠壓倒戰士們。」
王老虎沒回來，李江國想瞎編幾句話，安慰連長。可是他這號人沒說過虛，如今剛想到說虛，滿臉飛紅，像喝了二斤燒酒。平素說話一套一套的，如今連一句也編不圓，他對自個兒生氣。好吧，反正自己總要喜喜歡歡的才是，連長的心已經夠重了！
周大勇正在胡亂猜想，李江國進來了。他猛然挺起腰，眼光忽地照射在李江國臉上。他想立刻捕捉住李江國的眼光，從中找到他急切等待的答案。
李江國側轉臉，避開連長的眼光，好像怕那灼熱的眼光把他燒傷似的。
不用問，李江國想遮掩那撕裂人心的壞消息，可是他那不能自制的喪氣樣子，把什麼都說清了。周大勇心裡冰涼透冷，全身的血都凝結住了。王老虎犧牲啦？不能，萬萬不能。周大勇想問個明白，又不敢問，可是不能不問個水落石出：「老虎呢？」
「犧牲了！」
他倆都在努力，不使眼光相遇。很長時間沒人說話。沉重的空氣在他們四周流動。蠶豆大的燈焰，撲晃撲晃地閃著。
周大勇問：「屍體呢？」
「大約是就地掩埋了！」
周大勇高聲大喊：「大約！大約！昏頭昏腦的！」
李江國恨不得長上十張口，他說：「連長，連長！我怎麼說好呢？我……連長，寧金山說他們撤退的工夫掩埋屍體……
黑天半夜看不清眉眼。……」周大勇口裡像噴發鉛塊：「什麼？什麼？他的屍體會認不出來？王老虎要是犧牲了，過上一千年，人也能認出他的骨頭。」他呼吸緊迫。
李江國搓搓手，摸摸胸脯，說：「反正……反正這一陣我也說不清，我……」還說什麼呢？王老虎犧牲，他並不比連長少難過些。
周大勇背靠牆坐著，眼睛盯著老鄉的炕沿。啊，這不是老虎嗎？老虎負傷了，躺在一片門板上，滿身是混合著沙土的血漿，昏迷不醒……突然，眼前的景象全消失了。周大勇心頭湧起毛辣火熱的悲痛：「我，我不能把黨交給我的戰士都帶回去！」
他要出去親自問問寧金山：王老虎到底是怎樣犧牲的！李江國一把拉住周大勇，說：「連長，你不要動，你……」周大勇推開李江國，說：「我的戰士，一個一個都倒下去了，我還怕什麼？我還——」周大勇扶住牆，走出院子，聽見戰士們在牆內牆外談話的聲音。他們都談到寧金山，想必是寧金山在掩護撤退的作戰中打得很好；想必是他們當中有些人是寧金山帶回來的。可是他覺著，戰士們是圍在王老虎身邊說話哩。王老虎呢，還是笑瞇瞇地咬著他的小煙鍋，蹲在牆邊人不注意的地方，悄然地回憶那一場惡戰和卑怯的敵人。
周大勇把和王老虎一塊作過戰的戰士都找來，一個一個仔細問過。他發現他們任何人都不能確切地說出王老虎是怎樣犧牲的。戰士們帶回來犧牲了的同志的遺物中，沒有一件是王老虎的。周大勇像作戰時分析情況那樣，思索了一切細節。一個令人興奮的判斷，投射出一線希望：「老虎可能還活著！」但是又有很小的聲音向他說：「王老虎多半是犧牲了！」
周大勇長歎了一聲，猛一跺腳，頭靠在涼冰冰的牆上，心裡火燎滾油澆：「老虎！你當真離開我們啦？」他感覺到一種肢體被割裂的痛苦。滾熱的眼淚呼撒撒地從失血過多的臉上淌下來，淌在滿是血污的手上，滴在被子彈打破的軍衣上，滴在多災多難的土地上！
風徐徐地刮著。天空飄著一塊塊的黑雲彩。簌簌簌的樹葉，一直在單調而輕微的響著。路邊乾枯的蓬蒿，也在無聲地搖擺。村外高粱地裡是一片蛙聲！
七
當天夜裡三點半鐘光景，周大勇帶領戰士們向東南方走去。戰士們用粗樹枝紮了一副擔架，要抬他走。周大勇堅決反對。開初，他扶著一根棍子走，走了十來里路連棍子也扔了。
後半夜，天氣挺冷，風在槍梢上呼嘯。天像一片大冰凌一樣，綴著很稠的星星。星星閃著清冷的光。
一長溜黑影，沙沙沙地前進。他們帶著戰鬥的創傷，抬著負傷的戰友，有時踏著流沙，有時踩著泥水。他們苦戰以後，餓著肚子，摸著黑路，頂著星星，披著寒風，艱難地行進，隨時準備廝殺。
周大勇從連隊行列邊往前走，聽見戰士們低聲地談著各人在這時光的想法。有的戰士說，他餓得肚皮貼住脊樑骨了，特別想吃東西；有的說，他想睡一分鐘；有的說，他瞌睡得扯不起眼皮想找人抬槓。
周大勇說：「同志們，別瞎扯，聽我說——」話沒落點，尖兵班的代理班長李玉明返回來報告：「發現敵人！」
周大勇忙問：「好多？」
李玉明說：「摸不清底，只見七八個影子在村邊晃游，像是巡查哨。」
周大勇一聽到李玉明說到「敵人」二字，心裡轟地冒起了怒火；胸膛裡滾沸著報仇的情緒，身子健壯而有彈性，彷彿從沒有負傷也沒有昏倒過，更沒有連續的苦戰過。往日，戰士們只有在經過「休整」以後，飽蓄精力出發打仗時，才有這種感覺。
周大勇讓李江國指揮戰士們順一條□坎隱蔽下來。他坐下休息了一陣，就帶領馬長勝，馬全有到前邊去「摸情況」。
他們，順一條端南正北的大路朝南摸去。邊走邊爬，生怕弄出響聲。突然，啪嚓一聲，馬全有摔了一跤。
周大勇腦子還沒轉過圈，就把腰裡的駁殼槍抽出來了。馬長勝踢了馬全有一腳，罵：「熱鬧處賣母豬，盡幹些敗興事！」
馬全有蹲在地下，低聲罵：「哼，好臭！這些婊子養的國民黨隊伍，就在陽關大道上拉屎！」
周大勇腦筋一轉，心裡閃亮。他讓馬長勝、馬全有再往前摸，看是不是還有屎。
馬全有說：「嗨呀呀，這才是！要再摸兩手稀屎，才算倒了八輩子楣！」
馬長勝在馬全有脊背上搗了一拳，甕音甕氣地說：「摸！連長心裡有譜兒。」
他們向前摸去，通向村子的路上都是牛、毛驢和駱駝拉的糞。
周大勇躺在路邊的□坎下，一聲不吭。他折了一根小草用牙齒嚼著，仔細盤算。
馬全有抓了把土在手裡搓著，連長這股磨蹭勁，讓他急躁。馬長勝知道連長在思量事情，就不吱聲地又向前摸去，想再找點別的「徵候」，他這人表面上看是個粗人，可是素來心細。他摸到一塊石頭一根柴棒，腦子也要擰住它轉幾個圈。周大勇籌思：這季節，牲口都吃的青草拉的稀糞。這稀糞定是今天下午拉的。天氣挺熱，要是牲口在中午拉的糞，早就干咯。下午打這裡過去了很多牛、毛驢、駱駝。這是老鄉運貨的牲口？兵荒馬亂的，老鄉們會吃好多牲口趕路？也許，敵人強迫老鄉們運糧；也許，前頭這村子就是敵人的糧站？「是糧站就收拾它！」他心裡這樣說。打擊敵人的想法，強有力地吸引他，使他興奮、激動。可是他心裡有一種很小的聲音在說：「就算這裡是敵人的糧站，就算這裡敵人不多，你還是繞過這個村子快走吧，戰士們太疲勞啦！」心裡另外一種聲音又說：「這種想法是可恥的，難道我們能放過打擊敵人的機會？難道我們是抱住腦袋逃命的人？這不是給王老虎、趙萬勝報仇的時候嗎？打吧，打吧！多消滅一個敵人，世界上就少一個禍害！」
馬長勝返轉來報告：「連長，前頭路上撒下一堆一堆的小米，還有一頭死毛驢。我猜想，這個村子必定是敵人的糧站。」
馬全有說：「那才不一定！興許敵人糧站還在這個村子前頭的什麼地方呢！」
周大勇繞到村南的路上去摸，路上沒有遺撒下糧食，只有很少的騾馬糞。
他到村子周圍看看，這村裡的敵人，不像是今天行軍後宿營的；也沒有電話線從村子裡伸出向四下裡連接。看來，這個村子是糧站；村子裡駐守的敵人是保護糧站的。保護糧食，目前在敵人在我們都是頭等重要的事情。
周大勇他們爬回村北部隊隱蔽的地方。他召集了班排幹部，把偵察到的情況分析了一番，大夥兒覺得這仗可以打。李江國不停地鼓動：「連長，干吧！打夜戰，拼刺刀，敵人最頭痛！」
馬長勝說：「著啊！夜戰，敵人摸不清虛實，啃他吧！」
周大勇渾身是勁，他早就想去跟敵人拼啦。可是敵人巡查哨為什麼只注意東邊？周圍是不是還駐著敵人？村子裡有多少敵人？情形怎麼樣？這數不清的問題，暫時壓住了他那青年的英氣。
馬全有說：「連長！下決心！下決心！打仗不冒險還行？猛戳進去，准打他個暈頭轉向沒招架。」
周大勇說：「只要判斷不錯，咱們就端掉這村子裡的敵人！」
要打仗的消息，立刻順著部隊行列傳下去了。這不是誰說啦，而是戰士們感覺到了。戰士們，有的綁鞋帶，有的收拾掛包、皮帶。看來，一股戰鬥的火勁，按也按壓不住了！戰士們按壓不住的戰鬥熱情，全部流到周大勇心裡了。戰鬥前的緊張，打擊敵人的興奮，成功的希望，英雄的業績，這一切想法和情緒都在鼓動他。但是指揮員的責任感跟那想立刻去殺敵人的情緒在衝突；慎重和冒險在衝突。這種衝突，忽而倒向這邊，忽而倒向那邊，一直讓周大勇煩亂，發躁。
周大勇嘴貼在寧金山的耳朵上，說：「你帶個戰士去，摸個敵人來，我要查問情況。俘虜要捉來，可是不准打槍，也不准弄出聲音來。行嗎？」
寧金山說：「還能說行不行？你需要個俘虜，就該摸個俘虜來。」
周大勇拍拍寧金山的背，說：「看你的咯！」
寧金山帶著他的弟弟寧二子，朝村子跟前爬去。
寧金山說：「二子，你身上什麼東西叮噹叮噹響哩。」
「掛包裡裝了個磁碗，跟手榴彈磕打著響。」
