卻說洪秀全暈厥過去，經眾人七手八腳，扶起灌救，半晌才漸漸醒來，不禁長歎道：「出師未捷，先傷兩將，使我如失左右手，真是可痛可恨！」眾人極力解勸。秀全又問道：「那個妖將，傷我兄弟雲山？」探弁答稱是「江忠源。」看官！你道這江忠源何故又來？他自托病告歸後，料得長毛必逸出永安，北犯桂林，桂林有失，必入湖南。湖南系忠源原籍，為保全桑梓起見，不得不募勇赴援。適有同裡劉長佑，與忠源意氣相投，忠源遂邀為臂助，招集鄉勇千人，出援桂林，甫到 碟洲，已被馮雲山截住。忠源佯退，誘雲山至蓑衣渡，數槍並發，將雲山擊死。秀全聞到江忠源姓名，還不曉得他的智略，便道：「什麼江妖，敢傷我南王？兄弟們替我前去，除滅江妖，報復大仇。」眾人齊聲得令，個個摩拳擦掌，向蓑衣渡殺去。
只見江軍紮在蓑衣渡對岸，部下甚是寥寥。秀全命部眾劫奪民船，渡將過去；才到中流，這船竟停住不動。對岸開了一炮，四面八方，小船齊集，統用火槍火箭，向長毛船上擲去。秀全仗著多人，冒火死鬥。不想南風陡起，火勢愈猛，一船被焚，那船又燃；要想回船逃生，恁你划槳搖櫓，總是窒礙難行。秀全不信，令死黨泅水窺探，回報：「船底統是大樹，七枒八檥，把船隻牽住，所以不便行動。」從悍黨口中述出，才識江忠源妙計。秀全急棄掉大船，改乘小船，駛到岸旁，登陸東竄。這一仗，燒死了許多長毛兵，乃是洪秀全出兵以來，未曾受過的大虧。不過長毛可以隨處擄脅，沿途經過，村落為墟，戰敗時只剩殘兵疲卒，轉眼間又是士飽馬騰。行為如此，還稱他作義兵，誰其信之？
江忠源聞長毛東走，飛稟欽差大臣賽尚阿，出師攔截。這賽大臣的行蹤，小子久不提起，只好從此處補敘。原來賽大臣無他謀略，專工趨避，自長毛逸出永安後，他已從陽朔潛返桂林。嗣聞桂林又要被兵，復從桂州退至永州。永州系湖南門戶，此番長毛東走，正望永州進發，所以江忠源飛請出師。忠源著急萬分，那賽大臣卻雍容坐鎮，視作沒事模樣，因此洪秀全掠地攻城，勢如破竹。提督余萬清，駐守道州，聞長毛將至，棄城遁去，秀全等從容入城。占踞月餘，復分兵破江華、永明、嘉禾、藍山等縣，轉入桂陽州郴州。
警報直達長沙。長沙是湖南省城，巡撫駱秉章，與秀全本是同鄉，幼時又與秀全同學，嘗在暑夜同浴魚池。秀全出了一課，要秉章屬對。秀全的出句，是「夜浴魚池，搖動滿天星斗，」秉章的對句，是「早登麟閣，挽回三代乾坤」。兩人志趣，少小時已見一班。兩人各自驚歎。此次成為仇敵，秀全未免畏懼三分，遂在郴州逗留不進。蕭朝貴上帳請道：「大哥何不去奪長沙？留在此地做什麼？」秀全道：「長沙有駱秉章守住，非可輕敵，只好慢慢進兵。」朝貴道：「一日過一日，等到妖兵四集，我們要坐困了，還是趕緊進兵為是。」秀全尚在遲疑，被朝貴催逼不過，只得移攻永興。永興城內的縣官，聞敵先潰，秀全復長驅直入。朝貴仍請進攻長沙，秀全道：「妹夫！你不要性急，駱秉章非同小可，不應冒昧進攻。」朝貴道：「大哥休張他人銳氣，滅自己威風！