「不——不是我幹的！」
養心殿寢殿裡，弘歷啊地一聲喊，自床上坐起，心悸猶自未停，臉色蒼白，汗流浹背。
「萬歲爺是夢噩了？」
愉嬪珂里葉特氏也醒了，一邊捶著弘歷的背幫他順氣，一邊問道。
原本是美夢的……
弘歷兩眼發直，夢境還在腦子裡轉著。
他夢到，自己在江南水秀之地流連忘返，倚於翠林、美食環繞、佳人在懷，一干士林飽儒詩文相伴，頌揚著自己這位千古一帝。
夢裡他真是千古一帝，大清依舊是一統江山，南蠻如過眼煙雲，幾乎沒了痕跡。滿蒙勇士金戈鐵馬，馳騁於塞外、西域，征服了皇阿瑪、皇爺爺都未曾砥定的山河，甚至還攀登上雪域高原，深入到莽荒密林，將大清的旗號廣佈於天地之巔。
這一夢就如黃梁一般漫長，他竟夢到了自己老年時緬懷一生功績，歷數十樁偉業，給自己起了個山名，叫「十全老人」。
正當他負手望天，自忖已登上帝王之極，古今無人能及時，天空驟然破開，一位神祇般的人物現身，紅袍白褲，腳蹬馬靴，手按長劍和短銃，錦羽高豎，目光如蘊風雷，淡淡注視著自己。
「叔……叔皇！？」
他一眼就認了出來，實際上他只見過這人一面，但這一面，他一輩子都絕難忘記。那是十年前，塘沽海岸，此人背靠雲帆巨艦，就是這般居高臨下地看著自己，讓自己不得不屈膝叩拜。
他下意識地又要叩拜，卻被身為「十全老人」的自尊撐住，這該是夢境吧，既是夢境，朕為何還要屈尊自縛，叔皇……你就是偽帝！你終將俯於朕的龍椅之下……
堪堪鼓起自傲之心，卻見「叔皇」冷哼一聲，天地猛然變幻，青天垮塌，大地崩裂，自己所處山巔墜入火炎之地。
「朕許你作個太平天子，你卻不想要太平，既如此，朕就收了你的天下，將你打落到九幽地獄！」
叔皇聲若雷鳴，轟得他身心潰爛。
「不——不是我幹的！」
弘歷淒厲地叫冤，然後就醒了。
喘了好一陣氣，弘歷煩躁地拍開愉嬪的手，再低聲嘀咕道：「不是我幹的……」
他這夢噩不是沒來由的，大半月前，他的「叔皇」聖道在西安遇刺，刺客將飛天藝坊的車隊當作皇帝車駕，用上了數百斤火藥，造成近百名警差和禁衛死傷。與行刺案相呼應，多達三四千人的反亂勢力潛伏在西安城中，伺機動手，幸好被西域大都護府一網打盡。
消息傳開，英華舉國嘩然，各家報紙紛紛聲討賊子，追索幕後罪凶。抓捕到的賊人背景太亂，有舊清官吏腐儒，有佛道回教乃至邪教中人，甚至還有準噶爾和羅剎的線人。而從這些人往上攀，有追到岳鍾琪的，有追到恂親王的，有追到淳太妃的，更有罪犯交代是他乾隆皇帝弘歷親自策劃的，反正都追討到了大清身上。
不止是報紙群情激憤，英華民間也開始掀起了反清浪潮，兩國在醫療慈善事業上的交流頓時中止，天廟和英慈院的行醫團紛紛打道回府。雙方的大宗商賈往來也嘎然而止，徐州商關門可羅雀，塘沽已連續數日沒有一艘英華貨船入港。便是行在半途的車船，都紛紛打道回府，這不僅僅是南蠻商人自發所為，也是迫於本國輿論，不敢在此時節觸逆民意。
商貨來往受阻還不算最可怕的，英華的北洋艦隊，在江南、湖廣的紅衣都已進入戰備，而駐紮在西安灞陵的紅衣更已向商州推進，逼壓還留駐此處的岳鍾琪部。北面也由科爾沁和察哈爾等蒙古諸部傳來漠北蒙古的消息，他們已領到戰備軍令，隨時可能自北面壓下，入關中原。
大清危矣！他這個乾隆皇帝，有可能要成亡國之君！