寧金山說：「咳！你收拾精幹點！我看你幹什麼都心眼死得厲害。打起仗，我老是替你操心。處處要留神。你從開闊地往前跑的時光，就要先看看前面有啥地形地物可以利用。你呀，打仗還缺一個心眼！」他摸摸二子的背，又問：「冷麼？」
「冷！哥，冷是小事，俺眼皮拉不起來，瞌睡得要命！」
「二子，可不能打盹。你不是要求入黨嗎？我把你帶出來，就有點私心：想叫你立一功。」
「哥，你入黨的事呢？現在班長們裡頭，就數你是非黨群眾啊！」
寧金山說：「別提啦！我要知道那回開小差會給我帶來這麼多的難過，就吃屎喝尿也不幹那虧人敗興的事情！人要是能用血洗去自己的過錯，我願意去死！」
「哥，聽黨員們說話的口氣，大夥兒都同意你入黨。」
「就算黨員們同意我入黨，目下，我也不打算入黨！」
寧二子倒抽了一口冷氣，問：「為什麼？為什麼嘛？哥，說呀！」
「不為什麼！」寧金山趴在地下，把臉壓在胳膊上。「我自己不答應我自己入黨。看看，咱們連隊上的共產黨員都是些什麼人啊！他們渾身是膽，在危險面前連眼也不眨。他們都有很高的想法：不光是讓窮苦人有飯吃有二畝地種，還要把窮苦人引到社會主義社會去。我比起他們又算什麼呢？我滿身是毛病！二子，我有信心按黨的路線一直朝前走。可是我的思想不夠作個黨員，我就不入黨，哪怕我心裡很難過！」他擤鼻子。
寧二子聽見他哥哭了。不傷心不落淚，哥心裡該是多難受啊！
二子後悔他又摸了他哥的傷疤。他掉轉話頭，說：「哥，俺們多咱能趕上主力部隊——」寧金山把二子戳了一下，他倆爬到了一個□坎下邊，蹲下，緩了一口氣。
寧金山說：「二子，你不要操心。咱們部隊打仗門道多，你看，連咱們都找不見主力部隊，那敵人就更摸不清邊兒。我敢保險，不出十來八天，準要打大勝仗。這經驗我可多啦！」
寧二子說：「哥，俺們部隊像颳風一樣，忽兒這裡忽兒那裡，俺們為啥不擺開和敵人干呢？國民黨的隊伍都是草包，俺們和他擺開打，三天兩後晌就把他收拾光啦！」
「二子！擺開打？人家幾十萬，咱們才有多少人？你估摸，這仗給你指揮可該怎麼打？我給你說過多少遍，咱們打的是運動戰，有利就打，沒利就轉個地方；看準了機會就收拾敵人一股子；慢慢地咱們就壯大了，敵人就垮了。不過，這仗要打好，可有一條：就是要多走路多吃苦。」
「哥，歸根結底咱們是為自個兒打仗，苦死苦活也能撐住！
你放心。」
他兄弟倆爬到村子的圍牆邊了。
寧金山說：「二子，你蹲下，我踏在你肩膀上，爬過牆去。」
「哥，你搭個人梯子，讓我過去。」
寧金山拉了二子一把，貼住耳朵命令：「我是班長，聽我的命令！」
「命令」二字真靈驗，它把二子湧起的感情一下子便壓下去了。
眨眼工夫，寧金山和寧二子回來了。
寧金山把背著的沉重東西，咚地往周大勇腳邊一摜，說：
「二子，把這傢伙嘴裡塞的東西掏出來！」
「唉呀！唉呀！不要打死我……」地下有個東西在哼唧。
周大勇問：「嗨！怎麼逮了個半死不活的傢伙？」
寧金山說：「不先給他幾下，咋能掐住他？問吧，連長，他的嘴『還作用』。」他趕緊又補充了一句：「連長，這俘虜是二子親手摸來的！」
寧二子連忙說：「連長，俘虜是俺哥抓的。」
周大勇緊緊地跟寧金山和寧二子握了手，就盤問俘虜。原來，敵人增援榆林的整編三十六師進了榆林城沒久停，又順鹹榆公路南下，說是去追趕我軍。這個村子裡扎敵人一個大糧站，還駐一個營，——兩個連押運糧食去了，現在村子裡只有營部和一個連。一個敵人副團長在指揮。村子周圍有不高的土圍子，南北都有出口。村西五里路有個村子，駐紮敵人一個團，是今天下晚宿營的。俘虜還說，我軍從榆林城郊撤退以後，多一半潰散了，少一半跑到黃河邊上，準備逃過黃河，所以，這個村子裡駐的敵人浪吃浪喝，很大意。
周大勇估劃：一打響，村西敵人會增援。不，夜裡敵人一時鬧不清情況，不敢亂動。他又思量夜戰的特點……敵人最怕迂迴、包圍……他計算了自己手裡的力量：一共只有三十八個人。
於是他讓馬全有帶一個班消滅敵人的巡查哨並擔任戰鬥警戒；又組織了向村子裡突擊的力量。他想：只要能插進村，勝利是拿定了的。但是他還二心不定：打響容易可是收場難啊！他決定親自到村邊再「摸情況」。他給李江國吩咐了幾句話，就帶了五個戰士向前爬去。
周大勇他們摸到村北，聽了聽動靜，躺在地上休息了一陣，又摸到村東北一條凹道邊。這條凹道有六七尺深，中間有條大路一直伸進村子。
周大勇累得手腳都麻木了，頭上的傷口痛得像刀子割。他趴在凹道邊，把頭壓在手背上尋思：部隊順凹道接近村子是隱蔽些，可是對這樣的交通要道敵人定會特別注意。他正籌思，彷彿聽到遠處有什麼聲音。他把耳朵貼在地下聽。地很濕，傳音不快，聽不出什麼名堂。他閉住氣，伸長耳朵聽：當真有聲音，而且越來越近。過了十來分鐘，一長溜牲口走近了。周大勇和戰士們連忙躲進高粱地。他心裡正犯疑，又聽到有人說話：
「我們晚上行動，要多提防點！」
「再提防也不能把頭用鐵包住！」
「敵人！」周大勇渾身緊張了。他習慣地摸住冰涼的駁殼槍把子，緊緊地盯著凹道。凹道裡過著一連串牲口，前邊是一隊駱駝，駱駝上騎著些背著槍的敵人，一搖一晃像是瞌睡了。駱駝後邊是一長列毛驢。
周大勇腦子閃過一個主意：毛驢可能是老鄉們吆著；跳到牲口行列中去，跟上他們摸進村子行嗎？他腦子飛轉，前思後想，左右為難：牲口行列當間有沒有敵人？跳下凹道和敵人幹起來怎麼辦？自己去執行這任務嗎？頭昏腦暈，雙腿酥軟，再說，還要指揮部隊呀！那麼，讓戰士們去叫李江國或是馬全有來嗎？不行，等到他們來，飯冷了菜也涼了！派兩個戰士跳下去麼？不行，手邊這幾個戰士經驗差；事情太重大，成敗就看這一著，打草驚蛇就糟透咯！
周大勇看得分明：毛驢還在過；不能猶疑，立刻動手。他要身邊的一個戰士火速返回去告訴李江國怎樣插進村子，又給身邊四個戰士叮嚀了一番。
周大勇朝前爬了爬，伸長脖子，眼睛一眨也不眨地盯著凹道裡。毛驢一個一個打他眼前閃過。他把頭上的傷口摸了摸，咬緊牙，忽地跳下去，四個戰士也跟著跳下去。
周大勇一把抓住一個趕毛驢的人，低聲威脅：「不准喊！」
那人慌了：「不，不，我不張聲！」
「槍？」
「我是老百姓，隊伍上拉我來吃牲口！」
「胡說！」
「老總！紅口白牙還能胡說？老天在上，我要有半句假話，就不得好死！」
周大勇把他渾身上下搜了一番。這人頭上綁塊手巾，穿著光板老羊皮襖，腰帶上還別著旱煙鍋。無疑，是個老鄉，周大勇鬆了口氣。
趕毛驢的老鄉發熱發冷似地抖著。他想不透，咋著，猛不防就從天上掉下來個人？這是啥人？他跟上這幫送糧的牲口去幹什麼？教人發懵！
周大勇問：「老鄉，你是哪裡人？」
老鄉牙關於圪崩崩響，說：「榆，榆，榆林城……城邊的。」
「黑天半夜你吃上牲口亂跑什麼？」
「我給人家攬工熬活。昨黑間，聯保主任派的人生拉活扯逮住我，要我支差，給，給隊伍上送糧。」
周大勇摸摸毛驢馱的口袋，果真是糧食。他思量著老鄉的話跟那說話的口氣。
這工夫，後邊一個戰士上來報告：後邊趕毛驢的都是老鄉，每一個老鄉吃四五頭毛驢；最後還有一隊駱駝和一些押運糧食的敵人。周大勇給那戰士安頓了幾句話，又問趕毛驢的老鄉：「押送糧食的隊伍多嗎？」
「不多，老總。前邊一個班，後邊一個班。」
「你看我是什麼人？」
「老總！這，這咱可說不清啊！」
「我是解放軍！」
老鄉思量了一陣，說：「呀！想不到你就是解放軍。」
周大勇說：「老鄉！咱們隊伍開來一個師，打這個村裡的敵人。你放靈動點，帶我進村，成嗎？」
老鄉說：「啊……啊……成！我，我可沒經過仗火……你當真是解放軍？啊……這麼的，你把我的皮襖穿上，遮掩遮掩！」
周大勇問：「後邊趕毛驢的老鄉可靠嗎？」
老鄉說：「可靠啊，都是窮人。有錢人面子大，還能挨打受氣來支差？」
周大勇說：「你去給後邊的老鄉叮嚀：讓他們把戰士們遮護住！」
老鄉說：「這能成，這能成。」
「不光能成，還要保管百無一失，出了漏子，你們也要受拖累！」
「盡力量辦！」老鄉向後跑去。
周大勇跟上送糧的毛驢走近村邊，聽見村東打響了。嗨！大概是馬全有跟敵人巡查哨接火了。
村子裡邊，是一片亂哄哄的喊聲。
前頭，騎在十多峰駱駝上的敵人，和村北口的敵人哨兵糾纏了一陣進村了。周大勇前頭的五六頭毛驢也進村了。他眼睛一掃，影影綽綽地看見十多個敵人，有的站在掩體裡，有的站在村口，有的來回奔跑，看來很慌張。
周大勇進了村子，眼前就是一片混亂：滿巷裡都是緊急集合的士兵，叫喊聲，哨子聲，咒罵聲，騾馬嘶叫聲，亂哄哄像天塌地裂一般。周大勇放尖眼睛四處看，渾身緊張，心臟猛跳，一種又驚又喜的情緒湧到喉嚨口。他覺得眼睛格外明亮，身子格外強壯輕巧；想奔跑，想吶喊，想射擊，想用大刀砍這些吃人的畜生。他讓兩個戰士隱蔽在剛進來的那個村口，瞅機會控制住這條路。他手邊只留下寧二子跟李玉明兩人。
