聽說赤霞島主境界極高，秦正陽更加刻苦，黑鷹堡的事也不能放鬆，每日裡與刀王研習刀法。忽然想起一事，對刀王道：「長老，我曾經覓得一本血刀秘笈，那一門刀法頗為高深，只是殺氣太重，招招奔咽喉，我竟控制不了，演練之下幾乎失控，就把秘笈收起來了。」刀王回想往事：「當年血刀門主本來頗有威望，號稱中原第一刀客，與黑白兩道都有交往。不知何故忽然喪失心智，仗天罡刀橫掃武林，本來有人懷疑門主走火入魔，但他又認得自己兩個弟子，只對用劍之人下手。後來我師父召集同道，在大雪山會鬥血刀門主，九名高手也抵擋不住。少林高僧法本不知從何處請來一無名刀客，與血刀門主激鬥兩日兩夜，後來兩人一起跌入深谷，天罡刀從此湮沒。」秦正陽不解道：「既然血刀門主喪命，那姜老漢怎會持有天罡刀？又怎捨得給我？」刀王笑道：「血刀門主兩個弟子中有一個姓姜，定是追尋到深谷，把天罡刀帶出來。至於為何交給堂主，那就誰也說不清了。」秦正陽問：「照長老看來，你我刀法比血刀門主如何？」刀王搖頭：「血刀門主力敵九名當代頂尖高手，老夫自認無此本領。」秦正陽歎道：「看來我們還要努力，三眼比丘的話有些道理，人外有人，天外有天，我們連血刀門主都比不了，肯定敵不過赤霞島主，古語有云，勤能補拙，我們只有靠自己苦練。」刀王點頭：「堂主統領聚風堂，又是青雲侯，富可敵國，尚且如此用功，老夫被同道尊為刀王更不能落後，你我攜手，倒要看那赤霞島主有多厲害。」
秦正陽把大半精力放在刀法上，將堂內事務交給卞金龍，外面事務交給段金剛，每日刻苦練習刀法。秦玉娥只盼著孩子平安出世，每日陪玉柳談心。黑鷹堡得知刀王有了寶刀，不敢輕舉妄動，抓緊積蓄力量，網羅好手，江湖上出現短期的平靜。自秦正陽教訓過後，聚風堂各分堂主都抓緊練武，再不敢偷懶，輪流派手下到總堂接受考核。段金剛手上握著聚風堂半數以上人手，一邊抓緊建造船隻，一邊布下情報網，隨時準備行動。百毒門經歷大敗之後再無大動作，只是四處斂財，因為黑鷹堡，聚風堂都顧忌赤霞島，三股勢力各忙各的，互不侵擾。日子過得飛快，轉眼玉柳就要臨盆，聚風堂上下喜氣洋洋。秦正陽在大廳看情報，有人來報，秦鴻雁來訪。秦正陽出城迎接，秦鴻雁內功精深，容顏還是老樣子。兩人並馬來到聚風堂，秦正陽領秦鴻雁進入密室，問道：「義父，帶來了麼？」秦鴻雁點頭，打開帶來的錦盒，裡面竟然是一個初生的嬰兒。秦正陽道謝：「義父費心了。」秦鴻雁搖頭：「這算不得什麼，不過義父不明白，憑聚風堂如今實力還怕人尋你兒子出氣麼？」秦正陽搖頭：「義父，我換下自己骨肉不是怕仇家報復。今後我事體極多，根本無暇教子，我姐姐的脾氣義父也知道，這個孩子生在富貴中，錦衣玉食，身份特殊，再加上我姐姐寵著，長大後九成九是個廢物。我的兒子豈能成為江湖笑柄？」秦鴻雁歎道：「你小小年紀竟然想得如此周全，我要有你這樣謀略，就不會養五個廢物了。」秦正陽道：「若生個女兒就罷了，若是兒子還請義父費神。」秦鴻雁道：「包在義父身上，靜林寺有位高僧法號普惠，深明佛理，避居世外，雖然不曾顯露過武功，但修為遠在義父之上。義父把你兒子送到靜林寺，肯定吃不了虧，來的道上義父特意跟高僧打過招呼，高僧滿口應承，還說將來有一件事求你幫忙。」秦正陽笑道：「這樣高人求我當然要給面子，想必是要在我刀下救什麼人，看來玉柳懷的是個兒子。」
