不列顛王室海軍林仙號巡航艦的風帆已經偏轉到最大角度，正吃力地在逆風中行進，一艘鉛灰塗裝的戰艦吐著白煙，屁股後翻騰著白浪，輕快地掠過林仙號，朝前方正奪路而逃的法蘭西巡航艦追去。
艦長艦長索克林發出一聲長歎，既是欣慰逃敵有友軍照顧，也是哀歎自己的無力。林仙號可是一艘只有十年艦齡的新銳巡航艦，但跟對方相比，卻老態龍鍾得無以復加。
「他們還得去樸茨茅斯加煤，沒有不列顛的煤，他們就回不了賽裡斯老家。」
大副臉上的嫉恨也濃烈得無以復加，嘴裡還這麼酸酸地說著，前方那艘戰艦沒張風帆，斜立雙桅光禿禿的，就靠著蒸汽機和屁股下面的螺旋槳，在逆風中呼呼跑著。在跟風帆打了大半輩子交道的大副眼裡，這幕場景幾乎就是月亮上發生的事。
「他們打仗的時候可以不考慮風向……」
索克林沮喪地再一次點出對方跟自己的本質差別，大副也發出了重重且降調的長歎。
兩人靜靜地看著那艘賽裡斯巡航艦逼近了法蘭西人，也不知道是法蘭西人投降了，還是賽裡斯人太過輕敵，兩艦的距離近到了不足一百碼。
大副帶著異樣的期待嘀咕道：「如果我是法國佬，這時候就該猛轟一陣，然後靠舷肉搏！賽裡斯戰艦的弱點就是不敢接舷，他們一條船上的人只有我們的一半。」
索克林面無表情地再道：「他們的火炮已經足以收拾任何敵人，更何況他們的戰艦還都裹著鐵皮……」
四艘戰列艦，十艘巡航艦，當索克林第一次見到這支規模不大的賽裡斯艦隊時，觀感是極為複雜的。震撼、欽佩、敬畏之外，也有迷惑和不以為然。
這些戰艦依舊是木頭做的，只不過在船身兩側披掛了鐵甲。賽裡斯敢於在正規戰艦上使用蒸汽機，而且還是船尾螺旋槳推進，其激進的技術路線讓人乍舌。要知道在不列顛，蒸汽機輪船也才剛剛處於試驗階段，螺旋槳推進更只處於人力腳踏式的理論研究初期。
用風帆進行遠航，用蒸汽機推動螺旋槳進行作戰機動。兩者兼顧的動力模式雖有好處，副作用卻是作戰能力的嚴重下降。賽裡斯的巡航艦足有一千三四百噸，卻只裝了十六門二十斤滑膛短炮，兩門四寸線膛炮，跟動輒三四十門12到18磅乃至24磅火炮的不列顛和法蘭西巡航艦相比，顯得異常寒酸。
在巡航艦的火力對比上，賽裡斯已相差懸殊。而賽裡斯戰列艦的火力，更讓索克林等不列顛海軍將領嚴重置疑這種戰艦是不是歸錯了類，這分明就是大號巡航艦嘛。就只有十六門三十斤滑膛短炮和四門四寸線膛炮，在不列顛的雙層炮甲板七十四炮戰列艦面前，就像是手無寸鐵的村民，而法蘭西土倫艦隊的旗艦更是一艘九十門火炮的二級戰列艦。
不列顛分艦隊司令官博斯科恩難以把握賽裡斯艦隊的實際戰力，對雙方攜手阻擊法蘭西土倫艦隊的計劃毫無信心，他本想繼續等待本土艦隊派來支援。可賽裡斯人卻說，不必勞動不列顛王室海軍，他們可以獨自解決法蘭西人。逼得博斯科恩不得不照原計劃行動。
在這場海戰裡，賽裡斯人給不列顛和法蘭西人同時上了刻骨銘心的一課，博斯科恩此時才衷心贊同索克林的說法：二十多年前就在海上打敗過自己的賽裡斯，絕對不是無知的笨蛋或者特立獨行的瘋子。
之前三次錫蘭海戰裡，賽裡斯海軍給不列顛海軍留下了很多深刻印象，例如勇氣不光屬於不列顛人，例如作為輔助武器的線膛炮很犀利。但總體而言，不列顛海軍還是認為，自己是敗在距離上，如果能夠出動一支以主力戰艦為主的大艦隊。賽裡斯絕不是對手，印度絕不會丟失。