我兵從廣西到湖南，只蓑衣渡吃了場虧，此外戰無不勝，攻無不取，簡直是不曾費力。駱妖系湖南巡撫，湖南一省，統歸他管轄，為什麼不派重兵分守？據我看來，毫不中用。大哥怕他，朝貴卻不怕他呢。」言未畢，探馬來報，駱秉章已罷官了，現在繼任的巡撫，叫作張亮基。朝貴便起身道：「大哥所怕的駱妖，已經罷職，這是天意叫我去取長沙，小弟願去走一遭。」秀全道：「你既要去，須多帶人馬。」朝貴道：「不必，不必，小弟部下有銳卒千人，已經敷用，包管可得長沙。」秀全應允。朝貴入內，別了洪宣嬌，宣嬌囑他小心，朝貴道：「區區長沙城，有何難取？若不取得，誓不回軍。」你道還想生還麼？隨與宣嬌作別，竟帶了千名死士，出永興城，向東北進發。
這蕭朝貴果然厲害，一經出兵，好似風馳雨驟的過去，破安仁縣，轉陷攸縣，及醴陵縣，進薄長沙城下。湖南新任巡撫張亮基，尚未到省，舊撫駱秉章，因總督程矞釆出駐衡州，無從交卸，所以還在城中，突聞長毛已來攻城，忙率提督鮑起豹，登陴守禦，並飛檄各鎮入援。城內兵民，不道長毛來得這般迅速，統驚慌的了不得，幸虧駱秉章晝夜巡查，隨時撫慰，鮑起豹留心防堵，甚至向城隍廟中，舁出神像，置諸城樓，與他對坐，藉安民心。想入非非。朝貴攻了數日，沒有效果，氣得暴跳如雷，喝令部兵猛撲。城上守兵，險些兒抵擋不住，忽見清總兵和春、常祿、李瑞、德亮等，率軍馳至，朝貴才停住勿攻，固壘自守。和春等見朝貴壁壘森嚴，軍械環列，到也不敢惹他，只在城外紮住了營，相持又數日。
會清廷因長毛圍急，賽尚阿、程矞釆二人坐駐衡永，畏縮不前，嚴旨把他革職，調徐廣縉馳督兩湖，並促廣西提督向榮，速援湖南。向榮嘗輕視賽尚阿，不願受他節制，所以桂林圍解，他便托病安居，不肯前敵，至賽已革職，方才啟行。向榮未抵長沙，江忠源已倍道馳至，兩人相較，優劣自見。遙望朝貴兵分據城外天心閣，立柵甚堅。忠源道：「閣上地勢甚高，賊眾據此，長沙危了。」急領兵爭奪天心閣，一場惡戰，方把朝貴兵殺退。朝貴憤極，仍督眾攻南門，手執令旗，當先躍登；不防城上飛下一彈，對準朝貴頭上，撲的一聲，把頭顱轟破，墜地而死。西王應歸西天。
死信傳至永興，秀全大吃一驚，與秀清道：「我說駱秉章有些才智，不可輕敵，偏這蕭妹夫硬要前去，被他擊斃，寧不痛心！」秀清未答，洪宣嬌已號哭入帳，問阿哥來討丈夫，弄得秀全無言可答。還是秀清從旁勸解，並許率眾復仇，宣嬌方肯止哭，於是率眾北行，飛撲長沙。宣嬌亦領了一班大腳婦女，自成一隊，跟隨軍後。不愧強盜婆。其時張亮基及向榮，統到長沙城內，援軍大集，數近五萬。秀全屢攻無效，復廣募礦夫，屢鑿地道。地雷兩發，俱被向榮麾下鄧紹良、瞿騰龍等，搶險堵塞，反傷斃長毛數百名。秀全沒法，潛令解圍。
宣嬌尚不肯從，秀全許他另置男妾，方隨同西去。
