卻說劉備奔至粱地，倉皇窮蹙，幾無所歸；忽見前面來了無數人馬，張著曹字旗號，飄飄前來。備暗想道：「莫非曹操自來救我嗎？」及軍已行近，走馬過問，果由曹操親來討布。備即自述姓名，叫曹兵引往見操。操與備相晤，便親握備手道：「孤督兵來遲，致令玄德受驚，幸勿見怪！」權術可愛。備拜謝盛情，且言敗狀。操復說道：「我接夏侯惇敗報，方知呂布勢盛，沛城難免失守，所以督兵親來；但呂布是一無謀匹夫，必為我敗，玄德放心，看我指日擒布。」說得到，做得到。說著，遂與備並轡齊進，直指彭城。時夏侯惇傷目未痊，已由操召回許都，令他調養。惟余兵在途中接著，仍然隨操東行，既至彭城，守將侯諧，不顧好歹，竟敢開城出戰，操將許褚，上前接鬥；約有數合，便將侯諧活捉了來。彭城無主，自然被陷，操令將彭城兵民，一體屠戮；何亦殘虐至此？再引軍進攻下邳。廣陵太守陳登，挈眾迎操，為操先驅；浩浩蕩蕩，殺到下邳城下。布親出交鋒，戰輒失利，乃回保城中，不敢再出。操軍四面設柵，晝夜圍攻；關羽張飛，也收合殘兵，來會劉備，與操軍並力攻城。布登城督守，俯視操兵如蟻，不免驚心；可巧有一箭飛上，箭鏃中貫著一書，由軍吏取視呂布。布拆開細閱，系是操勸己投降，不失侯封；布執書下城，商諸陳宮，意欲出降。宮因前時背操迎布，恐無生路，乃極力勸阻，且為布定策道：「操軍遠來，勢難久持，將軍可率步騎出屯城外，宮率餘眾閉守城內，操若攻將軍，宮即出攻操背；若轉來攻城，將軍即引兵回救，互相呼應，作為犄角，不出旬日，操兵糧盡，自然退去。那時好並力追擊，無慮不勝了！」未始非計。高順亦接說道：「公台所言甚善！宮字公台。將軍出屯，非但可作為犄角，並可截操糧道；操若乏糧，不走何待？」說得布易懼為喜，即令高順助宮守城，自己收拾戎裝，即擬出城立營。到了晚間，入語妻妾，妻嚴氏勸阻道：「宮與順素不相和，若將軍一出，兩人豈肯同心守城？倘有差失，將軍如何自立？且曹氏嘗厚待公台，不啻骨肉，公台尚捨彼歸我；今將軍待遇公台，未必出曹氏右，乃欲委全城，托妻子，孤軍遠出，一旦有變，妾豈得復為將軍妻麼？」婦人從一而終，難道呂布有失，便好作他人婦？布聽了妻言，又覺沈吟。嚴氏復流淚道：「妾前在長安，已為將軍所棄，虧得龐舒匿護妾身，才幸與將軍再聚；不料今日又欲棄妾，妾始終難免一死，盡聽將軍自便，毋以妾為念！」補述前事，意在反跌，比上文還要厲害！布怎忍割捨，只好用言溫存，決不他去，一面使屬吏許汜王楷，縋城夜出，悄悄的混過敵壘，至袁術處乞援。術怒問道：「布不與我女，反將我使人致死，理當失敗；我且欲向他問罪，他還想我往救麼？」汜楷齊聲道：「這為曹操反間計所誤，今已知悔，故向明上求援！術已僭號，故呼為明上。明上若不援布，與自敗何異？布為操所破，明上恐亦不免了！」術面色漸平，乃與語道：「布既自知前誤，可送女前來，我當遣兵救他便了！」汜與楷不便再言，只好返報呂布。布情急無奈，不得不將女遣嫁；但城外滿佈敵兵，如何送去？想了又想，得了一計，俟至夜半，用綿纏住女身，背負上馬，提戟出城。好一條送親方法，但嚴氏不肯令布出城，此時何故漫許？才行數十步，已被曹軍察覺，上前截住。布挺戟當先，後面又有張遼等將，跟殺上去，倒也衝破了好幾重。怎奈操軍變計，不用兵刃接鬥，但用弓矢攢射，飛矢雨集，無縫可鑽；布雖多力，究竟沒有避箭方法，且恐愛女中箭，無益有損，沒奈何退入城中。
