卻說元鳳四年，昭帝年已十八，提早舉行冠禮，大將軍霍光以下，一律入賀，只有丞相田千秋，患病甚重，不能到來。及冠禮告成，千秋當即謝世，謚曰定侯。總計千秋為相十二年，持重老成，尚算良相。昭帝因他年老，賜乘小車入朝，時人因號為車丞相。繼任相職，就是御史大夫王訢。訢由邑令起家，累遷至御史大夫，超拜宰輔，受封宜春侯；卻是步步青雲，毫無阻礙，到了官居極階，反至轉運，才閱一載，便即病終。搜粟都尉楊敞，已升任御史大夫，至是繼訢為相。敞本庸懦無能，徒知守謹，好在國家大政，俱由大將軍霍光主持，所以敞得進退雍容，安享太平歲月。庸庸者多厚福。至元鳳七年元日，復改元始平，詔減口賦錢十分之三，寬養民力。從前漢初定制，人民年十五以上，每年須納稅百二十錢，十五歲以下准免。武帝在位，因國用不足，加增稅則：人民生年七歲，便要輸二十三錢；至十五歲時，仍照原制，號為口賦。昭帝嗣祚十餘年，節財省事，國庫漸充，所以定議減征，這也是仁愛及民的見端。
孟春過後，便是仲春，天空中忽現出一星，體大如月，向西飛去，後有眾小星隨行，萬目共睹，大家驚為異事。誰知適應在昭帝身上，昭帝年僅二十有一，偏生了一種絕症，醫治無效，竟於始平元年夏四月間，在未央宮中告崩。共計在位十三年，改元三次。上官皇后止十五歲，未曾生育，此外雖有兩三個妃嬪，也不聞產下一男。自大將軍霍光以下，都以為繼立無人，大費躊躇。或言昭帝無子，只好再立武帝遺胤，幸尚有廣陵王胥，是武帝親子，可以繼立。偏霍光不以為然，當有郎官窺透光意，上書說道：「昔周太王廢太伯，立王季；文王捨伯邑考，立武王；無非在付託得人，不必拘定長幼。廣陵王所為不道，故孝武帝不使承統，今怎可入承宗廟呢？」光遂決意不立廣陵王，另想應立的宗支，莫如昌邑王賀。賀為武帝孫，非武帝正後所出。但武帝兩後，陳氏被廢，衛氏自殺，好似沒有皇后一般。當武帝駕崩時，曾將李夫人配饗。李夫人是昌邑王賀親祖母，賀正可入承大統，況與昭帝有叔侄誼，以侄承叔，更好作為繼子。遂假上官皇后命令，特派少府史樂成，宗正劉德，光祿大夫丙吉，中郎將利漢等，往迎昌邑王賀，入都主喪。光尚有一種微意，立賀為君，外孫女可做皇太后了。
昌邑王賀，五齡嗣封，居國已十多年，卻是一個狂縱無度的人物，平時專喜游畋，半日能馳三百里。中尉王吉，屢次直諫，終不見從。郎中令龔遂，也常規正，賀掩耳入內，不願聽聞。遂未肯捨去，更選得郎中張安等人，泣求內用。賀不得已命侍左右，不到數日，一概攆逐，但與騶奴宰夫，戲狎為樂。一日，賀居宮中，驀見一大白犬，項下似人，頭戴方山冠，股中無尾，禁不住詫異起來。顧問左右，卻俱說未見，乃召龔遂入內，問為何兆？遂隨口答說道：「這是上天垂戒大王，意在大王左右，如犬戴冠，萬不可用，否則難免亡國了！」這是借端進諫。賀將信將疑，過了數日，又獨見一大白熊。仍然召問龔遂，遂復答道：「熊為野獸，來入宮室，為大王所獨見。臣恐宮室將空，也是危亡預兆。天戒甚明，請王速修德禳災！」賀仰天長歎道：「不祥之兆，何故屢至？」遂叩頭道：「臣不敢不竭盡忠言，大王聽臣所說，原是不悅；無如國家存亡，關係甚大。大王曾讀《詩經》三百五篇，中言人事王道，無一不備。如大王平日所為，試問何事能合詩言？大王位為諸侯王，行品不及庶人，臣恐難存易亡，應亟修省為是！」賀也覺驚慌，但甫越半日，便即忘懷。未幾又見血染席中，再召龔遂入問，遂號哭失聲道：「宮室便要空虛了！血為陰象，奈何不慎？」賀終不少悛，放縱如故。
