卻說江寧被困，總督陸建瀛率綠營兵守外城。將軍祥厚，副都統霍隆武，率駐防兵守內城。城外商民，亦自募義勇隊出擊，守陴官兵發炮助戰。義勇兵系臨時召募，究竟不諳戰陣，被長毛殺敗，轉身逃回，城上的炮聲，還是不絕，一陣彈子，把義勇打死無數，餘眾駭潰。長毛兵乘勢撲城，陸制台本是個文吏出身，不善督兵，勉強守了七八日，外援不至，彈丸又盡，長毛在儀鳳門外，暗穴地道，埋藏地雷，一聲爆發，城崩數丈。守門兵連忙搶築，連駐守別門的將弁，也聞聲趕集，專堵一隅。不防長毛別隊，偏從三山門越城而入，外城遂陷。陸制台自殺，秀全等進了外城，復攻內城，祥厚、霍隆武，又拚命防禦，閱兩晝夜，力竭身亡，內城亦破。長毛不問好歹，不管親仇，見財便奪，逢人便砍，遇有姿色的婦女，拖的拖，拉的拉，姦淫強暴，無所不至。豈是興漢人物？城中官紳及兵民死難，多至四萬餘人，時咸豐三年四月十日也。從洪氏東下以來，連書月日，一以見各城之易失，一以志洪氏之極盛。
秀全出所獲貲財，大犒將士，部眾都稱他萬歲，他亦居然稱朕，稱部下頭目為卿。皇帝想到手了。隨召集東王楊秀清，北王韋昌輝，翼王石達開等，及軍師錢江會議。錢江復上興王策，大旨在注重北伐；此外如設官開科，抽釐助餉，通商睦鄰，墾荒開礦諸條，一一申明。秀全道：「先生的奏議，統是因時制宜的良策，朕自當次第施行。但金陵系王氣所鍾，朕即欲建都定鼎，可好麼？」錢江尚未回答，東王楊秀清道：「弟意本欲進攻河朔，昨聞老舟子言，河南水少無糧，地平無險，倘戰被困，四面受敵。此處以長江為天塹，城高池深，民富食足，正是建都的地方，何必異議！」錢江因東王勢大，不好多言，只說：「東王計畫，很是有理，只鎮江、揚州一帶，亟宜攻取，方可隔斷南北清軍，鞏固金陵根本。」秀清道：「這著原是要緊。」遂不待秀全下令，竟向大眾道：「何人敢去取鎮江、揚州？」丞相林鳳祥應聲願往。秀清道：「林丞相膽略過人，此去必定獲勝。但一人卻是不足，還須數人同去方好。」當下羅大綱、李開芳、曾立昌等，都願隨鳳祥前行。秀清道：「甚好，甚好！」遂請秀全發令，命眾人率眾去訖。
秀全復道：「朕既在此地建都，難道仍稱為南京麼？」秀清道：「我朝既名天國，何不就稱為天京？」長毛口吻。秀全大喜，就把總督衙門，改為王宮，揀擇故家大宅，作為諸王府，募集工匠，大興土木，修築得非常華麗。於是定官制，立朝儀，訂法律官制，以王位為最大，統轄一切政務，次為丞相，有天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官等名目，兼理文武。行軍則專屬武職，叫作天將，有三十六檢點，及七十二指揮。又設立女官，分充宮府中女簿書，算是男女平等。朝儀設君臣座位，免去一切拜跪儀文。會議時依次坐定，言者起立，方許發言。法律如蓄妾有禁，賣娼有禁，纏足有禁，鬻奴有禁，吸鴉片有禁，略似西國的摩西十誡，號為天條，犯者立誅。以三百六十六日為一年，有閏日，無閏月。每七日一禮拜，讚美上帝。另建說教台，高數丈，演說宗教，常作天父附身的模樣。