中國的知識分子也是勤勞的。曾幾何時，這個「五七」干校是一片白茫茫的海灘。可是現在，已經建造了一排排蓋著稻草的住房，一條條鋪墊著碎石的道路。這些讀書人啊，他們，有的已經歷盡滄桑，有的還剛剛踏上社會；他們，有著不同的出身，不同的職業，不同的愛好和脾氣。然而，一個共同的原因——文化大革命把他們一起聚集到這兒來了。
知識分子們用汗水澆灌出來的一塊塊菜地，即使在嚴冬寒霜裡，也是一片生意盎然。黃芽菜，包心菜，小菠菜，以它們各自特有的色彩和姿態點綴著大地。菜地的外面，是一條延伸了十幾里的寬闊長堤。早晨，曙光剛剛照亮眼前道路的時候，便有附近生產隊的牛車一輛一輛趕過長堤，把糧食、青菜、棉花源源不斷地送往鎮上。長堤的外面，一條新開河。河身寬廣，水流平緩，農船來往不斷。干校的人們，是無心欣賞這良辰美景的，他們對自然美的感受力早已變得遲鈍了。每天早上，人們從床上爬起來，走上長堤，僅僅是想趁斗、批、改的功課還未上演之前，來呼吸呼吸自然界的新鮮空氣。
這天一早，程思遠來到長堤上的時候，余子期、向南、王友義。賈羨竹還有游若冰，都已經在了。他找了一塊離人們遠遠的地方站定，用兩手拇指緊按兩邊的太陽穴揉起來。他感到頭痛得很。昨夜又失眠了。想什麼了呢？似乎也沒有什麼心事。腦子翻來覆去出現的就是「吃大餅」和「反革命」這幾個字。昨晚剛剛聽到余子期「檢查」的時候，他只是感到好笑。可是躺在床上，慢慢回味一番之後，他卻體會到一種酸楚的滋味。他覺得這樣荒唐的批判，叫人難以忍受。這玷污了黨的尊嚴。當然囉，批判的不是他程思遠。但是物傷其類，啊！何況，他還在床上吃過雞蛋呢？要是有一天把這件事情抖落出來，在大會上批判，讓他這個白髮蒼蒼、年過花甲的老人，低著頭站在大家面前，交代自己「躲在帳子裡偷吃雞蛋」的「罪行」，他真不知道該怎麼辦！他不會像余子期那樣巧妙地反抗。他大概要發火。不，是肯定要發火的！他真埋怨老伴黃丹青，說過多少次了，她總不聽，總把他當個小孩子，而且總有辦法把雞蛋塞進他的背包又讓他不能發現。直到回到干校，打開背包，看見了，也晚了。想到這些，他煩透了。他在心裡嘀咕：「賈羨竹會不會把我吃雞蛋的事也報告給李永利呢？」他想會的。那麼，他是不是應該準備承受一場羞辱呢？……
這時，余子期也已經做好了長跑後的休整動作，滿身熱氣騰騰地過來了。他見程思遠悶悶不樂，便關切地問：「思遠，身體不好嗎？」程思遠搖搖頭，長歎一聲說：「心裡悶呀，子期！」余子期左右看看，見沒有人跟隨，便低聲說：「我也門呀，思遠！我原以為『九大』以後局勢就會好轉，誰知道……！」程思遠憂鬱地說：「他們的權反而更大了！」余子期又把眼左右望望，才接著說：「思遠，這些日子，我常念毛主席的兩句詩：『牢騷太盛防腸斷，風物長宜放眼量』。我們只能這樣想吧！」邊說邊往回走。
昨晚散會以後，賈羨竹就覺得自己做了一件蠢事。既沒討到什麼好，又得罪了大家。現在看見余子期他們走在一起，便想過來和緩一下關係。他一邊急步趕過來，一邊招呼說：「老余，老程，等一等，一起走。」他不招呼倒還罷了，招呼一聲，程思遠回頭白了他一眼，朝另一個方向走去了。只有餘子期放慢了腳步等著賈羨竹。
「老余，昨天我……」賈羨竹結結巴巴地小聲說。
余子期不願意聽，他打斷賈羨竹說：「走吧，吃了飯還要出工呢！」
可是賈羨竹還要嘮叨：「李永利同志叫我……我沒有辦法呀！我不能不聽黨的話。」
余子期本想脫口而出：「李永利不能代表黨！」可是他看看賈羨竹，又忍下了。
「(口瞿)(口瞿)——」一聲哨子響，出工的時間到了。今天的任務是挖河泥築路。程思遠因為年老體弱，不能挑擔，每逢幹這種活，他就主動地拿起一把鐵鍬去挖河泥。