果不其然，玉柳生下一子，秦正陽秘密換下，連秦玉娥都不知道。聚風堂擺酒慶賀，秦鴻雁臨去之時要秦正陽留個記號，將來好相認。秦正陽抽出天罡刀，用刀鋒在幼子胸前劃了一個虎形，刀法精絕，竟然不出血。秦鴻雁讚道：「你的修為遠非義父可比，事不宜遲，義父馬上離開。」秦正陽送走秦鴻雁，這樣一件大事竟然瞞過了所有人，可見秦正陽心機之深。滿月之時，各地分堂都送來賀禮，熱鬧一番不在話下。這些時聚風堂的船往來於南北之間，獲利極多，不過眾人各司其職，誰也不知一筆一筆的巨資用在何處。秦正陽除了自己苦練刀法，還下功夫指點雷組，金童一門心思練刀，時常向刀王討教，刀法進步極快。經過一段時間休整，聚風堂蒸蒸日上，黑鷹堡也積蓄了不少力量，更聯絡了一批名門高手，準備對付秦正陽與刀王。至於百毒門倒沒什麼動靜，段金剛查出來，百毒門抓緊把聚斂的財寶換成黃金運往海外，秦正陽心裡明白，目前既不能全力掃平百毒門，也不能大舉攻打黑鷹堡。就好像三國鼎立，互相牽制。其實秦正陽最擔心的是赤霞島主，人在江湖，誰都明白，就算一統江湖，只要武功不濟，根本站不住腳。對方下戰書挑戰，你不應戰就會被武林恥笑，坐不穩霸主的寶座。應戰就要有必勝的把握，一旦命喪人手，千辛萬苦打下來的基業轉眼成空。每每想到此處，秦正陽就加倍苦練，同時從各種渠道收集赤霞島的消息。
孫一鳴無事可做，只守在大廳左右。此人頗為精明，看出薛九娘與秦正陽關係不尋常，經常討好薛九娘，這一日薛九娘到大廳報賬，閒談之時提到：「堂主，那個飛賊孫一鳴總在大廳外晃悠，是不是給他點事做？」秦正陽交代道：「九娘，我的脾氣你最清楚，堂中的事務你不要過問，管好自己的事就行了。」薛九娘點頭答應：「好，今後我一句也不說了。」秦正陽叮囑：「九娘，成大事者都是獨斷獨行，不能被任何人左右。你不見玉柳從不到前面來，成親時我就交代過，不能插手堂中事務。」薛九娘完全認可：「這才是霸主應有的風範。」秦正陽頗為滿意：「在堂中，我只有你一個貼心人，很多話只能跟你說，你可不要外傳。」薛九娘笑道：「堂主看得起我，我豈能不知輕重？」秦正陽微笑：「早看出你最明事理，金剛最近提出多少？」薛九娘答道：「加上前面的，有一千六百萬兩。」秦正陽估算道：「差不多了，你回去對孫一鳴說，在聚風堂不要使歪腦筋，想多了腦袋就不穩了。」薛九娘回去對孫一鳴一講，孫一鳴歎道：「難怪聚風堂聲威日盛，有這樣的堂主早晚一統江湖，我這一寶算是押對了。」看準廳上無人時到秦正陽跟前請罪。秦正陽道：「你那些心機在皇宮好使，在這裡可行不通，本來有件事給你，就怕你做不來。」孫一鳴忙道：「小人一定盡力，辦不好情願領罪。」秦正陽點頭：「如今的形勢你也清楚，百毒門雖然最弱，但有一股神秘力量支持，黑鷹堡和我們都不敢輕舉妄動。有一件事，就是要弄清楚赤霞玉牌的作用，如果玉牌干係重大，赤霞島主早應該來，如果不重要，為何我剛奪走玉牌百毒門就大舉來襲？你要能把這件事辦好可是大功一件，我決不會虧待你。」孫一鳴叩頭道：「小人一定辦好此事。」秦正陽交代：「你帶上一塊複製的玉牌，到山東蓬萊附近打探，給你看一樣東西。」從案上拿起一塊虎頭牌，吩咐道：「你記住，見到這個圖形就是自己人，為這件事，我啟動了一批暗樁，就算丟了性命也不能洩露這個秘密。」孫一鳴是老江湖了，當然明白，問道：「堂主，是不是還有暗語？」秦正陽一笑：「不錯，你這次行動叫做探海，這兩個字就是暗語。」孫一鳴叩頭退出。
