一個月過去，現在，余子期和向南的新關係已經是眾所周知了。這一半歸功於馮文峰的有意張揚，一半歸功於他們自己。他們本來還想聽程思遠的勸告，暫時保守秘密。可是幾天以後，他們都覺得十分彆扭。正大光明的戀愛，有什麼好遮遮蓋蓋的呢？再說，他們實在遮蓋不住，他們還沒有學會掩飾自己感情的修養。即使彼此不說一句話，他們的一舉一動還是會把心頭秘密全部暴露出來的。談過戀愛的人大致都有這樣的體會，那就是希望聽到善意的玩笑。沒有人開玩笑的戀愛是寂寞的，也是可悲的。因為這說明，或者是人們根本看不起你們，認為開玩笑降低了自己的品格；或者是人們懷疑你們的結合是否正當，認為開玩笑會助長了錯誤傾向；或者，人們預料到你們的結合將得到悲劇的結局，覺得拿你們的痛苦開玩笑，於心不忍。而不論是哪一種情況，對戀愛的人來說，都是一種精神上的壓力。余子期和向南都是「俗人」，在這一方面自然也難能免「俗」。所以，他們終於把程思遠的勸告丟到腦後去了。他們幹活在一起，吃飯在一起，休息的時候也在一起，好像唯恐人家不知道他們是熱戀中的人似的。程思遠不得不一次又一次地提醒余子期。每一次，余子期都難為情地笑笑說：「思遠，我以後注意。」可是，注意了嗎？看吧，看吧！
這一天，整個連隊都在從一條水泥船上卸糞。船的兩頭各放了兩條跳板，一條走上船的空擔，一條走下船的重擔。游若冰和程思遠站在船頭裝糞，用長柄塑料勺把船艙裡的糞往桶裡舀。賈羨竹和時之壁站在船尾干同樣的工作。其餘的人都在挑糞。跳板上人來人往。向南見王友義挑著擔子過來，她大聲喊道：「友義，來，賽一賽！」王友義也大聲應道：「賽就賽，來吧！」可是還沒講好比賽條件，王友義突然怪腔怪調地說：「哎呀，要賽，你就找個大個子賽賽吧！」說著，還向正從船頭跳板上往下走著的余子期做個鬼臉。余子期心下高興，連忙快步走下跳板對王友義說：「我只想跟你賽！」王友義摸摸自己的脖子說：「不得了，結成統一戰線了！我跟向南說話，你為什麼答腔呢！」余子期笑著說：「別多說了，賽不賽吧？」旁邊幾位同志一起湊熱鬧說：「賽呀！賽呀！」王友義把頭頸一扭說：「好！賽！不能讓你們兩個人合夥欺負！」說著，他把身上僅留的一件汗衫脫下，嘴裡嚷著說：「我王友義赤膊上陣了！」余子期趕忙把糞倒進化糞池，也脫去了外衣，只留下一件汗衫，對王友義說：「我且讓你一層！」王友義說：「先講好，你走船頭，我走船尾。裝糞的同志聽著：一律裝滿，不許偏心眼！好，開始！」說話間，王友義和余子期已經一個在船頭，一個在船尾站定了。他們兩個的後面各跟了一陣人，向南站到王友義隊裡。
比賽開始了。余子期和王友義一個魁梧，一個精幹，兩個人又都幹過農活，跑起來都快步如飛，帶得後面的人也一個一個來往如穿梭，河邊上一片喧鬧。可是剛剛挑了幾擔，王友義這一隊的速度就慢下來了。王友義站在船尾往自己隊裡一看，大聲叫了起來：「難怪！我們陣裡混進了奸細，只要她一放慢腳步，就把我們拖下來了。不行！向南，到那邊去！」並且喊起口號來：「清理階級隊伍！向——南！」下面馬上有幾個人應聲道「過——去！」向南紅著臉笑著說：「好！你們攆走一員猛將，可不要後悔啊！」