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一直看書到半夜，陳恪才回房睡覺。見二郎早就回來，正躺在床上，望著房梁直咧嘴。
「這是哭還是笑？」
「又是笑又是哭。」
「怎麼講？」
「笑的是，我終於和一個小娘子上街了；」陳二郎一臉莫可名狀道：「哭的是，回來的時候人家說，她已經熟悉路了，再也不用麻煩我了……」
「唉，別灰心。第三者插足麼，沒點死纏爛打的精神，怎麼插的進去。」陳恪吹熄了燈，胡亂安慰他兩句，便抱著枕頭會周公去了。只留下陳二郎在那裡輾轉反側，寤寐思服……
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轉眼到了報名的那天，一夜失眠的陳希亮，頂著烏黑的眼圈爬起來，先把五郎從被窩裡拖出來，再去陳恪房間拍門：「趕緊起床，穿衣吃飯，不然要遲到了！」
等三郎穿衣洗漱完畢，坐在飯堂吃早點時，陳希亮才注意到：「你怎麼沒穿新縫製的襴衫？」
三郎悲憤的看一眼二郎，悶聲道：「你問他吧。」
二郎低頭喝湯，裝沒聽見的。他不會告訴老爹，因為聽說那襴衫是八娘親手縫製，便無恥的搶了過來。
吃完飯，陳希亮送兒子們到門口，正碰上蘇洵也送蘇軾蘇轍。
「怎麼，要親自去送考？」蘇洵見陳希亮拿著傘，似乎是要出門的樣子，便明知故問道：「唉，又當爹又當媽，難免婆婆媽媽了點。」
「誰說我要去送？」陳希亮一臉不屑道：「我家小子省心著呢。」
「嘿……」蘇洵撇嘴道：「難道我家小子不省心？」便把肩上的乾糧袋，往蘇軾脖子上一套道：「就送你到這兒吧。」
原本打算送考的老兩位，全都不去了。要參加考試的三郎、五郎、蘇軾、蘇轍，便在陳二郎的帶領下，有說有笑的出城而去。
縣城到中巖寺要走十餘里。
道左是山，道右是江壩。山上竹樹蔥蘢，雜花滿坡，壩上稻浪翻滾，油菜花黃，不時能看到農人、耕牛在壩上、山間勞作，這幅優美的山村田園圖，深深吸引著逃離樊籠的少年們，他們指點著山水形勝，欣賞著如畫的春光，用詩詞互相唱和。
所謂唱和，就是作詩與別人相酬和。唱和有幾種方式，最寬鬆的是只作詩酬和，不用被和詩原韻；最嚴格的是用同韻同字，這也是磨練作詩本領的好方法。
在這個年代，作詩的本領，是文人必須具備的能力。人為設置的障礙，正足以增加遣詞捉韻樂趣。在這群人裡，蘇東坡詩才無雙，韻用得輕鬆自然，詩亦富有美感，雖然還遠未臻化境，但已透著噴薄欲出的天才。蘇轍和陳恪的詩要差些，兩人都可以輕鬆駕馭文字和韻律，詩詞亦大氣可觀，卻很難營造出那種莫可名狀的美感。
陳忱雖然最年長，但作詩的能力中規中矩，只能勉強跟上他們三個的節奏。至於五郎，在使出吃奶勁兒憋出一首後，便一言不發、苦大仇深的趕路。
正當幾人說說笑笑時，突然聽到身後一陣急促的馬蹄聲。趕路的士子們紛紛閃到道邊避讓，便見幾匹高頭大馬騎飛快的馳過，不少人的衣裳被濺上了泥……五郎就是其中之一，他一路上極愛惜嶄新的襴衫，稍微泥濘的地方都不走，誰知千小心、萬小心，還是被濺了一身，這讓他十分惱火，噴出兩個字：「混賬！」
蘇軾兄弟有些尷尬，因為他們看得分明，那幾個騎在馬上的，正是程家兄弟。
「是他們……」陳恪也認出程家兄弟來，當初在眉山就避讓了他們一回，想不到在青神又一回。他瞇起眼睛，定定望著馬背上的身影，不知在盤算些什麼。
「好了趕路吧，不然要起個早五更、趕個晚大集了。」方才耽擱時間太多，陳忱看看升起的日頭，催促起來。
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眉州人都說，先有中巖寺、後有峨眉山。
中巖的寺廟始於唐朝中葉，由天竺高僧所立，後陸續擴建，終成為今日所見的宏大寺廟群。
整個寺廟群分下寺、中寺、上寺。下寺座落在岷江之畔；中寺掩在半山腰的叢林中，距離下寺五里；上寺翹然於峰頂，距離中寺亦是五里。一條石梯小道盤繞巖邊林中，將三寺串在一起。
中巖書院就寄身於這中巖寺中，起先是以中寺後院為講堂。其創辦者王方王老夫子，將書院建在寺廟中，一是這裡環境清靜、優雅，遠離城市，正適合傳道向學：二是寺廟住持乃是他堂兄，一家人自然好商量。
