「如今我身負四萬萬國民托付之重，決不為亡國之民！」袁世凱擦了擦眼角的淚水，猛地站了起來，大聲說道。
看到袁世凱表了態，陸軍總長段祺瑞激動得率先鼓起掌來，緊接著周圍的與會者也紛紛的跟著鼓掌，一時間室內掌聲雷動。
袁世凱穩定了一下情緒，擺了擺雙手，等到大家的掌聲一點點的靜了下來，他便馬上將話題轉到了具體的操作細節方面來。
「此次日本一意逼迫我國，又送這最後通牒來，可謂無禮蠻橫之極。」袁世凱的目光掃過眾人，「彼使限我政府明日下午六點之前應諾，當如何回復？」
「到時將最後通牒退還日使，稱不接受即可。」陸征祥想了想，當先回答道，「不必予文本回復，讓他們碰一個軟釘子好了。彼若宣戰，則由他去，我國只要不向彼宣戰，彼亦無可奈何。」
「是，如此誰是真和平，誰是假和平一目瞭然，可使列國周知，此次和談不成，非釁自我開。」曹汝霖也說道，「彼若先向我開戰，彼即理絀，於國際上當陷於孤立被動，則日後迴旋之主動權可在我手。」
袁世凱點了點頭，目光隨即落在了陸軍總長段祺瑞和一直沒有說話的海軍總長劉冠雄身上。
「如今山東、奉天一帶，已遍駐日兵，如我拒絕簽約，退還通牒，彼軍即長驅直入，我將如何應對？」袁世凱又問道。
「此前數月陸軍部已預作調度，目前各省兵馬已經陸續前來者十餘萬人，分駐各要地，防犯日軍進犯。」段祺瑞說道，「各省將軍已得部令，均整軍備戰，現已基本就緒。」
「海軍業已整備完畢。日艦勢大，我海軍難以正面相抗，預備以佈雷船艦攜新式水雷封鎖航道為主要手段，阻止日艦來犯。」劉冠雄像是不經意的看了楊朔銘一眼，對袁世凱說道。
聽了海陸軍總長的話，袁世凱的心略略放平了一些，他喘了口粗氣，重新在椅子上坐了下來。
「此次經過反覆權衡利害，而不得已決心拒絕接受日本最後通牒之要求，做出如此之決定，是何等痛心！何等艱難！此為我民國自創立以來之最大危機，常言『無敵國外患者國恆亡』，經此大難以後，大家務必認此次日本所提之『二十一條』要求為奇恥大辱，本臥薪嘗膽之精神，做奮發有為之事業。舉凡軍事、政治、外交、財政，力求刷新，預定計劃、定年限、下決心，群策群力，期達目的。則朱使（指英國公使朱爾典）所謂埋頭十年，與日本抬頭相見，或可尚有希望。若事過境遷，因循忘恥，則不特昔日之奇恥巨創無報復之時，恐十年以後，中國之危險更甚於今日，亡國之痛，即在目前。」袁世凱的目光掃過眾人，用沉痛的聲音說道，「如今我以一人擔此天大干係，縱然粉骨碎身，只要國家能平安度過此厄，心所甘願。但國之興，諸君與有責，國之亡，諸君亦與有責也。」
聽了袁世凱這篇聲淚俱下氣勢還算很足的演講，楊朔銘不由得點了點頭，
「從今日起，大家要日以『亡國滅種』四字懸諸心目！激發天良！屏除私見！各盡職守！共赴國難！」袁世凱沉聲說著，他的聲音，很快便被室內再次雷動的掌聲淹沒。
儘管所有的與會者都很激動，但楊朔銘卻仍然顯得很平靜，他的目光轉向了窗外，此時晴朗的天空已經變得陰暗起來，一片巨大的烏雲遮住了太陽，似乎在預示著即將來臨的風暴。
幾乎與此同時，在北京的一家外國人開的西餐館，一位在北京多年的外國資深記者看到了這片巨大的烏雲，不無諷刺之意的笑著對坐在桌旁的美國駐中國大使芮恩施說道：「當我們在這兒歡樂的時候，中國的主權卻像這朵雲一樣，向東方飄去了。朝鮮的戲劇現在又重演了。」
「是啊！現在這朵雲，很快就會飄到東京了。」坐在芮恩施身旁的顧維鈞轉頭看著這朵越來越黑的烏雲，露出了一個無比苦澀的笑容。
聽了顧維鈞的話，芮恩施不由得發出了一聲沉重的歎息。
在幾個月來的交涉期間，一直對中國抱有好感和同情的芮恩施可以說盡了最大的努力，但他的努力所得到的結果，卻連他自己都十分失望。