可在這場海戰中亮相的賽裡斯海軍，已經跟錫蘭海戰時完全不同了。鐵甲、蒸汽機、螺旋槳，這些都還是其次，賽裡斯戰艦的火炮犀利到這種程度，讓所有不列顛海軍官兵都心口發沉。
賽裡斯戰艦的線膛炮在一英里外就能對敵手造成嚴重傷害。炮甲板裡那些滑膛炮不過是應付偶爾出現的近距離威脅。
上到博斯科恩，下到普通士兵，包括索克林，在戰鬥進行到最激烈時，腦子裡卻都同時轉著這樣一個疑問：如果賽裡斯海軍的敵手不是法蘭西，而是他們呢？情況會有多大不同？
如果國會的議員老爺們不願意出錢造新軍艦，如果國中的科學家和造船師們不願意丟開傳統，追趕賽裡斯海軍的技術路線，那麼答案是無比沮喪的。
所以大副才會來了這麼一句，估計九成以上的不列顛官兵都想看到賽裡斯吃點癟，不如此就難以消解心中的鬱悶乃至恐懼。
白煙驟然升騰，片刻後炮聲才傳了過來，如大副所願，法蘭西巡航艦開炮了。
咚咚悶響聲不絕，金沙江巡洋艦的炮甲板裡，碎木崩飛，哀聲不斷。右甲號炮位上，一發實心圓彈恰好打中兩塊鐵甲相交之處，不僅崩飛了鐵甲，還深深嵌入木船殼裡，整個炮位頓時被激射的碎木籠罩，一組炮手全仆倒在甲板上，幾乎被刷成了血葫蘆。
「懶有懶報！誰讓你們擦了船板後不把網子掛起來的！該死！船廠那些王八蛋以為外面裹層鋼板就頂事了……嗷嗷——痛！」
老炮長數落著那組看上去很慘，實際沒有性命之憂的倒霉蛋炮手，還對船廠罵罵咧咧，再眉頭也不皺地拔下肩膀上的一根碎木，卻還是痛得跳腳不已。
炮彈嵌在船殼裡，縫隙間飄著縷縷青煙，老炮長將帶血的木刺一丟，咆哮道：「都愣著幹嘛！？法國佬要咱們痛，咱們要讓法國佬再不知道痛！」
司令塔裡，感受著腳下不停的顫抖，海軍少將安平遠發出了憤慨加悲愴的怒吼：「無恥的法國佬！」
詐降！明明已經升起白旗，關了炮門。可等到自己接近時，白旗猛然落下，炮門同時掀開，然後就是一排舷側齊射。
萬幸這是艘鐵甲艦。船身兩側掛了一層30毫米厚的鍛鐵裝甲，如果還是老式戰艦，可要被這一記陰招坑苦，嚴重點都可能半身不遂。
安平遠按住通話器，高聲喊道：「開炮！所有都揍到法國佬的炮全都轟上去！」
不等艦長下令，炮甲板的炮長炮手們已經動起來了，舷側八門二十斤短炮連綿鳴響。甚至上甲板舷側的兩寸線膛小炮、六斤霰彈小炮也都湊起了熱鬧，大大小小的鐵彈鉛彈，圓彈錐彈鋪天蓋地砸過去，在那艘法國戰艦的船身和甲板上濺起密密麻麻的碎屑塵浪。
動作最慢的是船頭船尾各一座圓柱形炮塔，嚴格說那只是在一圈護盾上遮著一層帆布雨棚的炮房，兩門長管火炮緩緩轉過來，對準了已被猛烈炮火壓制的敵艦。
拉各斯海戰的主角就是它：四寸線膛炮，研發代號是「共工」。看似只比三寸炮多了一寸。可威力卻有成倍提升。三寸炮的炮彈接近三十斤，四寸炮的炮彈重達五十斤。僅僅只是對比彈丸重量，歐洲最大的標準制式攻城巨炮才只有四十八磅。也就是英華制式的四十斤左右。再算上射程和精度，握著如此利器的英華艦隊，看待不列顛和法蘭西戰艦時，心態也如對方一樣，在共工的炮口下，即便對方戰艦上堆滿了火炮，卻都如小兒一般羸弱。
威力有如此顯著的提升，研製所耗費的心血更是呈幾何指數提升，原本「共工」的目標是五寸，可後來發覺不實際。只能降下來。
佛山製造局和佛山鋼鐵公司為研製共工，熬白了無數能工巧匠的頭髮。製造局的老龍頭米德正、關鳳生，英華軍備採購體系的創始者田大由相繼辭世，臨終時都以未能親見共工問世為大憾。