小河本來水淺。為了挖泥，他們在小河中間築起兩條小壩，把中間一段河水抽乾，挖泥的人便站在這一段抽乾的河底幹活。人們挑著擔子，陸陸續續地來到河底裝泥。第一個來到程思遠面前的是賈羨竹。程思遠招呼也不打，就挖起泥來。他挖得很慢，一鍬也挖不了多少，但是認真，用心，並且努力把一塊塊泥都挖得方方正正，把泥擺進畚箕的時候，也力求整齊勻稱。這對賈羨竹本來是一件好事，因為他實在害怕挑得太重。但是，他看到李永利正在程思遠旁邊給余子期裝泥，卻故意大聲催促程思遠：「多點，再多點！」程思遠厭惡地看了他一眼，他也毫不理會，仍然叫嚷著：「我能挑！再挖兩鍬！」其實，這時筐裡已經裝了不少了。
程思遠火了。他想，「好吧，今天就讓你好好表現一下吧！」他伸伸腰，往手心吐了一口唾沫，又把兩手在一起搓揉了幾下，用足力氣把鍬深深地切進泥裡去。一下，兩下，三下，一塊河泥切好了。比他平時切的要大一倍。他憋足一口氣，把這塊河泥剷起來，舉到賈羨竹的筐裡。然後，又一下，兩下，三下，切下同樣大小的一塊，舉到另一隻筐裡。他直起腰來，往腰上捶了兩下，便拄著鍬，嚴厲地看著賈羨竹。賈羨竹不禁暗自叫苦：「好你個倔老頭！這不是要我的好看嗎？」但是又不好當著李永利的面把泥往下搬，只得咬咬牙挑起來了。
把河泥挑到築路工地，先要沿著小河走一段路，再過一架兩塊木板搭成的小橋，夠難走的。賈羨竹挑起擔子，好不容易爬上了坡，到了河邊的小路上，已經一搖三晃，前面有一個豁於，足足有一米寬。要是空手，跨過去還勉強能行，可是如今挑著這麼重的重擔，是無論如何也過不去的。他只得放下擔子，朝後看看，有誰跟上來，尋求援助。後面跟上來的是向南，看她樣子也非常吃力，他再朝前看看，見余子期走過去還不遠，決定向余子期求援。他用兩手做成個喇叭，大聲喊：「老余，余子期——」看見余子期站住回頭望，便急速地向他招手。
余子期一看賈羨竹的樣子，就知道他要幹什麼了。他一聲不響，走回來把賈羨竹的擔子挑過了豁口，放下，等著賈羨竹走過來，把扁擔交給了他。賈羨竹說聲「謝謝」，又挑起擔子齜牙咧嘴地往前走了。
余子期沒有立即離開豁口，因為他看見向南也搖搖晃晃過來了。向南的擔子是李永利裝的，比賈羨竹的還要重得多。但是她並不聲響，擔子一裝好，挑起來就走。竹筐一離地，她就感到助間一陣刺痛，肩膀上的竹扁擔直往肉裡啃。剛剛走了幾步，已經力氣不支了。為了增加一點力氣，她把棉襖脫掉，擔在扁擔上，又解下脖子上的圍巾勒在腰裡。這才又咬牙走了一段。不行，她感到氣急，心頭發悶！怎麼辦呢？唱號子吧！於是她一個人大聲地唱起來：「嗨唷，吭唷——」好像好點了。
向南走到豁口，余子期就走過來奪過她手裡的擔子，往自己肩上一撂，跨過去了。向南空手跟著。但余子期並不放下擔子。向南在後面叫，他也不理，一口氣把向南的擔子挑到自己的擔子旁，放下來，彎腰從向南的筐裡搬出兩大塊泥放進自己筐裡，這才對向南說：「走吧！」向南看著余子期，沒有說一句感激的話，就跟在余子期後面走了。走了一段路，她對余子期說：「昨天，你為我挨了一頓批！」余子期說：「不是為你，小向。怎麼樣？現在完全習慣了『牛棚』生活了吧！」向南回答說：「『牛棚』生活倒是習慣了。只是想不通，黨為什麼要把我們這些人都打成牛鬼蛇神。」余子期馬上說：「不是黨，小向！是李永利他們這樣的人。我一直想，黨在哪裡？黨就在我們千千萬萬共產黨員的身上！我們每一個共產黨員，都在用我們的心，我們的言論和行動，塑造著黨的形象啊！李永利這樣的人怎麼能代表黨呢？」向南點點頭，不說話了。又走了一段，余子期趁換肩的時候問向南：「小向，聽說你曾經有過入黨要求，現在怎麼想呢？」向南臉紅了：「現在還能想這個事？不成反革命就算好的了！」余子期突然停住了腳步，嚴肅地看著向南說：「要想，現在更要想。我們的黨需要千千萬萬的革命志士為她的純潔而鬥爭啊！」向南的臉更紅了，她難為情地說：「我不夠條件呀！我清高，又脫離群眾……」
「那就爭取吧！現在你面臨嚴峻的考驗，正是好時機啊！不要放過鍛煉改造自己的機會！」余子期滿腔熱情地說。
「嗯。」向南已經好久沒有聽到過這麼溫暖的關切和鼓勵了。她不由得朝余子期看了一眼，心裡產生一種異常親切的感情。
他們一起加快了步伐，朝築路工地走去。
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