「此策似忠實詐！年羹堯居山東，扼海門。朝廷禁煙，能禁到他山東？到時他獨握鴉片入國之利，而我大清治下，大煙當更氾濫成災！」
養心殿裡，年輕的軍機大臣，劉統勳份外激動，痛斥年羹堯的主張。煙草自明時就已興起，而此時南面英華又流行起紙煙，因此北方都把吸食鴉片稱呼為「抽大煙」，以便與煙草區別。
「劉中堂勿要感情用事，一國之策豈能因一個年羹堯而廢？鴉片自明時就危害中華，前明崇禎十一年和十四年頒禁煙令也有因鴉片混食之故。如今這大煙毒害甚重，不禁何以正朝廷之德？不禁，難道不是更容年羹堯輸運鴉片入國？」
軍機大臣，戶部尚書吳襄義正言辭地駁斥劉統勳。
劉統勳毫不示弱：「此事怎是簡單一個禁字能絕得了的！？正因為要正朝廷之德，就得去做！而不是發諭令說說，徒讓宵小之輩得利，鴉片卻又橫行一國！」
張廷玉嗯咳一聲道：「怎麼做，做不做得到是一回事，朝廷之德，先在怎麼說。大煙定是要禁的，先皇在位時，就因直隸出現鴉片館而定立禁煙令之意，可惜未及細籌就……」【1】
龍椅上的乾隆不自然地扭了扭身子，他本來就沒怎麼摸透鴉片這事背後的根底，張廷玉又提到雍正，更讓他煩躁不安。
相比之下，英華在肅州和朝鮮的動向更讓人擔憂，今日小規模的御前聽政，乾隆更想讓眾人議定烏蘇雅裡台和朝鮮這兩件外事。
烏蘇雅裡台方面，他的「叔皇帝」似乎癡迷於翻越杭愛山，飲馬北海這樁超越漢唐武功的偉業，正在甘肅的肅州大興土木，向北修路建堡。而準噶爾與紅衣先鋒，更頻頻襲擾科布多部和扎薩克圖汗部。喀爾喀蒙古諸部也自己埋頭厲兵秣馬，聚力準備一戰。
這番動向裡，名義上還管治著此地的大清反而是局外人，但因有烏蘇雅裡台將軍這麼一層皮面在，大清的進退正面臨艱難的選擇。
雍正時為統合喀爾喀蒙古諸部，防備準噶爾，在烏蘇雅裡台設有定邊左副將軍之職，統管唐努烏梁海和喀爾喀蒙古諸部軍務，俗稱烏蘇雅裡台將軍。經「光緒之亂」後，朝廷對喀爾喀蒙古諸部的影響力削弱，到乾隆即位，原任烏蘇雅裡台將軍富寧安已病卒，正值南北和議，就沒敢派員接任，這位置一直空著。
現在局勢相當微妙，喀爾喀蒙古因大清變亂，實力衰退，漸漸不再願受大清直接管治。而準噶爾與英華有意此地，正興兵攻伐。《英清和平協定》雖不涉烏蘇雅裡台，大清君臣卻無心也無力給喀爾喀蒙古直接撐腰，因此烏蘇雅裡台將軍這層皮面再不撕下來，就有可能引火燒身。但真要撕了，大清的滿蒙根基就要遭嚴重削弱，還會影響到內蒙古諸部。
之前君臣議到烏蘇雅裡台之事時，已有初步共識，那就是這層皮面必須撕掉，但要撕得有技巧，不至於與喀爾喀蒙古徹底脫了聯繫，由此來穩定這層漠北屏藩，乃至穩定內蒙古。
可到底該是怎樣的技巧，軍機大臣裡沒誰熟悉烏蘇雅裡台事務，就這麼一直拖了下來。
烏蘇雅裡台在西，東面的朝鮮更不省心。年羹堯圖謀朝鮮，聖道皇帝也借鴉片踹開朝鮮國門，兩方一用力，朝鮮就爆發了王亂，南北分裂。
在這一面，乾隆自覺已跟叔皇帝達成了默契，那就是讓下面的惡僕去鬥，看最後朝鮮能搏成什麼局面。大清這邊是年羹堯這頭積年騎牆老狐，再加上穩定盛京邊防的錫保，兩邊湊成聯軍。而大英那邊，乾隆覺得，叔皇帝多半還是被他那一國的民心推著，不得不敷衍行事，只以民間「志願軍」的名義，加上北洋艦隊以及一幫商人出戰。
即便叔皇帝敷衍，乾隆也不放心朝鮮局勢，怎麼也不能讓叔皇帝打到鴨綠江吧，那樣的話，關外之地，隨時都置於叔皇帝威脅之下，他這個太平天子還能當多久，可就是大大的疑問了。
