大地銀裝素裹，一大一小兩條玉帶縱橫相接，大的玉帶東西橫臥，小的玉帶自北而下，拼成一個丁字。在夏日，這兩條玉帶該是湍湍而湧的河流，而此時寒冬裡，河面已被凍成堅冰。
本該是沉寂的苦寒之地，此時卻籠罩在密集如雨點般的槍聲下，偶爾還有沉悶的雷聲轟響。就在南北向河流東岸，一座石木壘砌而起的營寨正是這風暴的中心，白雪夾著黑土升騰上天，拉起一股股斑駁之柱。
悠長的號聲響起，大批套著號褂的兵丁踩過及膝深的雪地，朝那營寨跌跌撞撞前行。逼近到營寨數十步時，自壘牆射來的槍彈在雪地上濺起團團白霧，偶爾夾雜著一團猩紅的血霧，模糊了僕進雪中的人體輪廓。
營寨後方兩三里處，一人身著重裘，被大群軍將簇擁著，見到兵丁不斷倒下，前進之勢猛然一滯，他放下望遠鏡，露出一雙削瘦陰冷的面目，如鷹隼般的眼睛正閃爍著熾熱之火。
「推上去！把炮推上去！」
大清燕國公，吉林將軍年羹堯高聲喊著。
「大帥！冬日在這極北之地用兵，已是苦極！現在苦力凍死大半，再打下去，將兵都難撤下去啊！」
「大帥，撤兵吧！」
次子年富泣告，眾將也嘩啦全跪下來了。
年羹堯厲聲道：「拿下尼布楚，剿滅羅剎人，死多少人都值得！」
聖道二十四年，滿清道光二年二月，尼布楚之戰已持續三個月之久，年羹堯親至戰場，督著部下在冬日繼續猛攻，誓要畢其功於一役。
「機會已至，我們必須盡快趕走羅剎人，穩定腹背，再進取大業！」
見次子與部將都已動搖。年羹堯不得不吐露心聲。
機會？大業！？
部將們相顧愕然，年富一愣之後，眼中卻閃起精芒。
對年富的醒悟很是滿意，年羹堯點頭道：「沒錯。聖道快要動手了。」
眾人一時呆住，都覺心潮澎湃，而年羹堯自己也再生感慨。
機會，終於來了……
自南北簽訂《塘沽和平協定》後，年羹堯帶著昔日舊部從山東轉至寧古塔。聖道雖有過暗示，可允他自立，但年羹堯還是抵住了誘惑。繼續套著滿清的皮，從滿清治下吸納資源。
多年經營下來，年羹堯以寧古塔為中心，海參崴為出口，聚了數十萬移民，還沿黑龍江而上，控制了黑龍江城（璦琿）。一面墾荒，一面出口毛皮、人參以及藥材等商貨。換取英華的軍火。
置身南北對立的漩渦之外，年羹堯撒開手腕，格外快活。背靠數十萬皆仰他鼻息的漢人移民。維持著一支三萬多人的精銳火器軍，力壓周邊鄂倫特等「新滿州」各族，還有力地震懾住了羅剎人。
北地苦寒，但年羹堯心中一直揣著團火。他沒自立，不意味著他無此心，只是時機不成熟而已。
自去年開始，東西伯利亞的羅剎人一改往日老老實實作生意的性子，開始沿著黑龍江，向東向南大舉侵襲。與羅剎人交涉無果後，年羹堯判斷。羅剎人肯定跟滿清朝堂有了密約。紫禁城那頭妖婆一直在準備後路，這幾年為開發奉天和盛京，也下了不少力氣，自然會跟羅剎人有所來往，乃至訂立攻守同盟。
英華定西域，國中議北伐。大勢漸漸成熟，人心漸漸炒熱，結合這些背景，年羹堯得出了結論：妖婆和羅剎人聯手，第一目標還是自己。收拾掉自己，妖婆才能保證後路，為此分給羅剎人一些甜頭也是不得已。
年羹堯自然不會坐等羅剎人沿著黑龍江南下，他果斷出兵驅逐，先搶回雅克薩，再出滿清和羅剎在康熙時所議定的國界，將羅剎人圍在了尼布楚。
極北之地打仗本就格外艱難，還是在冬日，年羹堯在這裡投入了五千軍隊，三個月下來，不但沒攻下這座簡陋城寨，還死傷上千。
