煙花胡同白日裡顯得格外蕭條，可是一到夜晚，便如蟄伏甦醒過來的蜂窩，車馬如龍、燈紅酒綠，接踵而來的轎子、車馬在一家家妓館門口停下，隨即便有一個個穿著便服的人在僕役的前倨後恭之下，步入那煙花粉地之中。
若不是身臨其境，柳乘風絕不會想到天子腳下會有這麼一個逍遙的地方，再對比自己那破敗不堪的百戶所，與這些雕樑畫棟的妓館一比，真是一個天上一個地下。
這兒與其他的流鶯娼妓不同，並沒有人塗了胭脂下來拉客的，連氣氛都顯得極為高雅，裡頭並沒有肆無忌憚的歡笑，而是靡靡的絲竹之聲微微蕩漾出來，一扇扇窗戶，都冉冉地射出暗紅的光線。
柳乘風只在這鮮衣怒馬的人群中佇立了一會兒，隨即便拉了拉身邊畏首畏腳的老霍，道：「走，回去。」
老霍愕然，道：「大人不是去……」
「去你個頭。」柳乘風正兒八經地教育他：「這種烏七八糟的地方有什麼去的？我可是有家室有小姨子的人，你把我當什麼了？再者說，這鬼地方的清倌人碰又不能碰，摸又不能摸，成天拿些曲兒、琵琶之類的來糊弄你的錢，什麼才子佳人，都是拿來騙錢的，傻子才去做這冤大頭。」
老霍不禁咂舌，低聲道：「大人，小聲些，被人聽見了不好。」這兒川流不息的人群，有自命不凡的才子，有各家府邸的老爺，柳乘風一句話，算是把他們罵得不能再透了，說不準引起了眾怒就不好收場了。
柳乘風帶著老霍出去，一日下來，便各自告辭。
回到溫府，剛進了門房，柳乘風便被溫晨若截住，溫晨若今日穿著颯爽的皮甲，英姿勃發，亭亭玉立的身材被這緊身的皮甲包裹，更顯得前凸後翹，柳乘風眼睛一亮，不由想起方才在煙花胡同的那一番話，心裡想，當時我為什麼會對老霍說有家室有小姨子？太邪惡了，難道在我的內心深處，居然還有如此邪惡的想法？連自家小姨子都不放過？
他想了想，隨即立即打消了這念頭，這小妮子太凶殘，還是不要引火燒身的好。
溫晨若朝他嘻嘻一笑，道：「看什麼看，再看挖你眼睛。」
柳乘風卻不是從前的書獃子了，換做從前非要打個冷戰不可，而如今做了百戶，身心都有了一種前所未有的自信。柳乘風笑呵呵地與她打趣道：「你挖我眼睛，我就大聲嚷嚷，大叫非禮……」
溫晨若啐了柳乘風一口，道：「誰稀罕非禮你來著？今日為了給你打探消息，當真是累死我了，足足拷問了幾個不識相的傢伙才問出了點東西來。」
柳乘風立即正經起來，道：「我的好姨子，來說說看，你打探出了什麼？」
溫晨若的大眼睛拱成了彎月，道：「說出來有什麼好處？」
柳乘風道：「姐夫和小姨子也這麼庸俗？君子之交淡如水，你是女中君子，我是君子中的戰鬥機……」
「戰鬥機是什麼？」
柳乘風呆住了，呵呵笑道：「一時口誤，一時口誤而已。總而言之，姐夫和你不能談好處，談了好處，感情就淡了，你想想看，你最親近的人是誰？」
溫晨若歪著頭想了想：「祖母……」
柳乘風循循善誘的道：「還有呢？」
溫晨若道：「我爹。」
柳乘風咬咬牙：「還有沒有？」
溫晨若道：「自然還有我姐姐。」
總算把話套出來了，柳乘風雙手擊掌：「這就是了，你最親近的是你姐姐，我最親近的是自己的妻子，姐夫最親近的人與你最親近的人都是一樣，這是什麼樣的緣分？」
溫晨若不禁咂舌：「想從我口裡探出消息而已，何必繞這麼大圈子？你們這些讀書人真可恨，一個個道貌岸然、男盜女娼。」
柳乘風不禁被她的邏輯打敗了，繞圈子和可恨還有一點關係，可是繞圈子和道貌岸然、男盜女娼有什麼聯繫？
溫晨若銀鈴般地笑了笑，道：「好啦，不陪姐夫囉嗦這麼多了，待會兒我還要去祖母那兒。」說罷掏出一本冊子，交給柳乘風道：「煙花胡同六十三家妓館的消息都在這裡頭，你自己看。」