因此他迫切希望軍機處議定章程，怎麼在朝鮮加大投入，護住盛京大門，但同時又不激怒叔皇帝，一系列的問題需要解決。
可現在大家都揪著鴉片吵得熱鬧，乾隆很鬱悶，這玩意需要這麼認真麼？
他正想說兩句場面話，讓軍機處自己議出四平八穩的方略，恂親王允禵卻開口道：「傅爾丹自西安也在議禁鴉片之事，多半近日也會上題本。」
劉統勳哼道：「都是一丘之貉！」
誰都知道鴉片暴利，年羹堯求禁煙，是方便他在山東走私，而傅爾丹在西北也有此心思。
軍機大臣福敏皺眉道：「劉中堂，依你之見，就是不禁！？」
劉統勳昂首道：「非也！皇上……」
他朝乾隆一拱手：「臣請皇上入英華禁毒聯合會，只有如此，才能扼住鴉片入國之勢！」
乾隆剛要張嘴，另一個軍機大臣蔡世遠怒了：「塘沽之盟已是國恥，你還要我大清恥上加恥麼！」
張廷玉也沉聲道：「此事絕不可行！此會名為禁毒，實則是為英華暗侵他國權柄遮掩！我對此會略知一二，但凡入會之國，都要容南蠻稽查他國禁毒事宜，甚至包括律法，也要以南蠻律法為版復刻，入了此會，我大清幾如喪國！」
劉統勳攤手道：「那怎麼辦？不入此會，南蠻商人向我大清販運鴉片就是無罪！而我大清要懲治毒商，又是壞通商自由，有違塘沽之約。南蠻入朝鮮，不就以此為名麼？」
眾人沉默，這的確是樁難題。
吳襄卻正氣凜然地道：「難道我大清連區區禁煙之事都辦不到！？即便鴉片有害，這害處能有多大？再大能大過一國權柄旁落？」
劉統勳氣得要跳腳，這個吳襄，多半是已得了淳太妃的授意，非要促成年羹堯之議，區區禁煙之事，說得好輕巧，鴉片之害，更是沒看到。
「臣在少時就知抽大煙之害，尤其是那些終日無事之人，一旦染上煙癮，不僅身衰心竭，還不惜破家以求過癮。現今南蠻商人所制的鴉片味更誘人，價錢也低，吃得方便。若是容其在國中氾濫，臣怕我大清治下，兵丁、官員和旗人都要廣受其害，到時一國不僅再無可用之兵，也再無可用之銀啊！皇上！」
劉統勳一心為國，幾乎是涕淚相求了。可包括允禵乃至乾隆本人，都是一臉不以為然，覺得劉統勳這人為推主張，不惜誇大其詞，危言聳聽。
兵丁、官員和旗人都要染上鴉片？銀子都要被鴉片捲去？怎麼可能……
乾隆想舉例反駁一下，允禵又搶走了話頭：「我大清雖失土少半，卻還是萬里江山，還有四五千萬人口，如此天下，各地風色大不相同，即便鴉片氾濫，也不過是一地之害。只要用心管治，區區鴉片，禁之不難，何出此等驚駭之語？你們文人，總是慣於口舌渲染。」
乾隆燦燦地嗯咳一聲，這十四叔把他想說的話都說完了。
其他重臣都紛紛點頭，劉統勳想要大叫，吳襄的用心昭然若揭，那就是赤果果地要在鴉片一事上分利。他也明白張廷玉和蔣廷錫的想法，這兩人提防英華勝過一切，只要擋住英華進一步伸手大清國政，別說吃鴉片，出砒霜他們都認為那是必要的代價。而恂親王和福敏……不是有心在此事上謀利，就是根本不認為鴉片有多大害處。
至於皇上麼，算了，不指望他能有什麼看法。
劉統勳悲哀地道：「那要怎麼辦！？」
張廷玉調和道：「我們學南蠻禁煙的手段，但不容南蠻借此事發揮。」
劉統勳振作起來，朝乾隆拜道：「臣請主持禁煙之事！」
乾隆又要說話，重臣們卻紛紛點頭道：「也可」、「也好」、「如此就能放心」。
見張廷玉、恂親王和吳襄都點了頭，劉統勳再朝乾隆道：「臣定當禁絕鴉片，遏其荼毒大清天下之勢！」
乾隆張嘴欲言，卻覺份外無力，朕還沒點頭呢！你們這幫傢伙，真是目中無君啊！
「朕覺得……」