河內太守張楊，素與布善，聞布為操所圍，出兵東市，遙為聲援。不意部將楊丑，謀叛張揚，竟將楊刺死，擬傳首送操；他將眭固，替楊復仇，復糾眾殺斃楊丑，北通袁紹，屯駐射犬，終未敢東出援布。布只得振作精神，與陳宮等拚死拒守。約莫過了月餘，操攻城不下，也有歸志。荀攸郭嘉入諫道：「呂布屢敗，銳氣已挫，陳宮雖智，性多遲疑；今布氣未復，宮謀未定，乘此急攻，自可擒布，奈何無故退兵呢？」操拈鬚說道：「頓兵城下，積久必疲，奈何？」郭嘉道：「可決沂泗兩河，灌入城中。」操欣然道：「此計甚善，應即照行。」說著，即分撥將士，令他決水灌城，不到一日，城內外變作水鄉，滔滔不絕，操軍盡徙居高阜，坐待內變。布日夕守城，幸尚不致疏忽，至城被水淹，禁不住惶急起來；登城四望，遍地汪洋，當然愁眉雙鎖，露出懼容。操軍在高阜瞧著，且笑且呼道：「呂布何不速降！」布答語道：「卿曹幸毋困我，我便當自首明公。」陳宮在側，獨怒目視布道：「逆賊曹操，怎得稱為明公？今若出降，如卵投石，尚能自全麼？」布無奈下城，與妻妾飲酒解悶。過了翌晨，攬鏡自照，形容已消瘦許多，不由的失驚道：「我瘦損至此，想是為酒所誤；此後應嚴禁為是。」遂下令城中，不得釀酒。自己戒酒，卻禁別人釀酒，一何可笑。會有部將侯成，失去名馬數匹，連忙查究，幸得取回，諸將向侯成道賀，各饋酒肉；侯成恐有違軍令，先將酒肉分獻與布。布大怒道：「我方禁酒，汝等偏釀酒入獻，藐我太甚！無非欲謀我不成？」一面說，一面令將成處斬；還是他將宋憲魏續等，代為跪求，方許貸死，尚命杖責數十下。侯成慚憤交並，潛與宋憲魏續密謀，待至夜間，竟率眾為亂，突把陳宮高順拘住，開城出降。呂布聞變，慌忙趨登白門樓。待至天色熹微，樓下已遍集操軍；劍戟聲與嘩噪聲，雜作一團。布自覺勢窮，見左右尚有數人，便顧語道：「汝等從我無益，不如取我首級，往獻曹操，尚可邀功。」左右不忍殺布，卻勸布下樓降操，或可保全身家；布急得沒法，依議下樓。操軍見了，都七手八腳，來捉呂布；布已經求降，不便動手，只好由他綁縛，軍士尚恐呂布力大，格外縛緊，牽送至曹操座前。操已引軍入城，洩去水勢，升帳高坐，諸將侍立兩旁，布被軍士牽入，望見曹操，便大呼道：「布被縛太急，請賜從寬。」操笑語道：「縛虎不得不急。」布復說道：「明公所患，當莫如布；布今已心服了，天下不足憂，公為大將，布為公副，何事不能成功哩！」操素知布勇，意欲收用，免不得心下躊躇；湊巧劉備進來，即欠身延坐。布復顧備道：「玄德公！汝為座上客，布為階下囚，何不代布一言，從寬發落？」大丈夫視死如歸，何必向人乞憐？備聞言微笑。操語備道：「公意如何？」備且笑且答道：「公不見丁原董卓事麼？」一語已足。操不禁點首。布戟手指備道：「大耳兒最無信義，令人可恨！」汝亦知有信義否？忽有一人入呼道：「要死就死！何必多言？」布見是高順，徒呼負負。原來高順屢次諫布，布不肯聽，因此及難。操亦知順忠勇，勸順投降。順復大呼道：「寧死不降！」倒是烈士。