有人站在一家老鄉門口的台階上，打著電棒，手電光劃破黑暗，四方探照。他破口大罵：「沉著！東邊打槍，那是敵人少數潰兵！你們營長？請你們營長！慌什麼？混蛋，混蛋！」
一個夾皮包的人，跑到那人跟前，報告：「副團長，營長馬上就到！」
周大勇心裡一動，尋思：「這小子是個副團長！」他向身後一看：寧二子跟李玉明眼看就要往前撲去。
周大勇一縱身，從敵人副團長側面撲上去，手槍頂著那傢伙的腦袋，叭的一槍，那傢伙像一口袋糧食一樣，沉甸甸地倒下去。周大勇腦子一閃：「好肥實的傢伙！」寧二子還怕那傢伙沒死，上去用槍托把那腦袋砸了十幾下，聲音就像人拿石頭砸熟透了的西瓜。
滿巷都翻騰了：槍聲、喊聲、臭罵聲、吱吱哇哇的叫聲。
突然，一個騎著高頭大馬的人，從大巷南端竄過來。混亂裹住了騎馬的人。他猛地勒住馬，馬提起前腿直站起來，馬蹄踏住人，發出尖叫聲；有人用槍托打那匹發了瘋的馬。那馬向前跑了幾步，打了一個前蹶。騎馬的人手槍朝天空叭——
叭——放了兩槍，用吃奶的勁兒吶喊：「聽我指揮！第二連，二連連長……」周大勇身邊的戰士李玉明，說了一句什麼話，就從敵人群中擠過去，端起刺刀用全力向那騎馬人的肋條下，斜斜地刺過去。那人豬叫一般，滾下馬來。那匹高頭大馬一驚，就從敵人士兵頭上竄過去，嘶叫著，……
周大勇讓兩個戰士解決了敵人哨兵，把守住北村口。他跟李玉明、寧二子向大巷裡的敵人掃射、投彈。
敵人摸不清虛實，有的往南跑，有的往北竄，擁來擠去，越來越亂。
這會兒，村子東邊也打得很激烈。
周大勇急得通身流汗，心裡油煎，他怕敵人爬上巷兩旁的房子抵抗。但是失掉建制的敵人，官抓不住兵，兵找不著官，亂成一窩蜂。
李江國呼哧呼哧帶著戰士們從村北凹道衝進了村。一進村，他就把三挺輕機槍擺起來，順大巷掃射敵人。
周大勇喊：「江國，先指揮戰士上巷兩旁的房子！」
「早上去了！」
話沒落點，巷兩旁房屋上的手榴彈，披頭蓋腦地澆下來。
火光中，只見敵人紛紛倒下。滿村都是戰士們的呼喊聲：
「繳槍不殺！」
「人民解放軍寬待俘虜！」
一共二十分鐘，戰鬥結束了。
滿巷都是火光，敵人的死屍，死騾馬，被子，迫擊炮，小炮，重機槍……
李江國把俘虜集合起來，一清點，一百有餘。他連忙又把敵人軍官清出來，讓戰士們押上。
周大勇握住馬長勝的手，說：「是你在房子上指揮戰士們？
打得很漂亮！」
馬長勝用帽子擦擦脖子上的汗，蹲在一塊石頭上，臉朝牆壁，獨自說：「這也不解恨！」
周大勇進了敵人營長駐過的房子，想要找個俘虜來查明村周圍的情況。突然，西邊槍聲很激烈，而且越來越近，好像立刻就要接近這村子。周大勇兩個拳頭支在桌子上，面色緊張。他思謀了一陣，說：「江國，去，把俘虜裡頭那些賊眉溜眼的兵油子挑出一二十個放掉，而且用巧妙的方法說透：我們隊伍多得很，現在要朝北走！」
李江國說：「這些作法，敵人眨眼就識透了。」
周大勇說：「識透就識透吧。反正敵人得到這些烏七八糟的情況，就要分析研究。他們三分析五研究，我們就走出二三十里了。再說，夜裡敵人不敢胡衝亂撞。」
戰士們打掃完戰場；李江國把村西放戰鬥警戒的部隊撤回來。周大勇讓戰士們拿足彈藥，讓俘虜們背上卸去槍栓的武器，消消停停地向東南方前進了。
周大勇帶上部隊走了六七里路，偵察員趕上來報告，西面村子裡的敵人聽見東面打響，派出一個營向東伸。可是鬧不清是什麼原因，敵人突然退回西村，並且在西村周圍急急忙忙做工事。
周大勇說：「他做他的工事，咱們走咱們的路，互不干涉！」
他得意地笑了。
八
周大勇帶上戰士們跑了十多里，進入一座大川道。拂曉，他們爬過一座大山就「小休息」了。周大勇剛坐下，就哇哇地吐了兩口血。
李江國三番五次地問：「連長，怎麼啦！」
周大勇說：「小意思，喝了幾口冷風，肚子咕咕叫，吐了兩口酸水。」
李江國鼻眼扇動，抽了兩口氣，說：「一股腥味！」
周大勇說：「塞了滿肚子雨水、生面，吐出來的東西還有好味道？不礙事。你去照護戰士們！」
李江國說：「連長，你吐到哪裡了？來，我瞧瞧，可不敢是吐血！」他手扶在地下，用眼光搜索。
周大勇用腳把吐在地下的血蹭蹭地擦去，說：「你就愛多事！」
李江國心裡更犯疑，說：「連長，你這人脾氣真強。你——」周大勇說：「江國，你拿穩實點！我哪裡會那麼經不起打熬，像這樣連續行軍連續打仗的生活，我們過了多少年，早習慣了。」
李江國說：「連長，你要覺著身體不美氣，就坐在擔架上。
你覺著戰士們抬上你過意不去，就讓我跟班排幹部們抬上你走。再不，我背上你。連長，我跟你死裡生死里長，不是一天兩天，你也該對我說兩句實心話呀！連長，只要你好好的，我什麼都肯捨出來！」
周大勇左胳膊抱住李江國的肩膀，說：「江國！我累不累呢？累，累得要死啊！我頭上的傷不重，可是剛才打仗的時候，用過了勁，傷口裂開了，頭轟轟的像要炸。我想躺下來睡一大覺，哪怕我睡醒來，敵人把一百倍的兵力加在我身上都行。可是，你看，戰士們淋雨，打仗，流血，吃不上，睡不成，腳板磨得見了骨頭。他們連續戰鬥以後，還是輕傷的人抬上重傷的人繼續走。江國，他們不聲不吭，可是我知道戰士們是在咬住牙忍受艱難哩！想到他們，我就覺得最苦的不是自己。噓！你有時候真不懂事！江國，我想算，你應從俘虜們中間找出幾個成分好的人，叫他們給戰士們講講敵人內部情形，特別是敵人士兵受苦的情形。這對我們戰士是很好的教育。」
李江國抓住連長的胳膊，急切地說：「對，這工作應當辦。可是，你要多愛護身體，你要——」周大勇截住他的話說：「走，天亮了！」
李江國把頭挨著周大勇的肩膀，說：「連長，讓我再說一句話，你要——」周大勇衝起一站，推開李江國，說：「走咯，同志們！」
戰士們從地下爬起來，有的伸懶腰，有的揉眼，有的站起來還繼續做夢。
李江國一動也不動地背靠□坎站著。他凝望著黎明前天空稀疏的星星，憂愁而無可奈何的心情，第一次這樣煩擾他！
周大勇喊：「走咯！往後傳：一個緊跟一個，不准拉開距離！」
戰士們一個接一個，緊張地轉述連長的命令。霎時，命令聲就傳到連隊最後邊。接著就是，急促的腳步聲，呼呼的喘氣聲，兵器撞擊聲，和突然有人被石頭絆了腳的聲音。
周大勇跨大步走在部隊前面。有時候，他閃出部隊行列，看著戰士們從他身旁走過。他集中注意力，聽著那有節奏的腳步聲和沉重的呼吸聲。
走了十來里路，猛乍，戰士們低聲傳：「注意，敵人！」
周大勇聽見西邊山上有騾馬的叫聲，一看，山頭上還影影綽綽的有許多人影一直向南走。他知道這是三十六師「解圍」榆林以後，接著南下，企圖去打擊我軍。山頭上的敵人並沒有發現這溝裡有一支人民軍隊。
周大勇立刻把部隊按住，爬在一塊高地上，把周圍的地形觀察了一番：這裡四面是山，中間有塊小平地，到處稀稀拉拉長著些棗樹、柳樹。一條小河，從北面山根流過。周大勇讓戰士們把七八個重傷員放到一個山洞裡。又讓馬全有帶領七個戰士把俘虜們押到小河邊的石崖下，不准俘虜們亂動。周大勇、李江國帶了三十名戰士，從溝渠裡隱蔽的地方爬上了東面的高山。為的是，敵人有什麼動靜，他們可以掩護傷員、俘虜們撤退。
戰士們整整在山溝蹲了一天，不能生火做飯，河槽裡流著水，不能去喝。因為敵人的大隊人馬從清早到下午，一直在西邊山樑上往南走。
太陽壓山的時光，周大勇從東山坡上轉彎抹角地溜下來，到了傷員們睡的山洞裡。他謀劃，等到天黑再帶上他們出發。周大勇鑽進山洞，只見衛生員三牛，把生小米給這個傷員口裡填一把，又給那個口裡填一把。這些小米是昨晚繳獲的，現在它成了戰士們最好的口糧了。
傷員們因流血多，臉上都又黃又瘦，眼窩深眼睛大。三牛給傷員們換藥。有的作員腿腫得有小桶粗，發青紫色。有的傷員肚子上的傷化膿了，三牛用手一擠，那血膿就嘟嘟往外流。換藥的當中，傷員們咬緊牙，頭上直流冷汗，但是沒有人呻喚。有些人實在痛得支撐不住，就把衣服塞在口裡咬住；他們不讓自己呻喚出聲音，影響別人的情緒。
周大勇心如刀絞，痛恨自己沒有辦法把一切苦難都承擔起來，痛恨自己不能把戰士們的飢餓、疲勞、腳痛、創傷，都集中到自己身上來。他心謊繚亂地爬到一個傷員跟前擦擦那臉上的汗，又爬到另一個跟前看看那可愛的眼。
傷員們望著周大勇。
「連長，你在我們跟前，人就樂和些！」
「連長，要是沒有我們這些傷員，那同志們早就大搖大擺地走開了！」
周大勇說：「同志們，再過個把鐘頭天黑了，我們就可以走，不定趕天明就能回到咱們邊區，趕上主力部隊。同志們，回去大伙看見我們該多高興喲！」周大勇靠牆坐著，眨眼工夫，就昏昏悠悠地進入到另外一種生活裡：他年青、威武，騎著一匹棗紅馬，在煙霧騰騰炮火閃光的平原上飛馳、指揮、大喊；戰士們朝敵人撲去：像風一樣快，像水一樣急。……