說著，挑起空擔，輕快地走下跳板，往余子期那一隊裡走過去。正好碰上余子期挑著重擔走過來，她見他汗水只往下滴，就從自己的脖子上拉下毛巾遞給他。馮文峰正好從他們身邊走過，馬上嚷嚷起來：「這兩位在演《送肥記》！可不要把大田當做自留地了！」向南瞪他一眼說：「你是狗嘴裡吐不出象牙的！」馮文峰陰陽怪氣地說：「我不過說句實話。你們倆今天多帶勁兒！真是春風得意馬蹄疾啊！」說著，他轉身向船上的時之壁喊道：「老時，現在我懷疑：那枝《一剪梅》究竟是不是你插在余子期床頭上的？」王友義一聽，立即接腔說：「對了，一剪梅！小向坦白，是不是你讓時之壁為你打掩護的？」向南正在船頭上糞，便有意板起臉對游若冰說：「皇天在上，游副主任在下，我沒有《一剪梅》。時之壁，你為我作證呀！」游若冰不置可否地哈哈了兩聲，時之壁只顧幹活，好像沒有聽見。程思遠對於這種玩笑始終不介入，他認為向南和余子期太放任了。他虎起臉對向南說：「你又挑擔，又說話，不累？」向南仍然笑嘻嘻地說：「不累！」程思遠賭氣不理她，對游若冰說：「老游，是不是休息一下？」游若冰看看表，時間已過了大半，糞也卸了大半，就對大家說：「休息！休息！」李永利照例不參加這類勞動，游若冰的話在這裡就成了「最高指示」，所以大家一聽命令，便就地停下，坐在自己的扁擔上休息了。
余子期、向南、王友義等，自然而然又湊到一起。王友義還津津有味地問向南：「《一剪梅》不真是你的嗎？」余子期連忙說：「友義，不是她的！」王友義聽了，更來勁地說：「你作證不算數。」他看見程思遠和游若冰正從船上走下來，便招呼說：「來來，老程，老游，對小向來一場三堂會審！」程思遠不高興地朝他擺擺手，又把手往眼鏡架上推一推，狠狠地看了余子期兩眼。余子期會意，便起身離開工友義和向南說：「我回宿舍喝杯茶！友義，別開玩笑了！」說著便跟程思遠回宿舍去了。向南知道程思遠對他們生了氣，也覺得自己剛才太過分了，王友義也明白了過來。於是停止了開玩笑，蹲在地上畫個棋盤，用磚頭子和草棒下起五子棋來。
王友義、向南這一堆人算是平靜下來了。可是離他們不遠的另一堆人卻仍然饒有興趣地談著剛才的一場熱鬧。這堆人裡有時之壁、馮文峰、賈羨竹和女幹部。賈羨竹因為近來余子期和他相處得很好，所以很為余子期和向南的戀愛高興，對身邊的時之壁說：「老余總算時來運轉了，政治上得到解放，生活上又找到了伴侶。」時之壁應道：「是呀，我也為他們高興。」馮文峰接上來說：「時之壁，這樣看來你真的在替向南打掩護了？那《一剪梅》是向南托你送的嗎？」女幹部笑笑說：「不要瞎說！老時既不是送詩的人，也不是傳書捎信的人，我早就說過了！」馮文峰眨巴眨巴眼說：「那老時為什麼要說《宋詞選》是她的呢？」女幹部又笑笑：「這只有老時清楚了。」
