「綻梅姑娘，你怎地會與小虎子一道？杜大娘可是你原就相熟之人？」李玄玉開口問她。
綻梅腳步一頓，神色恭敬地回︰「回大人，那日，奴婢別過大人之後，在城中盤旋了幾日，最後，是杜大娘見我與小少爺投緣，說她平日得打點店舖之事，無暇分神家務，便留我在宅子裡做些雜活兒，還可為她照顧小少爺，於是，綻梅便在霽陽城裡待下了。」
「如此也好。」李玄玉頷了頷首，重將杜虎抱高些，令他更安穩地枕在他肩頭。
杜大娘與小虎子孤兒寡母，多一人照料甚好，只是，姑娘為何不回鄉呢？
「綻梅姑娘，你是哪裡人氏？可是家鄉路遠，回程不易？若有困難，李某願意——」
「不不不，不是的，大人。」聽李大人話中似有幫忙之意，綻梅連忙搖手，「綻梅先母早已身故多年，不是回鄉不易，實是沒有家回，多謝大人美意。」
「既有困難，當日為何不對我言明？再怎麼說，我在霽陽城裡總是比你熟上許多，興許能為你尋找安身之處？」李玄玉眉峰略抬，問話飛快，理所當然。
綻梅微低下臉，眼睫半垂，吶吶道︰「奴婢因玉……因周府……因孫管事之事，已為大人添了許多麻煩，此等小事，不須再令大人費心了。」
周府偷簪之事，姑娘不願再提，興許是心中難受吧？
李玄玉淺歎了一聲。
「想來，我當真是行事衝動魯直，全然不思瞻前顧後，未考慮到姑娘去處，倒是害了姑娘，你說你在城中盤旋了數日，那幾日必因不知歸處，心焦如焚吧？」看來，他的所作所為真是應了恩師今日所言。
思及恩師言語，李玄玉仰首望月，不禁又是幽然一歎。
「怎會是大人害了奴婢呢？奴婢承大人的情，已是萬般感念感激。」綻梅揚眸望向李玄玉略顯悵惘的神色，不明白李大人為何突然有此感歎，直至跟在大人身後走了一會兒，想起在湖畔邊不經意聽見的胡言，忽而又補充道——
「大人秉性耿直，胸襟磊落，就連杜大娘也說，當年她丈夫過世之時，幸得大人明辨是非，緊不收賄，這才免去了香粉小鋪被小叔侵佔一事，大人為所當為，廣得民心，不須在意御史大人怎麼想。」
李玄玉聞言停步，神情先是略怔，隨後喉頭竟滾出一長串笑音。
姑娘突出此言，話在有話，想必方才是聽見他與恩師的談話了吧？
「綻梅姑娘，你出言安慰，現下不怕我責罰你湖畔偷聽一事了？你見我感慨，如此不避諱得罪另一名官人，我該說你是蕙質蘭心、心思玲瓏剔透？或是與我一般，行事魯直衝動，全然不思瞻前顧後呢？」這算是月夜遇知音嗎？她這也算某種程度的膽大包天吧？
「奴婢莽撞不慎，甘願受罰，只盼大人勿要怪罪小少爺，小爺年幼尚小，又是被我牽連……」
唉，李玄玉喟然而歎，「你分明就不怕我，嘴上卻總說著該罰便罰，當真是吃定我不敢抽你板子？」
「李大人，奴婢不敢。」綻梅臉容低垂，她是隨波逐流，不在乎自身性命沒錯，但她對大人卻是真有敬畏之心。
李玄玉靜覷她，她的語調持平守禮，不疾不徐，而銀白月華從她頭頂灑落，配上她臉上那股始終如一，似乎連命也可以不要的淡然神氣，竟為她的身影平添幾許孤寂空靈。
一股沒來由的騷動悄悄由他心口蔓延開來。
今日，他總算真正明白，孫管事當日為何對綻梅姑娘如此用心了。
她甘願背負一切的執念，教人感到心生不捨。
她一字一句，一揚眉一抬睫，不經意之間，總令人由衷生出一股深深的憐惜之情。