儘管日本人嚴禁中國方面走漏談判的消息，但芮恩施和英國公使朱爾典還是在最短的時間裡知道了談判的詳情。在陸征祥的秘密安排下，每一次談判結束，中國外交部的主要成員都會在一間小會議室裡召開秘密的緊急會議，在會上，陸征祥和曹汝霖會將所有的細節告知顧維鈞，顧維鈞則會最遲在第二天早上，將談判進展及詳情告知芮恩施和朱爾典。在顧維鈞的努力下，不光英美兩國公使，連法國公使和俄國公使也都知道了「二十一條」的內容。
為了擺脫掉日本人強加在頭上的套索，中國的外交官們第一次將自己保不住密的毛病當成了武器，發揮得淋漓盡致。
儘管西方列強知道了消息，但令中國方面失望的是，雖然西方列強對日本人背後下黑手的行為很是不滿，但卻顯然不打算有什麼作為。像俄國只關心他們在北滿的利益有沒有受到損害，法國在日本暗示不會侵犯法國在中國南方的勢力範圍後就不再多嘴了，相比於法俄兩國，英國人的綏靖意圖要更明顯一些，在整個交涉的過程中，英國人只是裝模作樣地讓駐日本公使「勸說」了一下日本政府，在日本人表示不會獨佔中國之後，英國人的輿論風向馬上就偏向了日本。相比之下，美國人的態度顯得更加積極一些，但也遠遠沒有到為了中國同日本翻臉的程度。在交涉期間，芮恩施多次電告美國政府採取行動阻止日本人對中國的逼迫，美國政府隨後對日本外務省進行了嚴厲的追問，迫使日本不得不對外公開了「二十一條」的主要內容，並向美方辯稱第五號為「希望」而不是「要求」，在美國方面的壓力下，日本被迫於5月4日的內閣會議上決定取消第五號條款。但美國人所做的，也僅僅到此為止了。在日本人向中國「圖窮匕現」的最後時刻，美國方面最終也僅僅是照會中日兩國政府，「中日兩國交涉及今後簽訂之條約，如有損害美國在華利益、門戶開放政策以及中國領土和統治權完整者，美國政府決不承認。」
此時的顧維鈞，看著漸漸變暗了的天空，心情也愈發的沉痛。
外援無望，打又打不過，和又和不起，中國的出路，到底在哪裡？
正當顧維鈞憂急彷徨之際，天空中突然傳來了陣陣怪異的轟鳴聲。
顧維鈞有些驚異的來到了窗前，此時的他，看到了漫天的烏雲當中，似乎有一個小小的黑點在快速的移動。
芮恩施和外國記者也注意到了天空中的異常，紛紛聚集到了窗前，不約而同的向天空張望著。
天空中的黑點在急速的變大，很快，一架雙翼飛機的身影出現在了空中。
顧維鈞看著這架身影越來越清晰的雙座飛機，他注意到了這架飛機的機翼和機身全都繪有一個黑紅兩色大大的「人」字徽標，而飛機的機首，則赫然描繪著一個張牙舞爪的猙獰龍頭！
龍頭圖案和人字徽標似乎讓顧維鈞想起了什麼，他有些不敢相信自己心裡突然湧出的念頭，此時的他，情不自禁的衝出了門，來到了大街上，抬頭仰望著天空。
飛機在天空中又低旋了一陣，像是在尋找什麼，不一會兒，這架飛機便開始了下降，向街心猛地俯衝了過來。
看到飛機像是要在大街上降落，街上的人們紛紛驚叫了起來。
顧維鈞呆呆地看著這架飛機呼嘯著飛來，他眼瞅著飛機穩穩地降落在了街道上，發出巨大的轟鳴聲，直直向自己衝來，一時間木立當場，手足無措之下，竟然忘記了躲避。
駕駛飛機的飛行員顯然也發現了呆立在正前方的顧維鈞，他焦急地向顧維鈞揮著手，示意他趕緊躲開，但當他發現顧維鈞沒有動彈的跡象時，便拚命的操控著飛機，想要避開街上的人們。
飛機接著向前滑行著，直直的向顧維鈞衝去，而就在眼看著飛機要撞上顧維鈞的那一刻，飛行員猛地操縱飛機轉向，飛機在寬闊的街面上打了一個轉，然後在顧維鈞面前穩穩地停了下來。
飛機前座的飛行員看著仍然呆頭呆腦站在那裡的顧維鈞，氣急敗壞地從駕駛艙裡探出了身子，將帶有風鏡的飛行帽摘了下來，衝著外交部參事大吼起來。
「你他娘的！想找死嗎？」
聽到了飛行員的叫罵聲，顧維鈞這才反應過來發生了什麼事，他並沒有生氣，而是微微一笑。
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