江忠源率兵馳逐，途遇秀全斷後軍，鏖戰被刺，傷腓墜馬，逃免回營。入城見新撫亮基，力陳河西一帶，兵備空虛，請調兵扼堵，亮基也依計調遣。奈河西諸將，都畏長毛聲勢，作壁上觀。秀全遂從容走寧鄉，破益陽，出湘陰，渡洞庭，直達岳州。岳州文武各官，自提督博勒恭武以下，統已逃去。秀全整隊而入，得了武庫一所，啟門細瞧，甲仗炮械，不計其數，乃是吳三桂遺物。秀全喜出望外，傳令進攻漢陽，先向江口劫奪商船五千餘艘，駕載部眾，舳艫蔽江，旌旗耀日，順流而下，直抵漢陽。知府董振鐸，死守三日，救兵不至，城被陷，振鐸率家丁巷戰而死。知縣劉宏庚自縊。秀全轉向漢口焚掠五晝夜，百貨為空。
時值隆冬，江水已涸，中漲巨洲，秀全令部眾連舟為梁，環貫鐵索，從漢陽接到武昌，環城設壘。巡撫常大淳，督兵數百拒守。向榮自湖南馳救，至洪山下寨。洪山在武昌城東，向榮因漢口已失，不欲並守孤城，所以在洪山立營，與城中遙為犄角。駐紮才定，楊秀清率眾夾攻，見向營堅壁勿動，幾回衝突，統被擊退。是夕月色無光，秀清總道向軍初到，不敢襲擊，便安心睡著。誰料到了夜半，寨外人馬喧天，鼓聲震地，秀清從夢中驚覺，忙起來抵敵，見向軍如潮湧入，一將躍馬入營，舞著大刀，左右亂砍，秀清不見猶可，見了這人，大喝道：「好個背義負盟的張嘉祥，來！來！來！我與你拼三百合罷。」隨拍馬向前，持刀力戰，約十數合，耳邊但聽得一片呼聲，都道：「快捉楊賊！」秀清心怯，轉身便逃。怎奈向軍緊追不捨，部眾已被他殺得七顛八倒，正在危急，幸石達開、林鳳祥前來救應，與向軍惡鬥一場，還殺不過向軍，又來了陳坤書、郜雲官等一枝新兵，方才戰退向軍。這番敗仗，長毛兵死了不少，被毀營壘十幾座，失去槍炮二千有餘。秀清咬牙切齒，恨煞張嘉祥，連石達開等，亦憤憤不已。這是張國梁第一次立功。
看官！你道張嘉祥是何等樣人？他本是廣東高要縣的大盜，洪楊倡亂，召張入黨。初次與向榮對壘，秀清令嘉祥率二百人，至向營詐降，向榮探知來意，留住二百人，另易二百壯士，從嘉祥出戰，大敗賊眾。秀清遂將嘉祥妻子，一併殺訖。嘉祥不能轉去，遂投順向榮，改名國梁，向榮亦格外優待。只秀清還不曉得他改名，所以曾叫他為嘉祥。
向榮得此大勝，正思進兵援城，忽天雨如注，朔風凜冽，兵士不能前進，只好緩待數天。經這一雨，武昌城被地雷轟破，常大淳以下藩臬各官，統同殉難。清廷聞警，因徐廣縉逗留湘潭，延不到任，以致寇勢日熾，遂革職逮問。授向榮為欽差大臣；起故大學士琦善，選兵駐河南。此老又現。調張亮基署湖廣總督；潘鐸署湖南巡撫；截住駱秉章回京，令署撫湖北。原來駱秉章前次罷官，實被賽尚阿劾奏。賽尚阿奉命督師，道出湖南，供張獨薄，遂劾他吏治廢弛，因此奪職。補足上文，且貶賽尚阿。嗣因賽尚阿得罪，朝旨乃仍令撫楚。這時候，已是咸豐二年十二月了。