眼見無破城的希望，這一戰也已耗了大半積蓄，年羹堯正想退兵，待春夏時再考慮進兵，可一則消息從南面傳來，讓他不僅決定增兵，還不計代價地拖來他的鎮山之寶：六門十二斤炮。這是他想方設法從英華弄來的，當然，更大可能是聖道故意漏給他的。
這消息是什麼呢？
當然不是未央宮中極殿裡發生的東西兩院互毆鬧劇，而是聖道皇帝對此事的處置。
聖道很生氣，後果也很嚴重。在隨後頒布的《兩院議定國是體制詔》裡，聖道皇帝批判兩院相互推諉，不願承擔一國重責。聖道認為，若是國人在處置滿人的方針上都難得取得共識，那就說明英華一國還沒有釐清滿清之害。
而代表國人民意的東西兩院是真的沒有共識嗎？不，是兩院的院事出了問題。因此聖道皇帝第一次行使院務裁決權，解散這一屆兩院，修訂院事推選制度，擴大院事名額，重新推選，再來議滿人處置案。
年羹堯的謀主左未生對這份詔書作了深入剖析，如何處置滿人，聖道已有腹案，而聖道本人不想擔責，要兩院頂缸。兩院表現不佳，聖道自然要換掉傀儡，重新運作。
左未生的解讀還不止如此，他認為，聖道反應如此激烈，解散兩院的決定下得這麼快，這說明聖道已經準備動手了。
年羹堯原本還不太敢信，西域剛剛平定，天竺那邊好像又擺了新攤，沒個兩三年喘息，怎麼也不可能再搞出這般大動靜吧？
左未生引用了一句在英華國內流傳很廣的話：「胡虜無百年之運……」
這話不僅經不起推敲，出處也不可考，但細細一品，一股不容置疑的天定之氣盈滿心胸。年羹堯明白了，若是把華夏淪喪定在崇禎死國，滿清入關時，到現在已經九十八年了。聖道皇帝心比天高，功蓋亙古，不管是一統天下的大業。還是驅逐韃虜的功績，他都不願落於其他皇帝，尤其是明太祖朱元璋之後。
當時左未生的論斷讓年羹堯渾身發顫：「聖道北伐，就在年內！」
這正是他和左未生所等待的機會！他年羹堯不僅要帝王之位。還要帝王之實。窩在寧古塔當皇帝，這笑話太冷了。英華起兵北伐，滿清潰決，此時才是定鼎的最好機會。
若左未生的判斷沒錯，天下大勢即將演進到最後一步，要跟上這一步，就得解決掉後顧之憂。剷除已跟滿清訂有密約的羅剎人，就成為眼下的重中之重。
年羹堯不顧自己年過六旬，身體已大不如前，也不顧家底差不多快耗光的窘境，不僅沒從尼布楚撤兵，還親率三千精銳馳援，同時徵調大批錫伯、鄂倫特等「新滿州」苦力拖炮運輜重，要盡快收拾掉羅剎人。
如果把羅剎人比作胡虜。自己這一戰，也未嘗不是拿到「驅逐韃虜」的大義。
辟啪的鞭子聲與慘呼的人聲灌入耳中，拉回了年羹堯的心神。
衣衫襤褸的男女正列作長隊。嗨喲嗨喲喊著號子，拖著沉重的炮車，在雪地裡碾過深深車轍。皮鞭如驅策牛馬一般，不停落在這些人的身上，不時有人摔倒在地，再也爬不起來。監督的兵丁們面無表情地扯著手足拖到一邊，也不管此人是死是活，扯下他們身上裹著的薄薄一層麻布獸皮，「好心」地丟給隊列中抖得最厲害的人。
這些來自錫伯和鄂倫特等族的「新滿州人」是被年羹堯強征來的，原本只靠火槍和刺刀也能辦到這事。可年羹堯還批著大清燕國公，吉林將軍的皮，壓搾這些人自然事半功倍。只是如年富所說，三個月下來，數千新滿州人凍死餓死大半，再打不下尼布楚。都得用戰兵來幹這些力氣活了。
一門門火炮被拖到陣地上，同時消逝的生命也不知有多少，可在場的將兵無一人關心。炮隊的隊長揮舞英華紅衣的舊式測距權杖，招呼著手下就位。
咚……咚……轟……
