「陛下，此事據黑玄領主所言，不過是北余國二王子為了與其兄爭奪王位擅自所為，北余國主與太子並不知情，若為此興師問罪，似乎太過小題大作。」
「小題大作？」黑玄淡嗤。「公主殿下莫非認為北余王子試圖殺害我護國天女，只能算是小事一樁嗎？」
真雅迎視他似笑非笑的俊容，語氣同樣冷淡。「我並無此意。」
黑玄微扯唇，面對於朝堂上高踞王座的靖平王，躬身秉奏。「陛下，北余國狼子野心，膽大妄為，危害天女並非無心之過，而是有心之舉，希林百姓獲知消息，都是同仇敵愾、此事非得有個適當處置，方可平復百姓忿忿之心。」
「是得有個處置，不過……興兵？」靖平王很猶豫，轉向坐在自己右下方的希蕊王后。「王后，此事你以為該當如何發落好？」
「這個嘛……」希蕊王后微挑蛾眉，凌銳的眸光落下，凝定黑玄。
這個年輕人，她記得很清楚，六年前便是他一席話，破壞了她精心謀略的計劃。數月前她原想在德芬出宮巡狩祭祀時，乘機除掉這個手握神權的天女，可計劃再度夭折，德芬奔逃至金穗花城，又是得他收留。
這小子屢屢壞她好事，她對他實在看不順眼。
「陛下，臣妾以為真雅公王說的有理，此事還是謹慎處理為宜。」
謹慎處理嗎？意思就是不相信他對北余國二王子的指控了。
黑玄斂眸尋思。這回真雅與王后難得同聲一氣，恐怕都是不樂見他因立下拯救天女之功在朝中得勢，成為德芬的後盾吧？
不過這事態發展，早在他預料當中。
「陛下。」他朗朗揚嗓。「還記得數月之前，天女也曾意外遭難吧？當時行搶的盜匪，微臣好不容易捉到了，經過審訊，才驚覺事情另有內幕。」
「什麼內幕？」靖平王問。
「微臣已將賊人綁縛在外待命，請陛下允准宣他進殿，澄清一切緣由。」
「好，將他帶進來吧！」
聖上一聲令下，兩名侍衛將人帶上，那人四肢結結實實地受縛，動彈不得，狼狽不堪。
「抬起頭來說話吧。」黑玄冷聲道。
那人緩緩揚首。
希蕊認清他的臉孔，倏地凜息，神色看似無異，雙手卻是悄悄扣緊座椅扶把。
這人正是她的親信之一，當初是她命他伺機除掉德芬，不料行刺不成，竟被黑玄逮到…「把事情真相說出來吧。」黑玄命令。
「是。」那人偷偷瞥王后一眼，嚥了口口水，跟著垂眸。「小的……小的原是行走江湖的劍客，因緣際會得到北余國太子賞識，為其效力，因為太子在國內勢力不穩，一直想娶得天女，借此收攬人心，無奈陛下總不允婚，太子鋌而走險，才想擄走天女，待生米煮成熟飯，到時就算兩國不結為秦晉之好也不成了。」
「什麼？真有此事？」靖平王聞言，勃然大怒，群臣也同聲譴責。
真雅蹙眉，對此番說詞頗有疑問，希蕊王后則是意外地怔住。
「微臣敢問陛下與娘娘，北余國太子與二王子皆不安好心，對天女虎視耽耽，三番兩次加害，難道我們仍要忍氣吞聲嗎？」黑玄頓了頓，清冽的眸光與王后相接。「娘娘不認為微臣說的有理嗎？」
這是威脅吧？希蕊暗暗咬牙，心海捲起千堆雪。她不笨，當然明白黑玄這是在與自己交換條件，只要她順他的意，將一切罪過推給北余國，他自會替她保守私下謀害天女的秘密。
「王后，你怎麼說呢？，靖平王照例又詢問王后的意見。
希蕊冷冷撇唇。「看來北余國果真是狼子野心，不可輕饒，就向他們發兵吧！陛下。」
「是，聯也是這麼想。」靖平王附和地頷首。「不過，該誰領兵暱？」
「所以，父王就令你領兵了。」
「是，他封我為平北大將軍，命我即刻率兵討伐北余，除了將我個人的私兵編入軍隊外，還依我所求，召集其他所有襄於州出身的戰士為我所用。」
「一切都如你的意——」德芬沉吟。黑玄在上朝之前便告訴她，真雅與王后定然不會相信他的話，即便信了，王后也會設法令他出征，盼他戰死沙場。水不歸來。果真都如他所料。『可是，你真的要上戰場嗎？」
「當然，六年多來，我等的就是這一刻。」黑玄意氣昂揚。
她明白他早想將北余的土地納為已有，不過——
「征戰沙場，總是有風險。」誰也不能保證他一定能平安回來，不是嗎？
「你擔心我？」黑玄看出她的憂慮。
她默然不語。
他微微一笑，執握她柔黃。「知道我為何向陛不要求襄於州出身的戰士嗎？」
「因為襄於州出身的戰士素來最為英勇彪悍？」她猜。
「此其一。」
「因為我是在襄於州附近遇劫的，你要激起他們同仇敵愾之心？」
「此是其二。不過最重要的並非這些冠冕堂皇的理由，此次興師，名為問罪，實為掠地。我會明白告訴他們，我們要去搶地，搶一塊肥沃之地，讓他們子子孫孫世世代代都可以在那兒安居樂業，不必再像他們一樣出外奔波，辛苦謀生。我給他們畫了一塊大餅，告訴他們，只要我們去拿；就吃得到。」他目光灼灼，言語鏗鏘有力。「你以為百姓為何盡忠？兵士為何而戰？為王君？為義理？其實都是為了自己生存的利益！」