「綻梅姑娘，你淨有護人之心，卻全無護己之意，這是為什麼？」李玄玉頓足，不禁問道。
綻梅怔了怔，似是聽不太明白，只是偏眸瞅著李玄玉。
「你護周家少夫人、護小虎子，現今又為了安慰我，絲毫不避諱讓我知道你的確聽見我與恩師的談話，甚至還要我別在意當今的御史大夫怎麼想？綻梅姑娘，我為官幾年，形色人物見過不少，自私利己之心常見，如你這般全然不顧自己的卻是少有……你這是豁達？抑或是不珍愛自己，總將他人視得比自身重要？」李玄玉說得直白，接連拋出的幾個問題一針見血，聽來竟是咄咄逼人。
綻梅胸口一震，彷彿有種被看透心事的不安，只覺無法立時回答李玄玉的問句，與他四眼相凝了良久，才終於找回聲音。
「小姐與少爺是主，奴婢自當保他們周全，奴婢一無所有，本是命如草芥……」
「綻梅姑娘，錯了，不論是誰，性命原是一般貴重，你將自個兒比作草芥，是妄自菲薄了。」李玄玉睇著她，打斷她的語調鏗鏘有力，嚴肅神情再認真不過。
「李大人……我……」綻梅掀唇又合，一時之間不知該說些什麼才好。
她本是庶女，離開了爹爹之後，母親身亡，她又淪為奴婢……她早覺自己看透世情，雲淡風清，然，大人又怎會懂得呢？性命怎會無貴賤呢？
綻梅唇邊彎起一道無奈淺弧，開口道︰「奴婢知道了，多謝大人開導。」萬千思緒，最終只剩淡淡這句。
她臉上那份溫馴安靜、自我放棄的神氣，與嘴邊掛著的無奈笑容，竟令李玄玉瞧著瞧著，突生幾分著惱。
她總是這樣什麼都不在意，不爭不搶，明明對他的論調不以為然，卻不辯白不回應，全盤接受，通通吃下，究竟是為什麼？
就為了他是縣信她是庶民？而她當日一口認罪，也是為了夫人是夫人，她是奴婢？這簡直是太不可理喻了！
「綻梅姑娘，你嘴上說著多謝我，實則心中不以為然吧？」李玄玉走到她身前，直視她的目光如電，湛然有神，真開導起她來了，「你想著我是堂堂縣令，養尊處優，怎懂你的難處，是不？你不願費言解釋，於是只好嘴上恭敬回應，就盼我能住口，不再提起，是嗎？」
綻梅一怔，未料李玄玉會如此說話，被他一番話堵得雙頰飛紅，就連一個字也說不出來。
「你恭敬有餘，誠意不足，嘴上雖說著『小婢不敢』、『大人恕罪』，實則對己事漫不經心，膽大妄為，倒還不及小虎子的十分之一，他雖嘴上無禮，實則真心一片，不似你，真真假假，心思難測，令人摸著不邊、探不到底。」
「李大人……」從未有人如此直接揣測過她的心思，並且毫不留情地一語道破，綻梅望著李玄玉，一時語塞。
李玄玉朝她擺了擺手，大有要她不必說下去的意味。
「不怪你，你我本不相熟，你對我有戒心是情有可原；而你有想維護之人，淨把過錯往自個兒身上兜攬，我也明白，只是，綻梅姑娘，珍愛別人的同時也可重視自己、不願認的事可以不要認，踫上值得爭的事還是得出手搏一搏，若是每個人都如同你這般妄自菲薄，輕賤自己，只怕世間好人永遠死不盡。」
綻梅掀唇又閉，真不知自個兒該說些什麼。
大人說她心思難測，真真假假，那麼，她現在得說些什麼，大人才聽得進耳？
她一向覺得自己極知分寸，應對進退十分得宜，今日卻被大人指責誠意不足，真心不夠，那麼，她得說些什麼才好？什麼都不說成嗎？
綻梅臉色又紅又白，舉止無措的模樣竟令李玄玉感到順眼多了。
「你懂得怕我，懂得不知該如何是好，那很好，不要動不動便以性命相搏，以生死相賭，你有幾條命可以死過再活？」