布又見高順左右，站著宋憲魏續兩人，復指語曹操道：「布待諸將不薄，若輩叛布負德，明公何不加誅？」操駁說道：「聞君聽妻妾言，違諸將計，怎得稱為不薄呢？」布默然不答。悔已遲了。操即命將布順牽出，一同縊死，然後梟首。及陳宮推至，操與語道：「公台！卿嘗自謂智計有餘，今果如何？」宮歎恨道：「呂布不從宮言，所以致此；若肯從我計，何至成擒！」操又說道：「今日當如何處置？」宮大聲道：「為臣不忠，為子不孝，應該受死！」雙關語。操又道：「卿不惜死，可記得老母否？」宮慨然道：「宮聞以孝治天下，不害他人父母；宮母存亡，聽諸公命。」操又問宮妻子如何？宮復答道：「聖王施仁，罪不及孥，妻子存否，亦惟公命？」說罷，即欲趨出。操問宮何往？宮毅然道：「出去就死，尚有何言？」操不禁起座，流涕相送。貓哭老鼠，假慈悲。至宮受戮後，操使人撫恤宮母妻子，不使失所；就是呂布妻小，亦載回許都，免令連坐。不知貂蟬曾否在內？布將張遼臧霸皆降，前尚書令陳紀子群，在布軍中，亦為操所錄用；還有吳敦尹禮孫觀等，並命臧霸招致，各授官職，令守青徐沿海諸境。劉備妻妾甘糜二夫人，幸尚無恙，復得重會，悲喜兼併。獨操邀備回許，只留將軍車胄，居守徐州，權任刺史，加封陳登為伏波將軍，仍守廣陵；自與備率軍西歸，飲至犒賞，不消細敘。
且說孫策既略定江東，即與袁術分張一幟，為獨立計。至袁術僭號，策致書與術，責他不忠。術大失所望，愁沮成疾，但未肯取消帝制；終致策與術絕交，上表獻帝，自陳心跡。曹操稱策為猘兒，欲加籠絡；特使議郎王輔，繼詔東行，拜策為騎都尉，襲爵烏程侯，領會稽太守，使討袁術。策受命後，復遣張紘赴許，貢獻方物。操又表策為討逆將軍，進封吳侯；留張紘為侍御史，且征還前會稽太守王朗，使為諫議大夫。策已得榮封，聲望日隆，江東人士，陸續趨附，得眾數萬；因令周瑜還鎮丹陽。適袁術令從弟胤為丹陽太守，接替周尚後任。尚為瑜從父，既已卸職，便邀瑜同返壽春，瑜不得不從。尚引瑜見術，術看他儀表非凡，欲令為將；瑜獨固辭，但自求為居巢長，術未識瑜意，當即依允。瑜即日辭行，到了居巢，聞得臨淮人魯肅，慷慨好施，就率數百人往訪，乘便貸糧。實是試肅。肅一見傾心，便指家中儲米兩囷，分贈與瑜，每囷約三萬斛；瑜以為與肅初會，便得他一囷厚贈，益信肅名不虛傳，遂握手論交，訂為知己，方才告辭。肅別瑜後，忽接袁術使命，令署東城縣長，他陽為拜受，潛挈家中老幼，及同志少年百餘人，竟詣居巢，就瑜商議。瑜問明來意，即呼肅表字道：「子敬與我同意，我亦知術終無成，故乞得此差，以便東行。」說著，即棄官整裝與肅渡江，使肅家留居曲阿舊宅，自偕肅往見孫策。策聞瑜復至，親出迎瑜；瑜導肅相見，策與談數語，亦知肅非常人，改容敬禮，且授瑜為建威中郎將，給兵二千人，騎五十匹，使偕肅出屯牛渚營；自領兵往討丹陽賊帥祖郎，親與搏戰，活擒歸營。郎匍伏謝罪，策微笑道：「我前在曲阿，被爾無端掩襲，砍破馬鞍，今被我擒來，本應處死；但自念創軍立業，不宜記嫌，爾誠能自知前過，我當赦汝！不必驚慌。」郎接連叩頭，情願投誠。策即命釋縛，署為門下賊曹。緝賊之官。