這幾個人的話使時之壁陷入了難堪。因為那《一剪梅》確確實實是她有意送給余子期看的。怎麼解釋自己的動機呢？她有丈夫。雖說分居兩地，夫妻感情卻一直是好的。文化大革命以來，夫妻分居了，她時常把新婚時丈夫寫給她的一首詩拿出來看，暗自落淚。她從來就沒有想到過要離開自己的丈夫去另找一個愛人。可是，近來她卻偏偏想在余子期身上試一試自己的魅力。說不上為什麼，她只覺得自己受到這位詩人的吸引，希望與他建立一種特殊的「友誼」：互相安慰安慰，填補一下心靈的空虛。一句話：逢場作戲而已。就這樣，她常常有意無意地對余子期表示一些特別的關切。不過，幾經試探，余子期對她竟是毫不理會。在她面前，余子期不但沒有一點「詩人氣質」，而且簡直是個迂腐發酸的道學家。這叫她失望，也更挑起她對他的興趣。因為她不相信，她對這位詩人是毫無吸引力的。
那天送詩，實在也是事出偶然。她在大家去游泳的時候，感到無聊，躺在床上隨手翻翻帶來的《宋詞選》，想不到正好翻到李清照的《一剪梅》。讀了一遍，愁上心頭，不知道什麼神差鬼使，她突然想到要讓余子期也讀讀這首詞。她本來要直接交給余子期的，但余子期不在，她便在書裡夾了一張艾葉，放在余子期的床頭上了。她滿以為余子期看到這首詞會好好想一想的。想不到這位大詩人的心眼像石頭一樣實，差點鬧出笑話來。那天幸虧她的「臨場經驗」豐富，決定來個坦率承認，使大家見怪不怪。看來，同志們倒真沒有什麼懷疑。這大概是因為大家知道她與丈夫的感情很好，自己又比余子期大幾歲的緣故吧！這件事弄得她好幾天心裡不是滋味，埋怨自己荒唐。但是，事情畢竟過去了。對她來說，過去了也就過去了。好比同台演戲，人家不願意與你搭配，還能勉強嗎？她暗自告誡自己：「下不為例。」
余子期和向南的戀愛關係公開以後，時之壁的心裡又起了一點小小的波紋。一方面，她暗自認為，余子期和向南如今已有了歸宿，而且看樣子雙方都心滿意足，未嘗不是一件好事。另一方面呢？心裡又感到有點空落落，常常自覺不自覺地在心裡把自己年輕時候的情景與今天的向南相比。但是，時之壁從來沒有讓心裡的這些波動流露。她相信，過一陣子，這點波紋也就平靜了。哪裡想到今天又有人來觸動自己的這段隱情呢？她該怎麼辦呢？承認《一剪梅》是自己送的，已經使不得了。因為大家已經把它和戀愛聯繫在一起，弄得不好，還會有人嘲笑她自作多情呢。現在，大家都猜測是向南送的，把她放在一個成人之美的地位上，她是不是可以將錯就錯呢？她想是可以的。這樣一來可以就此了結這樁《一剪梅》「懸案」，遮蓋起自己的那一段隱情；二來對向南和余子期也並無損害，反而更可以顯出他們是有情人終成眷屬，三來嘛，她覺得心裡有一種情緒，可以藉著說向南和余子期的愛情發散一下。這樣想定，她就作出了一副坦然無私的樣子說：「君子成人之美嘛！你們哪裡知道，這兩個人還在余子期隔離的時候就戀愛上了。」馮文峰一聽，馬上興致勃勃地說：「這你是怎麼知道的？在勞教所談戀愛可不容易呀，快說給我們聽聽。」在旁的那位女幹部說道：「兩個人的關係有了一段時間了，我相信。在勞教所裡談戀愛不大可能吧？老時不要編小說了！」時之壁一聽，感到非編下去不可了。要不，人家不是要懷疑自己造謠嗎？這懷疑又會引起什麼懷疑呢？於是，她決心編下去。她認真地看看馮文峰、女幹部和賈羨竹，小聲地說：「我說過假話嗎？今天我對你們說了，你們可千萬不要講出去。」馮文峰等因為急於知道秘密，便一起答應道：「不說，不說。誰吃飽飯沒事幹了嗎？」於是，時之壁便對他們繪聲繪色、有校有葉編撰了余子期和向南的一段「戀愛史」：