秀全便在武昌度歲，居然御朝受賀，大開盛宴。適外面來報，有一書生求見，遞上名刺，秀全一瞧，乃是浙江歸安人錢江，便道：「白面書生，何知大事。」已露驕態。言下有拒絕意。還是石達開上前說：「現時正要延攬人才，不宜謝客。」因命召入。錢江進內，長揖不拜。秀全見他氣度雍容，到也有些器重，便令錢江旁坐，問他來歷。錢江答道：「錢某前時曾充林則徐幕賓，林公罷職，英兵入境，錢某集眾明倫堂，鼓勵紳民，方思聯合上下，出去抵敵，乃混帳官府，主張和議，反說錢某無端滋事，飭知縣梁星源，捕某下獄，後被押解回籍，鬱鬱久居。今聞大王起義，是以不遠千里，前來求見。」明珠暗投，也是可惜。秀全道：「你既來此，有何見教？」錢江道：「大王欲手定中原，此處非久居之所，還應亟圖進取，方可得志。」秀全道：「我亦作這般想。但聞滿廷怕我北伐，已遣什麼琦善，率大兵阻截河南。看來河南非急切可攻，只好暫住武昌，相機行事。」錢江道：「武昌居四戰之地，萬難長守。況向榮現逼城下，設或清兵再集，那時四面受困，如何是好？」秀全道：「進兵四川可好麼？」錢江道：「也是不好。為大王計，第一著是取江南，第二著是取河南，第三著是取山東。從前明太祖破滅胡元，也是從這三路進發，大王現欲破滅滿清，何不仿行此策？」計畫未嘗不是，馬屁也算會拍了。秀全聞到此言，不禁眉飛色舞，便道：「先生真是異才！今日正在開宴，請先生暢飲三杯，再當領教。」錢江也不推辭，只與幾位頭目，行過相見禮，便在洪天王側侍宴。天王便問他表字，叫作東平。飲至半酣，議論風生，樂得秀全手舞足蹈，彷彿如劉備遇孔明，苻堅遇王猛一般。興盡席散，錢江乘夜做了一篇好文字，於次日入呈秀全，秀全展閱道：
草莽臣錢江上言：伏維天王起義之初，笄發易服，欲變中國二百年胡虜之制，籌謀遠大，創業非常，知不以武昌為止足也明矣。今日之舉，有進無退，區區武昌，守亦亡，不守亦亡；與其坐以待亡，孰若進而冀其不亡？不乘此時長驅北上，徒苟安目前，懈怠軍心，甚無謂也。或謂武昌襟帶長江，控汴梁而引湘鄂，據險自固，然後間道出奇。以一軍出秦川，定長安，或以一軍趨夔州，取成都。不知秦隴四塞，地錯邊鄙，人悍物嗇，糧食艱難。且重關疊險，縱我攻必克，必大費兵力，勞而無成，固貽後悔。得不償失，亦棄前功，況削其支爪，究不若動其腹心之為愈也。至於四川一局，今昔異形。其在蜀漢之時，先以諸葛之賢，繼以姜維之志，六出九伐，不得中原寸土，賴吳據長江之險以為唇齒，尚難得志，況今日哉？方今天下財庫，大半聚於東南，當此逐鹿於寧謐之時，欲以四川一隅敵天下，江知無能為也。以江愚昧，不如捨西而東，金陵建業，皆帝王建都之所。淮灑汴梁，實真人龍起之方。宜先取金陵，以為基本，次取開封以為犄角，終出濟南以圖進取。握齊魯之運河，可以坐困通倉之食，截南北之郵傳，可以牽制勤王之師。如此而有不成功者，江未信也。故為今日計，莫若急趨江南。南京底定，招集流亡，秣厲兵馬，扼要南堵，揮軍北上。左出則趨江北以進戰，急則可調淮揚之軍以繼之；右出則據黃河以拒敵，急則可調開歸之軍以應之。再發銳卒以圖西略，徇行河內州縣，直抵燕翼無返旆；更遣偏師以收南服，戡定浙東郡邑，閒窺閩粵無輕舉。兵不止於一路，計必出於萬全。外和諸戎，內撫百姓，秦蜀一帶，自可傳檄而定，此千載一時之機會也。