總之是不古不今不中不西的一般制度。確評！宮殿既成，正殿叫作龍鳳殿，匾額是「龍鳳朝陽」四字，旁有兩聯，一聯是：「虎賁三千，直掃幽燕之地；龍飛九五，重開堯舜之天。」一聯是：「撥妖霧而見青天，重整大明新氣象；掃蠻氛以光祖國，挽回漢室舊江山。」這兩聯，大約是錢軍師手筆。秀全把掠取女子，選擇好幾十名，充作妃嬪，遂諏吉行升御禮，戴紫金冕，前後垂三十六旒，穿黃龍袍，渾身統用繡金盤成，當下升了御座，受文武百官朝賀。總算如願。禮畢，就在殿中大饗群臣。
忽報清欽差大臣向榮，統率大兵數萬，已到城東孝陵衛紮營了。秀全大驚道：「這個向妖，怎麼慣與我作對？總要設法除滅了他，方可安心。」道言未絕，又報清欽差大臣琦善，統率直隸、陝西、黑龍江馬步各軍，與直隸提督陳金綬，內閣學士勝保，已自河南出發，來攻天京了。秀全道：「怎麼好？怎麼好？」錢江起座道：「陛下不必著急！揚州一帶，已由老將林鳳祥等出去攻略，當能截住北軍；況琦善那廝，前在粵時，很是沒用，這路兵不足為慮。只向榮很是耐戰，又有張國梁為助，聲勢浩大，須要派遣重兵，屯駐城外，才可無虞。」正議論間，鎮江揚州的捷音，絡繹前來，並接林鳳祥奏議，略說：「二月二十一日，拔鎮江，二十三日，陷揚州，一路進行，毫無阻礙。現得金銀若干，子女若干，繼送天京，伏祈賞收。惟滿廷遣琦善到此，統率各妖，約有數萬，臣觀他營伍不整，攻城不力，毫不足懼，但留臣指揮曾立昌，防守揚州，已足堵御，臣願率兵北伐」等語。秀全向錢江道：「果不出軍師所料。」錢江道：「林丞相雖是雄才，惟孤軍深入，未免疏虞，應請添派大兵，作為後應方好。」秀清道：「就派吉丞相文元前去。」錢江道：「吉丞相麼？」言下有不足意。秀清道：「吉文元系北王親戚，當不致有異心。」錢江道：「並非防他有異心，但為北伐計，非計出萬全不可。」秀清道：「方今滿清精銳，已聚南方，北省地面，料必空虛，有林、吉二人前去，何慮不勝？」錢江不便再爭，遂由秀清派吉文元去訖。原來吉文元妹子，嫁與北王韋昌輝，韋為北王，楊為東王，兩人勢力相當，楊欲獨攬大權，恐韋從旁牽掣，因此先把吉文元調開，削他羽翼，以便將來篡立。錢江窺破此意，只因洪楊為患難交，疏不間親，只得嘿然。韋楊內鬨張本。
秀全便道：「江北妖營，已不足慮，江南妖營，如何抵禦？」錢江道：「第一著是添派重兵，分堵要口，只叫堅守得住，不必與他開仗；待他曠日持久，兵心懈弛，自有破敵之策。第二著是分擾安徽、江西，截他後路，斷他餉道，憑他如何驍勇，不能耐久，將來總是難逃吾手。」秀全亟稱妙計。秀清道：「安徽、江西，系江南上流，關係甚大。看來安徽一帶，須勞翼王，江西一帶，須勞北王，我願與天王共守此城。現在我軍部下，如李秀成、陳玉成等，統是後起英雄，叫他分堵江南，何怕向、張二妖。」仍是私意。秀全道：「好！好！」遂命北王韋昌輝出兵江西，翼王石達開出兵安徽。諸王統已調開，秀清可橫行無忌了。兩王各帶天將數十人，長毛數萬眾，分路而去。