畏懼壓得弘歷心口發痛，同時又壓出了一股洶洶怒火，不是他弘歷干的！這十年來，他弘歷何曾有權過問國政！？軍務有他的十四叔管著，內政有張廷玉一干漢臣管著，他的號令都出不了紫禁城！不，紫禁城裡都不管用！因為坤寧宮的那位太妃娘娘，更直接壓在他的頭上，壓得他寢食難安。
到底該怎麼辦？是召英華通事當面說清楚呢，還是先敗好認罪姿態，求得叔皇從輕發落？
直到用完早膳，弘歷還心中惶然，就在養心殿裡打著轉。
「萬歲爺，恂親王求見……」
一個年輕侍衛掃視左右，趁著太監不在，低聲對弘歷道。
「傅恆啊，十四叔要見直接來就是了，什麼？不要能吳書來知道？」
這侍衛是乾清宮侍衛統領傅清的弟弟，一表人才，學識出眾，跟自己又是連襟，是弘歷少有幾個能信得過的身邊人，傅恆這話讓弘歷一怔，恂親王這求見似乎大有文章？
弘歷只是心志不堅，腦子卻很靈光，再一轉念，頓時醒悟。吳書來被坤寧宮總管太監李蓮英壓著，自己有什麼動靜，消息都會傳到坤寧宮那，恂親王是有心……
要緊關頭，還得看十四叔的啊。
弘歷略略欣慰，天塌下來還有個高的頂著，自己這皇帝在急，十四叔也在急。
「去仁智殿！就說朕在那裡巡覽字畫，不願閒人打擾。」
弘歷有了定計，甩開太監，就帶著傅恆等親信侍衛急急而去。
仁智殿是御用監所掌，皇室畫房和藏品都在這，置身歷代名家的書畫佳作之間，等候在此處的允禵內心依舊難以平靜。
沒想到……
沒想到岳鍾琪差點能成事，也沒想到，居然捅出這麼大的窟窿！更沒想到，淳太妃居然有這麼大的力量！
允禵此時已毫不懷疑淳太妃的立場，她確實希望聖道皇帝橫死，南蠻一國潰亂。想想也很簡單，淳太妃跟聖道決裂是必然的，淳太妃已是紫禁城之主，掌著大清一半權柄，到了這地步，自然再不願再當聖道的傀儡，受南蠻的擺佈。可笑之前他們都還一門心思地認為，淳太妃事事都為聖道和南蠻計。之前淳太妃慫恿自己在西安動手，自己還揣著將計就計的心思，還希望在西安明暗相鬥時，能抓到淳太妃的把柄，乃至離間淳太妃與聖道的關係。
但淳太妃立場擺明，對他允禵來說卻絕不是好消息。一山難容二虎，這女人又是權勢之欲熏天之主，怎會再容他把持國政？
之前他本不太畏懼此女，畢竟這女人的勢力都在紫禁城和內務府，投效她的吳襄也還受張廷玉製約，摸不到太多國政，軍務上更插不了手。
可經西安一事，此女的勢力就暴露了出來，讓他汗流浹背。
在西安事上，自己能用的力量就是岳鍾琪，而岳鍾琪有多大力量他很清楚，也就是寧夏馬家而已。可西安起事的勢力卻多如牛毛，其中幾股勢力，比如羅剎人和噶爾丹策零，乃至若干派教徒，這些人可不是岳鍾琪能牽得起線，驅使得動的。南蠻各家報紙更指稱，在灞陵外動手之人還跟京城景山炮局有關，這絕非自己的手筆。
岳鍾琪在西安之變後也緊急來信，說局勢發展出乎預料，一面憾恨沒有收穫，一面更驚愕於預謀此事的勢力如此之多，背景如此之雜。
這些勢力是被誰聚起來，受誰操控的？當然只能是淳太妃。之前她慫恿自己動手，根本是把自己和岳鍾琪當作了佯攻之勢，用來遮掩她後續的行動。
淳太妃能隔著老遠，在西安匯聚起這麼多勢力，她在京城還潛藏著多少力量？
想到自己府邸外那座清真寺，允禵就心口發涼，說不定那淳太妃一句話，京城的清真寺都能動員起來，為她效力。
現在西安事敗，聖道暴怒，定有報復。若是淳太妃沒顯露出這麼強大的力量，允禵多半還會一心為國，甚至有心把淳太妃推出去當替罪羊，畢竟自己掌著軍務，屁股下穩如泰山。