從三寸到四寸是一個巨大的飛躍，核心之一在於鋼鐵冶煉工藝的提升。膛線要經得起炮彈的磨損和黑火藥的腐蝕，身管要經得起多次發射而不變形。有了這個基礎，才談得上造炮。
光有材料還不行，在整鍛和套管兩條路線上的無數努力，才找到了最佳的身管製造工藝。之後還要解決膛線問題，在聖道三十三年，佛山製造局終於交出了壽命達到三百次以上的四寸線膛炮，由此英華海陸軍也擁有了傲視寰宇的大殺器。
火炮技術演進的同時，配套技術也有了極大提升，雷汞發火藥的成熟，終於讓火炮擺脫了古老的發火方式，英華軍工憧憬已久的後裝炮終於能夠變為現實。
不到一百碼的距離，不必進行定位計算，旋開炮栓，一身腱子肉的炮手將炮彈推入炮膛，另一人塞入發射藥包，再接好引信，關上炮栓。炮長揮手下令，拉動發火索，火炮發出雷鳴般的呼叫，炮身後座。再緩緩退回原位。
法國巡航艦一頭一尾，先是噴出兩股碎木雜物，再綻開兩朵橘黃的焰火，之前滑膛炮和小炮所造成的傷害頓時顯得微不足道，整艘戰艦甚至呈現出明顯的側翻跡象。
安平遠的聲音迴盪在金沙江號上：「繼續！不打沉這混蛋絕不停手！」
他的聲音裡除了遭人暗算的憤怒，還有金身破滅的沮喪。別看他安平遠是堂堂海軍少將，可在這支艦隊裡，壓根就不起眼。四艘戰列艦的艦長全是中將級別，十艘巡航艦的艦長不是准將就是少將，比正常的艦長配置整整高出兩級。
當初編組這支鐵甲艦隊時，連海軍總長魯漢陝都在搶艦隊都督的位置，四大洋艦隊都督更是搶得不亦樂乎，大家爭得面紅耳赤、打滾撒潑，什麼手段都使了出來，鬧得太難看，結果便宜了皇子李克銘。
李克銘年未四十就晉陞海軍上將，跟他皇子身份沒有關係。他是繼魯漢陝之後，英華第九位完成全球航行的航海家。而地中海之行更讓他超越了前八人。協助西洋艦隊都督施廷舸，在紅海擊敗奧斯曼土耳其的米斯爾艦隊，也證明了他有足夠的能力統領艦隊。
蕭勝在聖道三十六年去世，胡漢山在三十九年病故，但魯漢陝、施廷舸、孟松海、林鵬等老資格將領依舊一大把，再加上自己的皇子身份，李克銘可不認為能撈著這塊餅子。
誰曾想那些老傢伙爭得太過分。太子都壓不住，連皇帝出面協調都無功而返，氣得皇帝一狠心把兒子推了出來，這下大家都傻眼了。
艦隊都督之爭鬧得沸沸揚揚。各艦艦長之位也爭得傳到了一般老百姓耳裡，甚至還為這事搞起了博彩，最終的結果是，英華四大洋海軍的精兵強將全集中在了這支艦隊裡。大家如此心熱的原因，一是近二十年來，英華海軍近於休假，一半的風帆戰列艦都停在軍港裡。任由風吹雨淋，漸漸朽壞。海軍整日就忙著駕駛巡洋艦乃至更小的護衛艦，在半個地球的海洋上緝私剿匪，外加探險。軍人之道，除了陞官發財，還求一個勇名。二十年沒大戰，陡然送上這麼個機會，相互之間不刀槍相向已經很克制了。
第二個原因則跟這支艦隊本身有關。四艘快速戰列艦，十艘巡洋艦，艦隊集中了英華海軍七八年裡攢起來的所有新家當。儘管還有風帆，儘管鐵甲也只是掛在木船殼上，可這樣的戰艦已經將舊日風帆戰艦丟在了身後，是後世海戰之道的敲門磚。駕駛這樣的戰艦揚威四海，是每個趕海漢子畢生都夢寐以求的理想。
當然，在這支匯聚了四洋海軍豪傑的艦隊裡，誰立了功，誰就躋然出眾，誰丟了臉，那就是遺臭百年。
之前的戰鬥裡。各艦都沒有受到嚴重損傷，可金沙江號卻在陰溝裡翻了船，每一處被砸癟的船身，每一塊被轟掉的鐵板，都像是在撕著安平遠的臉面，很痛。