因為這次行動極為隱秘，孫一鳴不敢聲張，反正也沒幾個人注意。孫一鳴離開荊門，兼程趕奔山東蓬萊。經過上次尋刀之事，孫一鳴深知聚風堂密探散佈四方，自己一舉一動都在監視之下，一點不敢大意。趕到蓬萊，進城後天色將晚，正要找尋客棧，迎面走來一人，用手在腰間一比劃，孫一鳴看到此人腰間金帶正中正是虎頭之形。順那人手指方向看到一家客棧，微微一點頭，直奔客棧。夥計慇勤招待，領到一間上房，掌櫃進門詢問需要什麼，孫一鳴看沒有外人，抱拳道：「在下孫一鳴，敢問掌櫃怎麼稱呼？」掌櫃搖頭：「我只負責協助你，需要什麼儘管說，不必問姓名。」孫一鳴點頭：「備下飯，我要找船戶首領。」掌櫃答應出門，片刻後夥計端來飯菜，孫一鳴草草吃完，在床上閉目養神。二更時分，窗縫塞進一張紙，孫一鳴取過來打開一看，紙上繪著城中街道格局，有一處繪著一個紅色標記。孫一鳴是出名的飛賊，看過一遍就牢牢記住，把地圖燒燬，換上夜行衣從窗戶穿出，用手一搭翻身上屋頂，一毫聲息也無。孫一鳴連皇宮都去過，輕功自不必說，穿房越脊趕奔船戶首領住宅。片刻就來到目的地，聽下面靜悄悄無聲無息，四下一看，後院有一間瓦房亮著燈。孫一鳴飄身下房，潛到瓦房窗下，側耳傾聽，裡面有一男一女在談話。
男子歎氣連連，女子問道：「兩日後就要出海，我們就有錢了，你還愁什麼？」男子道：「你不知道，上個月徐二順借走五片網，說好回來就還，誰想遇上颶風，船毀人亡，少了五片網我們的收穫至少差兩成，除去交給官府的稅銀剛夠弟兄們的，孩子上私塾的錢還是沒指望。」女子問：「何不上漁行借上幾片？」男子歎氣道：「徐二順沒回來，漁行再不肯借網，如今正是捕魚的好時候，耽誤不起。」兩夫妻一籌莫展。孫一鳴聽得明白，心裡有了主意，轉身回到客棧。清晨時掌櫃來問，孫一鳴道：「收買出海用的網，最少五片，越多越好。」掌櫃再不多問，轉身出去準備。孫一鳴換一身粗布衣服，打扮成一個普通農夫，隨便買了幾樣果品，到船戶首領家去拜訪。門開之後一個中年壯漢開門，孫一鳴抱拳施禮：「請問閣下是崔三爺麼？」壯漢笑道：「不敢當爺字，在下崔文鳳，排行在三。」孫一鳴點頭：「崔兄，聽說這兩日閣下的船隊要出海，有一事相求。」崔文鳳道：「裡面談。」兩人來到客廳，一名婦人倒上茶，孫一鳴道：「在下董天書，一直在長江裡跑船，從沒到過海上，聽說這裡海上有蓬萊仙境，就想見識見識，可巧聽說崔兄要出海，特來奉求，還望崔兄攜帶。」崔文鳳聽完馬上搖頭：「出海可不比長江，風浪難測，我們每次出海，都要向海神娘娘上香禱告。」孫一鳴笑道：「崔兄放心，小弟孑然一身，無牽無掛，此行專為了卻心願，就算喪生海上也沒人打官司。」崔文鳳道：「既然你執意要去，多你一人也無妨，只是行裡規矩，要上船還要花些銀兩請眾家弟兄喝酒，我才好說話。」孫一鳴笑道：「喝酒的錢小弟可沒有，不過行裡規矩也明白，小弟把錢都買了大網，就把這些網送給崔兄算作入伙如何？」崔文鳳大喜，一拍胸脯：「沒說的，吃食包在我身上，明日祭神，後日出海，不要錯過了。」孫一鳴笑道：「今日就把網送來，至少五張，崔兄在家等著。」說完告辭，崔文鳳夫妻歡喜不已。
孫一鳴回到客棧，掌櫃用手在賬本上一指，落在一個十字上，孫一鳴就明白準備了十張網。兩人錯身之際，孫一鳴低聲道：「午前送去。」掌櫃微一點頭，孫一鳴逕自回房。午後再到崔家，崔文鳳極為熱情，拉著孫一鳴與一班夥計見面，喝酒吃肉，熱鬧一場。次日祭過海神娘娘，做好準備，第三日揚帆出海。一共五隻大船，孫一鳴就在第一隻船上跟崔文鳳在一起。既然是飛賊，經常需要變換身份掩人耳目，所知甚廣，行起船也能說幾句內行話，眾人毫不疑心。多了十張網，崔文鳳信心十足，指揮眾人下網。孫一鳴從未到過海上，覺得頗為新奇，跟著眾人忙碌。眾人看他瘦小，不用他幹活，正好藉機遊玩。