及史樂成等由長安到來，時已夜深，因事關緊要，叫開城門，直入王宮。宮中侍臣，喚賀起視，爇燭展書，才閱數行，便手舞足蹈，喜氣洋洋。一班廚夫走卒，聞得長安使至，召王嗣位，都至宮中叩賀；且請隨帶入京。賀無不樂從，匆匆收拾行裝，日中啟行。王吉忙繕成一書，叩馬進諫，大略舉殷高宗故事，叫他諒喑不言，國政盡歸大將軍處決，幸勿輕舉妄動等語。賀略略一瞧，當即擲置，揚鞭徑去，展著生平絕技，當先奔馳，幾與追風逐電相似，一口氣跑了一百三十五里；已到定陶，回顧從行諸人，統皆落後，連史樂成等朝使，俱不見到，沒奈何停住馬足，入驛守候。待至傍晚，始見朝使等馳至，尚有隨從三百餘人，陸續趕來，統言馬力不足，倒斃甚多。原來各驛中所備馬匹，寥寥無幾，總道新王入都，從吏多約百人，少約數十人；那知賀手下幸臣，多多益善，驛中怎能辦得許多良馬，只好將劣馬湊足，供他掉換，劣馬不能勝遠，自然倒斃。從吏卻埋怨驛吏失職，倚勢作威，不勝騷擾。龔遂卻也從行，實屬看不過去，因向賀面陳，請發還一半從吏，免多累墜，賀倒也應允。但從人都想攀龍附鳳，如何肯中道折回？又況皆賀平時親信，這一個不便捨去，那一個又要強從，弄到龔遂左右為難，硬挑出五十餘名，飭回昌邑。還有二百多人，一同前進。
次日行至濟陽，賀卻要買長鳴雞，積竹杖。這二物，是濟陽著名土產，與賀毫無用處，偏賀竟停車購辦，以多為妙。還是龔遂從旁諫阻，只買得長鳴雞數只，積竹杖二柄，趲程再行。及抵弘農，望見途中多美婦人，不勝艷羨，暗使大奴善物色佳麗，送入驛中。大奴善奉了賀命，往探民間婦女，稍有姿色，強拉登車，用帷蔽著，驅至驛捨。賀如得異寶，順手摟住，不管她願與不願，強與為歡。煢煢弱女，怎能敵得過候補皇帝的威勢，只好吞聲飲泣，任所欲為。難道不想做妃嬪麼？事為朝使史樂成等所聞，譙讓昌邑相安樂，不加諫阻。安樂轉告龔遂，遂當然入問，賀亦自知不法，極口抵賴。遂正色道：「果無此事。大奴善招搖撞騙，罪有所歸，應該處罪。」善系官奴頭目，故號大奴。當時立在賀側，即由遂親自動手，把他牽出，立交衛弁正法，趁勢搜出婦女，遣回原家。可惜白受糟蹋。賀不便干預，只得睜著兩眼，由他處置。
案已辦了，更啟行至霸上，距都城不過數里，早有大鴻臚等出郊遠迎，請賀改乘法駕。賀乃換了乘輿，使壽成御車，龔遂參乘。行近廣明東都門，遂向賀陳請道：「依禮奔喪入都，望見都門，即宜舉哀。」賀托詞喉痛，不能哭泣。再前進至城門，遂復申前請，賀尚推說城門與郭門相同，且至未央宮東闕，舉哀未遲。及入城至未央宮前，賀面上只有喜色，並無戚容。遂忙指示道：「那邊有帳棚設著，便是大王坐帳，須趕緊下車，向闕俯伏，哭泣盡哀。」賀不得已欠身下輿，步至帳前，伏哭如儀。還虧他逼出哭聲。哭畢入宮，由上官皇后下諭，立賀為皇太子，擇吉登基。自入宮以至即位，總算沒有甚麼越禮，尊上官皇后為皇太后。十五歲為太后，亦屬罕聞。過了數日，即將昭帝奉葬平陵，廟號孝昭皇帝。