火炮鳴響，第三炮時還響起了雜音，就見一門炮在炮位上炸開，殘肢碎肉濺得滿地都是。
「繼續！」
年羹堯臉色未變，死死盯著堡牆被兩發炮彈轟得正在崩裂的尼布楚，冷冷發令。
奉天府城外，大批衣衫襤褸，如丐兒般的男女擠作一處，在皮鞭的抽打和刀槍的引導下，朝著未知之地行去。但有腳下不利索的，兵丁一把拖出隊列，皮鞭和棍棒劈頭蓋臉砸下。偶爾瞧見隊列中有姿色女子，兵丁們也毫不客氣地拉了出來，單獨推作一堆。敢於攔阻乃至哭喊的，也是一頓猛揍，直到對方連呻吟都絕了才罷休。
極目望去，隊列綿延數里長，道旁臥者無數，這副場景竟似人間煉獄。
道旁立著一隊頭戴冬帽，胸繡禽獸的文武官員，一個該是八品小文官將眼前這番場景盡收眼底，眉頭緊鎖，臉上浮著濃濃的憂色。
這個五六十歲的小文官低歎道：「這些人都是信了朝廷的話，出關來墾殖求活的，這般處置……只怕人心不服，要出事端的。」
別看此人位卑，可一開口，其他文武官員都支起了耳朵。
聽得他語帶不忍，另一個文官道：「造事的當場格殺！還能有什麼事端？」
另一個武官附和道：「大人說得對！這些個漢人賤民，就該殺得血流成河，如今還留他們性命，已經很仁慈了。」
老文官搖頭歎道：「何至於此，何至此……」
前一個文官嗯咳嗯咳道：「這是太后諭旨，太后在替我們滿人備著後路，怎麼就你還裝著悲天憫人的女兒心氣呢？」
老文官沉聲辯道：「我這哪是女兒心氣，我是為太后和皇上著急，為我大清著急！盛京已是我大清最後一隅容身之地，行事怎還如此孟浪？」
他人語帶諷刺地道：「鄂泰，你可不是鄂爾泰，就是個小小屯主，怎麼還是開口就為大清計呢？連那蘇圖大人都沒你這般胸襟呢。」
老文官一愣，再搖頭苦笑，是啊，他現在只是鄂泰，可不是以前的鄂爾泰了。
十多年前，雍正「駕崩」。光緒「維新」失敗，乾隆被聖道扶持上台，南北雙方簽立和平協定，其中一項協議就是將田文鏡、鄂爾泰兩人下獄治罪。
田文鏡氣高氣傲。受不得這般遭遇，在獄中呆了兩年就一命嗚呼。而鄂爾泰心志如鐵，硬是熬了七八年，熬到南面對他再無興趣，茹喜才偷偷把他放了出來。
茹喜倒不是對他另眼相看，純粹是基於常識，敵人憎恨的。就該是自家熱愛的，只是一時不好把他放在檯面上，就讓他改了名字，再丟到盛京，當一個小小屯主，管著若干流遣罪囚以及幾處皇莊。
眼前這番情形是盛京將軍那蘇圖在奉天所行的新政，那蘇圖奉太后諭旨，清理奉天民戶。重新清田造冊編保。自去年開始，大清開關禁，允許漢人去關外墾殖。但這項待遇是有條件的。民戶必須去官府買出關的關引，而且戶籍還得改為「漢軍綠旗」。不少民戶不是沒錢買關引，就是不願改戶籍，逕直偷出關外，自顧自地屯墾。
十來天前，朝堂一紙諭令發到盛京，要那蘇圖清理這些漢人。諭令倒是說得寬和，只要補繳引銀，再入旗籍就不予追究，可那蘇圖怎麼會輕易放過？石頭都能搾出油來。何況是活生生的人呢。
於是近萬漢人就被捉拿起來，等同逃奴處置。
鄂爾泰也明白太后的用意，這是在鋪墊後路了。將盛京漢人梳理一番，以便後續事宜。而那蘇圖的打算他也理解，既然要梳理，就如剮血肉一般狠狠下力。將任何隱患扼殺於萌芽之時。
他擔心的卻是，願望和打算都是好的，用來兌現願望和打算的手段卻有問題。乾隆時期，太后還是太妃時，其實就在盛京下力氣了。當時重點是在軍事一面，建了錦州、海城、遼陽和沙嶺四個大營，移建或新練了兩萬多火器軍。