會聞劉繇舊將太史慈，竄居蕪湖山中，結眾數千人，自稱丹陽太守，出略涇縣，號召山越，欲與劉繇復仇，策復提兵往討，連戰數次，未能得手；嗣至勇裡設伏，誘慈入險，才得將慈執住。策親與解縛，笑握慈手道：「尚記得神亭時麼？若爾時為卿所獲，可相害否？」慈亦笑答道：「也未可知。」策大笑道：「今當與君同休戚，幸卿毋嫌！」說著，即攜慈入，延令上坐，咨問進取方法。慈謙讓道：「破軍之將，何足論事？」策婉駁道：「昔韓信得李左車，諮詢大計，終得成功；今策欲向卿決疑，願卿勿辭！」惟能虛心用人，才為英雄。慈乃說道：「劉軍新破，士卒離心，若至四散，恐難復聚，愚意欲出撫餘眾，引為公助，未知公可相信否？」策起謝道：「這正為策所深願，明日日中，望卿歸來。」慈應聲即去。諸將進諫道：「太史慈如何縱去？恐明日必不復還。」策搖首道：「子義乃青州名士，素尚信義，決不相欺。」能知人，方能用人。諸將似信非信。到了次日，策預備酒食，立竿候影，影至日中，太史慈果挈眾歸報。策下座相迎道：「卿真信人，不負策一番賞識呢！」遂命左右搬出酒餚，與共歡飲，至暮方散。越宿即署為門下督，使與祖郎同作前驅，班師還吳。嗣聞劉繇轉奔豫章，得病身亡，餘眾萬餘人，欲奉豫章太守華歆為主，歆尚未敢受；策即進太史慈為折衝中郎將，遣令前往招安。且語慈道：「劉繇受命朝廷，名正義順，我非敢與繇相抗，只因我先君遺眾數千，盡屬袁公路，不得不借此索兵，進據曲阿；我本遣從兄賁往守豫章，終因朝廷簡授華子魚，留賁不遣。子魚即華歆字，孫賁為豫章太守，由策所授，事見七十五回；至此借策敘明前後，方不至矛盾。公路僭逆，我即與絕交，可見我非真叛漢，不守臣節。今劉繇遽亡，恨我不及與他面辯；今繇子在豫章，未知華子魚待遇如何，亦未知舊部肯否相依？卿可往宣我意，慰諭該部。該部願來，便與同來，不願來亦聽彼自便，並看華子魚能否撫民？一切勞卿裁奪，需兵若干，也由卿自酌罷！」慈答說道：「將軍量同桓文，宥慈死罪，慈當盡死報德；今奉命往撫，並非與爭，兵不宜多，多兵反使滋疑，數十人便足敷用了！」說罷，即出外治裝，隔宿起行。程普等進言道：「慈若出使，必北去不還！」策慨然道：「子義捨我，將依何人？」知彼知己。翌晨為慈送行，親至昌門餞別，把腕與語道：「何時可還？」慈答稱約六十日。兩下分手，一出一歸，左右尚謂遣慈非計。策作色道：「諸君勿復言，我知子義不輕然諾，行必踐言，何至負我？」已而兩月屆期，慈果回吳，報稱華子魚無他方略，但期自守。策拊掌大笑道：「我亦料子魚不過如此。」
轉眼間已是建安四年，策正擬出兵西略，可巧袁術病死江亭，策揚眉吐氣道：「袁皇帝也病死麼？」不意上下數千年，有兩個袁皇帝。究竟袁術如何病死，當時由策使人探明；小子也正好隨筆補敘。自袁術僭號稱尊，驕盈益甚，後宮數百，皆服綺羅，饜粱肉，獨未肯贍給窮民。故司隸馮方家眷，避亂揚州，有女甚美，為術所羨，就令吏士強取入宮，列作嬪嬙，寵幸無比。後宮諸婦，各相妒忌，竟將馮女扼死，懸諸廁梁。術還道她別懷抑鬱，投繯畢志，當即慟哭一場，厚禮喪葬。嗣是悼亡益甚，釀成心疾；又因孫策不肯相助，引為深憂，再加將士屢敗，糧食告空，不得已毀去宮室，走向灊山，奔依部將雷薄陳蘭。