「小向早就傾慕余子期了。她為什麼不找對象？就是想找到一個和余子期一樣的才子啊！我們也打年輕的時候過過，哪個搞文藝的女青年不愛才子呢？搞專案的時候，小向有了和這位才子接觸的機會，常常有事沒事去找余子期，自覺不自覺地給余子期露點底，以便在精神上安慰安慰余子期。余子期的老婆死的時候，向南偷偷地哭得像個淚人兒！心痛余子期……反正從那以後，就定了！唉，那時候小向多可憐啊，心裡苦悶，偷偷地對我講，我勸她小心，因為那時候余子期還關在監獄裡啊！小向倒是聽了我的話，一點不露痕跡！直到兩個人都解放了，向南還不敢公開她和余子期的關係，那天叫我把那本詩帶給余子期。你們想，人家把我當朋友，我能不為她保密嗎？」
時之壁這一段故事，真是編得天衣無縫，而且毫不費力。馮文峰等人都聽得入了迷。一個個張著嘴看著她。馮文峰還想問個究竟，游若冰招呼開始勞動了。時之壁也就從地上站起來拍拍屁股上的灰說：「走吧！幹活！」她覺得今天總算把心頭悶著的那種情緒，巧妙地吐了出來，輕鬆了不少。
下半場勞動開始的時候，向南和余子期、王友義等都不聲不響地挑起擔子，準備上船。不料馮文峰倒不甘寂寞，咋呼起來了。他笑呵呵地挑動說：「向南，怎麼不賽了？」向南說：「累了。」馮文峰不相信地說：「你還會累？你剛才跑得多快呀！真是蓄之既久，其發也速！」向南聽得沒頭沒腦，便問：「你這是什麼意思？」馮文峰又笑著說：「冰凍三尺，非一日之寒。冰化雪消，也非一日之熱。你的幹勁不是今天才有的，對吧？」說著，還向時之壁擠擠眼。時之壁裝著沒看見。王友義等人聽得出馮文峰話裡有話，可是又不明白，便對馮文峰說：「你這個秀才，開玩笑也這麼拐彎抹角，叫人聽不懂！」馮文峰得意地說：「小向和老余懂呀！」向南把擔子往肩上一撂說：「我懂得你是陰司秀才！」說罷，上船勞動去了。下半場的勞動就再也沒有熱鬧起來。
勞動結束，每個人都累得腰酸背痛，拿起自己撂在地上的髒衣服就往回走，話也不想說。余子期從地上拾起自己那件沾滿糞跡的外套，正要跟著大夥一起往宿舍裡走，向南叫住他說：「把外套給我吧，我正好要洗衣服。」余子期看見她滿臉通紅，滿身糞跡，頭髮從女工帽裡散落到額上，上面閃著汗水，知道她比自己還累，便說：「算了，下次再洗吧！」向南一把從他手裡奪過衣服說：「我就在河邊搓搓吧，累不死的。」說著，她去掉腕上的表順手交給身邊的女幹部說：「請你給我帶回去，放在床頭上。」便下河洗衣服去了。
女幹部接過手錶，笑嘻嘻地朝河底下嗆喝說：「小向，別忘了掏掏老余的口袋，看看裡面有沒有什麼寶貴的東西忘在裡面！」向南在河底笑應道：「忘不了！」掏出來的寶貝都歸你，好吧？」引得同志們都笑了。
女幹部一邊和大家一起往回走，一邊把向南的手錶拿在手裡看來看去，自言自語地說：「小向什麼時候換了一塊新表？」說著，她還把帶笑的目光向周圍的同志們飄灑過去，最後落在余子期身上。余子期笑笑說：「你人沒老，眼就花了，還是那個江西的——老表嗎！」馮文峰湊過來看看表說：「一塊新表有什麼稀奇？還有沙發、鴨絨被呢！你以為衣服是白洗的？」女幹部看看余子期抿嘴笑笑。不再說話。余子期朝他們看了一眼，也不再說話，隨大家一起朝前走了。後面留下了女幹部和馮文峰。