他想發表一下意見，張廷玉卻轉了話題：「烏蘇雅裡台之事……」
乾隆低頭，再不理會臣子們，扯著自己的龍袍，數起團龍上的爪子來。
黃埔西區，耶穌會大教堂裡，不列顛王室學會代表夏爾菲也很鬱悶，參觀佛山製造局和東莞機械局的請求書又被賽裡斯通事館打回來了，這已是第十七份了。
「狐狸般的賽裡人……蠢豬般的國會！」
想到自己暗中去羅浮山摸查化學研究院，卻被守衛綁去了官府，坐了三天牢才被通事館放出來，夏爾菲就覺無比沮喪，對倫敦的國會議員老爺們更是牢騷滿腹。他寫給國內，請求議會盡快通過與賽裡人關係正常化乃至結盟法案的建議書，如一顆小石子丟進了大海，毫無反應。
想跟賽裡斯人在技術上有所交流，不列顛就得伸出友誼之手，而不是讓東印度公司在賽裡斯人的後院繼續徘徊。
可惜，牛頓爵士儘管已經去世了，但在他的影響下，不列顛人根本不覺得還有對外交流技術的必要。渾然不知，牛頓爵士的諸多知識，已經是賽裡人十來歲就要學習的基礎教材。而賽裡斯人更如饑似渴地吸收著不列顛，乃至法蘭西諸多偉人在理性和科學上的成就，同時融匯自己數千年來積累下來的認識，正推著他們的國家日新月異。
賽裡斯人已經把那神奇的蒸汽機用在了船上，據說還有可以讓人飛到空中的巨大氣球正在試驗，他們還在用水泥大規模翻修和擴建他們的城市，工廠的煙囪越來越多，越來越高。賽裡斯的科學家們還在琢磨一些匪夷所思的課題，比如化雷電為己用。
「雖然賽裡斯人不怎麼會琢磨定律和公式，可他們把定律和公式變作現實的本事，真是太可怕了……」
夏爾菲翻開筆記，賽裡斯國中已有《格致》、《萬相衍化》和《天工》等科技類刊物公開發行，他雇了翻譯，把這些刊物轉譯為不列顛語，雖然無法看到賽裡斯人的科技內幕，可這些刊物還是能給一些概貌性的參照。
離教堂不遠處的禮賓館裡，另一個不列顛人也在抒發著感慨，「這個新的賽裡斯，佔領土地的**和速度，真是太可怕了……」
桌子上是一份亞洲地圖，不列顛王室海軍特使莫頓上校正用圓規在丈量什麼。
圓規的支點插在黃埔，上面標注著「InfinitePalace」，另一支腳正劃過緬甸，擦過烏斯藏，掠過青海甘肅的邊角，將東亞大陸的腹地納入圓中，一直向東，落到了朝鮮。
「不，現在該叫……『han-chow』。」
莫頓上校用著蹩腳的賽裡斯語念著，完成了這一道圓弧，而在這份地圖上，新的圓弧之中還有一個小小的圓弧，那是賽裡斯人在三四年前的統治疆域。
不列顛軍官的心弦也隨著這一道圓弧拉得緊緊的，從舊的圓弧到新的圓弧，賽裡斯人所展現的戰爭，難道真如克林頓少校所說的那樣，不僅已經超過了歐羅巴，趕上了不列顛，甚至在有些地方，不列顛都要望其頸背？
「陸地……就算賽裡斯人領先了，也只能是在陸地的戰爭上。」
莫頓上校如此評判著，他覺得這不是自我安慰。
朝鮮，仁川外海，船帆林立，大批小船正拉著條條白浪，撲向不遠處的海灘。如雷炮聲不止，一溜兒海鯉護衛艦在左右兩翼的海道上發炮護送。
「老鄭啊，還真讓你辦成了！大軍直接由海打上陸，從沒見過這樣的盛況。」
一艘巡洋艦上，志願軍都兵馬使韓再興拍著英華海軍伏波軍都統制鄭永的肩膀，滿臉興奮。
「這是馮一定和白正理他們琢磨出來的，更有賴羅中郎事前掌握了仁川的潮汐水文，但最終還是……」
鄭永很謙虛，更沒忘奉承一下最大的功臣。
「還是超勇你的謀劃領著大家啊。」
被授了超勇將軍的韓再行哈哈大笑，坦然受下誇讚。
「漢城，我們來了！」
韓再行眺望陸上，豪情滿懷。