說罷，溫晨若宛若一陣青煙飄然而去，只留下星點淡淡的香粉氣。柳乘風不禁揉了揉鼻子，心裡說：「這是什麼香粉？我怎麼記得這小妮子從來不塗香粉的，怎麼今日從良了？」來不及多想，又藉著屋簷下的燈籠隨手翻開書冊看了看，才發現這裡頭的消息居然詳盡得很，一點遺漏都沒有。
柳乘風反而更覺得一頭霧水了，只是短短一天的時間，這小妮子到底用的是什麼辦法查出來的？看來晨若也不簡單，平時看上去傻乎乎的，只怕是柳乘風低估了她。
柳乘風收起這冊子貼身藏好，隨即閒庭散步地踱步回到自己的庭院歇息。
幾天下來，柳乘風按部就班，每日去百戶所署理一下公務，偶爾也會去國子監裡聽聽課，坐堂校尉雖然已經換了人，出自煙花胡同的百戶所，可是柳乘風閒暇時也願意去坐坐。他與國子監裡的博士和監生都已經產生了一種默契，雖然大家平時未必熱絡，可是誰也沒有再給柳乘風顯露出輕視的眼神，有時甚至會有人與他相互行個禮，表現出對這百戶的尊重。
秦博士與柳乘風已經有了交情，偶爾下課時也會和柳乘風彼此閒聊幾句，柳乘風有時沒有事做，秦博士也會借幾本手抄的書給他看。借書這種事本是談戀愛用的手段，可是這麼一個老男人和柳乘風三天兩日借書還書，讓柳乘風心裡頭覺得有點怪怪的。
京城的春天已是悄然而去，初夏炎炎，在一場場霏霏的春雨之後，天氣變得越來越炎熱起來，如今這京師裡頭已有早熟的西瓜販賣，雖然不甜，可是價格卻是貴得駭人，出去巡街的校尉都是滿頭大汗，滿肚子的怨氣。可是正在這時候，在國子監裡卻是流言四起起來。
這些流言有的言之鑿鑿，有的是捕風捉影，可是所有的輿論焦點都集中在煙花胡同上。
「那煙花胡同的蒔花館乃是戶部錢糧主事的營生，據說連蒔花館的東家都是主事家裡的家奴，這位主事大人好大的家業……」
「哼……什麼家業！堂堂朝廷命官，連禮義廉恥都不要，竟是偷偷摸摸地經商，做的還是這等皮肉生意，真真是斯文掃地，平素見他的時候還是道貌岸然，想不到滿肚子的銅臭和男盜女娼。」
「不只是蒔花館，連翠雲坊也和朝廷命官有關係，據說和順天府的某位大人有關。」
「人心不古啊……這樣的人與禽獸無以，士農工商四字，在太祖的時候就是成例，從商是賤業，想不到當今的命官好好的士人、官人不做，卻操這等賤業……」
這些消息，一開始只是在暗中流傳，漸漸地開始在國子監中大肆討論起來，兵部尚書馬文升的事如今已經淡化，國子監的矛頭，這一次是直指煙花胡同，抨擊之聲不絕於耳，眼看又一場風暴在醞釀，聲勢浩大到了極點。
國子監乃是清議的聚集地，引導著清議的潮流，從這裡傳遞出的消息，立即引發了清議的抨擊，整個北京城裡似乎在喧鬧之下湧動著某種看不見摸不透的暗流，但凡是涉身其中的人，都忍不住打起冷戰。
「百戶大人，近來卑下在國子監坐堂發現了一些異常，國子監裡的博士、監生如今都群情激奮，甚至公然在課堂上辱罵朝廷命官，還有幾個，甚至說要火燒煙花胡同……」
百戶所的正堂裡，柳乘風站在案牘前握著筆一絲不苟地寫著書法，一邊聽著坐堂的校尉稟告。
他莞爾一笑，等那校尉說完了，才將毛筆丟入筆筒之中，認真地端詳了自己的字，隨即抬起頭來，道：「我知道了，下去吧。」
「可是……」
「可是什麼？」柳乘風語氣溫和，宛若謙謙君子，含笑道：「我們是天子親軍，只要不是涉及到皇家的事，隨國子監的讀書人說去，不該管的事不要管，不要惹禍上身知道嗎？下去吧。」
待那校尉告退出去。
柳乘風認真端詳著案牘上自己用濃墨仿著董其昌書法的四個字，不由笑了笑，喃喃道：「打草驚蛇……這四個字寫得好，有進步了。」