卻說霍光廢去昌邑王賀，漢廷無主，不得不議立嗣君，好幾日尚未能決，光祿大夫丙吉，乃向光上書道：「將軍受托孤重寄，盡心輔政，不幸昭帝早崩，迎立非人。今社稷宗廟，及人民生命，均待將軍一舉，方決安危。竊聞外間私議，所言宗室王侯，多無德望，惟武帝曾孫病己，受養掖庭外家，現約十八九歲，通經術，具美材，願將軍周諮眾議，參及蓍龜，先令入侍太后，俾天下昭然共知，然後決定大計，天下幸甚！」光閱書後，遍問群臣，太僕杜延年也知病己有德，勸光迎立，此外亦無人異議。光復會同丞相楊敞等，上奏太后，略云：
孝武皇帝曾孫病己，年十八，師受《詩經》《論語》《孝經》，躬行節儉，慈仁愛人，可嗣孝昭皇帝後，奉承祖宗廟，子萬姓，臣等昧死以聞。
上官太后，少不經事，不過名義上推為內主，要她取決，其實統是霍光一人主張；光如何定議，太后無不依從。實是一位女傀儡。當下准如所請，即命宗正劉德，備車往迎皇曾孫。皇曾孫病己，就是衛太子據孫。太子據嘗納史女為良娣，良娣系東宮姬妾，位居妃下。生子名進，號史皇孫。史皇孫納王夫人，生子病己，號皇曾孫。太子據起兵敗死，史良娣、史皇孫、王夫人並皆遇害，獨病己尚在襁褓，坐系獄中。卻值廷尉監丙吉，奉詔典獄，見了這個呱呱嬰兒，未免垂憐。遂擇女犯中趙胡二婦，輪流乳養，每日必親加查驗，不令虐待，病己乃得保全。後來武帝養病五柞宮，聞術士言長安獄中，有天子氣，因詔令長安各獄中，無論長幼，一律處死。王者不死，豈能擅殺？丙吉見詔使到來，閉門不納，但傳語詔使郭穰道：「天子以好生為大德，他人無辜，尚不可妄殺，何況獄中有皇曾孫呢？」郭穰只得回報武帝，武帝倒也省悟道：「這真是天命所在了！」乃更下赦書，所有獄中罪犯，一律免死。忽猛忽寬，已與亂命相似，惟因丙吉一言，活人無數，陰德可知。吉又為皇曾孫設法，欲將他移送京兆尹，先為致書相請，偏京兆尹駁還不受。皇曾孫已有數歲，常多疾病，賴吉多方醫治，始得就痊。吉因他常留獄中，終屬不妙，仔細調查，得知史良娣有母貞君，與子史恭，居住故鄉，乃將皇曾孫送歸史氏，囑令留養。史貞君雖然年老，但見了外曾孫，當然憐惜，便振起精神，好生看養。至武帝駕崩，遺詔命將曾孫病己收養掖庭，病己乃復入都，歸掖庭令張賀看管。賀即右將軍張安世兄，前曾服侍衛太子，追念舊恩，格外勤養皇曾孫，令他入塾讀書，脩脯由賀擔任。皇曾孫卻發憤好學，黽勉有成，漸漸的長大起來。賀知他成人有造，意欲把女兒配與為妻。安世發怒道：「皇曾孫為衛太子後裔，但得衣食無虧，也好知足。我張氏女豈堪與配麼！」不脫俗情。賀乃另為擇偶。適有暴室嗇夫許廣漢，暴音曝，系宮人織染處，嗇夫，官名。生有一女，叫作平君，已許字歐侯氏子為妻，尚未成婚。歐侯氏子一病身亡，遂至婚期中斷，仍然待字閨中。廣漢與賀，前皆因案牽連，致罹宮刑。賀坐衛太子獄，廣漢坐上官桀案，累得身為刑余，充當宮中差使。掖庭令與暴室嗇夫，官職雖分高下，惟同為宮役，時常晤面，免不得杯酒相邀，互談衷曲。一日兩人酒敘，飲至半酣，賀向廣漢說道：「皇曾孫年已長成，將來不失為關內侯。