秀清又遣派部下各將，分堵雨花台、天保城、秣陵關各要口，密佈得銅牆鐵壁相似，遂一味驕淫奢佚，恢拓府第至周圍四五里，服食起居，概與秀全相等。搜取城內美女三十六人，充作妾媵，號為王娘，統是破瓜年紀，綽約丰神；又與天妹洪宣嬌私相來往，亦未免有苟合勾當。每一出門，前後擁護數千人，金鼓旌旄等類數十件，又有洋縐五色巨龍一大條，長約百丈，高亦丈餘，行不見人，隨著音樂，大吹大打的過去；然後繼以大轎，轎夫五十六人，轎內左右，立著一對男女，右系孌童，左系嬌妾，一捧茗甌，一執蠅拂，彷彿神仙相似。每晨高坐府中，官屬先以次進見，隨後去朝洪天王。這位天王，亦耽情酒色，鎮日裡在後宮取樂，十日中只有一二日視朝，軍事文報，刑賞黜陟，一任秀清所為。秀清又是個色中餓鬼，漸漸弄得形神尪弱，還要慫恿天王，速開男女各科，由秀清主試，錢江為副。男狀元取了池州人程文相，女狀元取了金陵人傅善祥。男狀元乃是陪賓，秀清注意在女狀元。男科題為《蓄髮》檄，程文相文中有云：「髮膚受父母之遺，無翦無伐；鬚眉乃丈夫之氣，全受全歸。忍看辮發胡奴，衣冠長玷，從此簪纓華胄，髦弁重新。」由錢江拔為男狀元。女科題為《北爭》檄，傅善祥文中有云：「問漢官儀何在？燕雲十六州之父老，已嗚咽百年；執左單于來庭，遼衛八百載之建胡，當放歸九甸。今也天心悔禍，漢道方隆，直掃北庭，痛飲黃龍之酒；雪仇南渡，並摧北伐之巢。」由錢江拔為女狀元。秀清本不甚通文，統歸錢江取錄，只看中這女狀元，才貌俱全，便叫她充東王府女簿書，日司文牘，夜共枕席。女狀元感恩圖效，格外婉媚恭順，太無廉恥。秀清非常合意。不料積寵生嬌，批判牋牘，信口詆罵，屢言首事諸酋，狗矢滿中，甚至秀清亦被她批得一文不值。秀清憤怒起來，竟說她嗜吸黃煙，枷號女館。狀元二字掃地了。紅顏女子，受了這般凌辱，免不得懨懨成病。病中上書秀清。內稱：「素蒙厚恩，無以報稱，代閱文書，自盡心力，緣欲夜遣睡魔，致干禁令，偶吸煙草，又荷不加死罪，原冀恩釋有期，再圖後效，詎意染病三旬，瘦骨柴立，似此奄奄待斃，想不能復睹慈顏，謹將某日承賜之金條脫一，金指圈二，隨表納還，藉申微意。」秀清閱畢，又動了憐惜之意，忙令釋放，並令閒散養痾，許她遊行無禁。原來長毛定制，除諸王丞相及大小官吏外，男歸男館，女歸女館，不得夾雜；就使本是夫婦，也不得同宿，違犯天條，雙雙斬首。傅善祥得任意遊行，乃是秀清特令，後來善祥竟不知去向，大索不得，頗稱狡獪，可惜失身於賊。這是後話。
且說林鳳祥帶領二十一軍出滁州，據臨淮關，進破鳳陽，兵鋒銳甚。吉文元又由浦口攻亳州，與鳳祥合軍，北趨河南。江北清營，亟令勝保分兵追躡，那林吉兩人，率著悍黨，兼程前進，好似狂風驟雨，片刻不停。勝保未入河南，林、吉已陷歸德，河南巡撫陸應谷，督兵出城，向歸德防剿，誰料警報到來，長毛已由間道趨開封。開封系河南省會，陸撫台安能不急？飛檄藩司沈兆雲等，登陴固守。沈兆雲才接撫劄，整備守城，林鳳祥前隊，已撲到城下。城中守兵，倉猝聚集，正在驚惶，虧得新任江寧將軍托明阿，方督三鎮兵過河南，乘便入援，與城兵內外夾擊，足足戰了兩晝夜，才把長毛兵殺退。林、吉小挫。