可現在兩勢相抗，允禵忽然覺得，自己成了勢弱的一方，就連自己掌握的軍隊，都再沒十足的信任。在這種形勢下，誰會成替罪羊？那淳太妃茹喜又不是笨蛋，將他允禵丟出來當替罪羊，不僅能安聖道之心，還能成全她獨掌權柄的野望。
已到了生死關頭，允禵鼓起餘勇，只能再度一搏。
當務之急，就是取得皇帝的認可，允禵可不想大清再來一場光緒維新。
「十四叔，是有何要事！？」
腳步聲響起，接著弘歷的話語打斷了允禵的雜思，見弘歷急急而來，身邊只有傅恆等侍衛，允禵暗暗鬆了口氣，傅清傅恆等人終究還是向著自己這一面，不滿漢臣派和太妃派把持國政，讓弘歷難成名副其實的皇帝。
出路就在這位太平天子的身上了……
「皇上，我大清……危矣！」
允禵抱著絕大的期望，沉聲開口。
從權柄分裂說到國政不一，從人心渙散說到牝雞司晨，允禵一改過往抹漿糊的態度，直指國政弊端，更直言茹喜乃是大清禍害。
弘歷越聽臉色越雜亂，最後一瓣鐵青一瓣艷紅。
「皇上，不除此女，大清就要亡國了啊！」
允禵乾脆跪了下來，蓬蓬叩首。
「十四叔……朕能有十四叔輔佐，真是皇爺爺和皇阿瑪在天之靈的庇佑。」
也不知內心煎熬到了何等程度，弘歷更是流著淚，跪下來扶住允禵。
「朕何嘗不想……何嘗不想啊……可惜……」
弘歷內心正如此哭號著，可惜，他有心無膽。
若是在八年前，即便茹喜加上那層南北橋樑的身份，他也是不怕的。
可那一夜後，他不得不怕了。
記得那一夜，他招剛進封慶嬪的陸氏伺寢，燭光昏暗，太監抬席而來，他未及細看，就癡迷於那窈窕**，同時微感意外，久未寵幸的陸氏，何時這般豐潤可口，宛如熟透的玉果。可意外很快就被舒爽淹沒，那一夜，他不靠自南蠻購來的神油，就生生廝殺了五通，一直睡到宮中報午時鐘才醒。
當時他就很訝異，到這時辰裡，太監怎麼也該叫幾回了，卻沒人吱聲？
身側佳人玉臂抱過來，嬌聲喚著「萬歲爺……再睡一會罷。」
弘歷對自己當時的反應記得刻骨銘心，他就覺身上每一根毛都炸了起來，魂魄似乎也飛出了頭頂。艱辛地轉頭，正見一張額頭、眼角皺紋四起，顴骨高聳，只殘留著一絲昔日風韻的婦人面目。
「太、太、太……」
當時弘歷舌頭都打了結，根本說不出囫圇話。
「跟萬歲爺已經這般親近，還要叫太妃嗎？叫我名兒……茹喜就好。」
女子嗲聲說著，弘歷呻吟一聲，又摔回床上，恨不能一覺不醒。
將腦海中那不堪的過往奮力推開，弘歷流著淚對允禵道：「她已暗中掌住整個紫禁城，連朕的皇后都從坤寧宮被逼了出去，朕、朕又能奈她何？」
允禵深呼吸，附耳道：「就看皇上有沒有誅除此害的大決心，只要皇上有心，臣等忠勇之士，定當為皇上效死！」
殺了茹喜！？
說不定她已經知道我在這裡跟十四叔會面，說不定身邊的侍衛裡就有她的人。我若是答應的話，能殺得了還好說，殺不了該怎麼辦？殺不了她只是抖落出跟我的齷齪事，我就再難當皇帝了。
十四叔，你還不清楚她是如何狠辣，皇后都能被她趕出坤寧宮，其他妃嬪更不被她放在眼裡。，朕的妃嬪裡，有不少都遭了她的毒手。蘇佳氏是潛邸時就跟著的，四年時得了皇子，沒細想就封了純嬪，卻不料那茹喜覺得這名號跟她淳太妃相沖，是朕有心針對她，結果母子都告病亡。宮裡怎麼查也查不出，可朕卻很清楚，就是她幹的！
天底下最想殺她的是朕！但最知她利害的，也是朕……
弘歷腦子裡反反覆覆閃著明暗兩面的念頭，張著嘴，卻怎麼也難吐出「好」這一字。