金沙江號的炮火以比剛才作戰時還猛烈。像是徹底激怒的猛獸，無情地肆虐著已經毫無還手之力的法蘭西巡航艦。後方旗艦上，李克銘收起望遠鏡，呸了一口：「這下可丟臉了……」
李克銘既是在罵安平遠，也是為之後的不列顛之行擔憂，看來得在里斯本多待一會了。他這支特遣艦隊來歐洲，除了應不列顛之邀，共同對付法蘭西人外，更重要的目的還在於向整個歐羅巴展示英華的海上力量。駕著破破爛爛的戰艦到不列顛，顯然不是增光添彩的事。
參與這場即將決定全球勢力新格局的戰爭，乃至插手歐羅巴戰局，這是皇帝與兩院、政事堂、通事院等各方都有共識的決定，但皇帝決定將英華最先進的鐵甲蒸汽艦隊派到歐洲，這事也不是無人反對。當初李克銘沒有爭奪艦隊都督之位，原因之一也是他認為這樣會極大地刺激歐羅巴諸國，尤其是不列顛，讓他們加快軍事變革的步伐，英華所擁有的軍工優勢會漸漸削弱。
皇帝用一句話說服了他：「藏起來的優勢不叫優勢，換不來好處的優勢毫無價值，再說了，刺激他們，才會刺激到我們。」
皇帝不知是什麼惡趣味發作，還想將整支艦隊塗成白色，可因為這些戰艦是鐵木混合，鐵甲只覆蓋了船身部分，時間稍長，船頭船尾的木殼跟中間的鐵甲部分色彩過大，看上去很是礙眼，才不得不換成鉛灰色。這樣倒獲得了更佳的視覺效果，看上去戰艦通體都是鋼鐵一般。
想到不列顛分艦隊司令官博斯科恩初見自己這支艦隊時，臉上混合著各種表情，尤其是那難以置信的驚訝，李克銘下意識地想像起艦隊駛入不列顛時，成千上萬不列顛人臉上的表情會是何等精彩。
荷蘭海牙，莫裡茨王子離宮大廳裡，英華通事院副知政，歐洲副院知事蔡新身著華麗絲綢長袍，頭戴長翅烏紗，用帶著一絲古怪口音的流利法語，對下方上百位各國使節侃侃而談，這些歐羅巴人臉上的表情真是無比精彩。
「世界呼籲和平！賽裡斯是熱愛和平的國家，我們不希望看到任何戰爭！我們不僅致力於慈善和醫療事業，也致力於和平事業！我們痛心地看到，戰爭的陰雲不僅爭籠罩歐羅巴，也在向整個世界蔓延，我們的後輩會唾棄我們！如果我們能在這場戰爭中倖免，還有傳宗接代的話……」
「矛盾的根源是什麼？賽裡斯認為，這是因為財富的分配不公正！歐羅巴某些國家，將自己變成一個吝嗇的貪財鬼，抱著既得利益不放手，這當然會讓其他人不服和不滿。」
「賽裡斯認為，停止這場戰爭，維護永久和平，就只有一條路可走！那就是實現貿易自由！讓財富自由流動，用可悲的重商主義和醜陋的關稅壁壘建起的城堡，就是一切罪惡之源！」
「賽裡斯倡議，將之前里斯本宣言所建立的醫療衛生同盟組織擴展到貿易領域，只有基於貿易的普世法則，才能給世界帶來和平，讓人類走上共同幸福的道路！」
一番話講完，現場響起稀稀拉拉的掌聲，那是普魯士、荷蘭、葡萄牙等國使節在附和，而其他人卻以濃烈得有如實質的目光注視著蔡新，似乎想在他臉上刻下「無恥」二字。
自由貿易！？
你賽裡斯的絲綢棉布茶葉，鋼鐵玻璃水泥，在歐洲都已經打垮了各國相關產業，這還是維持著高額關稅，在某些國家還堅決查禁賽裡斯商品的背景下辦到的。真要實現自由貿易了，整個歐洲的金庫都要被你們賽裡斯搬空吧？
至於什麼世界和平，恐怕是你賽裡斯統治了整個世界後實現的和平……
不列顛首相皮特，法蘭西首相弗勒裡，奧地利首相考尼茨相互對視，彼此都覺得，在欽佩這位賽裡斯第二外交大臣的口才這事上，在欽佩賽裡斯冠冕堂皇的大義以及厚顏無恥的臉皮這事上，以及震撼於賽裡斯的真實野心這事上，大家還是有共同語言的。