快到宿舍的時候，女幹部突然歎口氣說：「時之壁的話完全證實了外面的那些傳言，真叫人心裡不安呀！」馮文峰憤憤地說：「這一下，我真要向工宣隊匯報了。不能讓這股邪氣上升！」女幹部說：「從對黨負責、對同志負責的精神來講，是應該讓領導上知道的，這樣可以對他們做做思想工作。不過時之壁會不會對自己說過的話又不承認呢？」馮文峰說：「怕什麼！我們四個人都聽見的！」女幹部說：「可別算我！我年紀不大，記性可是壞得很。時之壁講的我記也記不住。你最好讓時之壁寫下來，你和賈羨竹作個旁證。」馮文峰聽了，忙說：「對！吃了晚飯我就去找時之壁！」女幹部不置可否地說：「這是你的自由，咱無權過問。」說著，就快步離開，到女宿舍去了。
馮文峰禁不住回頭朝堤外看一看，雖然長堤遮住了視線，他還是感到，向南為余子期洗衣的情景就在眼前，連向南的得意的笑容他彷彿都看見了。他在心裡對自己說：「誰笑得最後，誰笑得最好。」邁著輕快的步子，哼著郭建光唱的「蘆花放，稻穀香……」到浴室去了。
吃過晚飯，馮文峰口袋裡裝上幾張報告紙，叫上賈羨竹，一起到女宿舍去找時之壁。時之壁已經躺到床上去了。她累了，而且心裡也覺得不大安寧。因為吃飯的時候，賈羨竹嘰嘰咕咕地對她說：「你今天講的這些都是真的嗎？要是真的，我看老余和向南怕是要倒霉了。」她不在乎地對賈羨竹說：「有什麼霉要倒的？我又不會去告密！」賈羨竹說：「你是不會，可是小馮呢？」她心裡倒也動了一下：「今天我是怎麼啦？怎麼把馮文峰是個什麼人忘了呢？」但是在嘴裡她還是裝成不在意地說：「人家兩個都是人民內部矛盾，能把他們怎麼樣？你不要杞人憂天了。」但是心裡卻不免打起鼓來。從飯廳出來，她看見向南剛剛從河裡洗衣回來，在院子裡晾衣服，其中有一件是余子期的外衣。也不知出於一種什麼動機，她走到向南身邊說：「老余的衣服晾到男宿舍那邊去吧，小向。我完全是好意。有一些風言風語呢！」向南卻毫不介意地說：「哪個背後無人說，誰個人前不說人？誰有興趣誰就去說吧。無非是馮文峰那張嘴。」晾好衣服就到食堂吃飯去了。時之壁心裡卻不自在起來。此刻她聽到馮文峰在門外喊，沒好氣地回一聲說：「我不舒服。有什麼事明天再說吧！」馮文峰卻在外面催促道：「時女士啊，有要事相商，出來一趟吧！」時之壁想：我和馮文峰之間素無瓜葛，莫不是真的被賈羨竹猜中了？她不得不爬下床來，走到門口，賈羨竹搶先對她說：「小馮叫我一起來找你，我也不知道什麼事。」時之壁這一下心裡就明白了八九分。她想，好吧！我就趁此機會跟馮文峰講講明白，不叫他去害人。
馮文峰帶著時之壁和賈羨竹鬼鬼祟祟地找到一個安靜的地方，席地坐了下來。時之壁開門見山地說：「秀才今天找我們這兩個無用的人商量什麼要緊事啊？別是要寫誰的材料吧？」馮文峰朝四周看了一眼說：「今天聽了你講的那些情況，我心裡一直平靜不下來，文化大革命搞了幾年了，怎麼還會有這種事啊！」時之壁笑笑說：「你好像沒有談過戀愛一樣！誰談戀愛的時候不是這樣的？我看老余和小向之間的事平平常常，沒什麼值得大驚小怪的！這和搞不搞文化大革命更沒有什麼關係。」馮文峰連連搖頭說：「我不這麼看！