「連長！」這聲音打破了周大勇的好夢。
周大勇睜眼一看，原來黑夜和馬全有一塊鑽進了山洞。
周大勇忙問：「你來幹什麼？」
馬全有說：「來瞧瞧你跟傷員同志們。」
周大勇從地上爬起來，說：「你帶七個戰士押八十多個俘虜！你到底是跑來幹什麼嘛？」
「不幹什麼，就是想見見大夥兒！」
周大勇知道事情不妙。他出去一看，糟糕！周圍山頭上，都有敵人宿營後燒起的一堆堆的大火。李江國他們到哪裡去了呢？
李江國、馬長勝帶領戰士們單獨活動去了。斷黑，有一股敵人，突然從北邊上來，進到東山梁宿營了。當李江國他們發現敵人的時候，本想把部隊拉到周大勇跟傷員們藏的這條溝，可是趕不贏。這麼，李江國只好帶上部隊，順著個樹林子朝東邊山溝下去了。
周大勇走出山洞，氣洶洶地說：「他媽的，碰到什麼鬼！馬全有，去！讓戰士們留心監視俘虜！」
馬全有說：「爬到這山溝裡多窩囊！依我說，把傷員背上，把俘虜帶上，往出戳吧！」
周大勇說：「說得輕巧！你手裡總共只有七個戰士！」
馬全有說：「不走？山頭上的敵人要往下一窩，會把我們包餃子的！」
周大勇用拳頭搗著山洞的土壁，說：「敵人會把我們包了餃子？敵人把你唬住咯？」他歹毒的聲音中，有一種讓人喘不過氣來的威逼。實在說，他是因李江國他們不知下落而發火，可是他把滿肚子的火氣朝馬全有頭上潑！
馬全有蹲在地上，背靠山洞的土壁，兩條胳膊搭在膝蓋上。他臉上的肉，一股一股地突起來。他的心像放在燒紅的鐵上，說：「連長，你我跟敵人拚死拚活，也有些年月了。你記一記，我多會在危險面前眨過眼？我要能把自己的心拿出來，……」他用雙手托住頭，嘟嘟囔囔地說：「真不頂讓敵人把我撂倒，撂倒了還省心！」
周大勇喊：「你想邪咯！」
「叭叭！」山頭上，放了兩槍；還有馬在嘶叫。馬那顫抖的嘶叫聲，夜裡聽來，讓人寒心。周大勇又沉重又緊張地說：
「我們就是剩下一個人也要在敵人千軍萬馬中殺個七進七出，不要說我們手裡現在還有這些歡蹦歡跳的戰士！」他那鋼一樣的聲音，在這小山洞裡衝撞。
馬全有說：「一兩個人目標小，你帶個戰士爬出去吧！傷員俘虜統交給我，就是天塌下來，也有我頂著！」
「為什麼？」
馬全有說：「你要在這裡出了差錯，那我們怎麼去向黨交代？我們怎麼有臉見人？」
周大勇冷笑了一聲，說：「你口口聲聲說保護我，我的命特別值錢？」
馬全有說：「你頭上的傷……血也流了不少！反正……」周大勇說：「反正你不要蹲在這裡跟我爭辯。你去，看押俘虜去！」
馬全有怯生生地說：「我總覺乎著——」周大勇冒火了，說：「覺乎著什麼？你蹲在這兒，我去看押俘虜！」他一骨碌爬起來，因為起來得太猛，所以頭暈眼花，身子不由自主地輕輕地往上飄。他手撐住牆，定了定神。這工夫，馬全有早走出了山洞。
馬全有消失在黑暗中以後，周大勇反倒後悔：「訓」馬全有「訓」得太沒道理。他又希望跟馬全有緊緊地依偎在一塊。帶慣兵的人，手裡兵少心裡就空曠曠的，膽量也不夠使，連睡覺也睡不穩。
九
按節令說，現在剛立秋，可是長城邊的夜裡，風砂滾滾，天氣冷得怕人。
周大勇跟受傷的戰士們，讓寒冷、飢餓、疲勞和傷口的裂痛煎熬著！
半夜時光，周大勇讓通訊員小成跟衛生員三牛，用被子把山洞口摀住，把昨天晚上繳獲到的蠟燭點起來。他到小河裡用水壺提了些水，給傷員們灌了幾口，就又走出山洞。周圍的山頭上有敵人燒起的營火。東山那邊有槍聲、手榴彈響聲。東邊的天空還有敵人打起的照明彈跟信號彈。「大概李江國他們不讓敵人安生，跟敵人幹起來了。」周大勇心情沉重。是咯，傷員們跟這八十多個俘虜，今黑間，是出不了這條山溝啦！
他在河槽裡，碰見馬全有。馬全有提著衝鋒鎗來回巡遊。
他的衣服讓露水浸濕了。他那剛烈的形樣，讓周大勇的勇氣、信心增長了。周大勇叮嚀說，千萬不能讓俘虜逃跑一個，要不，就會走露消息。
馬全有說：「不會，除非他插上翅膀。」
周大勇回到山洞裡，三牛、小成都不見了。
小鬼三牛跟小成，想揀點柴火在山洞裡給傷員們煮點稀飯，可巧碰見馬全有。馬全有把兩個小鬼訓了一頓，說，燒火做飯那是成心暴露目標。
馬全有跟戰士們合計了一下，把各人身上所有的乾糧都收集起來，交給兩個小鬼，讓他們轉給傷員們。這些寶貝，還是昨黑間襲擊敵人的時候揀來的。大夥兒給小鬼們叮嚀，這點乾糧只夠傷員們塞牙縫，可是強似沒有啊！
過了半個鐘頭，三牛、小成回來了。小成進了土洞，不聲不吭蹲到地上。周大勇當是小鬼們跑累了，也就沒理睬他們。
三牛從口袋掏出來幾塊雞蛋大小的乾糧，分給了傷員。
周大勇問：「哪裡來的乾糧？」
三牛說：「這是昨天夜間，……」他在想法子編瞎話。小成連忙搭上說：「那是馬全有他們剛才揀來的。約摸是敵人在山頭上行軍，把乾糧袋摔下山坡……」周大勇知道，兩個小鬼在胡扯，這乾糧定是戰士們湊合來的，也沒細追根由。他問：「你們沒有吃點？」
小成說：「吃了，吃得可多！」
三牛也瞎吹：「啊呀，嚼上指頭大那麼一點，就香得能嚥了舌頭！」
三牛一邊說，一邊嘴唇還吧咂吧砸拍。可是當他把最後兩塊乾糧悄悄地放在連長頭邊，猛一抬頭，眼黑頭暈，山轉地動，撲通一聲，栽倒在周大勇身邊。三牛又饑又冷又累，昏過去了！
周大勇把小鬼抱起來，忙叫：「三牛！三牛！」三牛睜開眼。他那一雙黑溜溜的眼珠，疲乏地轉動了幾下。周大勇把那兩塊乾糧放到他口邊。三牛說：「連長，我不餓。你吃！全連人就靠你啊！」
周大勇緊緊地摟著三牛，看他那小孩子的可愛臉膛。三牛那疲勞、飢餓而削瘦的臉膛上，顯出十分嚴肅的神情。這嚴肅的臉色跟他十五歲的年紀很不相稱。周大勇覺得心酸！
周大勇走出山洞。半個月牙，吐出寒光。山頭上的敵人時不時地放兩槍。他想算：「拂曉，敵人一出發，我們就翻過東山找見李江國他們，便很快地去趕主力部隊。我們的主力部隊一定在這方圓活動。」這工夫，他特別想李江國跟馬長勝帶的戰士們：「興許，他們這會正在棘針林裡爬著摸敵人的哨兵！李江國會怎樣替我們操心啊！馬長勝那牛性子，大概更憋住氣在發凶！」
周大勇回到山洞裡，心裡焦急煩躁地亂翻騰，說什麼也合不攏眼。
他身邊的幾個傷員，怕連長替他們操心，都圪吱吱地咬牙，忍受傷痛，只有他們在昏迷中或睡夢中，才不自覺地呻吟起來。
一個叫黃尚清的重傷員，生命快要終結了。他不停地喊：
「冷呀！冷呀！」周大勇很想燒起一堆火，讓他烤一烤取暖。但是不敢燒火，火光會招來危險。周大勇把自己的破衣服解開，把黃尚清抱在懷裡，用自己的胸膛暖著黃尚清的胸膛。他緊緊地摟著黃尚清。他的體溫傳到了他身上，兩顆心臟挨著跳動。周大勇覺著，黃尚清是自己的戰士，是自己的同志，是自己心連心的親人。啊，如果人可以把自己的生命，分給臨死的戰友，那該多好啊！
黃尚清有氣無力地呻喚著。周大勇感覺到黃尚清的心越跳越沒勁了。一股寒冷的感覺，通過周大勇的脊樑骨，鑽進每一條血管，每一根神經。他的心被縛到一個想法上：「他完咯！」他把手塞在黃尚清衣服下面按著心臟，嚥氣了，那心臟也不跳了。生命緩緩地離開黃尚清。周大勇搖著黃尚清，又叫了幾聲……脊背靠著土崖，還是緊緊地抱著黃尚清。他有好一陣沒有動，也沒有感覺，腦子是白茫茫的一片！
猛然，黃尚清的形樣顯在周大勇眼前，他歡跳歡蹦地要求突擊任務……是啊，就在今天擦黑，黃尚清傷口痛得厲害，周大勇用鹽水給他洗了洗。可是再有什麼辦法？黃尚清的兩條腿浮腫發紫。他知道自己要離開人世了，就說：「連長，我真的要完了？」他要周大勇把他枕著的一件襯衣拉出來。那件白粗布襯衣，讓汗水漬成油黑的了，兩隻袖子破成絮絮，前襟上有一片血。他說：「連長，我要犧牲了，這一件襯衣就留給黨，算作個紀念！……」突然他把臉捂在襯衣上，哭了：
「我，我不能，我……」他的思想跟死亡在撞擊：自己沒有立過什麼大功，更不是什麼人民功臣，簡直什麼事都沒來得及干！……怎麼能，……
周大勇輕輕地把黃尚清的屍體放下。他挨著黃尚清，並排躺在地上。
長漫漫的夜。風搖著溝槽裡的樹梢，吹進山洞。山頭上有敵人燒起的營火，遠處有一陣陣的機槍聲。
時間，在痛苦的思慮中，緩慢而沉重地行進著！
小成睡定了。三牛不吱聲地蹲在黃尚清身邊。他跟黃尚清處得最好。黃尚清活著的時候常說：「三牛，加油啊！你夠入黨的年齡，我就介紹你入黨。」如今，他永遠不能實現自己的應允下來的話了！三牛的眼淚撲簌簌地淌下來。他不敢哭出聲音。他曉得，連長看見誰個在艱苦鬥爭中愁眉苦臉，就火兒啦！