可不管是移建還是新練，兵員都來自滿州八旗，而滿州八旗子弟現在是個什麼情形，鄂爾泰出獄時在京城所見，令他瞠目結舌。京城三大營根本已是鴉片營，鴉片館就開在營門外。營中不僅缺額嚴重，存額裡真正是兵的也只有一半，另一半竟然是旗兵雇的「槍僕」，旗兵嫌背著槍累……
加之無人願離開這花花世界，去關外盛京那苦寒之地，盛京四大營的火槍兵，大半都是「漢軍綠旗」。
太后也知情弊，為確保四大營的戰力，這幾年逐步淘換出漢人，換成來自吉林和黑龍江的新滿州諸族兵，也就是以前所謂的「野女真」。這些人倒算彪悍敢戰，可不服教化，跋扈異常，頻頻造出姦淫擄掠之事，危害地方的本事更不小。
此時那蘇圖用這些兵來梳理漢人，鄂爾泰很擔心惹出禍患。
怕什麼來什麼，憂心剛起，就見隊伍中一片喧囂，隱隱聽到「橫豎一死！寧可站著死！」
無形的漣漪在人群中盪開，張張麻木面容上湧出生氣。敢於偷出關外墾殖的人自有一分膽氣，有人帶頭，氣勢頓時就不同了。
眼見兵丁被一個個撲倒，十數人壓住一個人，腳踢膝砸肘擊甚至嘴咬，現場頓時亂作一鍋沸油，零星的槍聲不僅沒有壓住亂子，反而像水滴入鍋，讓油星爆得更高。
「快逃啊！」
「救命啊！」
官員們驚得抱頭鼠竄，鄂爾泰咬牙暗罵這幫廢物。眼見一個管隊軍官策馬而過，卻是奔著城外方向，顯是也只想保命，鄂爾泰豪氣猛生，撈住那軍官的衣角，一把就扯下了馬。
鄂爾泰翻身上馬，在那軍官的怒罵聲中，縱馬狂奔入城，直驅將軍衙門。
「鄂中堂，亂民肯定入城了，此時不逃，更待何時啊！？」
自鄂爾泰這聽到噩耗，那蘇圖也慌得一跳而起，就要招呼人護著他逃走，卻被鄂爾泰拉住。跟鄂爾泰那雙沉冷眼睛對上，那蘇圖也顧不得身份差別，一把抱住鄂爾泰的腿喊開了。他是知道鄂爾泰身份的，更清楚這是個連南蠻都要頭痛的狠人。
「慌什麼！那幫亂民手無寸鐵，城中巡丁差役和護兵足足兩三千，全調來這裡，難道還護不住將軍？」
鄂爾泰真恨不得把這傢伙一腳踹開，太后遣來照應後路的就是這等人物！？
那蘇圖機械地點著頭：「是是，我馬上安排……」
鄂爾泰又道：「這只是小事！怕的是亂民四散而逃，鼓噪其他人反亂！」
那蘇圖又哆嗦了：「鄂中堂救我！」
他跪地哭喊道：「鄂中堂……救救我大清！太后剛傳來消息，說聖道快要動手了，我們得為大清保住最後一塊容身之地！」
前一句鄂爾泰根本沒理會，後一句才讓他心神一震。
聖道要出手了！？
鄂爾泰心中淒然，果然啊，胡虜無百年運，這讖語真是要應驗了。
那蘇圖大概就是被這消息慌了手腳，做事才這般慌亂，以至出了簍子吧。
鄂爾泰咬咬舌尖，讓自己保持清醒，眼前的亂子好解決，可後面怎麼辦？
南蠻可渡海而來，長驅直入，東面又是心懷叵測，異心昭昭的年羹堯，這塊容身之地真能守住？
只論軍事的話，絕不可能守住……
交代那蘇圖趕緊調度兵馬，鄂爾泰在將軍衙門後堂裡負手踱步，緊張思索著。
問題要歸結為能不能保住大清，不，甚至要不要大清都是其次，問題的實質是，能不能保住滿人。而這個問題，光算軍事帳肯定是絕望的，只能算政治帳。而算政治帳的話，水越渾越好摸魚，那麼……
鄂爾泰猛然停步，目視南方，若有所悟。
千里之外的南方，山東濟南府，巡撫衙門裡，劉統勳在師爺面前轉了許久，才壓著嗓子道：「慈淳要我抓一個人，你覺得這是試探呢，還是……試探呢？」
師爺問：「誰？」
劉統勳道：「徐州都統白道隆！」