勞教所是無產階級專政的地方，他們竟敢用來談情說愛，這是什麼問題？專案組長把專案材料捅給專案對象，這又是什麼問題？這還不是嚴重的階級鬥爭？還有，老時，你還不知道呢！哎呀呀，我都說不出口！他們的關係已經很不正常了，一個《濱海日報》的記者親自碰上了！在余子期家裡。」時之壁吃驚地說：「秀才，你要幹什麼呀？」馮文峰認真地說：「我覺得不能眼看著邪氣上升、同志墮落不管，所以建議你把向南對你說的那些情況寫一份材料，交給工宣隊。我和老賈給你做個旁證。這不，報告紙也給你帶來了。」
「哎呀，秀才！」時之壁嚇得站了起來，「我可不於這種缺德的事兒！」賈羨竹也驚恐地眨著眼說：「成人之美，成人之美。」
馮文峰說：「向工宣隊反映情況，怎麼叫缺德？成人之美當然是好的。可是他們的這件事一點也不美。醜死了，醜死了！這樣吧，我替你寫，你簽個名吧！」
時之壁見馮文峰如此認真，便也認真地說：「小馮，你要寫你寫，我可不簽名。我這個人上不了台盤，成不了器，不幹這種事兒！」
「那我就說是聽你說的，寫了之後，你作個旁證吧。」馮文峰退了一步說。
時之壁說：「我從來就不喜歡給旁人作證。你若為朋友作保，替外人擊掌，你就被口中的話語纏住，被嘴裡的言語捉住。所以，我不能為你作證。」
時之壁小時進過教會學校，所以說話喜歡引用《聖經》。文化大革命以來，屢受批判，已經不大用了。不料今天又用了一句。好在馮文峰聽不出來。他只是瞪著兩隻眼說：「這怎麼是給旁人作證呢？話是你說的。」
「我是瞎編的！」時之壁脫口而出說出了這句話。
「你，你怎麼連自己說過的話都不認賬了？」馮文峰又吃驚又生氣地說。
時之壁笑笑說：「你見有幾個人說了話都作數的？要是一個人說的話句句話都當真，當官的當不了官，為民的也難以為民了。光是作證就可以把人給累死了。好了，小馮，忘掉我說過的那些事吧，全當大風刮跑了！我累得要命，睡覺去了！」說著，轉身走了。
馮文峰乾瞪著兩個小眼沒辦法，他知道時之壁性情古怪，勉強反而壞事，便對賈羨竹說：「我們倆把時之壁的話寫下來好不好？」賈羨竹為難地說：「我是靠邊人員，說話沒份量，你還是找時之壁吧！」馮文峰生氣地推了賈羨竹一把說：「去、去！一起蹲過牛棚，就互相包庇了。」賈羨竹站起來彎彎腰點點頭，真的去了。馮文峰罵了一句。「一錢不值的出土文物！」馮文峰有點犯難了。下午聽到時之壁講那番話的時候，他是多麼高興啊！可是現在時之壁卻偏偏否認了，說她是瞎編的！會不會是瞎編的？當然可能是瞎編的。單是在勞教所裡談戀愛這一條，馮文峰就知道不可能，肯定是瞎編。但是他不願意承認這是瞎編的。他有一個強烈的願望，希望把時之壁瞎編的話變成事實。想不到時之壁和賈羨竹都不願意和他採取聯合行動！好吧，好吧，讓你們互相包庇吧！我可不管你是不是瞎編的，一言既出，駟馬難追，說過的話不會一風吹！我要自己寫一份材料，就算都是謠言吧，也不是我造的，我不過給它裝上翅膀，讓它飛到領導人耳朵裡罷了。他站起身走回宿舍，爬上床，放下帳子，在昏暗的燈光下奮筆疾書起來了。
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