林鳳祥因開封難下，直趨河北，分兵圍鄭州滎陽縣，牽制南岸的清兵，自己卻與吉文元潛收煤艇，夤夜渡河，進搗懷慶府城。清廷已授直隸總督訥爾經額為欽差大臣，與尚書恩華，率精兵數千，馳赴河南。到了懷慶，正與林、吉相遇，林鳳祥方穴隧攻城，見援軍已至，只得分兵抵截。城中聞有援兵，知府以下，個個膽壯，格外奮力，堅守不懈。憑他如何設法，總被城中堵住。隔了數日，鄭州滎陽的長毛，亦敗竄過河，托明阿尾追而到。李開芳諫林鳳祥道：「頓兵城下，兵家所忌，我軍不如轉旆東趨，從大名進逼天津，攻心扼吭，方為上策。」鳳祥道：「懷慶扼黃河要害，懷慶不下，轉向東行，倘若腹背受敵，如何是好？」遂不聽李開芳言，一面飭人至江寧乞援，一面豎柵為城，一面深溝高壘，為自固計。兩下相持復十日，勝保又到，開芳仍請變計，鳳祥只是不從。失計在此。先後與清兵血戰，計十數次，鳳祥總不能稍佔便宜。駒光如駛，竟逾月餘，清廷下旨嚴責各軍，訥爾經額與恩華、托明阿、勝保三人，不免焦灼，遂督勵將士，誓破長毛。當下分兵三路，奪攻敵柵，那邊開炮，這邊縱火，霎時間煙焰蔽空，積成紅光一片。林鳳祥等固守不住，只得棄柵出來，抵死相撲。那官軍亦拚命攔截，飛炮流彈，簡直在各兵頭下亂滾。吉文元躲避不及，中彈倒斃。長毛見傷了一個主將，只殺得一條血路，擁著林鳳祥北走。林、吉大挫。
這一戰，鳳祥麾下的精銳，幾已死盡。訥爾經額凱旋直隸，托明阿南赴江寧，單由勝保追擊鳳祥。鳳祥後無退路，竟竄入山西。
山西巡撫哈芳，一些兒都沒有預備，邊境空虛得很。鳳祥又乘虛突入，從垣曲縣出曲沃縣，連拔平陽府城，進至洪洞縣，適江寧援兵二萬人，由曾立昌、許宗揚等統帶，自東而來，與鳳祥相會。鳳祥大喜，再合軍東趨，尋出潞城、黎城兩縣間的小路，卷旗掩鼓，疾驅至臨洺關。臨洺關在直隸邯鄲縣北，系直隸省要隘。訥爾經額率軍凱旋，方在關內駐紮，忽有探馬來報，說西南角上有一大隊人馬，懸著大清旗號，向關上趕來。訥欽差茫無頭緒，便道：「這枝兵從何而至？難道是勝保的兵麼？」飭令再探！探馬才出，那支兵已蜂擁而至，不管三七二十一，竟衝入關中，訥軍摸不著頭腦，有幾個上前攔阻，不料來軍一齊動手，把攔阻的官軍殺得一個不剩。訥爾經額尚在營內，聞外面一片喊殺聲，出來探望，才叫得一聲苦。原來衝入關內的人馬，前隊服著清裝，後面統是紅布包頭的長毛，當時失聲叫道：「長毛到了！長毛到了！」兵士聞著「長毛」兩字，不由的膽戰心搖，三十六著，走為上著，統抱頭竄去。訥爾經額也是逃命要緊，跨馬疾走。這一大隊長毛，正是林鳳祥用了詭計，掩襲訥軍，鳳祥也算聰明，無如天不容他。當下乘勢追殺，把清兵擊死多人，一徑馳到深州。
深州各官，早已遁去，無阻無礙，聽長毛入城。