聞君有女待字，何不配與為妻呢？」廣漢已有三分酒意，慨然應允。飲畢回家，與妻談及，妻不禁怒起，力為阻止。還是廣漢定欲踐言，不肯悔約，且思掖庭令是上級官長，更覺未便違命，乃將皇曾孫的履歷，說得如何尊貴，如何光榮。婦人家心存勢利，聽得許多好處，也不禁開著笑顏。描寫逼真。於是依了夫言，將女許嫁。賀便自出私財，為皇曾孫聘娶許女，擇日成禮。兩情繾綣，魚水諧歡。且皇曾孫更多了一個岳家，越有倚靠，更向東海澓中翁處，肄習《詩經》，暇時出遊三輔，也去鬥雞走馬，作為消遣。惟常留心風俗，所有閭裡奸邪，吏治得失，頗能一一記憶，歷數無遺。尤有一種異相，遍體生毛，起居處屢有光耀，旁人詫為奇事，皇曾孫亦因此自豪。
昭帝元鳳三年正月間，泰山有大石自立，上林中大柳已死，忽然重生。柳葉上蟲食成文，約略辨認，乃是「公孫病己立」五字，中外人士，莫不驚疑。符節令眭孟，曾從董仲舒受習《春秋》，通畊緯學，獨奏稱大石自立，僵柳復起，必有匹夫起為天子，應該亟求賢人，禪授帝位。大將軍霍光，說他妖言惑眾，捕孟處斬。誰知所言果驗，竟於元平元年孟秋，由宗正劉德迎入皇曾孫，至未央宮謁見太后，雖是天潢嫡派，已經削籍為民。光以為不便徑立，特請諸太后，先封皇曾孫為陽武侯，然後由群臣奉上璽綬，即皇帝位。九死一生的皇曾孫，居然龍飛九五，坐登大寶，後來因他廟號孝宣，稱為宣帝。宣帝嗣祚，例須謁見高廟；大將軍霍光，驂乘同行，宣帝坐在輿中，好似背上生著芒刺，很覺不安。及禮畢歸來，由車騎將軍張安世，代光驂乘，宣帝方才安心，怡然入宮。侍御史嚴延年，卻劾奏霍光擅行廢立，無人臣禮。至此方言明是賣直。宣帝瞧到此奏，不便批答，只好擱置不提。
未幾丞相楊敞病終，升御史大夫蔡義為丞相，封陽午侯，進左馮翊田廣明為御史大夫。義年已八十多歲，傴僂曲背，形似老嫗，或謂光自欲專制，故用此老朽為相。當有人向光報知，光解說道：「義起家明經，從前孝武皇帝，嘗令他教授昭帝，他既為人主師，難道不配做丞相麼？」相術與師道不同，光此言似是而非。是時上官太后尚居未央宮，由宣帝尊為太皇太后，只是後位未定，群臣多擬立霍光小女，就是上官太后亦有此意。宣帝已有所聞，獨下詔訪求故劍，這乃是宣帝不棄糟糠，特藉故劍為名，表明微意。群臣卻也聰明，遂請立許氏為皇后。宣帝先冊許氏為婕妤，嗣即令正後位。並欲援引先朝舊例，封後父廣漢為侯。偏霍光出來梗議，謂廣漢已受宮刑，不應再加侯封。光妻謀毒許後，實是因此發生。宣帝拗他不過，暫從罷論。
蹉跎過了年餘，始封廣漢為昌成君。光見宣帝遇事謙退，持躬謹慎，料他沒有意外舉動，遂請上官太后還居長樂宮。上官太后，當然還駕，光且派兵屯衛長樂宮，借備非常。已而臘鼓催殘，椒花獻頌，新皇帝依例改元，號為本始元年，下詔封賞，定策功臣。增封大將軍霍光，食邑萬七千戶；車騎將軍張安世，食邑萬戶，此外列侯加封食邑，共計十人，封侯計五人，賜爵關內侯計八人。霍光稽首歸政，宣帝不許，令諸事俱先白霍光，然後奏聞。光子霍禹，及兄孫霍雲霍山，俱得受官。