周大勇聽見三牛擤鼻子。他知道三牛的心情。三牛雖然是一個堅強的階級戰士，可是到底他還是一個小孩子。周大勇看了看三牛跟他周圍的傷員，又想：這裡看不見搖天動地的炮火，聽不見刺刀格鬥的撞擊聲，可是在這裡堅持下來的人，也是需要無限的毅力和勇敢，因為緊張的戰鬥用更殘酷的形式出現了！
周大勇躺在犧牲了的黃尚清旁邊，他腦子裡閃上來許許多多的事情。他想起他跟主力部隊在一塊的時候，行起軍來，他的連隊只不過是部隊很長的行列中的一小段；打起仗來，他的連隊只不過擔任攻擊某一個工事，某一點。那時候，連隊的政治工作有指導員王成德；往上數有營長、教導員、團長、團政治委員……一切工作的重大的擔子，一切艱難痛苦，是由他們承擔的。他周大勇呢，在那個整體當中，即使環境再困苦，敵人再強大，心裡總是平穩的。一句話：一切重大責任都有黨承擔，一切事情都有黨的具體指示，自己只要平時努力工作，好好學習，搞好自己連隊的工作，戰時多動腦筋堅決勇敢地好好指揮就夠了。現在呢？一切擔子都落在自己肩上，一切苦處、難過都要自己統統擔當起來。這裡輕傷的、重傷的跟活下來的人都在想：「不怕，有我們連長呢！他會有辦法的！」是的，戰士們應該這樣想！可是自己到底有什麼辦法？
陳旅長、楊政委、團政治委員、張教導員，還有那親密的戰友王成德……多少戰鬥，多少事，多少人的形樣，都顯現在周大勇眼前，彷彿那被戰爭生活壓縮的記憶，都一齊湧到眼前，閃過腦子。是的，沒有黨，沒有部隊，沒有那許許多多的戰友，那自己便是一個毫不足取的人，也不定早餓死在什麼屋簷下或是道路邊了。他明顯地感覺到：他是在革命的大家庭中長大成人的。這大家庭中的各種事情，各種人對他的影響、教育，目前給了他不能估量的勇氣。
幾個傷員在低聲說話，三牛和小成也在咕噥什麼。周大勇想讓大伙跟自己一樣樂起來。他說：「同志們，光看這土洞子那就看不出二尺遠，要向全國看啊！」他給戰士們講，我們東北、華北、華東、中原的各路大軍打了很多次勝仗，我們西北野戰軍也快打大勝仗了。敵人離全部垮臺不遠咯！
戰士們在艱苦時光，總容易回想起過去的鬥爭生活，好像過去的艱難經歷會教給人求生的辦法一樣。他們要求周大勇講一段二萬五千里長征中的故事。
周大勇很想說一段過去的故事，但是一時又想不起頭。他回想著經歷過的種種鬥爭，回想著自己的全部生活和那生活中很細小的事情。十多年，是啊，十多年的鬥爭生活中，他有時候在高山峻嶺中冒雨露營；有時候又在高樓大廈裡睡覺；有時候出入在炮火中；有時候又坐在慶功會上……戰爭真是把人生經驗緊張而劇烈地壓縮在一塊了：希望、興奮、焦急、忿怒甚至於生死……這一切，也許有些人活上十年、五十年才能經受到；可是這一切，在戰爭中，人們幾個鐘頭就都經受過了。是的，他冷身子碰熱炮彈，一槍一刀換來的東西很不少；是的，他走過了很長的英雄道路，往後還要走更長的英雄道路；他希望了不少事情，也做了不少事情，將來還要做更多的事情。現在，他呆在這山洞裡，有時心躁得像火燎，有時也想些瑣碎的事情，但是這一切都算不了什麼。現在只有一件事值得想，那就是，堅強地為自己的階級事業戰鬥下去。
周大勇尋思著。他的尋思是和死亡沒有聯繫的。他，思想開闊，想得很遠：大夥兒經過這一番風險，又和主力部隊會合了……數不清的親熱的臉膛，紅旗、大會，說不定在什麼慶功大會上，毛主席、周副主席和黨中央的首長們也出現在主席台上……是啊，在西北戰場的艱苦鬥爭中，他們不是一直和我們在一塊嗎？啊，這山洞突然閃起了奇異的光影。周大勇身上一陣熱，明朗而崇高的思想在他開闊的胸懷中回流。
他覺得自己年青，快活，有力量，有美好的將來。
「講啊，連長。」
「是呀，隨便你說什麼都可以。」
周大勇說：「同志們！現在，咱們毛主席、周副主席和黨中央的領導同志，興許正在夜行軍的行列裡，也興許正在老鄉的窯洞裡查看地圖研究敵情哩！同志們，我們儘管艱苦，但是他們總跟我們在一起，親自指揮我們作戰。要想起這，人就有說不出的高興。同志們，他們叫不起你的名字也叫不起我的名字，但是他們知道我們。就是現在，他們也知道我們在這個山洞裡受的艱難，也知道我們在這山洞裡想念他們。他們是和我們心連心的呀！同志們，黨、毛主席和周副主席，帶領我們用兩條腿走遍了全中國，讓我們認識了很多事情，還讓我們認識了自己。想想，我們一爬出娘肚子，飢餓、窮困，就像魂靈一樣不離我們。我們沒有參加革命的時候，鬧不清自己活到世上到底為了什麼；也不知道渾身的力量往哪裡使，滿肚子冤枉往哪裡倒；更不知道自己受的一切痛苦是從哪裡來的！可是，如今我們變成了真正有用的人。同志們，想起了黨、毛主席和周副主席對我們的教育，我們就覺得現在苦一點算不了什麼。咬緊牙，熬下去就有出路，敵人能把我們怎麼樣？我們有黨、毛主席和周副主席哩！」
戰士們閉住氣，伸長耳朵聽。他們也覺得黨中央、毛主席和周副主席就在自己身邊。就像我軍退出延安以後部隊在陝北山溝裡行軍中，人們常常興奮地傳說的一樣：「我們團的前邊就是九支隊，毛主席在那裡……周副主席在那裡……黨中央……毛主席……周副主席……」一想到這裡，戰士們心勁大了，連那些重傷員彷彿也覺得自己可以起來走了。
一個重傷員說：「連長，你說得對。目下，再艱難……有我們黨、毛主席和周副主席哩！」
戰士們熬著黑夜，聽著風的吼聲。大伙覺得，風把他們的消息帶給黨、毛主席和周副主席，帶給自己的主力部隊了。傷員們、三牛、小成都睡著了。周大勇合不攏眼，爬起來，走出山洞。他抬頭望著涼冰冰的星星，只見一顆流星，拖著很長的光帶子墜下去了。他一陣在傷員睡的山洞邊巡遊，一陣又跑到河槽裡告訴馬全有，要他注意看管俘虜，加強警戒。
拂曉，馬全有跑進山洞報告：東邊山頭上的敵人開走了。
周大勇出去一看，果真東邊山頭上的敵人，走得沒有多少了，可是西邊山頭上的敵人還擁擠不斷地向前流去。
馬全有建議：「誰尿他哩！咱們帶上傷員、俘虜走吧！敵人要敲打，咱們就豁出來幹！」
周大勇說：「還要等一下，看樣子東西兩面山上的敵人不會過得很久。」
東山樑上的敵人，總算過完了。周大勇派人到東山樑上偵察。過了不大一陣工夫，偵察員回來報告：現在還不能走動，因為東山梁以東的山上還有敵人南下，只有再等一時，看看風色再說。
周大勇鑽進山洞，氣呼呼地朝地下一躺。他心情很壞，隨便什麼小事情，都會引起他很大的火氣。
十
太陽要壓山了，一天又快過去了。
「叭叭叭……」周大勇躺下去有四五分鐘，就聽見槍聲。
他打了一個冷顫，頭髮一根根直立起來！
周大勇剛跑出山洞，一陣猛烈射擊，把他頂回來。他左右全是子彈打起的石塊、土花。……
原來，南下的敵人真的快過完了。可是在這轉危為安的時候又出了事情：敵人行軍中，當兵的不斷開小差；敵人一個搜索排，從北邊山坡下來，轉彎抹角地到處搜索，眼看快走到周大勇他們藏的山洞邊了。馬全有發現了敵人，心要炸了。可是他手邊一共只有七名戰士，還押著八十多個俘虜。他端著槍，盯著敵人，只要敵人不發現傷員們睡的窯洞，他就不開槍。
突然，石崖下的俘虜們，亂跑開了。敵人打響了。西山樑上正行軍的敵人後衛部隊，聽見槍聲，就有一股子撲下山溝……滿溝裡都是槍聲……馬全有跟敵人幹起來了。敵人分作幾股包圍他們。馬全有帶了三十來個俘虜想跳出敵人的包圍圈。……他們退卻中，有一個俘虜大喊：「卸掉他們的槍，跑呀！他們人不多！」
馬全有像瘋了一樣，衝入俘虜群中，掄起槍托，一下子就把那煽動暴動的人的腦袋砸得粉碎。俘虜們都嚇呆了。馬全有腳踏住敵人屍體，挺起刺刀，立眉瞪眼地喊：「有種的試試看！」他的眼睛噴火，威脅地盯著俘虜們。俘虜們乖溜溜的，沒有一個敢動一下。
馬全有命令一個小組押上那三十來個俘虜先走；他帶領一個小組掩護，邊打邊朝東退。……
一股敵人猛烈地向周大勇跟傷員們睡的山洞進攻。
周大勇、小成、三牛和所有能動手的傷員們都奮起迎戰。
敵人一面投彈、射擊，一面喊：「投降呀！投降呀！」
周大勇吼喊：「瞎了你的狗眼！老子死也換你幾條狗命！」
戰鬥繼續了十多分鐘。煙霧遮天，子彈打得石片亂飛。周大勇旁邊的傷員有兩名犧牲。小成、三牛，一會兒跳出山洞口和敵人拚手榴彈，一會兒鑽到洞中臥倒向敵人射擊；周大勇也趴在地上，用駁殼槍射擊；三支槍封鎖得敵人不敢接近山洞口。
敵人不敢接近山洞口，便從山坡上把大捆樹枝用火點著，滾到洞口。火焰沖天，火舌向洞裡撲。「突出去！突出去」周大勇想站起來率領傷員從火堆中衝出去。可是敵人火力封鎖得風雨不透，再說傷員們也不能行動。在這絕望的情形下，周大勇腦子湧起排山倒海的想法。他一邊合計用什麼辦法多換幾個敵人，一邊又希望有什麼神奇的力量出現：比如，突然下一陣大雨，把這熊熊的大火撲滅。一陣兒，他對自己說，即使敵人殺死我們，他們又能得到什麼呢？敵人以為有什麼東西能叫我們害怕嗎？啊，死亡，死亡又有什麼可怕呢？舊社會，我們像一條狗，窮困、飢餓、壓迫，隨時可以扼死我們；如今，我們做了許多事情以後，為什麼不能英勇地死去？嘿！