自漢迄明，天下之變故多矣。分合代興，原無定局。晉亂於胡，宋亡於元，類皆恃彼強橫，賺盟中夏，然皆不數十年而奔還舊部，從未有毀滅禮義之冠裳，削棄父母之毛血，如今之甚且久者。帝王自有真，天意果誰屬？復我文物，掃彼腥膻，陣堂旗正，不必秘詐，軍行令肅，所至如歸。彼縱有滿洲蒙古殫精竭慮之臣，吉林索倫精騎善射之將，雖欲不望風投順，我百姓其許之乎？更有期者，草茅崛起，締造艱難，必先有包括之心，寓乎宇宙，而後有旋乾轉坤之力。知民之為貴，得民則興；知賢之為寶，求賢則治。如漢高祖之恢廓大度，如明太祖之夙夜精勤。一旦天人應合，不期自至。否則分兵而西，武昌固不能久守，且我之勢力一渙，即彼之勢力復充。久而久之，大勢一去，不能復振，噬臍之悔，誠非江所忍言者矣。筦見所及，不敢自隱，伏乞采擇施行！
秀全閱畢，便道：「奇才，奇才！」錢江開口稱臣，已中秀全之意，故極口獎賞。遂封錢江為軍師，即於咸豐三年正月元旦，連舟萬餘，載資糧軍火財帛，及所掠男婦五十萬，棄武昌東下。沿江守卒，望風披靡，只壽春總兵恩長，奉江督陸建瀛命，在中流截擊，麾下只松江兵二千名，不值長毛一掃，恩長戰死，舟師盡潰。陸建瀛方率兵數千，移舟上駛，才到九江，接到恩長死耗，從兵恟懼，霎時潰散。建瀛手下，只有十七人，駕著二舟，踉蹌走江寧。真不濟事。秀全遂於正月初九日破九江，十七日陷安慶，安徽巡撫蔣文慶自盡。秀全留安慶三日，得藩庫銀三十餘萬兩，漕米四十餘萬石，又掠得子女玉帛無數。驅運入舟，乘勝東指，連破太平蕪湖等縣，擊斃福山總兵陳勝元，至正月二十九日，已到江寧城下。連營二十四座，列舟自大勝關達七里洲，水陸兵號稱百萬，晝夜兼攻，憑南京城如何堅固，也要被他踏平了。小子有詩記事道：
天昏地黯鬼神愁，百萬強徒出石頭，
想是東南應遇劫，欃槍一現碎金甌。
究竟江寧被陷否，下回再行分解。
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本回前半截是傳駱秉章，後半截是傳錢東平。駱秉章系清室名臣，長沙一役，駱已罷職，猶督兵固守，始終保全。洪秀全解圍西去，雖渡洞庭，陷武漢，而後路卒為所握。湖南不下，湘北寧能長有乎？且其後洪氏之滅，多出湘勇力，假使當時無駱秉章，則長沙已去，即有曾、羅諸人，何所恃而募勇？何所據而練軍？以此知長沙之倖存，實為保障大江之鎖鑰。清有駱公，清之幸也。錢東平掉三寸舌，獻取江南之計，不得謂其非策。明太祖嘗建都金陵矣，安得謂江南之不必取耶？惟棄武昌而不守，殊為失算。武昌據長江下游，可南可北，可東可西，洪氏有兵百萬，何不分兵東下，一守武昌，一取江南，聯絡長江上下以固根本，而顧勸其捨西取東也，奚為乎？助洪氏者，東平也，誤洪氏者，亦東平。東平固不足道哉！
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