還有諸婿外孫，陸續引進，蟠據朝廷。宣帝頗懷猜忌，但不得不虛己以聽，唯言是從。獨大司農田延年，首倡廢立大議，晉封陽城侯，免不得趾高氣揚，自鳴得意。那知有怨家告訐，說他辦理昭帝大喪，謊報僱車價值，侵吞公款至三千萬錢，當由丞相蔡義，據事糾彈，應該下獄訊辦。田延年索性負氣，竟不肯就獄，憤然說道：「我位至封侯，尚有面目入詔獄麼？」俄而又聞嚴延年劾他手持兵器，侵犯屬車，更恨上添恨道：「這無非教我速死！我死便罷，何必多方迫我？」說著，竟拔劍自殺。後來御史中丞，反詰責嚴延年，謂既知田延年有罪，如何縱令犯法，亦當連坐；嚴延年棄官遁去，朝廷也不加追究。看官閱此，應知兩延年一死一遁，都是性情過激，世所難容，終不免受人擠排，摔去了事！
宣帝不好過問，但憑霍光處置，惟自思本生祖考，未有號謚，乃令有司妥為議定。有司應詔奏稱，謂為人後者為人子，不得私其所親，陛下繼承昭帝，奉祀陵廟，親謚只宜稱悼，母號悼後，故皇太子謚曰戾，史良娣號戾夫人；宣帝也即准議，不過重行改葬，特置園邑，留作一種報本的紀念。更立燕刺王旦太子建為廣陽王，廣陵王胥少子弘為高密王，越年復下詔追崇武帝，應增廟樂，令列侯二千石博士會議，群臣皆復稱如詔。獨長信少府夏侯勝駁議道：「孝武皇帝，雖嘗征服蠻夷，開拓土字，但多傷士卒，竭盡財力，德澤未足及人，不宜更增廟樂。」這數語說將出來，頓致輿論嘩然，同聲語勝道：「這是詔書頒示，怎得故違？」勝昂然道：「詔書非盡可行，全靠人臣直言補闕，怎得阿意順旨，便算盡忠？我意已定，死亦無悔了！」又出一個硬頭子。大眾聞言，統怪勝不肯奉詔，聯名奏劾，說他譭謗先帝，罪該不道。獨丞相長史黃霸，不肯署名。復被大眾舉劾，請與勝一同坐罪。宣帝乃命將勝霸二人，逮系獄中。群臣遂請尊武帝廟為世宗廟，且提出武帝在日，巡行郡國四十九處，概令立廟，別立廟樂，號為盛德文始五行舞，世世祭饗，與高祖太宗廟祀相同，宣帝並皆依議，飭令照辦。只勝霸兩人，久被拘繫，好多時不聞究治。兩人同在一處，彼此攀談，卻也不至寂寞。霸字次公，籍隸陽夏，少習法律，及長為吏，遷任河南郡丞，寬和得民。宣帝即位，因召為廷尉正，兼署丞相長史。此時被逮下獄，親友都替他愁苦，他卻遇著經師夏侯勝，正好乘閒請教，乞勝傳授經學。勝言犯罪當死，何必讀經？霸答道：「朝聞道，夕死猶可。況今夕尚未必果死哩！」可謂好學。勝乃講授《尚書》，逐日不絕。直至本始四年，方才遇赦，後文再表。
且說烏孫國王岑陬，前納繼祖母江都公主為妻，仍然臣事漢朝。見前文。越數年後，江都公主病死，岑陬復乞和親，漢廷因將楚王戊孫女解憂，號為公主，遣嫁岑陬。解憂尚無生育，岑陬卻患了絕症，竟致不起。自思有子泥靡，出自胡婦，幼弱未能任事，不如托諸從弟翁歸靡，教他代立為王。俟至泥靡長成，然後歸還主位。主見已定，遂召翁歸靡入帳，述及己意，翁歸靡當然聽命。及岑陬一死，便即稱王，又見解憂年輕有色，也把她佔為己妻。繼祖母尚可為妻，何況從嫂？解憂只好隨緣，與翁歸靡結為夫婦，好合數年，得生三男二女，依次長成。