要命只有一條，要頭只有一個！拚，拚，拚！他想讓傷員們跟自己抱在一塊拉響手榴彈，又想告訴三牛、小成，留最後一顆子彈給自己。突然，有人大喝：「打到最後，活到最後！」啊，這是陳旅長的聲音，團政治委員的聲音，張教導員的聲音！立刻，周大勇也覺得，像自己這樣有堅強信心的漢子，現在來想生死問題，又無益又可笑。
「打到最後，活到最後！」周大勇爬到山洞口，用駁殼槍準確地點射，一槍一個，槍響敵人倒。
這工夫，三牛、小成撲出山洞，用木棒推那洞邊的柴火捆。那柴火捆都是火焰騰騰的。兩個小鬼在火焰裡跳來蹦去。
子彈像雨點一樣打在他們前後左右。敵人從山洞的上邊丟下的手榴彈，在他們身邊爆炸。煙、火、子彈、破片、飛濺的石頭塊，包圍了兩個小鬼。死裡求生的意志強烈地鼓舞人，兩個小鬼，像無敵英雄一樣在火裡撲來撲去。
忽然，兩個小鬼讓煙火吞沒了。周大勇想：「怎麼，小鬼們呢？」
猛地，小成從火裡鑽出來，撲進了山洞。他衣服帽子上冒煙，鮮血濕透了褲子。小成一條腿跪在地上，一隻手撐住土壁，生怕自己倒下。
周大勇望著洞外，邊射擊邊問：「小成，怎麼樣？」
「能支持。別管我！敵人，敵人！」這時，子彈正打在周大勇左肩旁的石壁上；子彈的爆炸聲，飛濺起的石頭的撞擊聲。石頭打破了周大勇的頭，血順臉往下流。
小成看得真切，他替連長擔心，喊：「連長，連長，往我這邊靠！」
周大勇哪裡能聽見！他睜著虎彪彪的眼，正往前爬。小成急啦，他撲到周大勇身上。周大勇推開小成，喊：「打呀！」小成從地上一骨碌爬起來，又撲到連長身上。他覺得連長就是大家的指望、靠山。他盡自己力量遮護連長。突然，小成受到打擊，一顆子彈從周大勇胳肢窩下的衣服上穿過去，打中了小成的胸脯。小成手一揚，橫躺在周大勇面前！
周大勇全身顫了一下，一股火快要把心燒焦了。他向前一撲，用胸膛遮住小成的身體，尋找射擊目標。
周大勇眼前就是煙跟火，別的什麼也看不見。他耳邊只有吼聲，別的什麼也聽不到。突然，他看見三牛向洞口跑了兩步倒下了，猛地，三牛又爬起來，還在火裡跳來蹦去。三牛滿身是火苗，時而他在地上打滾，時而他推開那堵在洞口的柴火捆，時而他撿起那在地下打轉轉的手榴彈給敵人送去。他看來那麼高大、有力，動作敏捷。周大勇吶喊，三牛也聽不見。
猛不防，一塊讓手榴彈炸起的石頭又打在周大勇頭上。他悠悠忽忽地靠在土壁上，乾裂的嘴唇在動，彷彿在喊：「三牛，三牛……」夜深了，世界無比的安靜。天氣很冷，可是空氣倒也新鮮。周大勇猛吸了幾口氣，一股冷氣直衝進肚子。他完全清醒了，聽見有人叫：「連長！」
周大勇喊李江國，喊馬全有，喊馬長勝，喊小成和三牛，可是這喊聲連自己也聽不見。突然，他聽到聲音。聲音，聲音，不錯，是戰士們的聲音！有人往周大勇口裡灌了一口水，他嚥著水，多甜，多清爽啊！一隻大手摸住他的手。他覺得又有誰用胳膊托住他的脖子。
「連長，我，李江國。是我抱你。我跟你在一塊！」
周大勇尋思：「『我跟你在一塊！』」多熟悉的話，多親熱的話。只有自己的生死患難的親人，才能說出這樣的話啊！他摸住李江國那只像小簸箕一樣的手，握得緊緊的。
周大勇艱難地說：「江國，快，快去救山洞裡的傷員，小成，三牛……」李江國說：「連長！你放心，傷員救出來了！三牛很好。小成負了重傷，生命不一定有危險！連長，連長，你回答我呀，你說話呀，連長！」
原來，太陽剛落山的時光，李江國帶上戰士們摸上東山梁，準備接迎周大勇他們。可是他們一爬上山頭，就看見敵人向周大勇他們躲藏的山洞進攻；接著，又碰見馬全有他們。李江國讓馬長勝帶一個班控制東山梁，另派一個班箝制住西山梁的敵人。他跟馬全有率領其他戰士們分作兩股，從山上衝下來，不顧一切地向溝裡的敵人撲去。敵人被這突然襲擊搞得慌亂了。李江國抓住敵人的慌亂，讓馬全有帶了一些戰士在山洞上邊掩護，他率領了一些戰士向山洞撲去，搶救連長和傷員。
他們把連長和傷員們搶救出來，邊打邊走，一直到上燈時光才擺脫了敵人。
他們向山溝深處走去。
夜，深不可測。
周大勇讓衛生員把自己頭上的傷口包紮以後，就站起來扶著一個戰士的肩胛，向前走去。李江國死拉活扯好說好勸要把連長背上走，任憑你磨破嘴唇，周大勇老是個不搭理。周大勇總有這個信念：一個人再累，傷再重，只要他不倒下去，他就能走，能走就能打仗。如今，自己手和頭擦破點，這算什麼傷！再說，在艱難困苦中掙扎的戰士們，哪一雙眼不是瞅著連長呢？
他的腿軟酥酥的，開頭走的幾步，該多艱難啊！每走一步就出一身汗。一種聲音在他心裡喊：「你走不動！」另一種聲音喊：「我走不動，有這樣的事？」每走一步，他快活的心情就往上升一節，因為每走一步，就證明他打了一次勝仗——
戰勝了傷口的疼痛，身體的疲勞，以及飢餓和寒冷。他快活的心情在增長，自覺的意志力量在全身有力地擴張——擴張到讓人難以相信的程度。戰爭中，這種自覺的意志力量使人幹出了連自己都驚訝的奇跡。有一次戰鬥中，周大勇從三丈多高的城牆上跳下去，接著，又蹦過一條小河，轉眼又一口氣用槍托揍倒了兩個敵人。戰鬥打罷，他望著城牆、小河，獨自失笑了」：「出奇！打仗的時光，人從哪裡來了那麼一股子勁呢？」
地面上坑坑坎坎的，有的地方滑得像抹上油，一不留神就跌跤。周大勇低一腳高一腳地走著。他回想剛才經過的風險事……啊，沒有什麼絕路，我們不是又殺出來了麼？世界上，有什麼痛苦和力量，能制服我們？沒有。可是他一想到自己和傷員們從死亡裡衝出來的時候，王老虎的形樣就顯在眼前。咳！老虎多半犧牲咯！也許，他經過一番風險也回來了。可能，很可能，戰爭中出奇的事是太多啦！
風吹著高粱葉嘶拉拉地響。蛐蛐兒發出短促的叫聲。亮晶晶的星星眨著眼。夜，無比的安靜。
王老虎甦醒了：「這是什麼地方？」這個念頭剛閃上腦子，他又悠悠忽忽地昏過去了。滿天星星，瞧著英雄的掙扎，土地聽到他的喘息。躺在這裡的人，也許有種種想法和希望，可是這一切像是都要終結了！
過了兩三個鐘頭，也許是過了兩三分鐘，他又恢復了知覺。感到自己還活著，心裡產生了一種強烈的生的歡樂。他鼓起心勁，像是要抓住那隨時可以離開他的生命似的。他動了一下，口乾舌燥，腦子發脹，天轉地動；身上像被千百條繩子捆著，每一個汗毛眼都紮著一根鋼針。胸部壓著很沉重的東西，透不過氣來。身子下邊的血水把土和成了泥，粘糊糊的又濕又潮。頭上滲出了冷汗，汗水沖著臉上的泥土，流到眼裡流到口內。口裡是鹹的，眼裡發澀。他想用手擦汗，但是兩條胳膊像兩根木頭，一個個手指都像粗木棒，全身都是遲鈍、機械、麻木的。
千奇百怪的裂痛，反倒使他清醒。他感到一種難受的血的壓迫，真想把胸膛撕開。有一種什麼東西在全身迴盪、燃燒，接著來的是麻木而持續的疼痛。他極力思索著，各種亂滋滋的形樣跟各種片斷的印象閃過腦子，飄飄忽忽，不相聯貫，像做夢一樣……拚刺刀啦！什麼人跟敵人拚刺刀啦？……這是什麼地方？這不是安塞縣真武洞嗎？啊，這樣多的人在開祝捷大會。周恩來副主席向他走來了，彭副總司令向他走來了。周副主席和彭總眼裡閃著又嚴肅又親熱的光，他們還伸出了手……「是呀，是呀，我就是王老虎……」突然，又看見周大勇，同志們；那不是馬全有？看，看，他臉上傷疤……激動的感情通過王老虎全身。「我在戰場上躺著！」他的思想回到今天的戰鬥上來了……那些印象、事情，形樣還是飄飄忽忽的，盡力抓也抓不住……
近處，一堆堆的蒿草在搖擺，像是有人影在移動；遠處，團團的磷火，時而飛滾，時而熄滅。
「我一個人躺在這裡？同志們呢？我像擔任什麼掩護任務？對，我捅死了幾個敵人……同志們呢？……呵！那不是連長……」他又一次感到非常快活。但是接著又感到一種陰森林的寒冷，一種可怕的恐怖襲擊他。
這個渾身是膽的好漢，這個以沉著出名的英雄，這個鋼鐵鑄成的人，感覺到一種沒有經驗過的孤單、害怕。他因為周圍都是屍體而害怕？不，躺在屍體堆裡，這不是第一次也不是第十次。他是感到死亡臨近而害怕？不，他不是第一次也不是第十次戰勝死亡。對啦，這是因為離開了部隊！「啊，離開了部隊，離開同志們，人就變得這樣無力呀！是呀，指導員有一次講課還說：『有些人和同志們一道的時候，情況再險惡，他也有力量，因為他為大夥兒著想。可是當他讓敵人包圍或孤立起來的時候，他就失去了力量，因為他開始為自己著想。』我王老虎是這種人？不，不，我不是這種人。」