這樣才對啊，否則，她週身那股什麼也不要、什麼也不怕，要命一條，要頭一顆的頹喪氣質委實太令人感到心疼，也太教人生氣。
綻梅直視李玄玉的眼，心中五味雜陳，該說是有些感動嗎？有些怪異的什麼自她心間流淌而過，令她眸生薄霧，口不能言。
「李大人……奴婢……」
「好了，我不是你主子，你就別再奴婢、奴婢個不停了，即使是叫慣了，也得改改。」
「是，李大人，民女——」綻梅再自然不過地應。
「欸、哎？民女？唉！」現下是要開堂審案了嗎？李玄玉真是恨鐵不成鋼，聲調略揚，「綻梅姑娘，你就不能學學小虎子嗎？你沒瞧他就連跑步，跟在我後頭大吼大叫，自稱自個兒是『本少爺』時，都很有氣魄。」
「少爺有氣魄，自是因為少爺便是少爺。」她怎麼學？她本就不是少爺，更不是小姐，哪來的氣魄？
「唉！你呀，你一定是恩師派來罰我的。」當真是冥頑不靈！李玄玉撫額長歎。
這便是所謂的現世報吧？恩師勸他不成，他勸姑娘不成……他煩惱的模樣卻惹出綻梅難得的笑。
這李大人，真的是個很奇怪的人哪！
他身為堂堂一縣縣令，方才卻與一個八歲孩童一路從湖畔奔跑至縣衙，滿頭大汗，神色淘氣不說了，現下竟還如此義正辭嚴地開導她，僅為了要她這樣一個微不足道的下人珍愛自己？
綻梅嘴角微勾，唇邊笑意綻放，止也止不住。
她一定是病了，才會明明被他教訓了一頓，被教訓得臉色一陣青一陣白，卻感心底發暖，重又找到許久不見的情緒……她有多久沒笑過了？
李玄玉瞧著綻梅難得牽起的笑容，一時之間竟微微失神。
頭一回見她笑呢！
她空洞眼神注入活力，彈珠丸子似的明媚雙眸染上笑意，越見盈潤剔透，而兩頰泛出小小梨渦，像要在人心湖上蕩出漣漪，小巧臉龐上染著月華，長髮如緞，朱唇皓齒，好不秀麗。
上回，聽孫管事所言時，李玄玉曾在心裡想過，周家大爺大婚不久，便急著想收房的女子，不知會是何等天香國色？
待他與她會面，只覺她膚色白皙，瞳眸清澈，雖是面目清秀，怎麼說也是小家碧玉，中等之姿，並無特別過人之處。
卻原來，今日一見，才知佳人一笑，當真是能夠攝人心魂，傾國傾城。
「李大人，您送我們到這裡行了。」眼看著杜家香粉鋪的招牌就在前頭，綻梅揚眸對李玄玉說道，雖說她被李大人教訓了一番，也親身領會到他的隨和可親，但該有的禮數與應對還是不能少。
李玄玉搖首，沒將杜虎交給她，「待會兒還得將小虎子放到床上寬衣脫鞋，現在又換人抱，將孩子吵醒了總是不好。」
這倒也是，想不到李大人心思如此細膩呢。
綻梅頷首依他，領著李玄玉走入杜家香粉鋪，穿過鋪頭，來到內院。
主廳內燈火通明，隱約傳來人聲，杜大娘興許是還忙著，於是綻梅放輕腳步，一路行至左邊那時院落的杜虎房裡。
李玄玉隨她走進房裡，輕手輕腳地將杜虎抱到榻上，才將孩子放下，綻梅已然從外頭端進一盆清水與布巾，熟練地為杜虎除去外衣鞋襪，仔仔細細地擦拭起他的雙手雙腳。
看來，杜大娘真是找了個極好的幫手啊！怎地他看著綻梅姑娘伺候杜虎時臉上那份溫柔神色，看著看著，竟對杜虎產生幾分欣羨？
「有綻梅姑娘幫忙，杜大娘想必安心許多吧？這小虎子平日機伶好動，鎮日跳上跳下，現下有綻梅姑娘在旁好生照看，可真是有福氣。」李玄玉壓低了音量，輕聲笑道。