說得有理。她深思的咀嚼他這番話。「換言之，此次出征，也等於是給他們一個未來的希望？」
「不錯。」他頷首，抬手輕撫她臉頰。「所以不用擔心，我們不會輸的，為了利益與希望出征的戰士，比誰都勇猛。」
「可這是你初次率兵出征……」她還是擔憂。
「我雖不曾領軍，但並非初次上戰場。」黑玄笑道。「何況對方也非常年征戰沙場之上，比其他，我自認還強上幾倍。」
「你怎知北余會派誰迎戰？」
「忘了我在北余國埋下不少細作嗎？丫頭，在我的人推波助瀾之下，我敢料定這回領軍令的絕對不是北余那位驍勇善戰的大將軍，而是二王子親征。」
「那個二王子會親征？」德芬愣了愣，轉念一想，頓時恍然。「是為了戴罪立功吧，況且北余太子約莫跟希蕊王后也有同樣的想法，希望這個弟弟上了戰場就別再回來。」
「不愧是我所認定的王，果然聰明！」他稱讚。
她聽了，芙頰生暈，一時美不勝收。
他不覺心動，展臂摟她入懷。「相信我，丫頭，我一定會平安回來，做你最得力的臂膀，成為你身邊最重要的人。」
他堅定地許諾，而她偎在他懷裡，一腔柔情蕩漾。
又讓黑玄料中了，當他帶領大軍直這邊境時，北余國探子匆匆回報，朝中震動，經過激烈辯論，二王子賭氣請命親征。
對方以為黑玄越過山脈後，必定揮軍直攻北余邊關濟粱，而黑玄的軍隊行進路線也果真如此，於是二王子便從附近幾座邊城調動軍隊，全力守衛濟梁關口。
誰知這只是黑玄聲東擊西之計，他命一支騎兵佯裝衝撞濟梁關口，其餘的兵馬卻繞道進攻另一座邊城。
那裡是北余的糧倉，黑玄謹守「取用於國，因糧於敵」的用兵之道，長征的軍隊最怕糧草無繼，必須設法在敵境就地取糧方為上策，所謂「智將務食於敵。食敵一鐘，當吾二十鐘。」於是，黑玄只帶了七日的糧草，眾人優慮斷糧危機，霎時激起破釜沉舟的決心，將士用命，於最短時日內拿下這座邊城。
之後，前線頻頻傳來捷報，希林大軍連下二十餘座城池，但就在黑玄推進至北余主城只有三日的路程時，對方終於派出真正的勇將應戰。
德芬知道，該是自己上場的時候了。
她求見靖平王。「父王，兒臣很是擔心前線戰事。」
「是啊，聯也擔心。」靖平王正與舞姬飲酒作樂，見到女兒，一時有些尷尬，慌忙逐退一千人等。「聽說近日戰況陷入膠著，再這麼拖下去，恐怕對遠征的我方不利。」
「是，若是這場戰事輸了，不但不能給北余一個教訓，希林反倒貽笑大方，父王也會顏面無光，所以兒臣很是擔憂。」
「那你說該當如何是好？」
「兒臣以為將士為國盡忠，圖的不只是身後榮耀，也需要適當的獎賞嘉勉，所以若是父王能下詔諭，宣示將在戰勝後大加慰勉有功之人，想必能大大振作軍隊士氣，為國衝鋒陷陣。」
「你說得有理。」靖平王非常同意。「不過該如何獎賞好呢？」
「兒臣以為，父王不妨詔示將自北余奪得的領地賜給有功將士，並冊封領軍的黑玄為議事公，列席圓桌會議。」
「給他們一些土地不成問題，但這個議事公嘛……」靖平王有些許遲疑。「聯得同王后商量商量。」
「什麼事要同我商量？」說人人到，一道奪目的艷光閃進，正是希蕊王后。
「是這樣的——」靖平王將方纔與女兒的對話轉述給王后聽。
希蕊聽了，望向德芬，表面笑容盈盈，眼神卻是冰冽勝雪。「人都還沒回來呢，就急著討封賞了？」
德芬不動聲色，淡淡回話。「兒臣只是希望能借此提振前方將士的士氣。」
「這士氣自然是要提振的，我贊成。」
「那王后是同意可以賜封黑玄為議事公？」靖平王不禁驚喜。說實在，他對那個聰明勇敢的年輕人倒是有兒分賞識的，私心也頗想提拔他。
「黑玄解救天女有功，若真能掃蕩北余，再為我聖國開疆拓土，賜他一席議事公自是無妨。不過臣妾倒擔心戰況未必如此順利，要是這麼個出類拔萃的人才戰死沙場，陛下說說，該有多可惜呢？」
「這個…」靖平王面色猶豫，未及答腔，德芬搶先落話。
「若是黑玄不幸戰死，依照希林慣例，當為其在英靈祠立牌位，供後人緬懷其英姿偉業。」
「如此一個對你忠心耿耿的男人，最後只落得立英靈牌位的下場，別說陛下跟本宮感到惋惜了，德芬你啊，恐怕也不甘心吧。」希蕊意有所指的感歎。
「若是他回不來，也只能如此了。」德芬極力壓抑胸臆情緒起伏，刻意將話說的冷漠無情。「回不來，就只是個牌位，回來了，才能成為國家可用之人。」
「是國家的人嗎？我瞧是你的人吧？」王后語帶譏諷。
德芬深呼吸，羽睫微揚，毅然決然。「我承認我的確想將他變成我的人——不對，應該這麼說，我相信他必能凱旋歸來，而且一定要讓他成為我的人！」
這等於是下戰書了。
氣氛一時詭譎，波濤洶湧，兩女對視，彼此審慎評估。
希蕊冷笑，首先打破僵凝。
「那好吧！我們就等著瞧，他究竟能不能回得來——」