「必須離開這裡！」這思想強固地控制了王老虎。
英雄的意志這樣有力：他忘記了滿身的傷痛，感覺到精力非常旺盛。他摸著找尋槍。槍到哪裡去了？他摸到了摔斷的槍托。這槍托上的每個小記號，都該多熟悉啊！
他想著，只要能挪動一寸就能挪動一尺，有一尺就有一丈……挪動，挪動，只要能挪動，就會脫離危險。可是挪動一下，全身裂痛！口渴，渴，渴……咳！這又算得什麼？他望著天空，想辨別方向，想找北極星。啊！星星多亮呀！可是它為什麼滿天亂轉，不停地跳動呢？
他爬著爬著，像是過了很長時間，可是還沒爬出三尺遠。他呢，倒覺得自己爬了好幾十里路。
挪動這樣遲緩，可是他心裡緊張焦急得像跟敵人拚刺刀似的，他爬了多半夜，爬到一塊流沙地裡。流沙地裡爬行起來還好：沒有尖石子，沒有蒺藜子，但是，在鬆軟的沙土裡，向前爬一尺向後溜五寸。他想起部隊向三邊分區進軍時過的沙漠。唉呀，那沙漠呀，像一片大水一樣，一直伸到天邊。要是這也是一片大沙漠，那就算糟了。他的心顫動了一下，可是立即又想：「管他什麼沙漠，我要往前爬，要往前爬！」突然他發現前邊一團影影糊糊的東西，忽高忽低。「那是什麼？是連長派人找我來了？」一想到這裡，連隊歡樂的生活，立刻又活靈活現地展現在眼前。「可是為什麼那個黑影在原地不動呢？對啦，興許那是敵人的警戒吧……」他仔細聽著，毫無動靜。他繞著那黑影爬到它側面。啊，原來是一堆黃蒿，要不，就是一堆駱駝刺。他爬近一看，是一堆黃蒿。口渴啊，多耐受的口渴啊，舌頭又乾又硬，鼻子裡噴火！他用手把蒿草下邊的沙刨開，果真找見了濕沙子。他把嘴捂在沙子裡吸呀吸呀，什麼水分也吸不出，但是臉挨著濕沙子倒怪舒坦的！他想抽煙。啊，那五寸長的小旱煙鍋，到哪裡去了呢？它在王老虎參加部隊前的歲月中，它在他參加部隊後的萬里征戰中，沒有一時一刻離開過王老虎。它，是王老虎一切生活、思想和英雄事跡的見證者。啊，不能分離的小夥伴——旱煙鍋，你到哪裡去了呢？
一休息下來，全身的筋肉跟各骨節像割裂一樣的痛。他昏昏悠悠，生命像是要離開他。而且它在離開他之前，還把它全部的經歷最後展示一下。二十九年的生活一眨眼就都閃過了。
一位手藝精巧的泥水匠，從蔣介石、閻錫山的奴隸變成了日本強盜的奴隸。奴隸是人當的？一九三九年他參加了賀龍將軍率領的一二○師，當了一名偵察員。在敵人戒備森嚴的太原城和汾河流域的縣城內，他旁若無人地經常進進出出。
他膽大包天的作為，神出鬼沒的智謀，使敵偽漢奸終日慌恐不安。敵人把他看作是心腹大患，而在人民群眾的心目中，他是三頭六臂、刀槍不入的無敵英雄。當年，賀老總曾多次在「晉綏」舉行的「群英會」上，拉著王老虎的手，對指戰員和民兵英雄們說：王老虎是我們軍隊的光榮，人民的驕傲，是中華民族英勇不屈的象徵。一次戰鬥中，子彈打穿了肺。他帶上二等殘廢證，回到家鄉，當了民兵。就是這時節，他愛上了鄉婦救會主任任冬梅。早早晚晚，兩個人，唱著個曲，從前山轉到後山，山連山川連川，柳萌下小河邊，多少心腹話，說也說不完。一九四三年春季，王老虎跟冬梅正要張羅著成親，敵人來了一次「奔襲」，把他們衝散了。他倆好長時間，誰也鬧不清誰的下落。有一天，王老虎摸黑夜趕回村子，一陣射擊把他頂出來，日本強盜在村裡築了炮樓。王老虎連夜翻了幾架山，在溝渠裡找到區政府的幹部們，也找到了冬梅。
冬梅趴在老虎肩上，哭著說：「老虎，敵人把房子燒了，把家裡人殺光了！你快上咱們部隊去，逃出去一個算一個，我不死，總等著你！」
如今，冬梅該是二十六歲了。她還在等著王老虎。
血和力量的狂潮在王老虎全身湧流，生命的火燒得更旺了，英雄的意志振奮著他。王老虎咬緊牙向前爬。
突然，陣陣大風捲起黃沙圍住他呼嘯著，旋轉著。他向四處看，霧氣騰騰。天空轟雞著千百種聲音。他閉住眼睛，一層厚厚的沙土蓋在身上。他定定地趴下，只求風不要把他刮走！
他的衣服也讓露水浸得透濕，打了一個冷顫，昏迷勁過去了。他睜開眼一看：太陽多亮啊！沙地裡萬點金光齊閃，怪耀眼的。前邊不是密密實實的莊稼林嗎？他向前爬，太陽一會比一會熱。他爬到一塊高粱地裡，想：「這裡有莊稼，那不遠的地方就有人家……」新的希望帶來新的力量。
風吹高粱葉沙沙地響，晶亮的露水珠從高粱葉上滾下來。
各種小鳥在四野裡叫。頭上是一片藍漾漾的天。啊，天是那樣高，一朵朵雲彩輕輕地擦著藍天飄浮。他想啃高粱稈裡的甜心，那是可以咂出很多甜水的。他還是一個孩子的時候，就常這樣啃呀！他用手去扳高粱稈，嘿，兩隻手腫得有磚厚，手心裡讓刺刀割破的刀口，填滿了沙土。肘子、膝蓋都是血淋淋的。不看倒罷，一看可就全身軟癱了。突然，他聽見騾馬嘶叫的聲音，接著就是腳步聲。他從高粱林的空隙中望去，咦！原來是國民黨的隊伍在路上過。他習慣地抓槍，可是哪裡有槍呢？他恨自己：為什麼不在戰場上揀個手榴彈呢？唉，既不能自衛又不能動彈，睜大眼活生生地等死，世界上沒有比這更讓人難過的事了！他盯著敵人，滿身的疼痛，都感覺不到了。他看見一個當官的用馬鞭抽一個士兵的頭。他看見那些士兵背的東西很重，躬起腰呼哧呼哧朝前走……伙仗挑著鍋……馱炮騾子……突然，一個敵人士兵鑽進高粱林，四下張望，向王老虎跟前走來。這怎麼好呢？王老虎渾身通過了一陣震動。他圓睜著眼，死死地盯著走來的敵人。他想猛跳起來撲上去，可是身子不由自主啊！他想在身邊找一根棍子，哪裡會有什麼棍子？好啦，好啦，他抓到一塊石頭。他想：
「行，有這塊石頭，我就要換他一條命。」出奇，那個士兵慌慌張張，丟下槍，脫去軍衣露出了便衣。接著，就彎下腰，像兔子一樣順高粱林溜掉了。哎呀！原來是開小差的。王老虎正要爬著去揀那根槍，猛然，從旁邊冒出來一個人，搶先揀去了槍，而且發現了王老虎。
王老虎心裡一驚，立刻又鎮靜下來，啊，這是個老鄉嘛！
王老虎朝後一看，還有幾個婦女，蹲在高粱地裡用手捂著孩子的嘴。她們也吃驚地瞧著王老虎。
王老虎低聲說：「老鄉！我是解放軍……」他昏沉沉，像是他身下的大地化消了……掉到萬丈深溝裡去了……耳邊還呼呼地吼風……
十一
周大勇他們翻過兩架山，順著一條山溝向南走。突然，他發現兩面山上都是宿營的敵人。敵人燒起一堆堆的大火，照得山頭通亮。
戰士們帶著三十來個俘虜，抬著傷員，順山溝悄悄摸去。
他們走得非常快，但是沒有一點聲響。命令不斷地從前面傳下來：「不准說話！」「不准抽煙！」
路隨山轉，周大勇他們從一條小山溝轉到一條大山溝的時候，發現四面山上都有敵人燒起的火光，川道裡也有敵人燒起的一堆堆的火。周大勇看了看周圍的地形，他樂啦：部隊向榆林城進軍的時候，經過這地方。這裡向東南走四五里路就是陝甘寧邊區的米脂縣境。
一個小山岔裡，有一片棗樹林。他把部隊帶到那裡。周大勇對馬長勝說：「我們要突出去。你把每個重傷員的擔架檢查一下，要紮結實，不要半道上出漏子。抬擔架的人還要背自己的全部東西，因此要選身體強的戰士。」
周大勇剛給戰士們交代了突出敵人圈子的任務，派出去偵察情況的李江國，喜盈盈地回來了。他捉來一個敵人士兵。
他說：「連長，這個俘虜知道敵人的口令，讓他給我們作嚮導，帶我們走出這條溝。我給他講好了，他要調皮就宰掉他。這，是嚇唬人，實在呢，我倒給他做了很多工作，他滿口應承『為人民服務』一趟。」
「我定要把我的戰士帶出這最後一關！」周大勇想。他又轉向戰士們說：「同志們，前邊就是我們陝甘寧邊區。咬緊牙，我們要突破最後一關。同志們，前邊走一個排，後邊走一個排，抬傷員的人跟俘虜們走在隊列中間。馬全有帶二排擔任掩護。」
戰士們，有的綁鞋帶，有的收拾背包，有的摸著子彈帶，看自己還有多少子彈。
部隊正要出發，李江國報告：「連長，有兩個重傷員犧牲了！」
周大勇直挺挺地站在黑暗中，沒有吱聲。他把手裡拿的一根很粗的樹枝，一節一節地折斷。咬緊嘴唇，直到出血。李江國當是連長沒有聽清，他又報告了一遍。
周大勇指著身旁的一棵樹，低聲說：「掩埋在這裡！」
馬全有像瘋了一樣豁開人，走近周大勇，報告：「連長，這是『蔣管區』。埋，我們也要把自己的同志埋到陝甘寧邊區的土地上。」他停了好一陣，又說：「連長，我們把犧牲的同志背上走。」
戰士們爭相說話：
「連長，我來背！」
「我來背！」