賀既登位，拜故相安樂為長樂衛尉。此外隨來各吏屬，都引作內臣，整日裡與他遊狎。見有美貌宮女，便即召入，令她侑酒侍寢。樂得受用。且把樂府中樂器，盡令取出，鼓吹不休。龔遂上書不報，乃密語長樂衛尉安樂道：「王立為天子，日益驕淫，屢諫不聽；現在國喪期內，余哀未盡，竟日與近臣飲酒作樂，淫戲無度，倘有內變，我等俱不免受戮了！君為陛下故相，理應力諍，不可再延！」安樂也為感動，轉思遂力諫無益，自己何必多碰釘子，還是袖手旁觀，由他過去。
惟大將軍霍光，見賀淫荒無道，深以為憂；獨與大司農田延年，熟商善後方法。延年道：「將軍為國柱石，既知嗣主不配為君，何不建白太后，更選賢能？」光囁嚅道：「古時曾有此事否？」延年道：「從前伊尹相殷，嘗放太甲至桐宮，借安宗廟，後世共稱為聖人。今將軍能行此事，也是一漢朝的伊尹呢！」引伊尹事，不免牽強。光乃引延年為給事中，並與張安世秘密計議，陰圖廢立。安世由霍光一手提拔，已遷官車騎將軍，當然與光聯絡一氣，毫無貳心。此外尚無他人，得知此謀。
會賀夢見蠅矢集階，多至五六石，有瓦復住，醒後不知何兆，又去召龔遂進來，叫他佔驗。遂答道：「陛下嘗讀過《詩經》，詩云：『營營青蠅，止於樊；愷悌君子，毋信讒言。』今陛下左右，嬖倖甚多，好似蠅矢叢集，所以有此夢兆。臣願陛下亟擯昌邑故臣，不復進用，自可轉禍為福。臣本隨駕前來，請陛下首先放遂便了！」原來賀在昌邑時，曾有師傅王式，授詩三百五篇，所以遂時常提出，作為諫言。偏賀習與性成，並未知改，再經太僕丞張敞進諫，亦不見省，戲游如故。一日，正要出遊，有光祿大夫夏侯勝進諫道：「上天久陰不雨，臣下必有異謀，陛下將欲何往呢？」賀聞言大怒，斥為妖言惑眾，立命左右將勝縛住，發交有司究辦。有司轉告霍光，光不禁起疑，暗思勝語似有因，或由張安世洩漏隱情，亦未可知。因即召詰安世，安世實未與勝道及，力白冤誣，願與勝當面對質。光乃提勝到來，親加研訊，勝從容答道：「《洪範傳》有言，皇極不守，現象常陰，下人且謀代上位。臣不便明言，故但雲臣下有謀。」光不覺大驚，就是張安世在旁，亦暗暗稱奇，因將勝貸罪釋縛，復任原官。
自經勝一番進諫，幾乎把密謀道破，眼見得廢立大事，不宜再延。光即使田延年往告楊敞，敞雖居相位，並無膽識，聽了延年話語，只是唯唯連聲，那身上的冷汗，已嚇出了不少。時方盛暑，延年起座更衣，敞妻為司馬遷女，頗有才能，急從東廂趨出，對敞說道：「大將軍已有成議，特使九卿來報君侯，君侯若不亟允，禍在目前了！」足愧乃夫。敞尚遲疑未決，可巧延年更衣歸座，敞妻不及迴避，索性坦然相見，與延年當面認定，願奉大將軍教令。延年還報霍光，光即令延年安世兩人，繕定奏牘，妥為安排。