深州距京師只六百里，警報遞入清廷，與雪片相似。咸豐帝亟命惠親王綿愉為大將軍，科爾沁郡王僧格林沁為參贊大臣，督京旗及察哈爾精兵，星夜馳剿。時勝保已收復山西平陽府，自山西趨入直隸，亦奉旨代訥爾經額後任，與惠親王、僧郡王等，夾攻長毛。這位僧郡王有萬夫不當之勇，是蒙旗第一個人物，手下的親兵，也似生龍活虎一般，這番奉命視師，仗著一股銳氣，連破敵營十數座，擊斃長毛七八百人，殺得林鳳祥不能住足，棄了深州，東走天津，又被勝保夾擊一陣，鳳祥不敢攻天津城，退據靜海，漸漸窮蹙了。三次大挫，不死何待？
北方稍靜，南方偏騷擾異常。安徽省城安慶府，被石達開再陷，江西省城南昌府，又被韋昌輝圍攻。楊秀清又遣豫王胡以晃，丞相賴漢英石祥貞等，分頭接應。皖贛兩省，糜爛不堪，幾無一人與長毛對手。只有升任按察使江忠源，奉命赴江南大營幫辦，行次九江，聞南昌圍急，倍道往援，才算得了一回勝仗，入南昌城助守。不意吉安又起了土匪，聯絡長毛，圍困府城，江忠源飛書至湖南告急，為這一書，激出一位清室中興的大功臣來。看官！你道大功臣是誰？就是湖南湘鄉人曾國藩。
國藩字伯涵，號滌生。他降生的時候，家人夢見巨蟒入室，鱗甲燦然，嘗相傳為異事。道光十八年中進士，至道光末年，已升至禮部右侍郎。咸豐元年，詔求直言，國藩應詔，有詳陳聖德三端，預防流弊一折，語語切直，幾干罪譴。還虧大學士祁雋藻，及國藩會試時房師季芝昌，極力解救，方得免罪。二年丁母憂回籍，適洪楊四擾，烽火彌天，有旨令他幫助巡撫張亮基，督辦團練，搜查土匪。他本是理學名家，擬請守制終喪，不欲與聞軍事，適友人郭嵩燾，勸他墨絰從戎，不違古禮，於是投袂而起，募農夫為義勇，用書生為營官，仿明朝戚繼光束伍成法，逐日操練，遂創成團練數營。湘軍發軔。已而張亮基移督湖北，駱秉章回撫湖南，國藩與秉章很是投契，練勇亦愈集愈多，是時得忠源乞援書，遂入見駱撫道：「江岷樵系戡亂才，不可不救。」原來江忠源表字岷樵，國藩在京時，江適會試，謁見國藩，談了一會方去。國藩曾說他後必立名抗節，至此與駱撫議妥，遂遣湘勇千二百，楚勇二千，營兵六百，屬編修郭嵩燾，及道員夏廷樾，知縣朱孫詒，帶領赴援。忠源弟忠濟，暨諸生羅澤南，亦各率子弟鄉人，隨同前去。湘軍出境剿敵，好算破題兒第一遭了。看官記著。正是：
建州一脈延王氣，衡岳三湘出輔臣。
湘軍出境以後，勝敗如何，當於下回交代。
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洪氏之不終也宜哉！定都江寧，尚無關得失，乃安居縱樂，荒淫無度，軍國大事，盡歸楊秀清掌握，秀清專權自恣，淫佚與洪氏同，而驕縱且倍之。君相若是，寧能成功乎？林鳳祥等率眾北犯，本系洪氏勝算，越淮入汴，所向無前，可謂銳矣。然不乘清軍未集之時，馳入齊魯，進窺燕都，而乃西趨懷慶，迂道力爭，復從山西間道，繞入直隸，師勞力竭，安能不敗？寧待深州大挫，始知其無成耶？然觀洪楊之皮相西法，屠毒同胞，即使北犯而勝，亦無救於亡。故本回為洪楊惜，亦為洪楊病。林鳳祥、吉文元輩，猶為本回之賓。項莊舞劍，意在漢王，閱者當於言外求之。
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