長男名元貴靡，留在國中。次男名萬年，出為莎車王。最幼名大樂，也為左大將，及昭帝末年，匈奴因烏孫附漢，連結車師，並攻烏孫，烏孫忙發兵守禦。一面由解憂公主出面，飛書至漢，求請援師。漢廷得書，正擬調兵往救，適值昭帝駕崩，國事紛紜，無暇外顧。到了宣帝即位，復由解憂夫婦，上書敦促，並言專待漢兵，夾擊匈奴。宣帝與霍光議定，大發關東精銳，分路出征。命御史大夫田廣明為祈連將軍，領四萬餘騎出西河，度遼將軍范明友，領三萬餘騎出張掖，前將軍韓增，領三萬餘騎出雲中；後將軍趙充國為蒲類將軍，領三萬餘騎出酒泉，雲中太守田順為虎牙將軍，領三萬餘騎出五原。五路大兵，共計得十六萬餘人，如火如荼，殺往匈奴。再遣校尉常惠，持節發烏孫兵，會師夾攻。
匈奴主壺衍鞮單于，聞得漢兵大至，亟將人民牲畜，奔徙漠北，塞外一空。漢將五路出師，但見秋高木落，遍地荒涼，並沒有甚麼胡兵，甚麼胡馬，好容易馳入胡境，搜得幾個人畜，也不過是老弱陋劣，一時不及遷移，乃被捕獲。五將陸續班師，由漢廷嚴覈賞罰，田廣明引兵先歸，田順詐報俘虜，皆被察出，下吏自殺。范明友，韓增，趙充國三人，也是半途折回，無功有罪。宣帝因已誅二將，不欲濫刑，特令從寬免議。
獨校尉常惠，監護烏孫兵五萬餘騎，直入右谷蠡王庭內，擒住單于伯叔，及嫂居次，猶漢言公主。名王犁污，擄都尉千長以下三萬九千餘級，馬牛羊驢七十餘萬頭，飽載西歸，返入烏孫。烏孫將擄取人畜，悉數自取，毫不分與常惠，反將常惠使節盜去。常惠無從追究，垂頭喪氣，馳還長安。何其疏忽至此！自料此番回都，必遭重譴，硬著頭入報宣帝。宣帝卻好言撫慰，面封惠為長羅侯，惠謝恩而退，喜出望外。後來探問同僚，才知宣帝因五將無功，還是烏孫兵得了大捷，雖然沒有進益，也足令匈奴喪膽，免為漢患，所以敘功加封。尋且奉詔再使烏孫，令他繼著金帛，犒賞烏孫將士。惠乘機進奏，謂龜茲國前殺朝使，未曾加討，應該順道往攻。宣帝恐他多事，不肯照准。惟霍光密與惠言，許得便宜行事，惠遂往烏孫，宣詔頒賞，又矯命烏孫發兵，聯合西域各國，進擊龜茲。龜茲已經易主，後王絳賓，說是先人誤聽姑翼，因致得罪漢朝。當下將姑翼縛送軍前，由惠喝令斬訖，當即罷兵回國。宣帝聞報，本欲責他專擅，因聞霍光暗中指使，只得作罷，但不復加賞，略示深衷。
誰知霍光專政，情尚可原，那光妻霍顯，卻是一個淫悍潑婦，公然陰謀詭計，下毒宮闈。說將起來，也是霍光治家不正，肇此禍階。霍光元配東閭氏，只生一女，嫁與上官安為妻。東閭氏早歿，有婢名顯，狡黠異常，為光所愛，曾納為妾媵，生有子女數人。光便不他娶，就將顯升做繼室。顯有小女成君，尚未字人，滿望宣帝登台，好將成君納入宮中，做個現成皇后。偏宣帝願求故劍，令故妻許氏正位中宮，竟致霍顯失望，滿懷不平。日思夜想，擬把許後除去，怎奈一時不得方法，沒奈何遷延過去。遲至本始三年正月，許皇后懷孕滿期，將要分娩，忽然身體不適，寢食難安。宣帝顧念患難夫妻，格外愛護，遍召御醫診治，且采募女醫入宮，俾得日夕侍奉，較為合宜。巧有掖庭戶衛淳於賞妻，單名為衍，粗通醫理，應募入侍。