翌旦至未央宮，傳召丞相、御史、列侯，及中二千石、大夫博士，一同入議，連蘇武亦招令與會。百僚多不知何因，應召齊集，光對眾發言道：「昌邑王行跡淫昏，恐危社稷，如何是好？」大眾聽了，面面相覷，莫敢發言，惟答了幾個是字。田延年奮然起座，按劍前語道：「先帝以幼孤托將軍，委寄全權；無非因將軍忠賢，足安劉氏。今群下鼎沸，社稷將傾，將軍若不立大計，坐令漢家絕祀，試問將軍死後，尚有面目見先帝麼？今日即當議定良謀，群僚中如應聲落後，臣請奮劍加誅，不復容情！」光拱手稱謝道：「九卿應該責光，天下洶洶不安，光當首先蒙禍了！」大眾才知光有大變，志在必行，若不相從，定遭殺害，乃俱離座叩首道：「宗社人民，系諸將軍，唯大將軍令，無不遵教！」
光令群臣起來，從袖中取出奏議，遍示群臣，使丞相楊敞領銜，依次署名。名既署齊，遂引大眾至長樂宮，入白太后，具陳昌邑王淫亂情形，不應嗣位。太后年才十五，有何主見，一唯光言聽行。光請太后駕臨未央宮，御承明殿，傳詔昌邑群臣，不得擅入。賀聞太后駕到，不得不入殿朝謁。朝畢趨退，回至殿北溫室中，霍光從後隨入，指揮門吏，遽將室門闔住，不令昌邑群臣入內。賀驚問道：「何故閉門？」光跪答道：「皇太后有詔，毋納昌邑群臣。」賀復說道：「這也不妨從緩，何必這般驚人！」好似做夢。光不與多言，返身趨出。早由車騎將軍張安世，麾集羽林兵，將昌邑群臣，驅至金馬門外，悉數拿下，共得二百餘人，連龔遂王吉等一併在內，送交廷尉究治。一面報知霍光，光亟傳入昭帝舊日侍臣，將賀監守，囑他小心看護，毋令自盡，致貽殺主惡名。賀尚未知廢立情事，見了新來侍臣，尚顧問道：「昌邑群臣，果犯何罪，乃被大將軍悉數驅逐呢？」侍臣只答言未知。俄有太后詔傳至，召賀詰問。賀方才惶懼，問詔使道：「我有何罪，偏勞太后召我？」詔使亦模糊對答。賀無法解免，只好隨往，既至承明殿，遙見上官太后，身服珠襦，坐住武帳中，侍衛森列，武士盈階，尚不知有甚麼大事，戰兢兢的趨至殿前，跪聽詔命。旁有尚書令持著奏牘，朗聲宣讀道：
丞相臣敞，大司馬大將軍臣光，車騎將軍臣安世，度遼將軍臣明友，前將軍臣增，韓增。後將軍臣充國，御史大夫臣義，蔡義。宜春侯臣譚，王譚。當塗侯臣聖，魏聖。隨桃侯臣昌樂，趙昌樂。杜侯臣屠耆堂，太僕臣延年，杜延年。太常臣昌，大司農臣延年，田延年。宗正臣德，少府臣樂成，廷尉臣光，李光。執金吾臣延壽，李延壽。大鴻臚臣賢，韋賢。左馮翊臣廣明，田廣明。右扶風臣德，周德。故典屬國臣武，即蘇武。
等，昧死言皇太后陛下：自孝昭皇帝棄世無嗣，遣使征昌邑王典喪，身服斬衰，獨無悲哀之心，在道不聞素食，使從官略取女子，載以衣車，私納所居館舍。及入都進謁，立為皇太子，常私買雞豚以食，受皇帝璽於大行前，就次發璽不封，復使從官持節，引入昌邑從官二百餘人，日與遨遊。且為書曰：皇帝問侍中君卿，使中御府令高昌，奉黃金千斤，賜君卿娶十妻。又發樂府樂器，引納昌邑樂人，擊鼓歌吹，作俳優戲。至送葬還宮，即上前殿，召宗廟樂人，悉奏眾樂。乘法駕皮軒鸞旗，驅馳北宮桂宮，弄彘斗虎。召皇太后所乘小馬車，使官奴騎乘，遊戲掖庭之中，與孝昭皇帝宮人蒙等淫亂，詔掖庭令，敢洩言者腰斬。