慶歷興學後，來書院求學的人數暴增，王方便在縣衙的幫助下，又將上寺和下寺空置的禪院盤下來，修葺之後，作新增的教室、宿舍……雖然宋人崇佛，但僧侶人數遠無法與五代相比，這都得感謝周世宗柴榮，一道旨意命天下僧尼還俗，至今宋帝國還受益於此，大量廢棄的禪院便是明證。
此刻，陳恪等人並千餘報名入學的士子，被引到寺後的講經台下，那昔日的高僧講法之處，有一塊容納千人的大坪。
一個穿著白綢襴衫、頭戴黑色帕頭的中年人，出現在講經台上。待學子們安靜下來，他才自我介紹說姓袁，是書院的執事：「爾等既然有備而來，本院的好處本人自不消贅言。只說說本院的架構……我中巖書院有三級六堂。初級三堂設在下寺，中級兩堂設在中寺，高級一堂設在上寺。」
「爾等入門考試之後，成績合格者，進初級之『仁』、『義』、『禮』三堂學習。一年半後文理通者升入中級之『智』、『信』二堂學習。再過一年半，經史兼通、文理俱優者升高級之『率性堂』學習，積滿學分，方可畢業。」
「千里之行始於足下，」袁執事最後道一聲：「接下來，便是本院的入門考試，爾等需用心應答，這關係到諸位今年能否入院。」說完便敲響了台上的一面金鑼：「領取號牌之後，找到相應的考場進行初試。」
馬上有書院的人，抬著籮筐向學子們分發號牌。陳恪得到了個丁字號，與蘇轍同號，蘇軾和五郎一個甲字號，一個戊字號，四人便分頭去找各自的教室。
陳恪和蘇轍的考場，在講經台東側的一間禪房，兩人到時，前面已經有二十多人人在排隊。學子們一個一個的進去，最多盞茶功夫便出來，有的淚流滿面，有的面色凝重，沒一個神態輕鬆的。
「難道一個也沒錄取？」蘇轍也有些緊張道。
「不會的，八成是不當場宣佈。」陳恪寬解他一句，見前面一個出來，便道：「該我了，等我的好消息吧。」
「嗯！」蘇轍重重點頭道：「三哥定然沒問題的！」
「嗯……」陳恪心裡亦有些小惴惴的，深吸口氣，便踏進了禪房。
禪房裡，擺著一張長桌，長桌後，坐著三個中年儒者。待陳恪進來，中間那個便發話道：「關門。」
陳恪照做，回到屋子中央站定，便聽那人問道：「姓名、年齡、籍貫。」
「陳恪，十四歲，青神人氏。」
「之前在哪裡上學？」中巖書院是這年代的中學，讀書人一般會先在私塾或學館中，接受完整的小學教育後，才會來這裡深造。
「學生未曾就學。」陳恪老實回答道：「在家自學的。」
「自學。」三個儒者笑起來道：「都學了些什麼呀？」
「先治小學，爾後習《十三經》。」
「學到什麼程度？」
「一知半解。」
「嗯。」結束了例行公事的詢問，那人便不再吭聲，換左手一位道：「考你幾道口義。先背誦《孝經》諸侯章第三。」
「在上不驕，高而不危；制節謹度，滿而不溢。高而不危，所以長守貴也。滿而不溢，所以長守富也。富貴不離其身，然後能保其社稷，而和其民人。蓋諸侯之孝也。」陳恪不假思索答道：「《詩》云：『戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。』」
「再背誦《論語》，憲問第十四。」左邊考官又道。
「憲問恥。子曰：『邦有道，谷。邦無道，谷，恥也。』」這對陳恪來說，簡直沒有一點難度，他流利的背誦下去：「……子曰：『貧而無怨難，富而無驕易。』」
「可以了。」左邊考官喊停道。
「再講一段經吧。」輪到右邊的考官出聲了：「曾子曰：『甚哉！孝之大也。』講這句。」
雖說讓你講經，但其實還是背誦。每一本儒家經典都有註疏，孝經的註疏叫《孝經正義》，上面對經書每一條都有詳解，你只須照章一字不改地回答，若是改了，就算錯。固然僵化死板，但這是未來寫出有理有據的文章的基礎——據從何來，唯有十三經及其註疏。作為基礎訓練，是沒錯的。
「參聞行孝無限高卑，始知孝之為大也。子曰：『夫孝，天之經也，地之義也，民之行也。』……」陳恪本身就記憶力超群，又運用後世的歸納總結記憶法，因此回答的絲毫不差：「……法天明以為常，因地利以行義，順此以施政教，則不待嚴肅而成理也。」
那考官又問讓他講了一句《論語》，聽得分毫不差後，點點頭道：「很扎實。」
「嗯，自學的很用功。」一直板著臉的幾個考官，都微笑起來，中間那個直接道：「出去歇歇，等著宣佈結果吧。」
「勞煩三位老師了。」陳恪知道，自己應該是過了，便恭敬行禮，退了出去。
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