周大勇心裡流血，眼裡流淚，說：「同志們！全中國哪裡沒有埋葬烈士的骨頭？」他用腳跺地。「這裡，這裡，就埋在這裡。我們的同志，一個接著一個，為建立新中國犧牲了！為共產主義犧牲了！……掩埋在哪裡也一樣，誰也不會忘記戰士們流的血！誰也不能忘記戰士們受的痛苦！」他低沉的聲音，使空氣震動。「我們忍受了多少難以忍受的煎熬！我們親愛的同志有多少倒下去了！我們，我們用自己的血，把中國刷洗了一遍，我們……」感情在他寬闊的胸脯裡沖流，心裡有什麼東西在顫動，許多鋒利的思想從頭腦裡閃過。他的聲音猛地激昂起來：「戰鬥，困苦，血，汗，死亡，什麼都嚇不倒我們……同志們！並不是每一個戰士都能看見自己親手創造的事業的勝利，可是沒有英雄們的流血犧牲，階級壓迫的痛苦就不會結束，新社會就不會到來。同志們！為人民而來為人民而去，這就是我們的志願。」
李江國他們掩埋自己同志的屍體時，戰士們熱淚滾滾，持著槍向那把生命付出來的同志致敬！
黑暗，黎明前無邊的黑暗。
大風捲著沙土，搖著樹林，發出淒厲的吼聲。佇立在黑暗中的戰士們的衣襟，被風吹得扇起來。
周大勇繞著自己戰友長眠的地方，沉重而緩慢地走了幾步。他摸摸那新覆蓋上去的濕土，萬感交集。這裡躺的人把自己的未竟之業，留給活著的人了！這裡躺的人，把自己日夜不離身的夥伴——武器，留給同志們了！周大勇，永遠，永遠再也聽不見他們對他說：「連長！有什麼任務交給我。」周大勇，永遠，永遠再也不會看到他們那樸實而淳厚的容顏了！
突然，周大勇從一個戰士的槍上拔下刺刀，把樹皮砍去一塊，作個記號。他在心裡說：「親愛的同志：我們一定還要來這裡看你們！」他背靠那棵樹幹站著，長久地背靠那棵樹幹站著。
戰士們掩埋了同志的屍體，刻下紀念的標誌，抹著眼淚，擦著臉上的血。他們背負著歷史的擔子，祖國的囑托，人民的苦難，自己的仇恨；他們，要繼續戰鬥繼續前進！
周大勇胸中的火，那混合著仇恨和悲痛的火，燒得更猛烈了。他注視戰士們，天黑地暗，看不清眉目。但是，他覺得他看見了戰士們那又黑又瘦的臉膛，看見了那破破爛爛的衣服，看見了那露出骨頭流著血的腳丫子。他低聲喊：「出發！」
戰士們都沒動。
周大勇又喊：「出發！」
部隊出發了。李江國用手槍逼著那個俘虜走在前邊。那個俘虜一邊作嚮導，一邊回答敵人問的口令。這樣，周大勇和他的戰士們，通過了幾條小山溝，夜裡四點鐘的時候，他們走在一條大溝裡的道路上。
戰士們一股勁地跑步前進，沙沙的腳步聲和小河裡的流水聲攪在一起。
敵人在川道裡十字交叉的大路口，燒起大火。周大勇他們快跑到大火跟前的時候，敵人打響了，接著，槍聲四起。敵人還到處打照明彈和信號槍，互相聯絡。
周大勇敏捷地左右看：兩面山上都是敵人！他一手提駁殼槍，一手提手榴彈，低聲朝後傳：「準備手榴彈！」「跑步！」
戰士們一口氣跑過了川道，翻過一架大山，擺脫了敵人。馬全有他們完成掩護任務趕上來和周大勇他們會合以後，天已亮堂堂的了。他們大搖大擺地順著一條川道向前走去。
幾天來，周大勇很少說話，脾氣很凶。今天他肩上的擔子減輕了一半，心裡特別舒暢。他也感到一種特別嚴肅的心情，這是因為一個連隊從成千上萬的敵人中間殺出來了；這是因為幾天幾夜的苦戰，證明了敵人不行，他跟他的戰士是不可征服，不可戰勝的。他滿心眼都是自豪與驕傲，儼然像個指揮百萬大軍的英雄。他瞧瞧戰士們，啊，部隊行列沒有往日那樣嚴整；戰士們步伐是沉重而混亂的，衣服是破爛的；一個個的臉膛都又黑又瘦，頭髮很長，眼窩挺深；臉上、嘴唇上、耳朵梢上，都起了薄而透明的白皮！但是，在那破衣服上，武器上，黑瘦的面容和那滲出血的繃帶上，都顯露出了英勇的戰績和生命的光彩。
他們回到陝甘寧邊區的土地上了。
戰士們突然精神一振。他們興奮而激動地凝視著山川和流水；這裡的一草一木，都覺得無比親熱，連那光禿禿不生寸草的黃土干山，也是看不夠，愛不夠啊！
各種鳥兒在樹梢枝頭唧唧喳喳地叫。有幾隻喜鵲叫了幾聲，尾巴一翹，直衝東南飛去。高粱、糜子、谷子，今年長得不強，可是一眼望去還綠臻臻的。瞧，它隨風搖動，不是在向戰士們打招呼嗎？河槽裡黃泥水滾滾東流，想必是河的上游下了大雨。河水不深，可是它奔騰、沖激著，一個個的大漩渦，展開了，再向前奔流，河邊飛濺一綹綹白色泡沫。河兩岸被水淹沒了的小綠草，露著頭在水中掙扎。有幾棵柳樹，枝葉倒垂在河面上，浪花濺到樹的枝葉上又淌下來。
陝甘寧邊區的山川土地，要說多美就有多美！周大勇邁開大步，走在部隊最前頭。他敞開衣服，一邊舒暢地呼吸，一邊用左手搓著胸前的汗泥。要不是河水發渾，他倒要跟戰士們跳下去洗個澡。
有的戰士踏上陝甘寧邊區的土地，心勁更大了。他們邊走邊呼喊、唱歌。
周大勇看出來：苦戰中取得的勝利，鼓舞著戰士們，但是部隊行列越拉越長了。不用問，有些個戰士鬆了心勁，彷彿，他們一踏上陝甘寧邊區的土地，所有的力氣也剛使盡。有的戰士拉下去了，有的乾脆坐下歇息起來。
周大勇返回去，走近兩個坐下歇息的戰士，說：「走啊，同志們。」
張耀成說：「連長，餓啊，我半步也走不動啦！兩條腿呀……」李六娃說：「連長，你看我的腿、腳！我胸脯的傷口！……
連長！我再沒有氣力了！連長！你看這傷口……我知道，我不能和大伙就伴了……」周大勇覺得兩條腿有千百斤沉，裡邊有萬千條小蟲鑽動，但是他聽了這個戰士的話，疲勞的感覺猛然消失了，只覺得心裡一陣絞痛。他扶住李六娃的胳膊，說：「走啊，同志們。我知道你們，你們走得動！」
張耀成跟李六娃朝前走去了。
李六娃一跛一跛地走著，每走一步，眉頭就擰一下。他每走一步，周大勇心裡都像針扎。他知道李六娃每走一步，是忍著好大痛苦！他說：「六娃，我來背你！」
「不，連長。你扶上我就夠累的啦！」
周大勇扶著李六娃，把他的一切東西都背在自己身上。他們走了一里來路，周大勇就滿身淌汗。是啊，這一陣帶一根針也有八十斤重！
李六娃說：「連長，咱們歇歇，你看後邊那兩個同志又拉遠了。」
李六娃蹲在地上。周大勇向後邊兩個戰士招手。
那兩個戰士走上來，往周大勇旁邊一蹲，一骨碌就躺到地上了。
「連長！我用盡了吃奶的勁！」
「連長！說什麼我也走不動了！」
周大勇覺著兩隻腳像塞在開水鍋裡，又燒又痛。他把鞋子一脫，不看還罷，一看就倒抽了一口冷氣：兩隻腳紅腫，腳後跟裂開口子，那口子裡鑽進很多沙子；腳掌上打起了許多大血泡，一個挨著一個。他怕戰士們看見，連忙轉過身去。可是李六娃看見了，就說：「連長，你的腳腫得怕人！」
其他兩個戰士也連忙爬起來，問：「怎麼啦？」
周大勇說：「沒有什麼！」
李六娃說：「沒有什麼？你總是說沒有什麼！」
一個戰士把襯衣撕下一片，說：「來，連長，把你的腳包住。」
周大勇把兩隻腳板平放在地上，往起一站，用力一踏，噗哧一下，兩隻腳板上的血泡破了，濺出了血水。他說：「革命嘛，不流幾身汗幾點血還行？走，同志們，把你們的東西都給我背上。走！我們不能掉隊。」
幾個戰士往起一跳，其中一個戰士扶起李六娃。
「連長，走，咬住牙走！我們有一口氣，就跟你走到天邊上！」他們望了一下周大勇那堅毅而光芒四射的眼睛，向前走去。
突然，周大勇看見前邊有四個婦女抬著個什麼東西。她們後頭跟著幾個小孩，提著水罐。那幾個小孩向周大勇他們望望，又跑上去給那幾個女人打了個招呼。幾個婦女向旁邊山溝閃去了。
周大勇犯疑，他跑上去一看，幾個婦女在那裡站著，她們抬的東西不見了。周大勇問：「老鄉，幹什麼去？」
那幾個婦女打量著周大勇，只見他的灰軍衣讓血、泥漿糊得花裡胡哨的。
周大勇說：「看什麼？我是咱們隊伍上的！」
一個四十來歲的女人，朝前跑了幾步，問：「可真是……？」
「是呀，我就是咱們部隊上的，你瞧瞧這灰軍衣嘛！」
幾個婦女都親熱地圍上來了，其中有一個還哭了：「哎呀，前邊大川裡儘是榆林城下來的敵人！真是……」那個四十來歲的女人說：「同志，這裡有咱們一個傷員！」
周大勇一聽，愣了一下，就跑上去，把草撥開，看見一片門板上躺個傷員：臉浮腫、蠟黃，下巴和脖子裡有些干血疤，但是那閉著的眼睛還是似笑非笑的。周大勇一條腿跪下去，抱住那傷員，臉挨住臉，喊：「老虎，老虎！」
王老虎不能回答同志的呼喚！
周大勇把手伸到王老虎的衣服下，感覺到那心臟還在有力地跳著，只是那肚子上像是凝結著粘糊糊的血液似的東西。他揭開衣服一看，王老虎渾身都用破布條捆著，到處還塗著黃燦燦的什麼東西。
那個四十來歲的女人說：「這個同志到我們家裡，他叫我把南瓜瓤子抹到他的傷口上。他說，他打日本鬼子的時節，常是那麼治傷哩！我們就照他說的法兒……」周大勇問：「他怎麼能落到你們家裡？」
一個婦女說：「我們的家，離這裡二十來里路。那裡是白區和咱們紅區交界的地方。昨黑間雞叫頭遍的時光，白區有五六個莊戶人把這個同志抬來了。他們說：『我們一天一夜才轉到這裡。你們該能把他轉到咱們隊伍上去？』我說：『咋不能，咱們是紅地的人呀！』……」
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