誰知兩將已有貳心，把他拒絕，士卒又沿途離散，害得他憂惶迫切，不知所為；乃遣使至冀州，願將帝號讓與袁紹。紹子譚方為青州刺史，寄書迎術。術改轅北往，道出徐州，偏有大軍截住；探明何事，乃是劉備奉曹操令，在此邀擊，自知不足敵備，慌忙退還。那後軍輜重，已被備軍奪去，沒奈何欲南歸壽春，行至江亭，距壽春尚八十里。時當盛暑，糧餉皆絕，只剩麥屑三十斛，分給隨從，供不敷求，自己但食粗糲，不能下嚥，欲乞蜜漿止渴，又無所得，不由的大呼道：「袁術袁術！奈何至此？」說到此語，胸前作惡，哇的一聲，嘔出許多狂血，接連不已，竟至斗余，倒斃床上。一場皇帝夢至此告終。妻子等撫屍哭罷，草草棺殮，攜櫬奔廬江，欲依太守劉勳。前廣陵太守徐璆，聞得術有傳國璽，糾眾還截，迫將玉璽繳出，方准過去。術妻無法，出璽付璆。一報還一報。璆始引眾退去，自赴許都獻璽，得拜高陵太守。一代國寶，總算是仍還故主，可惜也不能久有了！為曹氏篡漢伏筆。廬江太守劉勳，本為袁術部將，術家來奔，當然收納，又招集袁術部曲，得數萬人，兵勢頗盛，苦未足食。事為孫策所聞，正好乘間西略；便召周瑜為中護軍，部署兵馬，即日起行。瑜獻計道：「劉勳新得術眾，若與交戰，必費兵力；最好是勸他往取上繚；上繚豪民，各自舉帥，擁糧甚多，勳必垂涎。待他往取，我借出討黃祖為名，乘虛掩入，一舉可得廬江了！」策聞言大喜，即遣使繼書與勳，加贈珠寶。果然勳利令智昏，出攻上繚，策與瑜倍道進兵，行抵石城，令從兄賁輔兩人，率兵八千，往屯彭澤，截勳歸路；自偕瑜領兵二萬人，往襲皖城。皖城為廬江治所，因勳他出，守兵不多，驀聞策兵到來，並皆駭散。策得長驅入城，擄住劉勳妻子，就是袁術家屬，亦盡作俘囚，部眾除潰走外，統皆投降；惟策素嚴軍律，不許殘掠，所有術勳兩家妻小，均令釋放，仍加撫養，余如子女玉帛，概不妄取。獨訪得喬公二女，皆有國色，因遣人禮聘，得邀喬公允許，送入一對姊妹花；策納大喬，瑜納小喬。小子有詩詠二喬道：
兩英雄配兩嬋娟，作合天成算有緣，
可惜郎君皆不壽，紅顏自古福難全。
郎才女貌，諧成伉儷，當然兩情相愜，恩愛纏綿。嗣復接得孫賁捷報，已經擊走劉勳，真是喜氣重重，無求不遂了！
欲知孫賁戰勝後事，待至下回敘明。
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呂布之勇，足以敵曹操，而智謀之不逮操也遠甚！操之圖布也久矣！督師東來，目無呂布；但布若能用陳宮之計，內外呼應，犄角相援，則操亦未必有成；就使挫失，布在城外，亦可遠走，何至為操所擒乎？乃始則被惑於婦人，繼則見嫌於部將，虎為人縛，搖尾乞憐，嗟何及哉！劉備之勸操殺布，亦知布之反覆圖己，終為後患，故借丁原董卓事以曉操；而布乃死，而備乃得去一害，是固非徒為操計也。孫策繼承父志，略定江東。而於祖郎之不報宿嫌，已昭大度；至擒太史慈於勇裡之間，更能釋縛周諮，坦然相與。一遣慈而不疑，再遣慈而仍不疑，慈固信士，然何莫非由策之推心置腹，有以致之。用人如策，乃足使人效死，袁術反是，宜其失猘兒之心，身死江亭，終為人笑也。
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