上官太后聽到此處，也不禁怒起，命尚書令暫且住讀，高聲責賀道：「為人臣子，可如此悖亂麼！」賀又慚又懼，退膝數步，仍然俯伏。尚書令又接讀道：
取諸侯王列侯二千石綬，及墨綬黃綬，以與昌邑官奴。發御府金錢刀劍玉器綵繒，賞賜所與遊戲之人。沈湎於酒，荒耽於色。自受璽以來，僅二十七日，使者旁午，持節詔諸官署征發，凡一千一百二十七事，失帝王禮，亂漢制度。
臣敞等數進諫，不少變更，日以益甚，恐危社稷，天下不安。臣敞等謹與博士議，皆曰今陛下嗣孝昭皇帝後，所謂不軌，五辟之屬，莫大不孝。周襄王不能事母，《春秋》曰：「天王出居於鄭！」由不孝出之，示絕於天下也。宗廟重於君，陛下不可以承天序，奉祖宗廟，子萬姓，當廢。臣請有司以一太牢，具告宗廟，謹昧死上聞。
尚書令讀畢，上官太后即說一可字，霍光便令賀起拜受詔。賀急仰首說道：「古語有言，天子有諍臣七人，雖無道，不失天下。」說得可笑。光不待說完，便接口道：「皇太后有詔廢王，怎得尚稱天子？」說著，即走近賀側，代解璽綬，奉與太后。使左右扶賀下殿，出金馬門，群臣送至闕外。賀自知絕望，因西向望闕再拜道：「愚戇不能任事！」說罷乃起。自就乘輿副車，霍光特送入昌邑邸中，才向賀告辭道：「王所行自絕於天，臣寧負王，不敢負社稷，願王自愛！臣此後不得再侍左右了。」隨即涕泣自去。
群臣復請徙賀至漢中，光因處置太嚴，奏請太后仍使賀還居昌邑，削去王號，另給食邑二千戶。惟昌邑群臣，陷王不義，一併處斬。只有中尉王吉，郎中令龔遂，素有諫章，許得減輕，髡為城旦。賀師王式，本擬論死，式謂曾授賀詩三百五篇，反覆講解，可作諫書，於是也得免死刑。那應死的二百餘人，均被綁赴市曹，淒聲號呼道：「當斷不斷，反受其亂！」這兩句的意思，乃是悔不殺光。但光不問輕重，一體駢誅，也未免任威好殺呢。小子有詩歎道：
國家為重嗣君輕，主昧何妨作變更；
只是從官屠戮盡，濫刑畢竟太無情。
賀既廢去，朝廷無主，光請太后暫時省政，且遷勝為長信少府，爵關內侯，令授太后經術。勝系魯人，素習尚書，至是即將生平所學，指示太后。但太后究是女流，不便久親政務，當由百官會議，選出一位嗣主來了。欲知何人嗣立，且至下回再詳。
昌邑王賀，非不可立。但選立之初，宜如何考察，必視賀有君人之德，方可遣使往迎，奈何躁率從事，不問賀之能否為君，便即貿然迎立耶？光以廣陵失德，主張迎賀，就令不懷私意，而失察之咎，百喙奚辭。且賀在途中，種種不法，史樂成輩均已聞知，與其後來廢立，亦何若預先慎重，遣還昌邑之為愈乎？況廢立之舉，僥倖成功，設有他變，禍且不測。伊尹能使太甲之悔過，而霍光徒毅然廢立，專製成事，其不如伊尹多矣！然以後世之莽操視之，則光猶有古大臣風，與跋扈者實屬不同。善善從長，光其猶為社稷臣乎？
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