衍嘗往來大將軍家，與霍顯認識有年，至是淳於賞因妻入宮，便與語道：「汝何不往辭霍夫人，為我求得安池監。若霍夫人肯代白大將軍，安池監定可補缺，比戶衛好得多呢！」衍遵著夫囑，逕至霍家謁顯，報告入宮侍後，並求派乃夫差缺。顯觸著心事，暗暗喜歡道：「這番機會到了！」便引衍至密室，悄然與語。特呼衍表字道：「少夫！汝欲我代謀差缺，我亦煩汝一件大事，汝可允我否？」衍應聲道：「夫人有命，敢不敬從！」顯笑說道：「大將軍最愛小女成君，欲使極貴，特為此事，有勞少夫。」衍不解所謂，愕然問道：「夫人所囑，是何命意？」顯即將衍扯近一步，附耳與語道：「婦人產育，關係生死。今皇后因娠得病，正好將她毒死。天子若立繼後，小女成君，就得冊納。少夫如肯為力，富貴與共，幸勿推辭！」顧前不顧後，全是悍婦偏見。衍聞顯言，不禁失色，支吾對答道：「藥須由眾醫配合，進服時需人先嘗，此事恐難為力。」顯復冷笑道：「少夫若肯代謀，何至無法。現我將軍管轄天下，何人敢來多嘴？就使有緩急情事，自當出救，決不相累。只恐少夫無意，才覺難成。」衍沈吟良久，方答說道：「有隙可圖，自願盡力。」總為富貴二字所誤。顯又再三叮囑，衍應命辭歸，也不及告知乃夫，私取附子搗末，藏入衣袋，逕往宮中。
可巧許後臨盆，生下一女，卻是不做難產，安然無恙。不過產後乏力，還須調理，經御醫擬定一方，合丸進服。淳於衍湊便下手，竟將附子取出，摻入丸內。附子雖是有毒，本來可作藥餌，並非酖毒可比，但性熱上升，不宜產後。許後哪裡知曉，取到便吞，待至藥性發作，頓時喘急起來，因顧問淳於衍道：「我服丸藥後，頭覺岑岑。沈重之意。莫非丸中有毒不成？」衍勉強答說道：「丸中何至有毒。」一面說，一面再召御醫診治。御醫診治後脈，已經散亂，額上冷汗淋漓，也不識是何因，才閱片刻，許後兩眼一翻，嗚呼歸天！還幸微賤時已產一男，總算留得一線血脈。小子有詩歎道：
嬴得三年國母尊，傷心被毒竟埋冤，
杜南若有遺靈在，好看仇家且滅門。杜南為許後葬處，見下回。
許後告崩，宣帝親自視殮，悲悼不已。忽由外面呈入奏章，乃收淚取閱。欲知奏章內容，待至下回再表。
史稱霍氏之禍，萌於驂乘，是驂乘一事，所關甚大。夫驂乘亦常事耳，張安世亦與謀廢立，官拜車騎將軍，更非常官；當其代光驂乘，宣帝得從容快意，何獨於霍光而疑之。吾料霍光當日，必有一種驕倨之容，流露詞色，令人生畏，此宣帝之所以跼蹐不安也。田延年之自殺，禍起怨家；而霍光不為救護，未免懷私。廢立之議，倡自田延年，光不欲使為功首，故樂其死而恝視之。嚴延年之被逐，則實為劾奏霍光而起；御史中丞，詰責嚴延年，即非由光之授意，而巧為迎合，不問可知。至若常惠之通使烏孫，擅擊龜茲，則全出光之指授。光固視宣帝如傀儡，歸政之請，果誰欺乎？悍妻霍顯，膽敢私囑女醫，毒死許後，何一非由光之縱成。後人或比光為伊周，伊周聖人，豈若光之悖盩為哉？
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